Эмилер Янук Елена
Площадь превратилась в растревоженный муравейник.
Командир твердым взором встречал ошеломленные взгляды бойцов. Они медленно осознавали тяжесть его решения. Да, это раскол. И командир предлагает им встать на сторону врагов!
Райн молча вглядывался в глаза преданных товарищей. Кто-то смотрел на него прямо, кто-то отводил взгляд. Он кивнул, сдержанная реакция – это все, на что он пока может рассчитывать… Дальше решать им.
Широко шагая к дому отца, Райн почувствовал, что кто-то тронул его за рукав. Это оказался пожилой одинокий лэр, одетый, как и все мужчины, в грубо сшитый меховой костюм.
– Ты что… предал нас? Женился на эмирими?!
– Я жизнь отдам, сражаясь против врага… но я на самом деле женат на эмирими, и она не враг вам! Она просто красивая женщина!
Площадь загудела с новой силой, передавая эти слова из уст в уста, лэры останавливались, с ужасом слушая, как лучший боец женился на вражеской женщине.
– Вовремя ты им сообщил… – сказал появившийся откуда-то Влер.
Райн усмехнулся:
– Отцом с детства врать не приучен!
Влер с гордостью взглянул на Райна, затем скупо и как-то устало улыбнулся.
Они вошли в дом, и навстречу им кинулся Крим:
– Мы так не успеем ее спасти! К нам еще столько идти! Я всю ночь и полдня шел, пока меня ваши не сцапали!
Жели пробормотала что-то о чудом не съевших его кошках и поднялась наверх. Влер пошел к себе готовиться к походу. Райн, усадив парня на огромный сундук, набитый шкурами, сам сел на лавку.
Выслушав подробный рассказ эмирими, Райн опустил голову, словно невыносимая боль наполнила ее неподъемной тяжестью. Вдруг он вскинулся, с проклятием ударил кулаком по стене и подошел к окну. Целый час он шагал из угла в угол. Появившийся Влер недовольно сказал:
– Завтра тяжелый день и бои, надо отдохнуть…
– Не могу больше терпеть! – резко перебил отца Райн, тряхнув головой и стиснув зубы. – Я должен идти к ней на помощь!.. – Он ощутил в себе настоящий, почти животный страх… страх потерять Лею! Весть о похищении жены обожгла его сильнее огня. В бессилии сжав кулаки, Райн встал, ему хотелось в бешенстве зареветь диким зверем.
– Что ты сделаешь один? Да и выходим уже завтра. Ночью мы несколько раз слышали вой голодной стаи, дерущейся за останки убитых зверей. Надо изменить маршрут, чтобы завтра пройти мимо, – убеждал Влер.
Райн устало посмотрел на него. Завтра сулило стать еще хуже, чем сегодня, еще тусклее, еще тяжелее и беспросветнее…
– Боишься? – потихоньку спросил Крима Влер.
– Нет. Не боюсь, – хвастливо ответил мальчишка, вздернув подбородок.
– А должен бы… иди поешь и ложись, сутки на ногах. – Влер вынул из сундука какой-то белый сверток и протянул его эмирими. – Надень завтра плащ, в горах пригодится. – Через миг снова подошел к сундуку. – А это я возьму с собой, может, полечить кого придется! – И он вынул глиняный горшочек с мазью, которую делают из густой желтоватой смолы, что выступает из надреза на стволе дерева бион. – Они нас не тронут… до поселка магов… – раздумывая над чем-то, как бы между прочим сообщил сыну Влер. – Убедятся, что это не ловушка, а значит, мы им больше не понадобимся, тогда и начнут!
На рассвете воины под командованием старейшин покинули Стойбище, оставив для защиты Мапана с десятком стрелков.
Всем было тревожно: темная ночь, белая от снега земля и темно-красное небо непостижимым образом сливались, и окрестности заливал сиреневый свет, пугающий, странный.
Райн оглянулся на опустевший поселок. Нынешний поход знаменовал собой последний рубеж. На это почти наверняка безнадежное предприятие бросили все силы, собрав и зрелых воинов, и молодняк, едва освоивший лук и стрелы, – хотя на самом деле существовала большая вероятность, что это ловушка и всех истребят.
Впереди двигались разведчики Эфона. За ними шел головной дозор под командованием Зирна, потом шагали старейшины: Тимор, Тутан, Берим и командиры отрядов: Райн и Краф, который лучился гордостью и высокомерием, так как впервые вел отряд, сформированный из тех, кто не принял сторону Райна. Замыкали строй самые зрелые бойцы – стрелки Влера.
