Ник. Чародей. Том 2 Ясинский Анджей

Мемокопия

Мемокопия № 1. Личный дневник. Адаптировано.

Снижение информационно-смысловой детализации до сорока целых пяти десятых процента. Невозможно адаптировать (оставлено оригинальным в финальном результате адаптации) тридцать пять и шесть десятых процента информации.

По зеленой лужайке спускалась стройная изящная женщина. Белое облегающее платье, чем-то напоминающее тунику, повторяло гибкие движения девушки. На руках в такт шагам позвякивали браслеты. Как же красиво она шла! Воздушная походка, ноги легко приминают траву, посверкивая собранной с травы росой. Девушка спустилась к ручью, остановилась и задумчиво посмотрела в воду.

– Здравствуй, Лаурисия… – прошептал я, взирая с тоской на эту красоту.

Девушка слегка повернула голову и бросила на меня быстрый взгляд. Ее губ коснулась легкая улыбка. Так Лаурисия и стояла, лишь слегка меняя положение тела и глядя то на меня, непременно улыбаясь, то задумчиво устремляя взор на воды ручья.

…Не знаю, зачем я решил вести этот дневник, Лаурисия. Наверное, я слишком долго был один. А может, надеюсь, что когда-нибудь он попадет к тебе. Вероятность этого крайне мала, я бы даже сказал – исчезающе мала, но не надеяться я не могу.

Я все же слишком увлекся своими теориями и утратил чутье. Ты со своим острым умом лишь однажды выразила сомнение в направлении моих поисков, но как ты была права! Я искал не там. И вместо того, чтобы найти подтверждение своим теориям о мысленно-волевом управлении базовыми информационными потоками, я провалился в другую вселенную.

(Зеленая лужайка с девушкой пропала, и на ее место выплыла грандиозная космическая картина. Миллионы ярких звезд, закрученные в галактики, в основе своей просто белые, местами расцвеченные огромной кистью по пространству голубовато-красными мазками.)

Так выглядит эта вселенная с той точки, где я оказался. Тем же путем я вернуться не смог. Не много мне понадобилось времени, чтобы убедиться: это действительно другая вселенная. Будь это не так, я бы смог найти наши следы, даже провались я в другую точку нашей вселенной или в ее прошлое или будущее. Да, мы не всесильны и вряд ли исследовали хотя бы сотую часть своего дома, но все же… Здесь все иное – звезды, пространство. Только нуль-сеть неизменна и стабильна в своих проявлениях.

Я долго мотался по этой вселенной, родная, пока окончательно не поверил в бесперспективность такого бессистемного поиска дороги домой. Попутно усовершенствовал прыжковый механизм по неизвестным координатам (все видимое пространство заполнили многочисленные непонятные символы, слова, объемные структуры, различного рода преобразования) с точной наводкой на системы, где может существовать жизнь.

Эта вселенная оказалась весьма богата на проявления жизни, особенно разумной. Тебе бы, дорогая, понравилось тут. Твои интересы в области структурного анализа живых организмов, влияние на них среды обитания и изменение среды под их воздействием нашли бы здесь благодатную почву (мелькание образов, существ, людей, насекомых). Кстати говоря, будучи в поиске, я обнаружил около двух тысяч различного рода цивилизаций. Большая часть из них принадлежит нашему виду, но есть весьма интересные (возникли образы: переливающиеся светом призмы, летающие сгустки энергии, жуки, странные аморфные существа, маленькие мохнатые прямоходящие существа и большие тонкие тени, похожие на вытянутые скелеты).

Обещаю тебе, я их все изучу и специально для тебя сделаю отдельную мемокопию. Чаще цивилизации тут примитивные или же чисто технические, а попадаются и деградирующие старые расы, утратившие былые знания. Но есть одна молодая техномагическая, которая в будущем, вполне возможно, сможет перейти на уровень «нуль». Забавно, существа вида гомо сапиенс – практически стопроцентно такие же, как и мы. Практически один геном, почти идентичные общие параметры нуль-структур! За исключением незначительных отличий от основного эталона, связанных с условиями обитания или мутаций.

Но все равно это вселяет оптимизм, ведь сама по себе вероятность такого совпадения с нами практически ничтожна! Невольно возникают определенные мысли о взаимном проникновении жизни между мирами! Я было подумал, что все-таки тут поработал кто-то из наших, но прямых доказательств не обнаружил. Ну или же Творец всего сущего, если он существует, так задумал, что в моем случае менее приятно, так как снижает вероятность найти обратную дорогу. Да… Нам еще предстоит долгий путь, чтобы хотя бы приблизиться к его силе.

Однажды, когда я почти пал духом в своих поисках, мне попалась планета с повышенным магическим фоном второго порядка. Как ты знаешь, в таких мирах довольно высока вероятность появления нуль-операторов. Ожидания не оправдались. Но зато в одном племени гомо сапиенс я увидел определенное родство с нами. Как ты знаешь, и получше меня, мы, атлы, обладаем уникальным, с нашей точки зрения, отличием от других разумных: наша натура не приемлет социальной иерархии. Из-за этого мы слишком долго развивались, по меркам других цивилизаций, зато достигли вершин, недоступных им.

Так вот, среди множества племен и рас на найденной мною планете я обнаружил одно племя, также лишенное этого «недостатка». (У гончарного круга сидит мужчина и с удовольствием лепит горшок. Женщина нежно ухаживает за маленькими росточками растений…) Ты только посмотри на их лица! Не были ли и мы такими на заре существования нашей цивилизации? Смотри дальше… (К гончару подходит молодой парень и, выражая уважение, кланяется. Гончар улыбается и кивает головой на второй гончарный инструмент. Парень садится, готовит глину, его тонкие и явно не знающие грубой работы пальцы без всякого напряжения ловко работают… И вскоре перед ним стоит красивый кувшин с длинным тонким горлышком. Гончар долго смотрит на работу молодого, потом улыбается и хлопает того по плечу.) Узнаешь? (Ощущение улыбки.)

Да, я с удовольствием обучился этому древнему ремеслу, о котором у нас давно все позабыли. И не только ему. (Тот же молодой человек раскрашивает свой кувшин красивыми узорами. Затем он же кует на примитивной наковальне металлическую болванку; сетями ловит рыбу на утлом суденышке; борется с вдвое больше него пузатым мужчиной и побеждает – вокруг люди выражают ему свое почтение и радость от красивого броска; что-то обсуждает с седобородым стариком.) Да, я мог бы всего этого добиться одним мысленным усилием: создать предмет посредством нуль-сети ничего не стоит. Но знаешь… Вот это ощущение причастности… Нет, не так. Ощущение восторга, гордости за себя, радости за свои умения, когда ты просто чувствуешь, как под твоими руками рождается форма, причем изумительно-гармоничная форма, и именно ты вложил в нее частичку своей души… Это неописуемо! (Ощущение восторга – внутри поднимается чувство гордости и понимания, что ты делаешь все правильно.)

Ты чувствуешь? Ха-ха! Конечно, ты скажешь, что подобные чувства нас сопровождают постоянно, когда мы делаем открытия, когда видим результат нашей мысленной деятельности. Но представь, что к этому примешивается еще и физическое отражение реальности и оно усиливает чувства! Именно в такие моменты я и обнаружил то, что искал. Оказывается, если кувшин делает настоящий мастер и он знает, для чего сосуд будет использоваться, – например, чтобы хранить молоко, то в таком кувшине оно действительно будет храниться долго! Нет, тут нет никаких плетений – просто молоко долго не скисает. При этом и охлаждения никакого нет, а вот просто так! Не скисает – и все! Самое забавное, а именно это и бросает вызов моему уму, – я не могу понять, как оно работает! Тем стократ интересней разобраться. Ведь очень похоже, что это реальное проявление моей теории! Буду исследовать, хоть и понимаю, что этот процесс небыстрый.

