Тяжела учительская доля Стрельникова Кира

– Тогда неси еще эля. – Я решительно отодвинула пустую кружку. – На трезвую голову я к этому червю книжному с подобным предложением не подойду и на драконий плевок. Позору-то будет, когда отошьет…

На самом деле меня уже охватил азарт, захотелось самой посмотреть, выйдет или не выйдет. Из чистого любопытства, без всяких задних мыслей. Ну и, чего греха таить, накачиваясь элем, я тихонько надеялась, что Ботанис свалит от греха подальше. Но он, зараза такая, сидел в одиночестве за своим столиком, что-то цедил из кружки и вроде как с увлечением читал тонкую книжонку. Вот зануда, и что его принесло именно в ту таверну, где я диплом праздновала. Да еще и с книгой! Не мог в другом месте зубрить… Я передернула плечами, допила эль и решительно встала. Стены качнуло, и пришлось ухватиться за спинку стула, чтобы не плюхнуться на пятую точку.

– Ой, Кей, ты еле на ногах держишься! – Тенна хихикнула. – Точно стоило столько эля пить? Может, протрезвить тебя немножко?..

– Нет! – Я поспешно отмахнулась от здравого предложения. – Хочу потом иметь отмазку перед собственной совестью, если что…

Пока шла извилистым и нелегким путем до Мораниса, пыталась понять, что же такое, собственно, делаю и почему так легко поддалась на подначку Тенны. Видно, сказалось общее безбашенное настроение и состояние эйфории после получения вожделенного диплома, не иначе… Обычно я вполне рассудительная особа и в авантюры не ввязываюсь. По крайней мере, мне так казалось.

– Привет. – Добравшись наконец до жертвы моих будущих приставаний, я плюхнулась на стол и уставилась на него с убийственной серьезностью. – Что читаем?

Милашка Фредди поднял взгляд от книги и посмотрел на меня в упор своими невероятными глазищами, в которых не отражалось ничего, кроме вежливого интереса.

– Кейра? – ровный спокойный голос. Как всегда, без эмоций. – Привет.

– Не хочешь погулять пойти? – с места в карьер начала я, намотав на палец выбившийся из косы локон – кажется, так всякие красотки соблазнять начинают?

– Нет, – последовал лаконичный ответ. При этом Ботанис продолжал пялиться на меня.

– Ладно, – обрадовалась я, что затея Тенны провалилась, и фиг с ним, что мое поведение вряд ли похоже на поведение девушки, которая желает соблазнить мужчину. – Тогда пока. – И я встала.

Сделала шаг и с удивлением обнаружила, что стул, за спинку которого ухватилась, почему-то решил поставить мне подножку. Поскольку ноги и так держали слабо, я повалилась на колени Фредди, нелепо взмахнув руками. Он успел меня подхватить и аккуратно удержал за талию.

– Тебе, по-моему, домой уже пора, Кейра, – сухо произнес он. – Ты пьяна.

– Ага, пьяна, – радостно подтвердила я и ухватилась за его руку. Так стоять было удобнее, стены таверны качались меньше.

Послышался мученический вздох, и Альфред тоже поднялся.

– Идем, провожу.

С ума сойти, эта ледышка решила побыть воспитанным мальчиком?! Хихикнув, прильнула к его плечу, чувствуя сильную руку на талии, и успела переглянуться с Тенной. Приятельница высоко подняла брови, поедая меня нетрезвым пристальным взглядом. Я скривилась и чуть покачала головой: мол, не то, что думаешь, просто Ботанис крайне вежливый. Ведьма состроила разочарованную мордашку и вздохнула.

Путь до студенческой общаги помню смутно, если честно. И, кажется, последние несколько метров до и уже внутри нее по лестнице милашка Фредди нес меня на руках. Слава всем богам и демонам, в моей комнате никого не оказалось, а то такой конфуз был бы… Почувствовав под ногами твердый пол, я, однако, не спешила отцеплять руки от шеи Мораниса. И зажигать светильники тоже не торопилась. Шальная мысль, проплывшая в насквозь пропитанных элем мозгах, показалась интересной, и я, не говоря ни слова, прижалась к губам Фредди. Хотелось убедиться, что зануда с возмутительно симпатичной внешностью и глубокими синими глазами совершенно не умеет целоваться.

И тут меня ждал первый облом, хотя и приятный: вместо того чтобы с возмущением оттолкнуть, этот… странный тип неожиданно сильно сжал мою талию, крепко обняв, и ответил на поцелуй – сначала осторожно, нежно поглаживая языком мои губы, а потом настойчивее, нетерпеливее. Мать моя ведьма, что происходит?! Почему я стою тут и самозабвенно целуюсь с Ботанисом, о взаимной неприязни с которым сочиняли анекдоты на протяжении всех лет учебы в университете?! Голова закружилась сильнее, и я уже не знала, от чего – от эля или нахлынувших эмоций…

– Фредди… – с трудом оторвавшись от него, сумела выдавить из себя, – прости, я не хотела…

– Заткнись, Кей. – Неожиданно хриплый голос, в котором прорезались низкие бархатные интонации, в отличие от обычных, спокойных и ровных, заставил меня замереть. Я уставилась на лицо Альфреда – оно смутно виднелось в полутьме комнаты. Очень мешал шумевший в голове алкоголь, я соображала с превеликим трудом, и управление сознанием взяли на себя инстинкты и желания – к счастью ли, к сожалению, подумаю утром. – Ты мое наваждение, демон тебя задери…

Я не очень хорошо понимала, что он там говорит, потому что эмоции захлестнули с головой, и, кажется, Тенна выиграла, у меня получилось… Как мы добрались до кровати, не помню, а вот что было потом, вообще, кажется, только сейчас нормально вспомнила… Несмотря на алкоголь, ощущения оставались яркими, глубокими и сильными. В тот момент мне было плевать на все, что-то проснулось внутри, расцвело большим огненным цветком, и я знала, что я стала женщиной… Да, сто демонов в глотку этому синеглазому, он был у меня первым!.. И, кажется, милашка Фредди, чтоб черви выели его внутренности, аккуратно подправил мне воспоминания, ибо я никогда толком не могла вспомнить, когда и с кем потеряла девственность…

Я широко распахнула глаза, разогнала в голове остатки воспоминаний и гневно уставилась на весело ухмылявшегося Фредди. Чего уж там, собственно, пора признать очевидное. Похоже, что-то между нами тогда проскочило, но поутру я проснулась одна и без малейшего понятия о том, что было ночью! А Альфред Моранис пропал на целых пять лет…

– Моранис, дракона тебе в задницу!!! – взревела я раненым троллем. – Какого демона безрогого ты натворил?! Ты зачем мне, гад такой, память подправил?! И нечего так смотреть, и вообще, пусти-и-и-и!!