Несмотря на то что горные охотники продвигались со всеми мерами предосторожности: выставив разведку, головной дозор и группу прикрытия, в пути все обошлось, и они благополучно избежали встречи с кошками и вражеских ловушек не обнаружили.
Жели и Крим шли в окружении воинов Райна, тех, кто, несмотря на внешнюю неблаговидность его поступка, поверил командиру и пошел за ним.
Утренний свет отражался на высоких сугробах. Чем дальше на север продвигались охотники вдоль уступов главного хребта, тем напряженнее и труднее становился путь. Еще и потому, что то тут, то там небольшими стаями появлялись синие кошки. Они благоразумно обходили вооруженных лэров, ими двигало одно – голод, а потому хищники неуклонно подбирались к слабо защищенному Стойбищу, в котором остались беззащитные семьи охотников. Бойцы с тоской оглядывались на осиротелый поселок.
Небо оставалось ясным. Дорога оказалась открытой. Прежде чем преодолеть Закатный перевал, чтобы сократить путь, им пришлось выйти на узкие тропы и перестроиться в ряд по одному.
Эфон послал вперед разведчиков. Вернувшись, они сообщили, что наверху и вдоль перевала никого нет. Но напряжение в рядах воинов оставалось велико: опасаясь ловушек, они продолжали смотреть вверх, на скалистые отроги Закатного. Впереди их ждали темные громады скал, заваленные коварным снегом, сбоку скалилась пропасть, под ногами скрипел снег.
– Неужели через Закатный нет дороги пошире? – буркнул Крим, наблюдая, как бойцы преодолевают опасные узкие участки.
– Есть, – задумчиво отозвалась Жели, шагая след в след за ним. Хотя снега под ногами было меньше чем по щиколотку, пару раз она проваливалась почти по пояс.
– А почему мы пошли здесь? Мы так и к утру домой не попадем.
– Потому, – устало ответила женщина, – что остальные дороги длиннее.
Колонна двигалась дальше…
К вечеру кругом виднелись лишь камни, перемежаемые островками скопившегося в лощинах застарелого льда, слегка присыпанного снегом, но все же его здесь было мало. Эмирими потайными тропами привела лэров в неширокую долину, защищенную с севера высокими скалами, преграждавшими путь большому снегу.
Где заканчивался обычный лес, начиналась каменистая местность, опоясанная множеством скальных вышек, на которых раньше маги выставляли лучников, – идущим на приступ врагам негде было укрыться под перекрестным огнем. Продвинуться по этому достаточно длинному пути, усеянному странными вышками, чтобы попасть к лесу из магических деревьев в самом узком месте – не больше пяти минут ходу, – никому из охотников не удавалось.
Лэры уже полчаса энергично шагали между гигантскими валунами, а жуткий Заслон еще не начинался. И до него нужно было еще идти и идти.
– Конечно, охрана не подпустит никого так близко к Заслону. Но сейчас у нас такое творится… – сказала Жели старейшине, но тут же виновато поджала губы и нахмурилась.
Влер покачал головой. Охрана? Не подпустит?! Но сейчас, когда на них идет такое полчище, стрелкам ни за что не перебить всех, даже если они дадут возможность обстреливать себя, не оказывая сопротивления. Значит, это единственное место, где можно пройти? И сейчас оно не охраняется. Ни на одном из скальных выступов лучников не оказалось! Идеальная ловушка, Влер даже засомневался…
Вечер постепенно склонился к ночи, становилось все холоднее. Еще немного, и сумрак окончательно передаст всю власть ледяной темноте.
Когда они миновали безлюдные охранные посты, перед ними распростерлась высокогорная долина, безжизненная, заснеженная, как и все окрест. Внутри которой, словно бутон в сердцевине цветка, находился Заслон.
У богатырских деревьев были огромные стволы, кора которых под инеем казалась покрытой россыпью блестящих драгоценных камней ярко-синего оттенка. У отдельных великанов были столь ветвистые кроны, что в них могло бы спрятаться более сотни лэров. Другие, росшие ближе к поселку, имели менее развесистую форму и были пониже. По исполинским деревьям пробежал ветер, и они зашумели, запели, приветствуя гостей, вот только слышал это один Райн.
Отряды упрямо продвигались к цели, ускоряя шаг.
Лэры приближались к эмирими.