Ты знаешь мой склад ума – он насквозь прагматичен и приземлен. Но, оказавшись здесь, я вдруг почувствовал, что есть и другая, не менее интересная сторона жизни. Конечно, у меня нет твоих опыта и знаний, но зато достаточно мемокопий с твоими мыслями в этой области знания. Я ведь всегда поддерживал тебя, и пусть непрофессионально, но все же был тебе собеседником, на котором ты оттачивала свой ум и доводы. И еще я помню, как ты хотела меня заинтересовать общемировым, универсальным, с твоей точки зрения, взглядом на жизнь и дала мне много важной информации. Каюсь, тогда я не мог этого понять, да и не желал особо, но ты это прекрасно видела и не печалилась, принимая мой путь познания. Теперь же мне твои мемокопии очень помогают, я почему-то даже не удивился, когда понял: то, что ты мне говорила, – другая сторона моей теории или же ее дополнение. М-да…

Я решил попробовать подтолкнуть это племя, так похожее на нас, в развитии. Да, возможно, своим путем они бы и сами прошли, не наделав ошибок, но в отличие от нас – они не единственные на планете. А как ты знаешь, такие, как мы, сильны лишь в дальней перспективе. Мы неизбежно проиграли бы, если бы не были одни на нашей родоначальной планете. Не хочу такой судьбы для местных. Они сразу учуяли во мне чужака, хоть и родственного им. У них есть определенное чутье. Кто знает, быть может, мне даже удастся развить в них способности к нуль-управлению. Уже вижу твой нахмуренный взгляд. Обещаю, я буду очень осторожен! (Ободряющая улыбка.)

Эта планета мне очень нравится, и я решил сделать ее своей основной базой. Не собираюсь бросать и прочие свои исследования. Правда, придется помотаться по звездным системам и галактикам. Но в первую очередь теперь я буду искать путь вернуться к тебе. Надо сказать, мой изначальный интерес и теория тоже помогут мне, хоть это и другой подход к проблеме. Но ты же знаешь своего друга – чем серьезнее проблема, тем больше у меня желания ее решить. И я не отступлюсь! (Вскинутый в небо кулак.)

Пока заканчиваю. Но не прощаюсь, родная. Незачем тебе напоминать, ты это и так прекрасно знаешь, но все же так приятно сказать – я тебя люблю. (Грустная улыбка.)

Ник

С непривычки отходняк от первого погружения в мемокопию был достаточно сильным. Нет, ничего не болело, не разваливалось, но ощущение… Вот когда полдня проведешь в морской пучине, плавая под водой, а потом вернешься на землю, все кажется слегка ненастоящим, неестественным. Впрочем, и тут подобные ощущения довольно быстро прошли. И тем не менее они были еще те. Очень яркие слова, картинки и мысли Дронта легли, как нож в ножны: все было понятно и ощущалось как свое. Конечно, те данные, что инфосервер не смог адаптировать к моим знаниям по причине их примитивности или банального отсутствия, воспринимались как абракадабра. Но кадабра такая, что я все равно ее помню до мельчайших подробностей. Хотя зачем оно мне?

И все же я доволен. Мне удалось слегка почувствовать себя в шкуре Дронта и даже чуть-чуть понять, что происходило огромное количество времени назад. Интересно, про каких людей он говорил? И что он имел в виду насчет отсутствия социальной иерархии? Вроде везде все одинаково – есть простые люди, есть дворяне, аристократы, есть короли, архимаги и императоры. Я ведь правильно понимаю – это и есть стремление людей к выстраиванию иерархии в своих отношениях? Хм… А может, то племя уже давно вымерло? Кто знает… Хотя, может, в других мемокопиях будет что-нибудь на эту тему. Но погружаться в следующее воспоминание Дронта пока не тянуло. Каким-то образом у меня произошло пресыщение восприятия. Мои якобы ускоренные и навороченные мозги явно просили погодить с этим. Хотя, наверное, это все же чисто интеллектуальный перегруз информацией и мозги тут ни при чем…

По сторонам мелькали берега Оробоса, к которому мы с Кариной шли таким длинным и опасным путем. Река несла нас все дальше и дальше в глубь территории, а я мыслями вернулся на некоторое время назад, вспоминая последние события…

Глава 3

Ник

Вода успокаивающе плескалась за бортом нашего катера. Я сидел в шезлонге, лениво поглядывал по сторонам из-под прикрытых век и слушал Карину. Она расположилась рядом со мной и пыталась проанализировать, кто на нас напал.

– Мне в голову приходит всего несколько вариантов. Я слышала, у императора есть бойцы такого уровня, но это больше слухи, чем факты. Про них я толком ничего не знаю: имперская гвардия – структура закрытая. Да и что им тут делать? Крайне маловероятный вариант. У даймонов имеются школы, где тренируют бойцов высочайшего класса. У них, как правило, нет чародейских способностей – они всего добиваются сложными тренировками и духовными практиками. Но тот человек, во-первых, не был даймоном, а во-вторых, показывал слишком уж невозможные вещи. Пожалуй, больше всего он похож на «железного брата»…

– Это что за птица?

– Это не птица. Просто эти люди так себя называют. Они обладают чародейскими способностями, но не развиваются в данном направлении. Точнее, развиваются, но как бы объяснить… – Карина замялась, подыскивая слова. – Они скорее колдуны, нежели чародеи. Они не умеют делать конструкты и проклятия, не пользуются маной, но большое внимание уделяют совершенствованию тела и духа, причем именно по-чародейски. Их мастера сильны. С помощью своей ауры они могут делать совершенно невообразимые вещи. То, что мы видели, – аурный щит, когда голое тело не удается пробить мечом или стрелой, – это прием из их арсенала.

– Выходит, это был такой вот «брат»? И что ему было нужно?

– Кто знает… Они широко известны как наемники-профессионалы, которые берутся не за любое доходное дело. У них есть свои принципы, и если дело с ними расходится, то никакая плата не поможет.

– И что, ваш император терпит у себя под боком такую шайку-лейку?

Карина чуть улыбнулась.

– Однажды я тоже задала отцу этот вопрос. Он мне сказал, что «братья» тесно сотрудничают с «Недремлющим Оком». Эта служба отвечает за безопасность империи, – тут же пояснила она, видя вопрос в моих глазах. – Внутри империи они грязными делами не занимаются, законы не нарушают.

– Час от часу не легче. Элитные бойцы на службе комитета безопасности по нашу душу…

– Я все-таки не думаю, что этот человек был «железным братом». Кое-что не сходится… – Карина нахмурилась, одолеваемая сомнениями.

– Например?

– Эти люди – отличные бойцы, но для открытого нападения их редко используют. Против сильного чародея или искусника им не выстоять, все-таки «братья» – мастера ближнего боя. К тому же этот человек пользовался своей аурой только для защиты. «Железный брат» атаковал бы не только руками и мечом, но также активно воздействовал бы своей аурой на твою – это их конек. И, наконец, аура этого воина так странно блестела – я никогда подобного не видела.