Возмущение пополам со смущением образовали взрывоопасную смесь, и за первым я успешно прятала второе. А память услужливо подсовывала все новые и новые волнующие картинки, от которых учащалось дыхание и кровь быстрее бежала по жилам. Мое барахтанье в руках Альфреда ни к чему не привело, кроме его тихого, но откровенно довольного смеха. Более того, он ловко поймал мои запястья и отвел их за спину, легко удерживая одной рукой. Я оказалась в крайне невыгодном положении: сижу на его коленях, прижата к его же груди, и практически нос к носу. Какие уж там объяснения, когда злость моментально переплавилась во что-то, подозрительно напоминающее страсть…

– Я предупреждал, что тебе не очень понравится. – Ему хватило совести состроить немного виноватую физиономию, которая плохо вязалась с веселыми лиловыми искорками в глазах. – Но, Кей, мне тогда ничего лучшего в голову не пришло. Я знал, что утром ты будешь крайне недовольна и раздражена, и сам растерялся от того, что произошло.

– Ты подло воспользовался мной, пьяной! – пропыхтела я, пытаясь изогнуться таким образом, чтобы между нами оставалось хоть какое-то расстояние. Слишком уж близко находились губы Альфреда… И отвлекали меня от воспитательной беседы!

– Да неужели? – вкрадчиво осведомился Моранис с усмешкой. – А кто ко мне первый с поцелуем полез, мм? Я всего лишь удовлетворил желание дамы, Кей! Ну и, чего уж там, решил осуществить наконец то, что так долго мучило меня по ночам, – добавил он, и мое возмущение окончательно перешло в растерянность.

– К-как?.. – пискнула я, утонув в полуночной синеве.

Что он со мной делает, а…

– Молча, – выдохнул Альфред, наклонился еще немного и почти каснулся моих губ. – Ты не выходила у меня из головы, а уж когда подкинула эту занятную книжицу вместо сборника заклинаний, – мои щеки обжег румянец, – то обеспечила мне стойкую бессонницу. – Его низкий голос завораживал, обволакивал, заставлял сердце учащенно стучаться о ребра.

О да, кажется, мы в ту нашу единственную – так и просилось словечко «пока» – ночь много чего перепробовали оттуда…

– Память зачем исправил, засранец? – пересохшими губами прошептала я, с трудом соображая.

Кажется, организм был бы рад прямо сейчас осуществить кое-что из фантазий неизвестного художника.

– Я просто испугался, глупенькая. – Альфред осторожно, словно дразня, коснулся моих губ и тут же отстранился. – У меня тогда с девушками как-то не очень складывалось, знаешь ли, и мне не хотелось с утра сталкиваться с раздраженной и злой ведьмочкой, к которой непреодолимо тянуло. Я же не знал, что меня буквально на следующий же день отправят стажироваться в соседние страны, да еще и на пять лет…

– И кто тебя научил, если не складывалось? – ляпнула я и чуть не прикусила язык, вздумавший своевольничать.

– О, а что, понравилось, да? – Черная бровь изогнулась, а синие глаза хищно блеснули.

Я вообще забыла обо всех предупреждениях, плавясь под его взглядом, и даже не заметила, что руки уже свободны, а ладони Альфреда лежат на моих плечах. При этом его пальцы тихонько поглаживают обнаженную кожу, ставшую очень чувствительной…

– А научили там, где, собственно, и должны. – Моранис сделал театральную паузу, и его руки медленно скользнули вдоль моих, чтобы снова сомкнуться на талии и придвинуть меня ближе. Я практически лежала на груди Альфреда, и мне это нравилось, демоны меня возьми! – В борделе.

Я издала невнятный возглас удивления и уставилась на него круглыми глазами.

– В борделе?.. – повторила, хлопая ресницами.

– Ну я пришел туда и просто вежливо попросил хозяйку помочь освоить науку, – невозмутимо разъяснил Альфред, а его пальцы уже подобрались к обнаженной спине чуть повыше лопаток и провели вдоль позвоночника. Я ахнула и выгнулась, за прикосновением словно пробежала огненная змейка. – Так сказать, теорию знаю, хотел бы на практике изучить.

Я представила милую картинку, как Ботанис с постной физией общается с хозяйкой борделя, не выдержала и хихикнула. А потом вообще расхохоталась, прислонившись лбом к плечу Альфреда. Это мог отмочить только зануда-студент – прийти в бордель изучать науку страсти с помощью продажных девок. Ну аристократия так и поступает со своими отпрысками, папаши приводят их туда и отдают в умелые ручки раскрепощенных барышень. Чтобы потом не ударить в грязь лицом…

– А потом я уехал. – Он дождался, пока я успокоюсь, и с сожалением вздохнул: – И знаешь, когда возвращался, ожидал, что ты давно и безнадежно замужем и воспитываешь как минимум двоих детишек… Был приятно удивлен, когда увидел тебя в университете, да еще и свободной.

Ой. Пока я отвлеклась, Альфред воспользовался моментом, и его пальцы аккуратно зарылись в мои волосы на затылке, не потревожив прическу. Вот, значит, как, и размер запомнил, и чувствительные места знал! Я прикрыла глаза и наслаждалась неожиданным массажем, чуть откинув голову. Разговаривать как-то уже не хотелось, если честно… И за ключом идти тоже… Хотя нас же вечером Алессина ждет…

– Кей… ведьмочка моя…

Мм, как же сладко он целуется! И все остальное тоже делает о-о-о-очень хорошо… Только нельзя мне пока, нельзя, хотя и очень хочется. Воспоминания пятилетней давности снова замелькали перед глазами и слились с восхитительной волной эмоций от поцелуя. Я едва удержала собственные руки – они норовили начать расстегивать рубашку Альфреда прямо сейчас. С судорожным вздохом я оторвалась от его губ и уперлась ладонями ему в грудь.