Тутан начал поговаривать о подготовленной для них западне, а у Райна в сердце рождалась злость, и час от часу она становилась все сильнее – вот-вот нападут свои же, охотники, некоторые из них – бойцы его отряда, не один год ходившие в бой под его командованием. Напряжение нарастало, но начинать раздор первому нельзя, воины должны быть уверены, что не он виновник братоубийства! Влер и Тимор пребывали в таком же состоянии, что и он. Шествуя со своим отрядом посередине колонны, Райн внимательно присматривался к окружающим. Из тех, кто находился рядом, только в поступках и командах Крафа после перевала стала ощущаться нервозность. Райн подозревал, что тут не обошлось без влияния Зирна. Все знали, что Краф и Райн давно не ладят. Ничего не стоит спровоцировать конфликт двух командиров – и тогда братоубийство лэров будет на их совести!
Где-то рядом раздался гневный крик:
– Эй, я не пойду туда! Это все равно что самому шагнуть в пропасть!
Райн узнал возмущенный голос своего бойца Вила, который теперь примкнул к отряду Крафа.
Райн не осуждал его. Бедолагу за «пропастью» не ждала Лея – причина, по которой Райн, в отличие от Вила, должен переступить через ужас перед Заслоном, засевший в глубине души.
Пока командиры успокаивали запаниковавших бойцов, Зирн воспользовался остановкой и подошел к Жели:
– Женщина, вот мы подошли к Заслону. Осталось совсем немного, так что теперь ты пойдешь впереди. Будешь показывать нам путь!
И Жели, закутанную в белый плащ, Эфон увел к самому началу колонны.
– Ты бесстрашный воин, Зирн, но уже не тот, что был раньше. Хватит воевать, остановись, пока есть возможность! – окликнул его Тимор, давая последний шанс одуматься.
Зирн сделал шаг вперед и лишь тогда оглянулся:
– Сокрушив эмирими, мы получим прекрасную возможность продолжить наше великое дело! – И добавил куда громче: – Убейте предателей! – и махнул рукой: передние отряды с оружием на изготовку быстро двинулись вперед.
Середина колонны, построившись, стояла, дожидаясь своей очереди.
Когда подошел черед Райна вести отряд за старейшиной Беримом, Краф быстро построил своих бойцов с заряженными луками напротив Влера и его сторонников, разделив колонну на две части. Те, что оказались впереди с Зирном, Эфоном и Беримом, спокойно двигались к Заслону; те, кто остался с Тимором и Влером, оказались отрезаны отрядом Крафа.
Все застыли, пытаясь понять, что задумал этот командир.
Крим, следивший за непонятным поведением горных охотников, в этот момент словно оцепенел от удивления.
– Сюда, старина. – Влер тронул мальчишку за плечо. Лицо его, до недавних пор улыбающееся, становилось все мрачнее и мрачнее. – Ты под моей опекой. Здесь моего внука не обидят.
Вокруг старейшины стояли полтора десятка зрелых бойцов с длинными луками, которые весь путь шли позади колонны. Взглянув с любопытством на мальчишку, бойцы снова переключили все внимание на Крафа.
С досадой наблюдая за новоявленным командиром, начавшим конфронтацию, Тимор, стоявший тут же, сплюнул:
– Эх, бестолковому все без толку, никогда головой не думает!
По рядам бойцов Крафа пронесся ропот.
– Выполнять! – от гнева выставив вперед клыки, прорычал Краф.
Но лучники стрелять отказались: одно дело не соглашаться с мнением Райна, другое – перебить своих под стенами вражеского поселка!
Влер, наблюдая за разворачивающимися событиями, понимал, что Зирн заигрался. И сейчас против объединенных сил трех союзников оставил только отряд пустомели Крафа… И зря. Лучники Влера взяли на прицел каждого бойца из его отряда. Но те и сами резко опустили луки и присоединились к Райну и Тимору.
Перед войском лэров остался один Краф. Он хищно оглядел предателей и презрительно сплюнул. Двое бойцов по приказу Райна подхватили его и, связав руки, потащили с собой.
Колонна наконец тронулась в путь.
К этому моменту Зирн был уже довольно далеко, на подступах к Заслону. Судя по звукам и выставленным щитам, головной отряд попал под обстрел охраны поселка эмирими. Чтобы нагнать их, Райн хотел отдать приказ двигаться бегом, но внезапно от войска Зирна отделился старейшина Берим. Он повернул обратно и пошел с отрядом навстречу своим.
Юркий мальчишка эмирими с клинком через плечо стремглав пронесся мимо стрелков и остановился возле «деда»:
– Я не понимаю! Почему все выставили оружие и щиты? Жели их почти провела. Что опять случилось?
Мудрый лэр покачал головой, глубоко вздохнул и сказал, словно не услышал вопрос мальчишки:
– Видно, придется выяснять, кто победит: те, кто желает сложного мира, или те, кто хочет легкой войны.