Я пожал плечами:

– Зато твоя версия хорошо объясняет его действия. Ничего не зная о моих магических способностях, он открыто напал на меня, чтобы убить. Тебя же не тронул, потому что посчитал слабой чародейкой и хотел захватить живой. А почему люди вообще идут учиться на этих самых «братьев», если могут стать чародеями?

– Во-первых, чародеи не сильнее, а другие. Если человек не грезит о могуществе, при этом хочет прожить долго-долго и не опасаться за рассудок, то обитель «братьев» для него предпочтительнее какой-нибудь чародейской школы. А во-вторых, не у всех есть возможности и деньги, чтобы заплатить наставнику. Братья же сами ищут способных и учат бесплатно. – Карина на мгновение замолчала и махнула рукой, как бы отгоняя ненужные мысли. – Все равно я с тобой не согласна. Судя по словам того воина, он считал, что делает свое дело во славу бога, а я не знаю таких чародеев или кого иного. Правда, больше вариантов предложить не могу.

Я мысленно передернулся, вспомнив детали того боя. Если я неправ и мужик пришел не за Кариной, то ей действительно повезло остаться в живых. Несмотря на все ее чародейские способности, Шустрика и курсы самообороны для благородных девиц, дядька мог прихлопнуть ее, как муху. Отчего пожалел? Потому что она женщина? Или понял, что она в раскладе не участвует, и не захотел ненужных жертв, дав возможность убраться? Тогда это ему большой плюс.

– Я заметил в нем божью силу, – задумчиво озвучил я свое наблюдение.

– Откуда ты знаешь? – Карина с любопытством посмотрела на меня.

– Забыла, что ли, как меня в Маркине боженька приголубил? Кое-что я успел рассмотреть, – скривился я. – Но сила сама по себе без правильного применения ничего не стоит. У того мужика вся аура была переполнена этой дрянью, однако же, как ты верно подметила, он ею пользовался только для защиты. Не думал я раньше, что ауру можно настолько уплотнить, дабы она стала играть роль брони. И еще я там засек странные вибрации магической энергии высокой частоты…

– А еще рядом с ним конструкты с мановой накачкой переставали работать, – поделилась своими наблюдениями девушка. – А еще его аура не позволяла влиять на него обычными заклятиями. Правда, сильные чародеи тоже так умеют.

– Могу предположить, что подобные типажи, если принять гипотезу, что это был не уникум, а представитель неких сил, связанных с богами (так как в нем чувствовалась энергия бога), генерируют волны магической энергии, вернее, формируют области с часто меняющейся концентрацией магии, из-за чего плетения или перегорают, или развеиваются, или просто не могут правильно сработать. По крайней мере, это хоть как-то объясняет то, что ты сказала.

На некоторое время мы замолчали, думая каждый о своем. Вернее, задумалась только Карина, а я решил потренироваться в менталистике и потянулся к подруге своей аурой. Она вспоминала сражение с этим крутым дядькой. Кажется, это событие оставило очень глубокий след в ее душе, особенно тот момент, когда она трепыхалась в железной хватке. Контакт-мыслеобраз прервался так же внезапно, как включился, и я снова ощутил себя собой. Но лишь теперь я не просто понял, но прочувствовал на своей шкуре, отчего девушка стала просить научить ее каким-нибудь приемам самообороны. Желание похвальное. Вот только она, кажется, не понимает, что будь она хоть мастером единоборств, это бы ей нисколько не помогло. Но я не стал этого говорить. Просто делаю что могу.

Когда Карина озвучила свое желание, я крепко задумался. Тут ведь такое дело: научиться чему-то быстро вряд ли возможно. Однако если очень постараться, то за недельку-другую вполне можно поставить два-три неожиданных удара. А чтобы повысить эффективность, это должны быть простые движения, где и сила не особо нужна, и можно не бояться переборщить: все равно это должно работать на максимальный урон вплоть до летального исхода. От девушки даже опытный вояка вряд ли станет ожидать чего-то страшного и вполне может расслабиться. Главное – не переоценить себя. А удары… Скажем, основное оружие – длинная остро заточенная шпилька. Места поражений – глаза и через них мозг, горло, солнечное сплетение. Но последнее – крайний случай, поскольку можно промахнуться и попасть в грудину. Так… Что еще? Еще поставленный удар ногой в пах и по голени. Ну и, разумеется, все это надо делать быстро, без подготовки, чтобы противник не успел догадаться и среагировать.

Помню, когда я поделился мыслями с чародейкой, она конкретно побледнела.

– Ты что? – спросил я.

– Просто представила, что втыкаю иголку кому-то в глаз. – Она зажмурилась.

– А зря. Просто надо помнить, что твоя жизнь важнее жизни какого-нибудь мерзавца.

– Нет, лучше я положусь на чародейство, да и мой Шустрик в случае чего поможет. – Как бы в подтверждение ее слов, из-под воротника выползло изображение дракончика и поползло по лицу Карины. Довольно забавное зрелище: у кого с нервами проблема – вполне может испугаться.

– Зря, – покачал я головой. – Бывают ситуации, когда нет времени собраться с мыслями, – надо действовать мгновенно. Шустрик тоже может оплошать – его границы оценки опасности довольно размыты. Также не стоит забывать, что опасность бывает разная. Он просто может ее не распознать, а ты не успеешь дать ему команду. В каком-то смысле для мужчины женщина – более серьезный враг, нежели мужчина. От себе подобного почти всегда ожидаешь какой-нибудь пакости, а вот хрупкая и нежная девушка подсознательно не воспринимается как смертельная угроза. Поэтому, раз уж зашел об этом разговор, я бы посоветовал тебе хорошо подумать. Ну и еще. Я сделаю тебе пару простых магических приблуд на крайний случай. Например, почти невидимое или полностью невидимое небольшое лезвие, появляющееся из кольца, защитный кокон и еще там по мелочи. Но все же упор надо сделать на владение обычным лезвием (ведь амулеты могут отобрать) и просто пальцами – например, чтобы проткнуть врагу глаз. И несколько приемов, чтобы вывернуться из захвата, пригодятся. От сильного мужчины, конечно, вряд ли отобьешься, но все же есть несколько ухваток, которые могут в этом помочь. Так что, подруга, давай возьми себя в руки и вперед – к повышению своей квалификации в области самозащиты без оружия и с оным!

Подумав немного, Карина все же вняла доводам разума и согласилась пройти мастер-класс. Был один недостаток в обучении. Если способы вырываться определенным образом из захватов я мог показать на себе, контролируя каждое движение девушки, то ударную технику с нанесением максимального ущерба как-то не тянуло демонстрировать на собственной тушке. Тем более что все должно быть почти по-настоящему. Впрочем, проснувшиеся способности к магии (Комп, наверное, сделал перерыв или перешел к другому этапу своего черного дела) быстро подтолкнули меня к нужной мысли. Создать несколько иллюзий разных мужиков и покрыть тела защитным полем, повторяющим их форму, удалось довольно быстро. Зато и фактура что надо, и ощущения при ударе почти как настоящие. Да еще и двигать их можно! Хм… А прикольные получились големы моего личного розлива. На них можно и самому потренироваться в ударной технике. Если бы они еще и двигались как надо… Внедрять искин типа дракончика показалось мне слишком кощунственным… Но мысль вообще-то интересная…

Карине сначала сложно было наносить смертельные удары даже по таким манекенам. Уж очень они напоминали настоящих людей, да еще и двигались. Но потом она втянулась и даже с каким-то особым наслаждением вгоняла силовое лезвие, выдвигающееся из слегка переделанного кастета-стеноступа, в морду Гоблина. Да-да! Для более очевидного прогресса я решил создать образ мучителя девушки, который так долго доставал ее в тюрьме. После каждого удара он всхлипывал и постанывал, но ненадолго. Вскоре на его лице снова появлялась мерзкая улыбка. У Карины в очередной раз срывало крышу, и она месила лезвием своего персонального врага. Впрочем, надо сказать, если сначала она просто тыкала как придется (я ей не мешал), то потом, когда чуток успокоилась, вспомнила мои рекомендации и стала прислушиваться к моим советам. И дело пошло на лад.