– С-стоп, – просипела, так как голос внезапно сел. – Х-хватит, Фред…

Он издал смешок.

– Боишься?

Я нервно улыбнулась и попыталась осторожно сползти с его колен – не тут-то было. Моранис держал мою талию крепко.

– Сигурна сказала, я умереть могу, – и выразительно так глянула на него. – Если… поддамся не тем желаниям.

– А как ты определишь, те это желания или не те, а? – Альфред коварно улыбнулся, и я не нашлась что ответить.

Действительно, как? Сигурна сказала – слушать сердце… Ведь слова – это всего лишь слова. Можно сказать «люблю» и при этом испытывать совершенно другие чувства. А можно ничего не говорить, и все равно понятно, что человек испытывает к тебе.

– Кей… – Он вдруг стал серьезным, его пальцы медленно провели вдоль моего носа, коснулись губ и замерли на подбородке. – Я бы очень хотел продолжить наше знакомство, узнать тебя лучше, понять, чем живешь, что делаешь вне стен университета. У меня было достаточно времени, чтобы подумать, как я к тебе отношусь, и знаешь, – он сделал паузу, а я замерла, одновременно и страшась и жаждая услышать дальше, – все эти пять лет я не сумел тебя забыть. Вот не сумел, и все. Даже несмотря на то, что у тебя мог быть кто-то другой. Да, впрочем, и не пытался. – Он снова погладил мои полураскрытые губы и задумчиво улыбнулся. – И если это говорит о том, что мы действительно связаны, я очень даже рад этому, Кей.

Я почти лежала на его руке, пока пальцы продолжали ласкать мою шею. Почти обжигающие, но вместе с тем легкие как перышко прикосновения заставляли вздрагивать и судорожно сглатывать. Смысл его слов не сразу дошел до затуманенного сознания, а когда все же я осознала, появилось настойчивое желание вновь посетить Сигурну. Полностью положиться на интуицию было все-таки боязно до зеленых демонов, ибо тут ставкой шла все же моя жизнь. Как бы ни тянуло к Альфреду, и пусть даже еще со студенчества, следовало быть уверенной на все сто, что мои чувства и эмоции к нему – настоящие, а не навеянные проснувшейся силой.

– Но я не буду торопить события. – Улыбка стала ласковой, а пальцы легко провели вдоль выреза платья, отчего по спине промчались сумасшедшие мурашки. – Поедем завтра гулять? Например, в Тиурейский парк? Можем даже небольшой пикник там устроить. Как ты на это смотришь, ведьмочка моя?

Я чувствовала себя совершенно беспомощной против сокрушительного обаяния, исходившего от Альфреда, ну и спорить со своими желаниями тоже не хотелось.

– Поедем, – послушно согласилась я, а мысленно добавила, что сначала все-таки наведаюсь к Сигурне.

Мне срочно требовался ее совет, пусть даже простой намек, подсказка – действительно ли не зря Моранис появился в моей жизни. Страшно ведь… ошибиться.

– Спасибо. – Он легко чмокнул меня в кончик носа и аккуратно ссадил с колен. – Тогда сейчас разбираемся с твоим замком, потом едем к твоей подружке, а завтра – гулять. Во сколько?

– Э… – Я, слегка оглушенная такой сменой событий, почесала затылок и пыталась не отвлекаться на разбуженные эмоции. – Ну давай в два часа?

– Идет, заеду за тобой. – Альфред дописал бумагу, поставил на нее печать и тоже встал. – Пошли, кузницы работают даже в карнавал.

И мы направились решать вопрос моего замка дальше.

…В квартал кузнецов пошли пешком. По пути то и дело останавливались, то купить что-нибудь вкусненькое, то Фреду приспичило подарить мне цветы – конечно, тигровые лилии; ну а самой частой причиной остановок, естественно, являлись поцелуи. Как же я радовалась маскам, благодаря которым даже знакомые вряд ли узнают меня или Мораниса! Думать о том, что всего через несколько дней начнутся трудовые будни, не очень хотелось, так же как и о том, что в университете я уж точно не позволю Альфреду так вольно вести себя со мной. Ну… по крайней мере, на глазах у всех обнимать у него не получится.

Пару раз показалось, что за мной наблюдает чей-то пристальный взгляд, но я решила не обращать внимания. Тоско же не в курсе, где я шляюсь последние сутки, и не настолько же он обиделся, чтобы караулить меня в засаде около общежития?! И потом, даже если Лионар и вправду следил, что с того? Очень скоро ключ и замок поменяются, и у полуэльфа больше не будет средства давления на меня. Встречусь еще разок, расставлю точки и забуду это досадное недоразумение. А вздумает нажаловаться королю на Альфреда, что тот вроде как мешает его планам, я такое устрою… Хотя наше величество отличался рассудительностью и трезвым подходом к государственным делам, а жалоба Лионара и, не дайте боги, просьба повлиять будет выглядеть совсем как каприз маленького ребенка. И я успокоилась окончательно, тихо млея от близости Альфреда, его улыбки, веселого блеска синих глаз и бесконечной нежности, которая сквозила в каждом поцелуе… Я даже чуть не забыла, зачем мы вообще куда-то идем.

Квартал кузнецов встретил нас звоном и запахом разогретого металла, и я едва не оглохла, пока мы шли к нужной кузнице. Альфред пообщался с хозяином, могучим лысым мужиком в штанах и кожаном фартуке на голом торсе, пока я стояла в сторонке, и вскоре мне торжественно вручили коробку с новым замком. Я в некоторой растерянности уставилась на вожделенную вещь, осознав, что в жизни не занималась установкой таковой штуковины, у меня и инструментов-то дома нет.

– Так, судя по твоей мордашке, ты пытаешься понять, что же с этим делать, да? – Альфред усмехнулся и, обняв, повел меня по улице обратно из квартала.