– Начинается! – раздраженно воскликнул Тимор и, обернувшись к своим бойцам, скомандовал: – Без приказа не двигаться! Пока…
Берим шел впереди. Это был худой и жилистый лэр с узким, как острие клинка, лицом. Они с Влером были старейшинами не первое десятилетие, до этого долго служили в одном отряде под командованием Стила. Влер хорошо знал и сильные стороны Берима – его острый глаз и сильную руку, и его слабости – гневный характер и склонность к злословию за спиной.
Крим за спинами бойцов плохо видел, что происходит. Сердце его колотилось от волнения, но он уже заприметил место, откуда мог бы наблюдать за происходящим, оставаясь при этом незамеченным. Он метнулся по крутому заснеженному склону вверх, и там, за укрывшей его плоской каменной глыбой, его взору открылась картина: на Райна надвигался один из старейшин.
Приблизившись, Берим с ненавистью произнес:
– Я вызываю предателя Райна!
– Я принимаю вызов! – кивнул Райн.
Лязгнула сталь. Райн отскочил назад. Взбешенный Берим, выкрикивая проклятия, вне себя от ярости кинулся на командира. После обманного выпада Райн ударил Берима в грудь, но старейшина блокировал клинок, резким движением запястья очертив им круг. На снег посыпались искры…
Берим хорошо фехтовал, но даже самые лучшие бойцы спотыкаются, когда им в лицо кидают снежок, ускоренный магией. Раздался смешок Крима, довольного своей меткостью. Старейшина взбесился, не ожидая такого подвоха. Он попытался стереть снег с лица, гневно вскрикнул и неуверенно шагнул вперед. Райн не отступил, наращивая превосходство.
Берим взвыл от отчаяния, осознав безвыходность своего положения, но не сдался. Тяжело, по-стариковски, уворачивался и каждый раз неловко дергал рукой, отбивая удары. Вежливо кивнув, Райн заговорил с ним:
– Сдавайся, Берим, я не хочу твоей смерти!
Но старейшина, стиснув зубы, презрительно отверг предложение, сверкая глазами и бешено размахивая клинком. До последнего удара их отделяло всего несколько шагов.
Командир с силой воткнул клинок в плечо Берима:
– Сдавайся!
Потеряв равновесие и судорожно цепляясь за воздух руками, старейшина принялся искать оружие, но едва он вынул из кожаных ножен кинжал, Райн одним ударом отправил старика за грань.
Теперь Райн мог перевести дух и осознать, что он тоже серьезно ранен в плечо. Руку жгло нестерпимо, левый рукав белого плаща пропитался кровью, обильно струившейся из раны. Оставалось надеяться, что потеря крови не приведет к обмороку. Он еще долго должен оставаться в сознании!
Гибель старейшины послужила сигналом битвы, и бойцы Берима кинулись на своих.
И хотя тех, кто не стал нападать, было больше, два бойца погибли. Их положили рядом и укрыли плащами, чтобы позже забрать и упокоить со всеми почестями.
У Тимора в груди что-то гулко клокотало, по подбородку струилась кровь, но он был жив. Влер был поцарапан стрелой навылет, но внимания на раны и кровь не обращал. Все быстро выстроились и двинулись к Заслону – ведь неизвестно, на сколько времени Жели заморозила защиту. Войска Зирна уже вошли в поселок эмирими. И магические деревья могли вот-вот проснуться. Оказалось, этого ощущения достаточно, чтобы вызвать панику среди сторонников Райна. В отряде Тимора, что подошел к Заслону первым, уже кто-то разжигал огонь, чтобы спалить «уснувший» благодаря магии Жели богатырский лес, так как было известно, что магические деревья отлично горят даже во время Льда!
– Пусти, скотина! – донесся до Райна крик одного молодого воина из отряда Берима, махавшего зажженным факелом. – Вы всех нас тут бросите подыхать! Предатели! Спелись с эмирими! Пусти!
– Я не дам сжечь Заслон! – рыкнул командир и скривился от боли. – Первый, кто тронет деревья, получит вызов на поединок со мной!
– Райн, это же извечный враг!.. – начал было Басх, озвучивая мнение стоявших позади бойцов.
– Нет, это вечная защита. Вы не видели, как они цветут!
– Заслон? Цветет? Да ты свихнулся?! Кого это волнует?! Его надо уничтожить! – возмущались разгоряченные боем воины.