Воспоминания воспоминаниями, но ни к чему конкретному мы так и не пришли. Что за дядька приходил по нашу душу? Наверное, он был из той банды, что напала на наших охотников, только это все равно ничего не объясняет.

– Ну и хрен с ним! – Я устало потер глаза. – Поспрашиваем у твоего отца, когда до него доберемся. Вообще мы уже засветились на реке. Неизвестно, успел тот мужик передать информацию о нас или нет…

– Но по реке мы быстрее доберемся! – возразила Карина.

Я косо посмотрел на нее. Торопится девочка. Да оно и понятно. По сути, мы уже в Оробосе, считай что дома, вот и тянет ее. Границу мы пересекли как-то буднично и без проблем. Еще когда только-только бежали из тюрьмы, я подсознательно опасался этого момента. Думал, будет круче, чем у кордосцев. Ведь к плетениям, пусть даже архейским, я привычный, а вот всякие проклятия-конструкты пока еще вне моей компетенции. И что же? Да, было какое-то сторожевое проклятие через всю реку, но мы попросту заблокировали ауры, и оно нас не заметило. От взглядов пограничников нас надежно скрыл полог невидимости, а одинокого чародея, который что-то унюхал, нейтрализовала Карина, причем так, что простые воины ничего не заметили. Короче, мы даже скорость не сбавили: забавно, но факт. Наверное, на северной границе империи все серьезнее, а тут – периферия.

Теоретически по реке можно добраться до самой столицы. Река идет дальше на восток, потом слегка поворачивает к северу и доходит до Широтона, а затем снова слегка забирает к югу, уходя за пределы империи. На пути у нас еще самый большой в этой местности приграничный город Тертон, которого мы вот-вот достигнем. Надо решить, продолжать ли плыть по реке или лучше двинуться по суше.

Я мельком глянул на полог невидимости, которым окружил корабль. Это плетение, несмотря на свою сложность, было довольно простым. Странно звучит, правда? Просто в нем нет каких-то наворотов, а очень много повторяющихся блоков и один центральный управляющий. Вторым потоком сознания я пытался его исследовать, стараясь понять, как оно действует на физическом уровне, но что-то пока не очень выходило.

– Ладно, – вздохнул я, – этот ваш Тертон мы не минуем, да и еды надо закупить. Предлагаю сделать нам на всякий случай иллюзорные личины, а то вдруг кто-то нас знает в лицо… Что скажешь?

Карина нахмурилась.

– Есть сомнения? – видя ее состояние, спросил я.

– Ну… А у тебя точно получится? Что-то не хочется мне выглядеть уродкой.

Я снова вздохнул. Тут речь идет о нашей безопасности, а девушка всегда остается девушкой – лишь бы не выглядеть непрезентабельно. Плюнув на исследование плетения невидимости, я переключился на другое и через полчаса вручил Карине подаренный ей ранее жезл.

– Активируй по третьей точке, – подсказал я.

Чародейка вытянула вперед жезл, аккуратно обволокла его своей аурой и, выполнив простое действие, активировала спрятанное в нем плетение. Перед искусным многофункциональным амулетом появилась Мэрилин Монро. Карина задержала дыхание, вглядываясь в трехмерное изображение легендарной актрисы.

– Посмотреть следующую иллюзию – по четвертой точке, предыдущую – по второй, – сказал я и отвернулся. Мне еще надо было подготовить основу для личин.

Однако мысль скакнула в прошлое. Почему-то я вспомнил слова незнакомого демона, что со мной хочет встретиться в астрале Балаватх. Интересно, откуда вылез этот неугомонный спустя столько десятилетий, да еще и на этом континенте? И ведь помнит меня! Вообще этот демон вызывал и вызывает у меня небольшое чувство дискомфорта. Почему-то мне кажется, что с ним опасно играть в игры – переиграет. А за минувшие годы вряд ли он стал глупее. Зачем он хочет встретиться? И как он меня вычислил? Этот вопрос важный. Если меня легко просчитать, то это может сделать не только он. Впрочем, похоже, уже все кому не лень знают, где я и куда двигаюсь.

Вызывает недоумение и сама постановка вопроса о встрече. «В астрале». Это все равно что сказать незнакомому с Интернетом человеку: «Найди меня в Сети». То есть подразумевается, что человек знает, как найти кого-то по параметрам, адресам, ключевым моментам (а я не знаю), или в астрале есть возможность поиска информации (типа поисковиков), или это проверка на сообразительность, или еще что-то… Причем демон абсолютно уверен, что я в астрале хожу, как у себя дома… Встретиться можно было бы, дядька неплохой и вроде питал ко мне определенный положительный интерес. А еще мог бы по старой памяти просветить меня насчет событий на этом континенте – ведь не просто так он тут тусуется? Здесь главное – не перейти ему дорогу, а то мало ли что может прийти ему в голову…

Карина

Девушка с толикой подозрения во взгляде посмотрела на Никоса. Он сидел с закрытыми глазами и что-то делал. Она давно уже научилась замечать такие моменты по легким переливам его ауры. Интересно, он что, всех этих девушек знал? Чародейка перелистнула картинку. Перед ней стояла почти во весь рост красавица с пухленькими губками, но строгим и даже опасным взглядом… Но в каком виде? Почти голые ноги, мужские штаны, обрезанные почти под… хм… попу, голые руки, тело, явно не чуждое тренировкам, на бедрах какие-то чехлы, в руках странные металлические загнутые штуки.

Передернувшись, Карина стала листать дальше. Девушки были разные: темные, светлые, у одной кожа почти черная, но все они были… Карина не могла подобрать нужный эпитет, но в конце концов решила, что «чуждые» – самое то. А когда сообразила, что девушки явно позировали, то немного успокоилась. Если бы Никос знал их лично, то где-то проскочила бы картинка, где отсутствует это позирование. Но все равно ей не хотелось надевать на себя ни одну из предложенных личин: наверное, чтобы не напоминать Никосу об оригинале. Карина вздохнула и выключила жезл.

Никос вопросительно посмотрел на нее.

Ник

– Выбрала?

Карина помялась и отрицательно покачала головой. Интересно, что ее не устраивает? Я ведь ей показал не уродин, а довольно красивых женщин. В основном из фильмов.

– Почему?

– Не знаю. Мне кажется, к таким личинам будет слишком большое внимание. С мужской стороны. – Карина старалась не встречаться со мной глазами.

Я немного подумал.

– А что скажешь вот про эту? – Перед нами появилась довольно молодая симпатичная девушка. Не красавица, но чем-то цепляющая взгляд. Правда, в джинсах – такой я ее запомнил лучше всего.

– Кто это?

– Моя сестра, – чуть помедлив, ответил я.

В глазах Карины загорелся неподдельный интерес:

– Ты не говорил, что у тебя есть сестра.

– Я много чего не говорил.

– Может, у тебя и жена есть?