– Что-то вроде, – пробормотала я, не решаясь озвучить просьбу о помощи. В моей холостяцкой квартирке не появлялся до сих пор ни один мужчина.

Тут я принципиальна, ибо если у кавалера нет возможности обеспечить место встречи с дамой, то какой же это кавалер…

– Помочь? – вкрадчиво осведомился Моранис, наклонившись к самому уху, отчего я нервно вздрогнула.

Покосилась на него, подавила непроизвольный порыв потянуться к его губам и неуверенно кивнула. Альфред издал смешок, отобрал коробку и слегка прижал меня к себе.

– Я всего лишь поставлю тебе новый замок, Кей, не надо так переживать. – Вот демоны, он что, мои мысли читает или у меня все на лице написано?! – Только сначала ко мне заедем, у тебя же наверняка нет инструментов.

Тут возразить было нечего, да. Покинув квартал кузнецов, мы все-таки взяли экипаж, потому что до Алессиного вечера оставалось не так уж много времени, а мне еще переодеться требовалось и вообще привести себя в порядок. Когда остановились у небольшого уютного двухэтажного особняка серо-голубого цвета, я внезапно ощутила тяжелый приступ застенчивости и наотрез отказалась входить.

– Я здесь подожду, – пробормотала и вцепилась в край сиденья, с опаской покосившись на входную дверь.

– Трусиха, – со вздохом произнес Альфред и добавил, подмигнув: – Ты все равно побываешь у меня в гостях, Кей, не сегодня, так в другой раз.

– Лучше в другой раз. – Я криво улыбнулась в ответ.

Да, трусиха. Мне казалось, едва переступлю порог дома Мораниса, случится что-то страшное. Ну не страшное, но… Сердце как-то слишком уж быстро начинало биться при мысли, что попаду в дом Фреда. А мне пока хватало переживаний. В общем, обратно к общежитию мы отправились минут через десять. Ехали молча, я погрузилась в напряженные размышления о том, что же происходит между мной и Альфредом. Отрицать то, что он мне нравится, не собираюсь. И нравится еще со времен учебы… Также не подлежало сомнению, что природа моих чувств к нему отличается от тех, которые я испытывала к Санни и Лионару. С Фредом все иначе. Да, захватывающе, да, волнующе, да, хотелось быть с ним рядом, хотелось, чтобы целовал, обнимал… И не было ощущения, что происходящее неправильно, хотя временами накатывали тяжелые приступы неуверенности или застенчивости. Ну да, учитывая, что опыт отношений с мужчинами у меня за пять лет практически отсутствует, ничего удивительного. С Альфредом я не чувствовала, что лечу куда-то в пропасть без шансов вернуться. И даже его, мягко говоря, не очень хороший поступок в нашу единственную ночь уже не злил, а вызывал только ехидную улыбку. А воспоминания о том, что творил со мной Моранис, оказавшийся на поверку далеко не таким сдержанным и неумелым, вообще вызывали жаркий румянец и настойчивое желание проверить, не позабыл ли. Хм, ну и, честно, мы не все успели попробовать из той книжицы…

– Кей, об твои щеки можно факелы зажигать, а глаза подозрительно блестят. – От негромкого голоса Альфреда я нервно подскочила и чуть не выпала из экипажа. Мой начальник тихонько рассмеялся и удержал меня за талию, а потом и вовсе обнял собственническим жестом и прижал к себе. – О чем таком думаешь?

– Так, о всяком, – неопределенно махнула я рукой, совершенно не желая признаваться в непристойных мыслях.

Еще начнет уговаривать осуществить их, а я как возьму и соглашусь… Нет-нет, сначала к Сигурне!

– О всяком, говоришь? – задумчиво протянул Альфред, откинулся на спинку экипажа и усадил меня, прижимая спиной к своей груди. Одна рука обвилась вокруг талии, а вот вторая… Ухватив выбившуюся из прически прядь, этот нахал с умопомрачительными глазами медленно провел ею по шее!

Я тихо ахнула, глаза широко распахнулись, а по телу стадом бешеных кентавров прогалопировали мурашки. Интересно, там синяки не остались?

– Например, о таком? – мурлыкнул Альфред, продолжая безобразие с прядью, только теперь уже хулиганил с плечами, ключицами, краем ушка, и я вообще потерялась в ощущениях, растворилась в них, жмурясь и покусывая губы, чтобы не выдать себя.

– П-прекрати… – сумела пробормотать, но таким беспомощным голосом, что Фред совершенно справедливо решил не поверить.

– Тебе же нравится, правда? – Его голос стал глубоким, низким, и мои нервы в ответ задрожали, а мысли отказались оставаться связными и расползлись на невнятные обрывки.

– Да-а-а-а… – выдохнула, уже не контролируя, что говорю и что думаю.

В ответ снова смех, довольный такой. Не забыть бы, куда едем и зачем…

Из экипажа я выходила на слегка дрожащих ногах, избегая смотреть на Альфреда. Слишком многое проскальзывало в глубине потемневших глаз, и стали закрадываться определенные сомнения насчет того, чем закончится сегодняшний вечер. Сомнениям дала хорошего пинка, напомнила себе, что не стоит торопиться, ибо это может быть опасно для моей жизни. Мы в молчании поднялись на мой этаж, и только остановившись перед дверью, я поняла, что замок – это, конечно, хорошо, но вот как для начала в квартиру-то попасть? Я в растерянности уставилась на Альфреда.

– Так, понятно. – Он кивнул, поставил на пол коробку с замком и чемоданчик с инструментами, снял куртку и закатал рукава.

Я сглотнула и поспешно отвела взгляд, ибо тут же страстно захотелось расстегнуть до конца пуговички и посмотреть, что же скрывается под тонким шелком. Но и того, что открылось, вполне хватало для моей разгулявшейся фантазии. Пальцы зачесались прикоснуться к ямочке на шее, провести по ключицам, проверить на крепость мышцы на руках…

– Кей, радость моя, прекрати поедать меня взглядом, – издав смешок, обронил Альфред и бросил на меня веселый взгляд. – Ты меня смущаешь.

– Я?! Тебя?! В каком месте? – Я возмущенно фыркнула, успешно замаскировав этим смущение. Застукал, нахал.