– Меня волнует! Повторяю, я не позволю его сжечь! – твердо произнес Райн, поднимая лук и не отрывая взгляда от еще одного вспыхнувшего факела, на этот раз в руках Крафа, который каким-то образом сумел освободиться.
Бойцы попытались взбунтоваться, но Райн грозно повторил:
– Стойте! Я говорю вам, это надо прекратить! Погубив Заслон, мы ничего не выиграем! Вспомните, синие кошки подолгу кружат вокруг Стойбища! Выйти нельзя, набрать дров тоже! А у живущих за Заслоном такой опасности нет! Хищники к их поселку не приближаются!
– Ладно, пусть болтает, любитель беленьких. Никто не заставляет нас ему подчиняться! – крикнул лэр, что зажег факел, и с воплем: «Сейчас предатели получат!» – метнулся к вечным деревьям.
Запела тетива…
Краф упал первым. Стрела Райна пронзила ему грудь, остановив яростные движения и оборвав крики. Факел упал на плащ, который мгновенно вспыхнул. Краф бешено заколотил руками по одежде, пытаясь сорвать с себя плащ. Потом затих.
Вторая стрела поразила Мину, несущегося к Райну крупного воина, яростно занесшего клинок.
У подножия величественного дерева лежали останки Крафа.
– Хищные тураны их не увидят, – сказал Влер, наблюдая за тем, как сонное дерево корнями потихоньку утаскивало их под землю.
Надо вести бойцов сквозь Заслон… Воздух, будто тяжелый каменный щит, давил на плечи. Райн в душе до конца не верил, что Заслон для них безопасен и, сделав первый шаг и показав пример бойцам, внутренне содрогнулся. Но потом обернулся и уверенно сказал:
– Заслон спит, эмирими нас не обманула…
И войска двинулись за ним.
Глава двенадцатая
Война!
Очнувшись в абсолютной темноте, Лея осторожно пошевелилась. Села, блуждая вокруг диким взглядом, но ничего не увидела. Что произошло? Почему она здесь? Хоть она и потеряла счет времени, что-то подсказывало ей, что сейчас уже вечер.
Легко подпалив огнем ремни, она высвободила связанные кисти рук, потерла лоб, чувствуя сильную боль. Дрожь пробежала по телу. Вода… вода, которую она выпила, горчила! Отравил! Лея все поняла. Значит, Махуд напал первым! Все верно! Сама виновата, нечего было тянуть! Ладно, пусть он опередил, но это не значит, что он победил! Она ему подыграет!
Тут в погреб, где находилась Лея, ворвались прихвостни Махуда и, подхватив девушку, одетую лишь в тонкую рубашку, поволокли по морозу в зал Суда. Ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы ремни не слетели с рук раньше времени.
В зале Суда все было как всегда. Правитель пафосно вещал:
– …Когда эмирими завоюют весь Эмилер и сровняют с землей горный поселок лэров, я расселю на их землях вас! От лэров не останется даже памяти. – Махуд сладострастно вздохнул. – Древняя земля наконец вздохнет, ибо не станет на ней уродства и никто не будет знать, что когда-то здесь проживали клыкастые!
Зачем их расселять в таком опасном месте и, по сути, какое им дело до «вздохов древней земли» – таких вопросов никто не задавал. Эмирими слушали правителя равнодушно и безучастно. Высокопарные речи Махуда уже никого не трогали.
– …Но сегодня мы собрались судить предателей: Лею и Атем!
Зал на миг замер, потом, словно очнувшись, загудел. Что же будет? Когда он объявит, в чем их вина? О скором «великом падении лэров» в его исполнении они слышали уже много раз…
Маги всполошились. Повелитель эмирими сошел с ума и больше не способен властвовать? Мало кто сомневался в том, что Махуд, наделенный властью единоличного правителя, отдаст ее хоть кому-то! Однако и Атем, возглавлявшая самый сильный отряд, тоже вряд ли сдастся без боя. Ко всему кто-то кому-то шепнул, что повелитель совсем спятил и посягнул на святое – на ее детей!
Пока правитель вещал, Лея незаметно скинула ремни и поднялась, запустив заклинание огня в основание трона. Дерево вспыхнуло с треском. Но Махуд взмахнул рукой, и огонь погас.
Лея не остановилась.
– Я объявляю конец войне! Мое малодушие стоило жизни многим… Это слишком высокая цена для спокойной жизни! – И, выхватив клинок из рук замороженного стазисом охранника, стиснув зубы, Лея направилась к правителю. – Махуд, ты искал меня?! Я иду к тебе, как ты хотел!
– Ты решила помериться со мной силой?! – усмехнулся древний маг и наложил на Лею стазис.