– Нет, – улыбнулся я.

Карина встала и обошла иллюзию вокруг.

– Согласна. Мне подходит, – наконец вынесла вердикт чародейка.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда буду ее использовать как эталон. Только мне надо решить еще несколько моментов, связанных с динамичной привязкой, чтобы личина была живая.

Задача оказалась неожиданно сложной, но интересной. Во-первых, я сначала примерил иллюзию лица сестренки к Карине и с огорчением понял, что есть много нестыковок. У Карины глаза скорее миндалевидные и чуть шире расставлены. У сестренки носик курносый, а у Карины прямой. И еще много мелочей, препятствующих простому наложению маски. Дело в том, что личина, дабы выглядеть натуральной и естественной, должна как можно плотнее прилегать к лицу, не говоря уж о том, чтобы повторять его мельчайшие мимические движения. В результате то, что получилось, уже лишь отдаленно напоминало лицо моей сестрицы, но, слава богу, от этого не стало выглядеть хуже. Просто по-другому. Еще нужно было добиться, чтобы накладка фиксировалась в нужном месте и не смещалась при движении головы. Но это решалось довольно просто: специальные фиксирующие плетения, внедренные в кожу лица, четко удерживали маску. А вот сделать так, чтобы наложенное лицо повторяло мимику (это во-вторых), сложнее было на порядок. Я даже примерно не представлял, как это реализовать.

Мною были испытаны несколько вариантов, вплоть до реагирования на эмоциональные проявления в ауре, но все оказалось не то. И вот тут мне помогли уже частично подключившиеся вычислительные мощности Компа. В первую очередь хочется заметить, что я испытал некоторый шок от того, как он работает. Ну сами посудите – нужных алгоритмов у него нет, но зато когда я с достаточно большой деталировкой представил, что мне необходимо получить, как это вычислять (алгоритм «на пальцах») и в каком виде выдавать результаты, то нужные действия он выполнил очень оперативно.

То есть на основе представленного мной алгоритма он выстроил самоподстраивающуюся и улучшающуюся по ходу дела программу расчетов, сделал привязку к моей виртуальной модели магии, что крутилась у меня в голове, и выдал необходимые расчеты по формированию плетений (естественно, на основе моих знаний, ибо именно ими он оперировал). По сути, у меня в голове сидит мечта любого программиста: не влезая в нудные мелочи, продумать всю структуру, архитектуру, алгоритмы. Но при этом не нужно ручками все это кодить, закапываясь в отвлекающие внимание детали, всплывающие проблемы технологического характера и прочие скучные и неприятные вещи. А после этого на выходе получаешь готовый результат. Ну… почти готовый, но все равно чувствуешь себя эдаким богом… Единственное «но» – ты сам должен знать и уметь то, чем оперирует Комп. Это не палочка-выручалочка, которая заменяет знания. Комп не может за тебя придумать алгоритм, а вот облегчить по максимуму работу – тут он оставляет все известные мне компьютеры и способы оптимизации далеко позади.

В результате я все же решил эту задачу, и вот каким образом. Сначала в поверхностный слой кожи лица внедряется мелкоячеистая сетка из инфонитей, являющихся своего рода геометрическими датчиками. На пересечении нитей ставятся логические блоки привязки (тут пригодилось мое воспоминание об использовании демонами татуировок-плетений). Такая же сетка формируется на некотором расстоянии от лица. Где-то она соприкасается с кожей, где-то чуть отходит – все зависит от маски, ее формы и формы лица человека, который натягивает маску. Дальше она стыкуется нужными связями между точками пересечения нитей в сетке на маске и на лице. Все изменения геометрических параметров поверхности лица с нужными коэффициентами передаются на сеть иллюзии, а отдельный модуль меняет изображение согласно новым условиям поверхностной привязки.

Получилось довольно прилично. Правда, для каждого нового человека и для каждой маски-иллюзии надо проводить новые расчеты, но все же результат того стоит. Даже мельчайшие изменения в выражении лица точно передаются личине, нет никакого ощущения скульптурности или «неживого лица». В общем, я доволен результатом. Карина тоже. Еще где-то с полчаса она корчила рожи своим конструктам, играющим роль зеркала.

Следом встала проблема использования всей этой конструкции. Для себя или для Карины я мог накладывать личину ручками, но велика вероятность, что это надо будет сделать очень быстро или что Карине придется самой включить или выключить личину. Поэтому все это надо засунуть в амулеты, да еще точно спозиционировать точки привязки на лице для сетки детекторов…

Сначала потренировался на себе. Пальцем дотрагиваюсь до своих висков, носа, подбородка, расставляя маркеры, потом формирую сеть и внедряю в лицо, потом остальное. Небольшие неточности такой примерной привязки особо не влияют на результат. Проверил несколько вариантов, пока не добился при максимальном упрощении минимального снижения качества, и принялся упаковывать все это в амулет. В случае с Кариной проще всего использовать уже имеющийся у нее амулет плеера: все равно она его постоянно таскает и не снимает, часто погружаясь в фантазии, навеваемые музыкой.

Сделав, дал попробовать Карине. Невольно улыбнулся: выглядело это так, будто чародейка крестилась. Активировала амулет, коснулась им точки между глазами, кончика носа, подбородка, внешних кончиков глаз у висков, потом активация второго шага и… Оп! Совсем другой человек. Единственный недостаток моей системы в том, что глаза и губы оставались оригинальные, то есть того человека, на которого накладывалась маска. Слишком выразительные элементы декора, чтобы подменять их. Кроме того, через иллюзию ничего не видно, а если делать, чтобы было видно, то такие полупрозрачные глаза сразу привлекают внимание своей необычностью, а то и неестественностью.

Убедившись, что все в порядке, принялся делать личину и для себя. Выпендриваться сильно не стал. Прошерстив свою память, выбрал из когда-то виденных людей незапоминающееся лицо второстепенного персонажа из второсортного фильма. Карина, взглянув, фыркнула:

– Никогда бы не обратила на тебя внимания. Совершенно ничем не примечательная личность.

– На то и расчет, – довольно улыбнулся я.

А пока до города оставалось время, я стал оптимизировать эту технологию и для преобразования одежды.

До окончательного разворачивания вычислителя осталось около суток, плюс-минус некая погрешность. Но вроде бы неприятных неожиданностей в виде плавающего сознания и восприятия, а также их выключения, больше не предвиделось. По крайней мере, Комп с определенной долей вероятности это гарантировал. Потом еще прогон тестов, но это все недолго будет.

Я решил не плыть до самого города, где можно было бы воспользоваться пирсом, а сойти примерно за километр и дальше топать пешочком. Не хочется привлекать внимание к своему кораблику. Несмотря на его невидимость, я каждый раз напрягался, когда мимо нас проплывал местный водоплавающий транспорт. Вытащил на свет мысль о мотоцикле, о котором давно мечтал, но, обдумав эту мысль, снова задвинул обратно. Его использование никак не стыкуется с принципами незаметного передвижения в текущих условиях. Хотя на будущее все же запустил процесс обдумывания вариантов реализации в третьем потоке сознания и отодвинул его на задний фон.

Возникла некоторая пауза. Серьезно работать не хотелось. Чтобы не сидеть тупо, я стал рассматривать структуру инфомагического вычислителя, который вскорости заработает на всю катушку. Автоматически начала появляться некоторая информация частично настроившегося на мои предпочтения Компа, но я мысленным усилием убрал проявления его заботы. Сложность вычислителя была чрезмерной для быстрого и не особо вдумчивого анализа, поэтому я просто смотрел на него, любуясь четкими линиями и абстрактными фигурами, модулями, нитями. Потом вздохнул. Этим надо заниматься серьезно. Я перевел внутренний взгляд на другие прикрученные мною фичи.