– Можно, я промолчу? – Он открыл чемоданчик, достал отвертку и присел перед дверью, примерившись.

Поперхнулась, ощутив, как вспыхнули даже уши, и демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди. Вот же как человека меняют всего пять лет путешествий. И откуда что взялось! Спустя какое-то время я услышала звон, негромкий хруст, и меня деликатно похлопали по плечу.

– Показывай свое гнездышко, Кей.

Развернулась, узрела на полу вытащенный замок, слегка попорченную открытую дверь и услышала возмущенный мяв Алиски. Тут же все мысли об Альфреде вылетели из головы, я рванулась в родную квартиру и подхватила мою рыжую красотку.

– Прости, пушистик, – виновато прошептала я и уткнулась носом в загривок, не замечая, что шерсть щекочет нос. – Идем, моя хорошая…

Пока разбиралась с кошкой, Альфред приступил к ремонту. Чтобы не маячить за его спиной, занялась приготовлением легкого перекуса. Вряд ли успеем до визита к Алессине поесть, да и от мыслей отвлекает. Решила по-быстренькому приготовить блинчики, к которым прилагалось клубничное и черничное варенье.

Сосредоточилась исключительно на готовке. Со стороны коридора доносился стук, скрип и прочие звуки ремонта, а мысли упорно сворачивали на Альфреда в одной рубашке. Шелковой. Тонкой. Рука дрогнула, чуть не пролив тесто на плиту. Выругалась и попыталась вернуть в норму дыхание и застучавшее сердце, порадовалась, что магический огонь не загасить даже сбежавшим молоком. Снова ярко вспыхнули воспоминания пятилетней давности, и щекам стало жарко. А целуется он сладко, аж замирает все внутри… Замечтавшись, схватилась за ручку сковородки слишком близко к огню. Обожглась и зашипела от боли. Потрясла пальцами, подула и пробормотала заклинание заживления. Ну хочу, хочу его, да. И откуда-то пришло понимание, что можно. С ним – точно можно. Ой, Кей, куда тебя несет… Облизнув пересохшие губы, перевернула блинчик. Страха уже почему-то не чувствовала, и, в общем, решение вопроса, что делать с распоясавшейся силой, лежало на поверхности. Сигурна же говорила, что только двое поддались на нее, а третий… Третьему на нее совершенно наплевать, потому что… потому что. Все началось гораздо раньше, и никакой силы не понадобилось, чтобы привязать нас друг к другу.

Неожиданно на талию легли ладони, и негромкий голос произнес около самого уха, разметав испуганные мысли по углам:

– Пахнет просто умопомрачительно, ведьмочка моя.

Ох, так быстро?! Или я просто времени не заметила, занятая разгребанием хаоса в голове?

– Уже сделал? – вывернулась из его рук и быстро перевернула блинчик. – Тогда наливай чай.

Пока я молча расставляла на столе тарелки, розетки и баночки с вареньем, все время чувствовала на себе пристальный взгляд Альфреда. Так, Кейра, вам скоро в гости идти, картинки, кыш из головы! Рано еще, не сегодня! Пока можно остановиться на поцелуях…

– Иди сюда, Кей. – Улучив момент, Моранис ухватил меня за руку и усадил на колени. – Хватит мельтешить.

Одна его рука обвилась вокруг талии, а другой Альфред ловко скрутил блинчик и обмакнул в варенье.

– Ротик открой. – Синие глаза озорно блеснули, губы изогнулись в усмешке.

Послушно выполнила просьбу, утонув в бархатной глубине. Откусила кусочек, медленно прожевала, не в силах отвести от него взгляд. Что-то происходило между нами, отчего сердце замирало испуганным кроликом и совсем не хотелось пытаться анализировать ни собственные чувства, ни мотивы поведения гостя. Кажется, за меня уже все решили…

Палец Альфреда коснулся уголка моих губ и подхватил капельку варенья. Моранис медленно слизнул лакомство, по-прежнему гипнотизируя взглядом, и его вторая рука придвинула меня ближе. Я нервно сглотнула, чувствуя себя так, будто все происходит в первый раз, и лихорадочно придумывая предлог, чтобы свалить с таких удобных колен Альфреда… Нашла.

– Нам к Алессине идти скоро, – пробормотала, мужественно сопротивляясь противному вредному голосочку, который ехидно зудел, что подруга не обидится, если мы не придем. Особенно если потом узнает, по какой причине проигнорировала ее приглашение.

Там ведь будет Санни, и надо уже успокоить его, а то тоже, скорее всего, не может взять в толк, что происходит и с чего это его на давнюю подругу потянуло. И вообще, я еще немножко боюсь! Альфред улыбнулся.

– Я помню, – невозмутимо ответил и неожиданно коснулся губами плеча. – Не переживай, Кей, то, о чем ты так усиленно думаешь, произойдет всяко не здесь. – Я возмущенно пискнула, пойманная врасплох с поличным, и попыталась высвободиться. Альфред рассмеялся, но не торопился отпускать: – Только не убеждай, что размышляла, какое платье надеть сегодня вечером, не поверю!

Я сдалась. Скрестила руки на груди, выпрямилась, насколько это было возможно, и сказала, стараясь не смотреть на Альфреда:

– Между прочим, напомню, что у меня есть веские причины… не заходить дальше поцелуев. – Эх, опять предательский румянец! – Так что можешь не надеяться, нахал.

– М-да? Это вот ты сейчас кого пытаешься убедить, Кей, а? – вкрадчиво осведомился Фред и приложился губами к спине аккурат между лопаток. Я ахнула и прогнулась, широко распахнув глаза от неожиданности. О блинчиках благополучно забыли до лучших времен.

– Альфред… – выдохнула беспомощно и вцепилась в его руку на талии. – Н-не надо…

Он хмыкнул, но все же отпустил и аккуратно поставил на пол.

– Мы еще вернемся к этой теме. – Бархатно-синие глаза выразительно посмотрели на меня. – Во сколько зайти за тобой, Кей? Когда вечеринка начинается?

Глянула на часы, показывавшие половину шестого, прикинула, что к семи как раз буду готова, а Алессина не обидится, если мы на полчасика позже придем.