Сосредоточившись, она мгновенно освободилась и запустила в Махуда заклинанием огня.
– Что, нет деревьев для защиты? Отвык, старый, отвык воевать, – хладнокровно сказала она, снова посылая огненные заклинания, пока Махуд не скатился с вновь запылавшего трона и не ударил в Лею огненным шаром. Прикрывшись воздушным щитом, она неистово кидала в правителя заклинания, мешая ему колдовать.
– Это тебе за отца, это – за Майта… за погибших Кирка, Тинта, Дину и остальных!..
Остановив силой магии охранников повелителя, которые пытались ей помешать, Лея боролась с Махудом, уворачиваясь от его огненных шаров. Дерево, которым был отделан зал, вспыхнуло, словно бумага. Огонь грозил в любой момент обвалить крышу. Молоденькая девушка у входа пронзительно взвизгнула и, подняв взгляд на потолок, закричала, схватившись за голову:
– Пожар. Он сейчас обрушится!
Началась суматоха, и, пока Лея отбивалась от охранника Гангла, напавшего на нее с клинком, Махуду удалось скрыться.
Лею бил озноб: от отравы, которую ей подмешали в воду, из-за суток без еды и еще – из-за гнева на дикий произвол правителя, но она все же нашла в себе силы и построила магов, чтобы они покинули горящий дом без паники, спокойно, никого не задавив.
– Куда он делся?! – крикнув это, Лея резко нанесла удар назад, всадив острие своего клинка в эмирими, который подкрадывался к ней с ножом. Потом повернула руку и вонзила оружие глубже. Свейм сполз вниз по стене, оставляя на ней кровавый след, и безжизненно распластался на полу. – Ты так и не научился ходить бесшумно! Зато умение подличать и наушничать освоил как следует! – Оглядев опустевший зал, Лея сквозь зубы сказала: – Я найду тебя, Махуд… Ты слишком много задолжал!
Ну вот, началось! Они сами начали наводить порядок в своем мире… я только слегка их к этому подтолкнул.
Василь
Светлый Древний закончил диктовать и нервно оглядел надвигающиеся полчища горных охотников… Потом быстро спрятал магический свиток в карман. Сейчас решалось будущее этого мира. Через мгновение около него бесшумно появились Верм и Тинув.
Зирн повел своих бойцов в атаку. Не ожидавшие нападения эмирими растерялись и открыли огонь, только когда ядро вражеской колонны прошло опасную точку Заслона.
– Все, что здесь есть, теперь принадлежат вам! Вино, запасы еды, женщины, рабы – берите все! Поселка эмирими больше нет! Любой оказавший сопротивление должен быть убит. Когда сгорит последний дом и последнее дерево Заслона, мы уйдем отсюда. А теперь не мешкайте, вперед!
С громкими воинственными криками охотники обрушились на остолбеневших эмирими, охранявших поселок. В рукопашной схватке маги значительно уступали лэрам.
К счастью, командир отряда охраны эмирими не растерялся и сумел еще на подступах уничтожить головной отряд врага. Стрелки едва успевали менять болты. Но отряду Зирна удалось прорваться к арбалетчикам эмирими, и они безжалостно вырезали лесных стрелков.
Полные решимости не сдаваться, эмирими попрятались в самых укромных уголках и оттуда устраивали для врагов западни и ловушки. Завязались кровавые рукопашные бои. Из-за того, что вторжение произошло внезапно и стремительно, эмирими не успели послать за подмогой и предупредить своих.
На краю поселка разгорелось настоящее побоище. Заслон волновался, деревья, не попавшие под сонную магию Жели, пытались достать врага. Схватка была короткой и ужасной. Кровь лилась, щедро затопляя снежные поля вокруг. Юноши и зрелые мужи двух враждующих племен делали то, что умели лучше всего, – сражались.
Железо врезалось в плоть, магия выжигала глаза и кожу, кулаки ломали черепа, клинки пробивали щиты и стазисы, пронзали сердца. Столь яростному напору невозможно было сопротивляться долго. Эмирими на месте придумали неплохой способ борьбы с противником. Из-за домов, расположенных на окраине поселка, неожиданно вылетал рой стрел – знание местности позволяло хозяевам удачно поражать даже скрытые цели, находясь вне зоны видимости горных охотников. И все же, яростно отбиваясь, эмирими медленно отступали.
Шагая по трупам, лэры упорно пробивались к самому высокому сооружению – дому правителя.
О Жели забыли, а эмирими узрела страшный обман только на подходе к поселку и ужаснулась при виде гибели мальчишек, стоявших на страже.