Вот концентратор, который я создал с помощью ПеМУРа и использую как точку входа разных датчиков, сигнальной сети и… Хм… А ведь я сюда прикручивал и связь с прослушкой, которую мы с Кариной отправили ее отцу. Неужто не получилось? Вот конец нити связи. Проверить, что ли? Хотя если бы на том конце мое плетение заработало, то сигнал я бы сразу получил. Впрочем, можно посмотреть – вдруг там уже ничего нет? Если поисковые конструкты выдохлись, не найдя цели, то вполне вероятно. Однако проверка – дело недолгое, так что…

Привычно войдя в нужное состояние, я скользнул в инфосеть, проверил окрестности – вроде все тихо. Связался с инфосервером, который, кроме всего прочего, мониторил обстановку рядом со мной в инфосети (кстати, надо будет посмотреть, можно ли его перенастроить на мою защиту от богов): вроде тоже относительно тихо. Почему инфосервер уже не защищает меня от богов? Просто он не знает, кто это такие, как они выглядят, а гасить всех, кто приблизился ко мне в инфосети, явно неразумно. Но этим обязательно надо озаботиться.

Я скользнул вдоль нити к конечной точке, всячески шифруясь и оглядываясь. Ведь инфосервер мог скрывать только нашу с ним связь, но не мои сторонние передвижения, когда я выходил в инфосеть самолично. Хотя, если подумать, что тут сложного? Я вздохнул и решил, что как только полностью разберусь со своим Компом, плотно займусь сервером. Пора ставить его на службу себе любимому, да и до других серверов надо бы добраться, ибо нечего пропадать имуществу.

Надо сказать, что когда я достиг конечной точки, то изрядно удивился. По всем признакам, плетение прослушки нормально развернулось. Но тогда почему я не получил сигнала? Хотя… плетение явно деформировано. Я даже нашел, из-за чего сигнал не уходит. Но вот почему так случилось? Видимо, кристалл, в котором развернулось плетение, был с дефектом или просто не подходил по каким-то параметрам, поэтому автоматическое разворачивание и прошло криво. Тут же среди месива разного рода структур я достаточно уверенно определил и структуру самого кристалла – знакомое переплетение инфонитей, но вот сразу найти, в чем проблема, не смог. Впрочем, довольно скоро вроде бы нашел косяк. Не уверен, что, если отсюда подправлю свое плетение, оно будет нормально работать в реале (все же здесь все выглядит несколько иначе и методы работы надо слегка менять), но почему бы не попробовать?

Сказано – сделано. Внешне вроде бы сигнал пошел, но это смогу проверить только после выхода. Прежде чем выйти из сети, огляделся вокруг, пытаясь вычленить структуры людей. ПеМУР мне слегка помог. Несколько человек вроде бы нашлось поблизости от плетения прослушки, но непосредственного контакта с кристаллом, в котором оно развернулось, у них не было, поэтому я не уверен, что они действительно находятся рядом, а не, скажем, за тридевять земель. Эта нелинейность в инфосети иногда просто бесит. Совершенно непонятна логика взаимосвязи структур, расстояний между ними, размеров и прочих параметров. Порой мне кажется, что все это бред моего воображения, а не реальность. Эх… Где бы поучиться всему этому? Уж атлы должны знать ответы на такие вопросы! Но где найти атлов? А раз негде – ничего иного не остается, кроме как идти по местам боевой славы Дронта. Может, что-то еще найду интересное.

Как ни жаль, но по удаленному микрофону никакой внятной информации не поступало. Иногда слышалось какое-то шуршание, как будто в комнате ходит человек, но пока разговоров не детектировалось. Однако в связи со сделанным открытием можно считать, что наша посылка добралась до адресата. Я настроил прослушку таким образом, чтобы при начале разговора она сигнализировала об этом. Ну и обрадовал Карину.

Понятно, что про прослушку она ничего не знала, но сам факт срабатывания послания неслабо ее воодушевил. Глаза загорелись, от волнения щечки порозовели, на губах появилась легкая улыбка, еще долго не сходившая с губ. И в целом настрой нашей команды явно пошел вверх. А то как-то все потихоньку становилось каким-то муторным, однообразным (постоянная опасность тоже приедается), основная цель побега слишком отдалилась. Зато теперь цель снова замаячила на горизонте, появились новые силы (по крайней мере, у Карины точно). С такими радужными мыслями мы и приплыли к нашей промежуточной остановке, а может, пересадочной станции.

Лулио де Монто

О, это пьянящее чувство полета! Внизу проносились поля, луга, дома. Лулио казалось, что он помолодел лет на сорок. Захотелось завернуть вираж позалихватистее и сделать что-нибудь эдакое, чтобы жители ближайших деревенек долго потом рассказывали небылицы да сплетни! Но нет, нельзя отвлекаться, жизненно важное дело зовет вперед. Да и возраст у него не тот, чтобы дебоширить, – несолидно. Впрочем, самую малость развеяться можно, поиграть с высотой, половить восходящие потоки воздуха. Впереди ждет опасная неизвестность, и пока есть возможность, нужно слегка расслабиться.

Где-то через час чародей заметил, что заметно отклонился от курса. Странно! Несмотря на настроение, он старался держать себя в руках, но что-то неосознанно заставило его повернуть в сторону. Прислушавшись к Душе Мира, Лулио понял, что уже два часа ощущалась одна интересная вероятность: возможная и неожиданная встреча, способная открыть для него много невиданного, но что самое главное – отодвинуть неотвратимо несущуюся навстречу последнюю веху на его жизненном пути. На пути, который чародей сам выбрал. По зову долга, души и в соответствии с клятвами, давным-давно данными еще его учителю и предыдущему Хранителю Империи. Сколько лет прошло! Но до сих пор те ощущения, картинки прошлого, его осознанный выбор, несмотря на множество прожитых лет, не утратили своей значимости, яркости и не изменились ни на йоту.

В душе зарождалось ощущение, столь привычное для него в молодости: чувство удивления и восторга перед загадочностью мира и чар. Сам того не осознавая и повинуясь этому чутью, он который час летел немного правее намеченного ранее. Дальнейшие попытки проникнуть в Душу Мира особо не прояснили картину. Похоже, встретиться предстоит с тем, кто тоже умеет говорить с нею: именно в таких случаях вероятности плыли и размывались. Но главное – заметной опасности, способной изменить первоначальные планы или отрицательно на них повлиять, Повелитель Чар не чувствовал.

Внезапно пришло ощущение, будто из-под ног выдернули опору. Только вот под ногами никакой опоры не было, была воздушная суть мира, которая поддерживала его полет. И ее рывком сдернули «со стола», подобно скатерти. Сердце старика екнуло, тело перевернулось и начало падать. Лулио мгновенно унял страх и сгруппировал ауру. Даже с максимально возможным смягчением падение обещает быть жестким: легко что-то сломать. Восстановить контакт с воздушной сутью мира у него просто нет времени, да и удастся ли, если сообщение пропало не само, а кто-то разорвал его намеренно? Впрочем, интуиция подсказывала, что разбиться ему все-таки не суждено.