– В семь.

Дыхание постепенно приходило в норму, хотя сердце все еще учащенно стучало, а взбудораженные эмоции нехотя успокаивались.

– Договорились. – Моранис встал, улыбнулся и взял мою руку. – До встречи, хорошая моя.

Его губы коснулись сначала тыльной стороны ладони, потом он перевернул руку и поцеловал в серединку, слегка пощекотав языком. Я тихо охнула, руку опалило жаром почти до локтя, но Альфред уже выпрямился, улыбка стала хитрой – он отлично помнил, что тут у меня тоже все… очень чувствительное! Развернувшись, Моранис проследовал в коридор, пока я приходила в себя, негромко хлопнула дверь, и в квартире воцарилась тишина. Я без сил опустилась на стул и подперла подбородок ладонью, уставившись в стену. В голове полный хаос, однако при этом неудержимо тянуло улыбаться и снова вспоминать волнующие картинки пятилетней давности… Интересно, а Моранис научился чему-нибудь новенькому за время отсутствия? Осознав, куда свернули хитрые мысли, воспользовавшись моей расслабленностью, я вскочила как ужаленная и рысью направилась в ванную. Так, душ, потом переодеться, прическа – и к Лис! Нечего дразнить себя всякими соблазнительными воспоминаниями!

Выйдя из ванной более-менее успокоенной, я накрыла почти нетронутые блинчики стеклянной крышкой, под которой подогрела воздух – чтобы не остыли. Вечером вернусь, доем, наверняка Лис не будет напрягаться с едой, остановившись на каких-нибудь легких закусках. Напевая, остановилась перед шкафом и достала одно из купленных заранее платьев: темно-синий атлас, сверху изящное серебристое кружево и отделка из черной бархатной ленты по краям декольте, рукавам и подолу юбки. К нему прилагалась маска в тон платью, украшенная блестками. Не слишком вычурно и вместе с тем изысканно.

Когда часы пробили семь, я была готова, и тут же раздался негромкий стук в дверь. Мое сердце послушно повторило, создав некоторые проблемы с дыханием, но я быстренько взяла себя в руки, бросила взгляд на Алиску – она дрыхла в кресле, сытая и довольная, – и взяла с тумбочки у двери новенький ключ. А потом открыла дверь.

– Тебе идет синий. – Альфред одобрительно улыбнулся, окинув меня восхищенным взглядом.

– Спасибо, – пробормотала я, смущенно разглаживая складки на юбке.

Увидев, что цвет костюма Альфреда совпадает с моим платьем, я практически не удивилась.

– Пойдем? – Он протянул руку.

Кивнула и вышла, закрыв дверь. Потом, подумав, обратилась к Моранису с очень странной просьбой:

– Отвернись, пожалуйста.

Темные брови взлетели почти до уровня волос, но переспрашивать он не стал, молча выполнил. Я быстренько подняла юбки и пристроила ключ за подвязкой так, чтобы не выпал и не потерялся. Вот, теперь точно никакие ушлые воры не доберутся! Выпрямилась, удовлетворенно улыбнулась и подошла к Альфреду, взяв его под руку.

– Теперь пойдем.

На улицах продолжалось веселье, погода стояла хорошая, и до дома Алессины мы отправились пешком. Пару раз спину кольнуло ощущение чьего-то взгляда, но, осторожно оглянувшись, никого вроде не заметила. Впрочем, в такой толпе несложно следить, если знаешь за кем. Однако откуда-то я знала, что таинственный наблюдатель – это не Лионар. Ну или не лично он, может, кто-то из его приятелей или слуг, или подключил дядюшкиных дознавателей. В любом случае рядом тот, кто сможет защитить, и я успокоилась, не пытаясь высмотреть в многолюдье подозрительных личностей. Настроение стало легким, слегка хулиганским, и я на время выкинула из головы все проблемы, котрые одолевали меня в последние дни. Почему-то рядом с Альфредом это получалось сделать проще всего… Так, нет, не буду задумываться! Буду веселиться и отдыхать.

Особняк Алессины встретил нас ярко освещенными открытыми окнами, из которых доносились музыка и веселый смех. Ага, вечер в разгаре, судя по всему. Я дернула шнурок звонка, и буквально через несколько минут дверь распахнулась, явив хозяйку дома в шикарном золотисто-зеленом наряде и маске в виде бабочки. Лис улыбнулась и, схватив меня за руку, втащила в холл.

– Ой, Кей, здорово, я уж думала, не придешь. – Ярко блестевшие глаза хитро прищурились в прорезях, и она бросила взгляд на Альфреда. – А он ничего так стал, понимаю тебя, подружка! – шепнула она на ухо игривым тоном.

– Лис!.. – Я возмущенно фыркнула и несильно пихнула ее в бок.

– Ладно, ладно. – Алессина выпрямилась, хихикнула и повернулась к Моранису, протянув руку. – Добро пожаловать, сударь, надеюсь, вы хорошо проведете время в моем доме.

На карнавале существовало правило, по которому если кто-то приводил на вечеринку незнакомого гостя, представлять его не нужно. Кто догадается, молодец, а так все оставалось в рамках негласного регламента праздника – маски-то не снимались.

– Ничуть не сомневаюсь в этом, – невозмутимо ответил Моранис, запечатлев на тыльной стороне ладони Алессины галантный поцелуй.

– Ну, в общем, развлекайтесь, – прощебетала Лис и чуть тише добавила, обратившись уже конкретно ко мне: – Потом пообщаемся, хорошо?

Потом так потом. Несомненно, ее интересовали подробности нашего обеда, ну и что там с ключом, в конце концов. Альфред проводил хозяйку дома задумчивым взглядом.

– Кей, – протянул он, – а не эта ли барышня настойчиво демонстрировала мне в университете пять лет назад свое внимание, мм?

Ой. Вот у него память, а! И на Лис же маска, как узнал?! Я усиленно разглядывала узоры на паркете, сделав вид, что не понимаю, о чем он. Послышался смешок, и вокруг моей талии обвилась рука.

– Ладно, ладно, по твоему крайне смущенному виду вижу, что так оно и было. Поспорили небось, а?