– Проклятые! Клялись… Войны, крови хотите… получите, ненасытные! – Она подкралась к Эфону и вонзила в него нож.
– Женщина, ты… – прорычал раненый лэр, судорожно закрыв рану руками. Кровь обильно потекла по его пальцам, руки затряслись, лицо побледнело. В глазах старейшины застыл ужас. Жить ему осталось недолго.
Зирн подступил к Жели и одним взмахом клинка отправил ее за грань.
Тутан, равнодушно наблюдая за ее кончиной, настороженно спросил:
– А кто нас выведет назад, если ее не будет?! Силой ведь их не заставишь!
– Сожжем, все сожжем! – в страстном порыве вскричал древний лэр. Казалось, Зирн впал в неистовство.
– Сожжешь их… – буркнул, отворачиваясь, Тутан. – Деревья горят только в спящем состоянии, а кто их усыпит без нее?! – Брезгливо скривившись, он отступил от тела женщины.
Зирн, оставив Тутана, кинулся в бой и длинным клинком разрубил двоих молодых эмирими пополам. Плотный слой снега под ногами окрасился в ярко-красный цвет.
– Главное, мы уничтожим эмирими и отомстим врагам за смерть наших детей!
По приказу старшего, Зирна, лэры разделились. Влево пошел отряд под руководством Тутана. Вправо – разведчики отряда погибшего Эфона. Центр остался за Зирном.
Атем безутешно проплакала всю ночь, не находя себе места от беспокойства. Крим и Лея пропали, а Трем едва начал приходить в себя. Но ей пришлось оставить раненого сына и малышей, так как Махуд велел ей явиться на судилище.
Поручив Дирку присматривать за детьми, она вышла из дома. И тут Атем сначала услышала шум битвы, затем увидела наступающих врагов. Из дома следом выглянул лэр.
– Что происходит? – Она вопросительно смотрела на охотника.
– Нападение.
– Вижу. – Атем выхватила клинок. – Ты ничего об этом не знаешь?
Лэр покачал головой. Атем раздраженно приказала:
– Побудь здесь! – и, не обращая внимания на ошеломленное лицо Дирка, устремилась туда, где кипел бой.
Незаметно передвигаясь между сугробами, эмирими неуклонно приближалась к эпицентру событий. Лэров было немного – десятка три, но эмирими, вставших у них на пути, осталось только пятеро. Среди деревьев Атем заметила знакомую фигурку. За лэрами, незаметно перебегая с места на место, следовал Крим.
Облегчение от того, что сын жив, и ужас, что вот-вот угодит в самое пекло, вынудило мать кинуться на врагов, чтобы отвлечь их от безмозглого мальчишки.
На дистанции раскидав врагов магией, тяжело дыша из-за охватившего ее волнения за своего ребенка, Атем наложила на себя щит, вскарабкалась по уложенным неподалеку дровам вверх и уселась на заборе, бросая открытый вызов лэрам. Смерть Майта выжгла в ней все, что давало силы жить и бороться. Душа ее осталась на дне ущелья рядом с мужем. Теперь у нее был только долг! Вырастить детей… и уничтожить главного убийцу, восседавшего на троне Судебного зала! Ну и этих нежданных противников, конечно…
Воспользовавшись тем, что враги укрылись за каким-то домом, Атем отправила одного из эмирими за подмогой и новостями, не прекращая энергично обстреливать магическим огнем горных охотников.
Обнаружив, что у Заслона на окраине поселка идет бой, Дирк схватил на бегу оружие и кинулся за Атем. Если лэры предприняли такой отчаянный шаг, значит, случилось что-то серьезное! Что – неизвестно, но то, что здесь все, – в этом он ни на миг не сомневался.
На висках лэра выступил пот. «Это конец», – думал он.
Двигаясь по следам Атем, Дирк увидел ее… на заборе! Она не пряталась, а благополучно, даже с вызовом атаковала целый отряд охотников, при этом удачно отбивалась от стрелков Тутана. Прикрывшись от стрел сородичей щитом, он легко стянул ее вниз и уволок за угол. Там схватил в железные тиски, не давая пошевелиться.
– Да ты-ы-ы… – зашипела Атем, пытаясь высвободиться.
Дирк, не обращая внимания на попытки эмирими вырваться, приблизил губы к ее уху:
– Побереги магию, не вступай пока в бой! Сами они не могли сюда попасть, значит, им помогал кто-то из ваших! Пока разберутся, много голов полетит! Никуда не лезь… Береги детей!