Неожиданно метрах в ста от земли ветер резко завыл, и воздух под чародеем уплотнился. В дополнение к этому появилась причудливая вязь очень тонких искусных плетений непривычного бело-синего цвета, опускающихся сверху и формирующих перед падающим нечто вроде сетки. Конечно, будучи Повелителем Чар, Лулио мог легко их разорвать и перейти в атаку, однако он доверял знаниям, почерпнутым из Души Мира, а они говорили, что это только во благо и никаких активных действий предпринимать не стоит.

Как и ожидалось, ничего опасного не произошло. Сетка затормозила падение, переформировалась во что-то среднее между куполом и крыльями, а ветер подхватил чародея и понес в сторону.

Сверху на фоне звезд мелькнула тень, и к Лулио подлетела незнакомая женщина. Темнота ночи не помешала чародею рассмотреть ее во всех подробностях. Стройная, высокая, чернобровая, с длинными волосами, заплетенными во множество маленьких косичек, которые, как живые змеи, шевелились и смотрели в разные стороны, будто высматривая врага, в которого надо вцепиться. Мужские штаны странного свободного покроя, хлопающие на ветру, легкая безрукавка, открывающая сильные руки. Понятно, что внешние проявления, особенно с волосами, были результатом действия ветра, но увиденное произвело эффект даже на старого чародея. Что-то в ее внешности виделось странное, выбивающееся из знакомой картины мира, но сложно было с ходу разобрать, что именно.

Однако странности на этом не закончились. Похоже, с воздушной сутью мира незнакомка тоже на «ты», но дополняет свой полет еще то ли каким-то куполом, то ли крыльями из искусных плетений. На искусницу явно не похожа – не видно жезла и слишком мощная аура, по-чародейски мощная. При этом до отказа залита маной, но почему-то только белого и синего спектра. Лулио такого никогда раньше не видел. Сплошные загадки. Чародей почти остановил свои мысли, отдав управление спрятанному внутри каждого существа, но не воспринимаемому простым человеком сознанию, тесно связанному с Душой Мира, и стал ловить мельчайшие сигналы опасности. Пока их не было.

– Привет! Извини, это я ненароком тебя чуть не уронила! – На лице незнакомки мелькнула чуть виноватая улыбка, а в глазах проглядывало настоящее, не наигранное чувство беспокойства и вины. – Я призывала очередного элементаля и как-то не подумала, что твой откликнется как свободный. Очень интересную и странную технику ты используешь. Комбинация чародейства и элементалистики? Ты ведь из оробосской группы, что чародейство изучает, да? – проговорила женщина на даймонском, точнее, на каком-то вычурном его диалекте.

Лулио кивнул, напрягая все силы, чтобы скрыть свое непонимание и показать своей аурой, что еще не отошел от шока падения. Это позволяло выиграть время. Кажется, его приняли за кого-то другого. Его, Повелителя Чар! Да и стиль общения панибратский, как с ровесником! С таким он по отношению к себе лет сто не сталкивался. Давно забытое чувство. Причем не скажешь, что это было сделано сознательно, чтобы оскорбить или задеть. Аура женщины говорила о ее предельной искренности, только вот определить Повелителя Чар могут даже ученики чародеев и искусников, не говоря уже о тех, кто на порядок сильнее. Ведет себя как сумасшедшая, но ни единого признака безумия в ее весьма странной ауре не заметно. А уж умалишенных Лулио довелось видеть немало: профессиональная болезнь чародеев, что поделаешь… Можно, конечно, возмутиться, вызвать на поединок или вообще неожиданно атаковать. Только вот голос Души Мира говорил, что не выйдет из этого ничего хорошего, слишком уж непрост противник, да и не враги они. И вообще, правила порой нужно нарушать!

Давно уже перед ним не стояла такая загадка. Внешне невозмутимый Повелитель Чар внутренне сгорал от любопытства: кто же она такая и какую информацию можно заставить ее выболтать? Однако сделать это очень непросто. Нужно контролировать каждый свой жест, каждое движение ауры, параллельно запрашивая у Души Мира возможные варианты диалога и подсказки. Главное и самое сложное – делать «морду камнем» и тщательно скрывать удивление даже при самых невероятных фактах. А потом нужно еще будет придумать предлог, чтобы незаметно уйти до того, как тебя раскроют. Задачка из области полевой тактики, давненько Лулио не приходилось использовать свои таланты в по-настоящему полевых условиях!

Поэтому дальнейший разговор оказался одним из самых сложных в его жизни.

– Кстати, забыла представиться. Впрочем, легко догадаться. Меня зовут Лилиейла, можно просто Лейла. Я главная в экспедиции во всем, что касается элементалистики и воздушной магии, – продолжила женщина.

– Лулио де Монто, к вашим услугам. Как легко можно догадаться, из Оробоса. Совершенствую и оттачиваю искусство повелевания чарами, ну и полета тоже, – наконец-то проговорил чародей, ничуть не покривив душой.

Похоже, Лейла настолько не в курсе оробосских дел, что лучше засветить реальное имя, чем лишний раз врать, рискуя себя выдать. Несмотря на то что даймонский Лулио знал хорошо, ему стоило огромных усилий поменять произношение и словоформы на манер тех, что использовала женщина. Плотный контакт с Душой Мира позволял подбирать несколько непривычные для него слова и обороты, но даже с такой помощью выходило коряво. Хорошо хоть идеального знания от него не ожидали. Как понял Лулио, таинственная экспедиция достаточно разнородна, и незнакомый даймонский диалект ее участники используют для рабочего общения. Странный выбор, конечно, но это наименьшая странность из тех, что ему сегодня случилось видеть.

– Хм, – негромко произнесла женщина. – По идее, мы должны были встречаться ранее. Я со всеми элементалистами провожу собеседование, даже если это их побочная специальность, а основное направление работы другое… Хотя стоп! Все правильно. В первые годы экспедиции я больше за разведку и транспортировку отвечала, могли легко разминуться…

Лулио слегка пожал плечами и внимательно посмотрел по сторонам, как бы намекая на вполне уместный вопрос «куда мы летим?».

Женщина четко прочитала его жест и тут же ответила:

– У меня тут неподалеку оборудована времянка. Удобно для краткосрочных разведывательных рейдов. Угощу вином. Возможно, помогу как-нибудь с твоим заданием. Ты ведь по делам летишь? В конце концов, за мной должок. Ты не очень торопишься?

– С удовольствием приму приглашение от такой очаровательной девушки, как ты!

– Но-но! – звонко рассмеявшись, погрозила пальчиком Лейла. – Я замужняя женщина и мать моих детей… – Она замерла, будто осознавая, что сказала, и снова рассыпалась серебряными колокольчиками. – Вот пожалуюсь мужу, будешь знать, как приставать к порядочным девушкам. – Она снова прыснула в кулачок.

– А кто у нас муж? – поинтересовался Лулио, с удовольствием включаясь во флирт.

Вопреки ожиданиям, женщина вдруг нахмурилась и подозрительно посмотрела на чародея. Несмотря на его явный прокол, о котором он тут же догадался, внутреннее спокойствие его не покинуло. Душа Мира совершенно однозначно не волновалась в его отношении. Кроме того, весь опыт чародея подсказывал: если женщина подозревает, что она ошиблась, но не хочет это признавать, то сама найдет оправдания и даже примет вполне нелогичные.

– Не знать хотя бы по имени величайшего воздушного элементалиста нашей эпохи? И даже не знать, что собеседница является женой начальника экспедиции Балаватха Читаатма?

– О, прошу простить мои манеры. – Чародей извинительно прижал руку к сердцу и слегка поклонился. – Дело в том, что я не изучал элементалистику, – этот термин он выдрал из контекста разговора, а его значение подсказали Душа Мира и простая логика, – системно, только самостоятельно, а потому не добился больших успехов. И мне простительно не знать элементарных для нормального элементалиста вещей. Зато у меня много других положительных качеств, из-за которых я и оказался здесь. У меня открылись неплохие способности к чародейству. Кроме того, так получилось, что мне удалось найти свой способ стыковки чародейства и элементалистики, довольно интересный, на мой взгляд, который я пытаюсь исследовать и применять для текущих задач.

Лулио не солгал ни единым словом, разве что использовал неизвестные ему ранее термины. Как он надеялся, остальное додумает женский ум Лейлы, и не ошибся.

– А, понятно, – успокоенно кивнула женщина. – Наверное, на начальном этапе Бал использовал те ресурсы, что были под рукой, а тут у тебя открылись дополнительные способности и появились новые возможности.

Лулио улыбнулся, не отрицая, но и не подтверждая. Впрочем, этого хватило для выведения ситуации из тупика, и чародей мысленно облегченно вздохнул. С любопытством оглядевшись, он понял, что они уже спускаются. Внизу виднелся густой лес, и они явно направлялись в самую чащу. Мельком оглянувшись на спутницу, чтобы поддержать дальнейший разговор и не прерывать его на скользкой ноте, чародей хотел задать вопрос вежливости о том, не холодно ли ей, но вовремя прикусил язык.

Несмотря на то что хорошо ему известных вариаций жезла у женщины не наблюдалось, он уже заметил около десятка видимых в чародейском зрении неизвестных амулетов, очень похожих своей необычностью на те, что доставляли ему с черного рынка, который он шерстил на наличие всяких искусных поделок. Среди этих амулетов у Лейлы явно были и те, что не давали замерзнуть в холодные ночи.

Он уже давно знал, что в империи и за ее пределами действует какая-то группа неизвестных, которые насыщают рынок в Оробосе нелегальными амулетами и, возможно, грабят искусников в Кордосе. Причем их не интересовали драгоценности или деньги – только жезлы и прочие кордосские искусные вещички. А если следовать простой логике, то получалось, что Лулио случайно (или почти случайно) встретился с женой главы какой-то экспедиции. Быть может, эта экспедиция и стоит за всеми этими странными событиями.

Вскоре они мягко опустились на землю. Ловкость и аккуратность, с которыми все это было проделано, говорили о большом опыте Лейлы. Лулио с интересом осматривался. Некоторую опаску вызывал вид полянки в чародейском зрении: она вся была оплетена какими-то нитями, сетками, объемными светящимися фигурами, плетениями. В общем, ясно, что место это неплохо защищено. В центре полянки стоял маленький двухэтажный домик. Как потом оказалось, на первом этаже имелись две комнаты, а на верхнем – одна, занимавшая всю площадь. Домик был построен из цельных стволов деревьев и выглядел солидным и прочным, хотя видно, что возводили его наспех.

Подойдя к двери, Лейла что-то сделала, и горящая в чародейском зрении темно-красным опасным светом дверь притушила свое сияние.

– Проходи, – обернулась женщина к чародею и первой вошла в дом, в котором тут же загорелся свет.

Лулио с интересом рассматривал размещенные по углам яркие шары, освещающие внутреннее пространство.

– Пойдем на второй этаж. Тут в основном хозяйственные комнаты, а наверху – место отдыха.

Чародей обернулся через плечо на закрывшуюся дверь. Ему показалось, что кто-то рассматривает его, но никого, кроме них с Лейлой, тут не было.

Действительно, наверху оказалось уютнее. По стенам развешаны ковры с невиданным им ранее орнаментом, на полу – мягкие и теплые шкуры. В углу – небольшой низенький столик, а прямо в стене – камин. Вернее, некое устройство, напоминающее оный: как только они вошли, в нем разгорелось бездымное, но дающее тепло пламя. И снова чародей увидел сложную однотонную, теперь уже бордового цвета, вязь, опутывающую камин.

– Присаживайся к огню. – Лейла вдруг озорно посмотрела на Лулио и хлопнула в ладоши.

Чародей с трудом удержался от активных действий, когда воздух вокруг них вдруг взметнулся, встопорщив бороду старика. Стол, ранее стоявший в углу, сам собой взлетел и опустился поближе к камину, рядом встали глубокие кресла. Правда, одно перевернулось. Женщина разочарованно вздохнула, не заметив какой-либо реакции со стороны чародея, и грустно посмотрела на перевернутый стул.

– Что это было? – все же спросил Лулио.

– Не обращай внимания. Это экспериментальный образец дворцового джинна. Вернее, его уменьшенная копия. А еще вернее – попытка повторить то, что давно и с успехом делают в султанате. Он пока мало умеет, а то, что умеет, иногда плохо делает. Но для дома весьма полезен.

У Лулио накопилось множество вопросов, но по понятным причинам он просто не мог их задать, поэтому пришлось ограничиться недомолвками и невинными косвенными намеками.

– И что именно не получается пока? – усаживаясь в кресло, спросил он, пристально наблюдая за тем, как с первого этажа в комнату влетает бутылка вина в сопровождении пары бокалов. Несмотря на все приложенные усилия, он никак не мог обнаружить вокруг этих предметов искусных нитей.

– Трудно сказать… – Женщина устало плюхнулась в кресло.

Лулио подскочил, перехватил в воздухе бутылку и бокалы и разлил вино.

– Под прямым управлением-то они делают все, что могут. Конечно, в рамках своей компетенции. А вот долго самостоятельно действовать по ранее отданным приказам под силу только тем, что из султаната. Но и тут не все чисто – есть у меня кое-какие подозрения. Ну сам посуди: если бы так легко было создавать джиннов, а это, по сути, обычные элементали, но будто действующие под постоянным внешним контролем, то их бы, так или иначе, использовали в военных целях. А на поле боя их как самостоятельных боевых единиц никто ни разу не видел за всю историю! И, конечно, отсутствует постоянный внешний контроль над джинном. Уж за тысячи лет-то подобное сумели определить. И что из этого следует?

– Хм… – Лулио попробовал вино и удивленно приподнял брови. – Марафис. Из Кордоса.

– Плохого не держим, – улыбнулась Лейла.

– Возвращаясь к твоему вопросу… – Лулио уже включился в интересную игру и с удовольствием начал рассуждать. – Получается, что или создание джиннов – очень трудоемкая задача, или элементалям нельзя приказывать убивать. И вообще их нельзя использовать в военных целях. Первое вероятно, но за многие годы хоть одного бы – да сделали. Второй вариант подразумевает высшую разумную составляющую у элементалей, а это тоже сомнительно. – Он сделал паузу и вопросительно посмотрел на женщину. Та довольно кивнула. – Есть еще вариант: таких джиннов делают не жители султаната или они, но используя некие возможности, в которых сами не особо понимают.

– У тебя хорошие аналитические способности. – Лейла улыбнулась. – Теперь я понимаю, почему Бал взял тебя в экспедицию. Ты прав, создание джиннов – самая охраняемая тайна султаната. Впрочем, рано или поздно мы решим эту проблему. Как ты видел, уже кое-что получается. Да и ты, насколько я понимаю, кое-чего добился. Ты ведь использовал местные чародейские приемы управления?

Лулио медленно кивнул, прикидывая, что говорить.