Щекам стало жарче от румянца, но я опять промолчала. Альфред уже в открытую весело расхохотался и потянул меня туда, откуда доносилась музыка. Ну я уже знала, что танцует он хорошо, так что не сопротивлялась. Гостей было не слишком много, как Алессина и говорила, и я невольно вглядывалась, пытаясь понять, Санни уже пришел или нет? Пока я не видела знакомой зеленой физиономии и испытывала в равной степени и сожаление, и облегчение.

– Ты какая-то напряженная, ведьмочка моя, – заметил Альфред, когда мы закружились среди танцующих.

Алессина хоть и вращалась во дворце, не любила нудные фигурные танцы, так что мне не приходилось переживать по поводу собственного невежества в этой области. Музыканты наяривали что-то веселое, весьма похожее на то, что звучало на всех площадях и из таверн. И это не могло не радовать.

Вопрос Мораниса застал меня врасплох, я уставилась на него с легким недоумением.

– Ты о чем?

– Что тебя тревожит? – повторил Альфред, внимательно глядя мне в глаза.

– Мм… н-ничего, – не слишком убедительно ответила я.

– Не верю, – тут же отозвался он. – Дело, конечно, твое, но ты позвала меня сюда, я надеялся приятно провести с тобой время, увидеть твою улыбку. – Он сделал паузу и уже тише продолжил: – А вместо этого замечаю косые взгляды по сторонам, слышу нервные вздохи и наблюдаю отсутствующее выражение на твоем личике.

Мне стало немного стыдно.

– Прости, – пробормотала я и виновато покосилась на Альфреда. – Просто… Лис сказала, Санни пригласит, а мне с ним… поговорить надо. Я немного нервничаю, – честно призналась.

– Тогда чем быстрее ты закроешь этот вопрос, тем легче станет. – Фред неожиданно развернул меня спиной к себе и легонько подтолкнул ко входу в зал. – Вон твой приятель. Насколько знаю, сложностей не возникнет, это не упрямый Лионар.

Я даже возразить ничего не успела, поскольку зелененький, стоявший у двери, безошибочно нашел меня и теперь смотрел прямо в глаза. На мгновение перехватило дыхание, потому как орк красовался в темно-зеленой рубашке с закатанными рукавами и небрежно расстегнутым воротом, жилетке и штанах и выглядел, как всегда, демонски обаятельно. Но… удивительно, эмоции всего лишь окатили теплой волной, а не закрутили шквалом, как раньше, и моя тревога поутихла. Я улыбнулась, шагнула навстречу другу и протянула руку:

– Привет, Санни.

В темных глазах мелькнул огонек, Фирсан склонился и коснулся губами ладони, задержав в своих пальцах чуть дольше, чем надо.

– Отлично выглядишь, Кей. – Он тоже улыбнулся. – Ты так быстро пропала в понедельник…

– Стоп, – прервала я его, покачав головой. – Санни, нам поговорить надо. Идем-ка.

Я ухватила его за руку и потянула к выходу. Одновременно чутко прислушивалась к собственному организму и с радостью понимала, что, похоже, отпускает потихоньку. По крайней мере, желания прижаться к другу и снова ощутить вкус его поцелуя я не испытывала. Ну почти, буду честной. Что-то еще бродило в душе, но это я уже могла контролировать. Надеюсь, Санни тоже. Мы прошли длинным коридором до холла, я искала место, где нам не помешают, однако совершенно неожиданно узрела приоткрытую дверь, Алессину и услышала ее растерянный голос.

– Простите, сюда только по приглашению… Это частная вечеринка…

– Не прощу, – раздался очень знакомый, полный какой-то веселой злости голос. – Миледи, я прекрасно знаю, кто вы, и не сомневаюсь, что вы узнали меня. Могу я пройти? Мне надо поговорить кое с кем из ваших гостей.

Я застыла как вкопанная, вцепившись в руку Санни и хватая ртом воздух. Как вычислил?! Неужели точно следил?

– Может, я просто позову того, кто вам нужен? – Лис твердо стояла на страже моего спокойствия, даже несмотря на то, что узнала наследника Веймарии.

– Кей? – Санни вопросительно посмотрел на меня, но благоразумно произнес это шепотом.

Я разозлилась, честно. И очень сильно. Плевать, что там удумал мой чокнутый организм, и плевать, что природа нездорового интереса мужиков ко мне искусственная. Я не хочу встречаться ни с Лионаром, ни с Санни. Точка. И пришла пора разобраться наконец в этой нелепой путанице. Я с силой втянула воздух и решительно направилась к двери, таща за собой Фирсана. Отодвинула удивленную и встревоженную Алессину и распахнула дверь.

– Добрый вечер, твоя светлость, – сквозь зубы процедила я и ухватила Лионара за локоть, буквально втащив в дом. – Очень вовремя, давно пора поговорить, мальчики. Вперед.

Удивительно, но оба без слов последовали за мной, и меня никакие лишние чувства, кроме раздражения, не обуревали, хотя дыхание двух поклонников раздавалось чуть ли не около ушей. Ничего, сейчас я развею розовый туман в их головах и ткну физиономиями в брусчатку. Ни с кем больше нежничать не собираюсь, и плевать на чью-то там тонкую душевную организацию. Кто обидится, я не виновата, родилась такой, и точка! Я не стала долго бродить и свернула в ближайшую гостиную. Она, к счастью, оказалась пустой, и, пропустив вперед себя Фирсана и Лионара, я пинком закрыла дверь.

– Сели, оба, – отрывисто скомандовала, уперев руки в бока, и свела брови к переносице.

Санни тихонько фыркнул, и я заметила, как уголки его губ дрогнули. Ну да, разговариваю с ними, как с провинившимися студентами, но что поделать. Обстоятельства требуют. Глаза Тоско только мрачно сверкнули, однако возражать никто не стал. Гости опустились один на диван, другой в кресло. Прищурившись, я посмотрела на одного, потом на другого.

– Значит, так, слушать внимательно и не перебивать, – негромко начала, заложив руки за спину, и прошлась перед ними. М-да, привычки берут свое. – Ваше нездоровое влечение ко мне есть следствие моей проснувшейся… – чуть не ляпнула «не вовремя», но сдержалась, – силы. Поскольку я ведьма, причем потомственная, хотя родных своих и не знаю, кроме мамы, то обладаю такой милой особенностью. Когда эта сила просыпается, мужчин непреодолимо тянет ко мне, – говорила сухим ровным голосом, как лекцию читала, и ненужных подробностей избегала. Это не Альфред… – Так что ваши чувства, мягко говоря, ненастоящие. Касаемо тех знаков внимания, которые я вам оказывала, у них ноги растут оттуда же. – Остановилась, обвела их внимательным взглядом. – И чем дальше вы будете держаться от меня, тем легче будет справляться с этой напастью. Потерпеть недолго, всего несколько дней.

На лице Санни промелькнуло облегчение, к моей радости. Я знала, что он все поймет правильно и не будет нарываться. А вот Лионар… даже маска не помешала заметить, что он хранил невозмутимость, по которой очень сложно судить о впечатлении от моего монолога.

– До какого момента терпеть, Кей? – негромко спросил наследник Веймарии, не сводя с меня пристального взгляда.

– Какая разница, – тем же сухим голосом ответила я. – До начала следующей недели, Лионар. Еще раз для непонятливых: я ни с кем из вас встречаться не собираюсь, потому что если уступлю хотя бы одному, – снова пауза, – то умру. Простите, но ради одной веселой ночки так рисковать не буду. Вопросы есть? Нет? Тогда все свободны. – Я махнула рукой в направлении двери, предлагая освободить помещение.

Продолжать разговор ни с одним из них не хотелось, ибо я все еще кипела злостью.

– Кей… Это правда? – негромко переспросил Санни, по-прежнему глядя на меня.

Я усмехнулась:

– Да, зелененький, не переживай, ты не сходишь с ума. И мне бы хотелось сохранить между нами дружеские отношения, и никаких больше. Так что в твоих интересах держаться от меня пока подальше.

Теперь он явственно с облегчением вздохнул и встал.

– Спасибо, – искренне поблагодарил орк и улыбнулся, теперь уже без всякой напряженности. – А то я уже подумал, не наслал ли кто на меня гадость какую, что к тебе потянуло так резко и… сильно. – Он отвел взгляд, и я на шаг отступила, а потом и еще, пока не дошла до окна.

Меня тоже от его улыбки в дрожь бросило, но я быстро справилась с минутным приступом слабости. Мы обменялись долгим взглядом, и Фирсан покинул гостиную – немного поспешно, но я его понимаю. С искушением бороться нелегко… Потом уставилась на Лионара, он и не подумал последовать примеру орка. Я скрестила руки на груди и хмуро изрекла:

– Ну? Я что-то неясно объяснила?

– Кей, а почему ты думаешь, что мои чувства к тебе имеют искусственный характер, а? – негромко спросил Лионар, откинулся на спинку дивана и положил сверху руки. Взгляд при этом не отрывался от меня. – Ты мне давно нравишься, еще с осени.

– Только решительные действия ты стал предпринимать исключительно сейчас, когда моя сила проснулась, – раздраженно ответила я. – Не надо пытаться что-то доказать, Лио, это бесполезно.

– Так все-таки, когда все закончится, Кей? – Тоско встал, я нервно дернулась, но осталась на месте. Надеюсь, у него хватит ума не подходить. – Ты не сказала, при каком условии твоя сила успокоится. Это же не навсегда, я прав?

Я прищурилась.

– А вот это уже точно не твое дело. Все, что хотела, я объяснила. Остальное уже личное.

– Хорошо. – Он наклонил голову. – Тогда теперь ты меня послушай. Не у тебя одной есть особенности, Кей, у эльфов они тоже существуют. Они выбирают себе пару раз и на всю жизнь по нескольким причинам сразу, и одна из них – чувства. Эльфы любят только однажды. – Лионар сделал паузу, я же слушала с невозмутимым видом.

– Ты только наполовину эльф, – напомнила я его же родословную. – Твой отец – брат короля, человек. Так что не плети мне тут.

Он улыбнулся уголком губ и сделал шаг ко мне. Я предупреждающе подняла ладонь, и между пальцами проскочили маленькие молнии.

– Стой на месте, – произнесла ровным голосом, – если не хочешь устроить тут магический поединок и попортить Алессине половину мебели.

– Кей, пусть во мне только половина эльфийской крови, тем не менее ты ошибаешься, думая, что мои чувства всего лишь следствие твоей проснувшейся силы. – Он все-таки остался на месте, вняв предупреждению. – И я не собираюсь отступать.

– Глупый. – Я с досадой поджала губы и решилась выложить последний козырь. – Я другого люблю.

– О, уже любишь? – Светлая бровь поднялась, и я услышала насмешливое фырканье. – Что еще придумаешь? Или считаешь, наш декан меня остановит? Я его не боюсь, между прочим, даже если вы встречаетесь. Кстати, а как же это согласуется с твоими словами, что ты умрешь в случае, как ты выразилась, одной веселенькой ночки?

Щеки вспыхнули от намека, но я упрямо не опустила взгляда.

– Наглости тебе не занимать, однако, – протянула, не опуская руку. – Мои отношения с Альфредом тебя не касаются никоим разом, ясно? И кстати, – я с предвкушением улыбнулась, – ключик можешь себе оставить. В качестве сувенира. И ни на какие прогулки с тобой я больше не пойду, даже не надейся, Лионар. Меня есть кому сопровождать, найди себе новый объект для ухаживания. Всего хорошего.

Я развернулась, обошла Тоско по большой дуге и вышла из гостиной, торопясь вернуться обратно к Альфреду, гостям и Алессине. Мне чуть не испортили вечер, и я собиралась срочно исправить это; в конце концов, подруга не простит мне кислую физиономию. И надо же ее успокоить, что все нормально, Лис, наверное, переживает. По пути обратно с удивлением обнаружила, что в душе поселилась легкость, которой я в последнее время как-то не особо наблюдала там. В основном присутствовали нервозность и тревога. Хм… Вспомнила, что сказала Лионару, сама шарахнулась от собственных мыслей, вдруг испугавшись их правдивости, и поспешно задвинула подальше. Потом подумаю, когда домой вернусь.