Атем перестала вырываться. Он ведь сейчас не только о своих малышах… Проклятье! Он что, решил умереть? Но от мысли, что Крим где-то там и вот-вот попадет в лапы к врагу, у нее подкашивались ноги и закипала кровь!
Лэры наступали. Одна стрела пролетела на волосок от виска Атем. Охотники воспользовались затишьем, чтобы добраться до врага. Мгновенно, словно давно договорились, Атем и Дирк встали спина к спине.
– Уходи! – рыкнул Дирк, не оборачиваясь, и выставил клинок против своих.
– Занимайся собой, лэр!
– Кот тебя сожри, женщина, у тебя дети!
– У тебя тоже! – последовал упрямый ответ.
Он сглотнул, опустив взгляд на свой клинок. Надо сделать все, чтобы у нее была возможность выжить, но к Атем уже спешили бойцы ее отряда, которые смотрели и не верили глазам – огромный лэр в расстегнутой куртке с клинком в руках прикрывал их командира, мага, эмирими, от своих!
Замешательство длилось недолго, и маги подняли ладони с магическим огнем.
– Стойте! – Атем повернулась к отряду и сурово произнесла: – Этот лэр с нами. Пояснения после боя! И любой, кто его тронет, будет иметь дело со мной!
Дальше говорить стало невозможно, пришлось отбивать атаку горных охотников.
Крим, попавший за Заслон с бойцами Райна, собирался сообщить матери, что к ним на помощь идет Влер с отрядом. Обогнув опасный участок, он уже почти миновал ту часть поселка, где скопились вражеские бойцы. Но, заметив лазутчика, лэры навели на него луки, а двое воинов кинулись следом. Крим прибавил скорость.
– Ну почему они у вас такие все тупые-э-э?! – на бегу крикнул он Дирку, который сражался сразу с двумя лэрами.
Нет на свете такого эмирими, который в своем поселке не ускользнет от врагов! Запустив в преследователей отличный огненный шар, Крим свернул за чей-то дом и притаился. Он периодически выглядывал и обстреливал врага огнем или замораживал в стазисе, всегда неожиданно появляясь в новых местах.
Атем, отметив, что сын в относительной безопасности, с облегчением выдохнула и, отражая атаку дикарей, пообещала себе после жестоко выдрать сорванца! Хотя в жизни и пальцем его не тронула!
Дирк невозмутимо сражался со своими. Едва заметив охотника, трое бойцов из его бывшего отряда, грозно оскалившись, направились прямо к нему, окружая, словно загнанную жертву. Один из них прихрамывал. У другого из рассеченного виска струилась кровь, обгорели волосы и исчезли клыки. У третьего через обгоревшую одежду виднелся большой ожог на плече.
– И откуда ты такой взялся, предатель? – картинно развел руками Тутан и с презрением опустил лук, так как младший сын Влера отбивался сразу от троих.
– Я всегда делаю только то, что считаю нужным! – энергично пояснил Дирк, успешно нападая.
Атем услышав такой ответ, в душе согласилась с его словами. Это надо было сообразить, так, на ходулях, преодолеть Заслон!
Звенели клинки, падали поверженные враги. Атем и Дирк прикрывали друг друга.
Наконец-то командир эмирими увидела Дирка во всем блеске неистовой силы, когда он по-настоящему атаковал. По очереди Дирк расправлялся со своими, нанося точные и мощные удары. Но Атем сразу отметила, что смертельных среди них не было – лэр старался только ранить…
Полюбоваться на Дирка от души ей не дали: на нее напал молодой лэр с презрительной улыбкой на губах.
– Сосунок, а сколько высокомерия! – возмутилась Атем, пнув раненого врага лицом в снег.
Дирк заметил, что Тутан целится из лука в сердце Атем. К счастью, он находился довольно близко. Не раздумывая, он выбил ногой оружие из рук старейшины и тут же ударил Тутана щитом в челюсть. Судя по звуку, сломал не только клыки. Тот не удержался на ногах и упал.
Дирк сухо прокомментировал:
– Это, видно, у вас на роду написано – ходить без клыков!
– Да ты совсем спятил! – в бешенстве воскликнул Тутан. – Стал за эмирими, предал своих! – Лэр медленно поднялся и вновь выставил клинок, направив его на Дирка.
Тот, покачав головой, вновь напал на старейшину. Лезвие нашло цель и оставило тонкий, но глубокий разрез на животе Тутана. Он отшатнулся, прикрыв рукой живот, будто бы опасаясь, что из него вывалятся внутренности.
– Предатель!
Читать бесплатно другие книги:
