Прекрасная мексиканка Вуд Алекс

17

Мэтью повернулся к Велме. Его уши горели от стыда. Как объяснить безобразную сцену, которая только что произошла? Как всегда на помощь пришел невозмутимый Соломон Барнет.

– Мисс Фолкнер изъявила желание покинуть нас, – сказал он, как будто Кэрри не выкрикивала минуту назад ужасные оскорбления. – Я вызвался отвезти ее в Чихаутиль. Надеюсь, ты не возражаешь, Мэтью?

– Она хочет уехать? – недоверчиво переспросил Мэтью.

Ему наоборот показалось, что Кэролайн намерена оставаться как можно дольше и всячески портить ему жизнь и оскорблять Велму.

– Да. Мы поговорили с ней и пришли к выводу, что в свете последних событий благоразумнее всего ей будет вернуться домой. Разумеется, мы оплатим нашей гостье проезд. Я найду ей надежного провожатого в Чихаутиле, и он доставит ее в аэропорт. Оттуда, я думаю, она сможет добраться до Америки сама…

– Спасибо, – ухмыльнулся Мэтью. – Ты просто сокровище, дядя Сол.

Барнет чуть поклонился, как бы признавая за собой некоторые положительные качества.

– Мисс Фолкнер собирает свои вещи, а я пока пойду, переоденусь для поездки. Пять часов в твоем автомобиле – это настоящая пытка.

Улыбнувшись одними уголками рта, Барнет поднялся по лестнице на второй этаж.

В комнате повисла гнетущая тишина. Мэтью боялся повернуться к Велме, боялся увидеть ее расстроенное или гневное лицо. Что она должна думать о нем сейчас!

Но молчание не могло продолжаться вечно. Очень медленно, мучительно ощущая каждую клеточку тела, которое ныло от нестерпимого стыда, Мэтью развернулся. И ахнул. Ни гнева, ни боли не было в глазах Велмы. Губы ее улыбались, а глаза светились счастьем, которое она не могла скрыть, несмотря на все усилия.

– Велма, мне так неудобно, – пробормотал Мэтью.

– Пустяки, – прошептала она.

Мэтью, как завороженный, смотрел на нее. Сердце стучало так громко, что заполняло шумом всю комнату, и Мэтью удивлялся, почему никто не слышит этот безумный стук.

– Это правда? – внезапно спросила Велма.

При всей кажущейся бессмысленности вопроса, Мэтью прекрасно понял его. Он сглотнул, ему стало тяжело дышать. Хватит ли у него смелости прямо признаться во всем?

– Да, – твердо ответил он. Даже если Велма и посмеется над ним, он не будет впоследствии упрекать себя за то, что не сказал ей самое главное. – Я разорвал помолвку с Кэролайн, потому что… люблю тебя.

Это прозвучало слишком глупо, слишком мелодраматично. Они так мало знакомы, что эти слова почти что не имеют смысла. Но, оказывается, в словах никакой необходимости и не было. Через секунду они шагнули навстречу друг другу. Мэтью больше не размышлял и не взвешивал последствия своих поступков, не прикидывал, как отреагирует Велма на то или иное его действие. Его переполняла уверенность в том, что он поступает правильно и что даже после многолетних размышлений было бы трудно придумать что-нибудь более подходящее…

Мэтью обнял Велму и с силой прижал к себе. Впервые за последнее время он сделал что-то разумное. Его место рядом с этой женщиной, почему ему понадобились целые сутки, чтобы понять это? Немыслимо!

– Я болван, – прошептал он. – Мы потеряли столько времени…

Да, целых десять лет, подумала Велма, но благоразумно промолчала. Если Аннабел предпочла не открывать внуку этот секрет, то пусть так оно и будет… Она прижалась к Мэтью покрепче. Неужели магия действительно существует? Кто-то много лет назад предсказал их любовь, и все двадцать восемь лет они шли навстречу своей судьбе, сами того не подозревая.

Велма подняла голову, любовь переполняла ее. Ей хотелось рассказать Мэтью о долгих годах ожидания, когда она верила и не верила одновременно, что встреча с ним станет самой важной в ее жизни. Но он наклонился к ней, и слова замерли на губах девушки. Дыхание Мэтью обжигало, и Велма обессилено закрыла глаза, не в силах вынести собственное счастье. Его было слишком много. Губы Мэтью прикоснулись к ее губам, вначале осторожно, как бы не веря, что она существует на самом деле. Но девушка никуда не исчезла, она по-прежнему оставалась в его объятиях, и ее губы ответили на его робкий поцелуй. Пламя, сдерживаемое до сих пор, охватило Мэтью. Женщина рядом с ним была его Вселенной, и ему надо было раствориться в ней и поглотить ее. Он стиснул Велму, не думая о том, что причиняет ей боль. Поцелуй длился так долго, что Мэтью даже сразу не сообразил, почему Велма вдруг оттолкнула его от себя.

– Ты хочешь, чтобы мы задохнулись? – с улыбкой спросила она.

Мэтью покраснел. Велма была его жизнью, его дыханием, его тело просто забыло о необходимости дышать…

– Прости, – прошептал он, но ее глаза сказали ему, что слова ни к чему.

Она прекрасно понимала его, потому что испытывала те же самые чувства.

Мэтью снова прижал ее к себе. На этот раз он целовал ее нежнее, медленнее, растягивая сладкую пытку. Кровь стучала в висках, побуждая его наброситься на девушку подобно дикому зверю, но он сдерживал себя. Спешить не надо, нужно насладиться каждым моментом, и хотя перед ними вся жизнь, эти минуты были для него самыми драгоценными…

– Ох, простите… – смущенно пробормотал спускающийся по лестнице Барнет.

Он оставил влюбленных около часа назад и никак не думал, что они по-прежнему стоят в холле, на том же самом месте.

Все рано или поздно заканчивается. Мэтью не сомневался, что он всего несколько минут пробыл наедине с Велмой, а на самом деле прошел целый час! Мэтью и Велма с неохотой оторвались друг от друга. Ничего, сегодня вечером мы будем в этом доме одни, прочитали они в глазах друг друга. А сейчас надо проводить лишних свидетелей…

– Как ты планируешь ехать? – деловито спросил Мэтью, стараясь произвести впечатление человека, который все держит под контролем, а не теряет сознание от счастья.

– Вначале Чихаутиль, потом до первого пункта, откуда летают самолеты в Америку, – терпеливо объяснил Барнет, не напоминая о том, что уже рассказывал Мэтью о своих планах. – Надеюсь, мисс Фолкнер сможет дальше ехать сама. Я не буду провожать ее до дома. У меня слишком много дел…

– Конечно, – кивнул Мэтью.

Он был очень благодарен Барнету. Ведь по идее провожать Кэролайн должен был он. Но оставить Велму хотя бы на несколько дней? Немыслимо!

– Есть одна проблема, Мэтью. – Барнет выразительно посмотрел на Велму, девушка все поняла без слов.

– Я посмотрю, как там обед, – сказала она и вышла.

– В чем дело? – Мэтью тоскливо глядел вслед девушке и явно не желал говорить ни о чем, кроме своих чувств к ней.

– Что Кэролайн скажет твоим родителям? Мэтью вернулся с небес на землю. Путешествие не из приятных.

– Мама будет в ярости. – Он смущенно потер переносицу. – Она так хотела, чтобы я, наконец, женился…

– Но ведь ты все-таки женишься, не так ли? – вкрадчиво спросил Соломон.

– Да. – Глаза Мэтью полыхнули страстью. – Но мама не поймет. Я хочу не просто жениться на Велме. Я хочу остаться здесь, в «Милагросе». Стану настоящим помещиком, буду, как бабушка, покровителем города. Родители будут в ярости.

– Да, они будут весьма недовольны, – согласился Соломон. – Но это твоя жизнь и твой выбор. Аннабел знала, что делает, когда завещала тебе поместье…

Мэтью расхохотался.

– Ай да бабушка! И как я сразу не догадался, что она подарила мне шанс вырваться из той жизни! Нет, меня никто не испугает. Теперь я знаю, ради чего стоит бороться со всеми Соммерсами. Мне принадлежит часть их состояния, никто не сможет ее у меня отобрать или контролировать мои расходы. Я выбираю Велму и «Милагросу», а семейным бизнесом пусть занимаются мои сестренки. У Келли, например, должно неплохо получаться. Она с детства интересуется делами отца.

– Пожалуй, ты прав, – одобрительно произнес Барнет. – Твоим родителям не помешает небольшая встряска. Но все-таки было бы желательно, чтобы они услышали обо всем не от Кэролайн, а от тебя самого. И с Велмой, я уверен, они захотят познакомиться. Не забывай, они любят тебя…

– Но если я вернусь домой, они же не выпустят меня обратно!

– Вот у тебя и появится превосходный шанс доказать, что ты стал самостоятельным человеком, и никто не может диктовать тебе условия.

Мэтью вздохнул. Дядя Сол был прав, куда ни поверни. Нечего малодушничать и прятаться в мексиканской глуши от родителей.

– Я не сомневаюсь, Велма очень им понравится! – пылко сказал он.

– Несомненно, – улыбнулся Соломон. – Значит, вы едете?

– Да. Пойду собираться. Ехать вместе с вами будет не совсем благоразумно, а вот чуть позднее…

– Отлично. – Барнет хлопнул Мэтью по плечу. – Мы выезжаем сейчас, а вы завтра утром. Я уверен, что у вас очень много важных дел…

Он так лукаво улыбнулся, что Мэтью покраснел.

– Пойду, потороплю очаровательную Кэролайн, – как ни в чем не бывало сказал Барнет. – А то она что-то задерживается…

Кэрри в ярости швыряла одежду на кровать. Ее больше не заботило, что помнутся ее великолепные шелковые платьица и испачкается тонкое кружевное белье. Ей было все равно. Женские ухищрения не сработали, Мэтью бессовестно покинул ее, и теперь другая будет наслаждаться всеми выгодами, которые сулит положение жены Мэтью Соммерса.

Это несправедливо, думала Кэролайн и до крови закусывала губы. Она запихивала вещи в чемодан, даже не складывая их как следует. Неудивительно, что застегнуть его потом она не смогла.

Кэрри выругалась и вытряхнула все обратно. Груда одежды возвышалась перед ней, и она впервые спросила себя, а надо ли было тащить весь этот гардероб с собой в Мексику. Может быть, невольно подумала она, если бы я обращала меньше внимания на свой внешний вид, Мэтью был бы мне ближе… Но эта мысль показалась ей кощунственной. Мэтью просто болван, которого обвели вокруг пальца, ее вины в их разрыве нет!

Кэролайн принялась снова укладывать вещи, на этот раз тщательнее. Внезапно на глаза ей попалась сумочка, купленная в деревне перед Чихаутилем. Кэрри не видела ее с момента приезда в «Милагросу».

– И зачем мне этот старый хлам! – воскликнула она и потянулась к сумочке, чтобы выкинуть ее из кучи одежды.

В следующую секунду Кэролайн проворнее кошки отпрыгнула в сторону, глядя на сумочку круглыми от ужаса глазами. Сумочка зашевелилась, послышался негромкий угрожающий треск, и из нее показалась узкая змеиная голова.

Страх парализовал Кэрри. Как мало она ни разбиралась во флоре и фауне Мексики, но ядовитую гремучую змею, которую порой можно было встретить и на ее родине, узнать было не трудно. Крик замер на губах девушки. Только подумать, что эта тварь была все время в сумке, когда она так небрежно запихивала вещи в чемодан и вытряхивала их оттуда. Она запросто могла укусить ее! Это огромная удача, что она обнаружила змею раньше!

Но было похоже, что ее удача на этом закончилась. Змея медленно выползала из сумочки, и Кэрри казалось, что отвратительное существо смотрит прямо на нее. Через минуту она бросится на меня, отстраненно подумала девушка, не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой.

Наконец змея полностью освободилась от сумочки. Это был совсем небольшой экземпляр, но Кэрри была уверена, что перед ней самая крупная гремучая змея в этом полушарии. Она судорожно вздохнула и тут же услышала чьи-то шаги на лестнице. Это привело ее в чувство, и она закричала что есть мочи.

Дверь моментально распахнулась, и в комнату вбежал Соломон Барнет. Он прожил в Мексике достаточно времени, чтобы с первого взгляда понять, в чем дело. Он быстро наклонился, взял с пола маленький тонкий коврик ручной работы и молниеносно накинул его на готовящуюся атаковать змею. Через секунду на голову пресмыкающегося была обрушена толстая трость, которую Барнет на счастье прихватил с собой. Удары были точны и беспощадны, и вскоре змея перестала шевелиться. Только тогда Кэролайн почувствовала, как липкий страх отпускает ее.

– О Боже, – всхлипнула она. Барнет обернулся к ней.

– Вы в порядке? – озабоченно спросил он. Девушка была бела как мел.

– Да, – кивнула Кэрри и затряслась. – Она м-могла у-укусить м-меня…

– Пожалуй, – неохотно подтвердил Барнет. Ему не хотелось нагнетать обстановку. Он приподнял коврик и внимательно посмотрел на поверженного врага.

– Ума не приложу, что она здесь делала, – задумчиво произнес он. – Эта порода предпочитает держаться подальше от людского жилища, я ни разу не встречал этих змей в окрестностях «Милагросы»…

– О-она в-выползла из с-сумочки, – по-прежнему заикаясь, едва выговорила Кэролайн и показала рукой на свое недавнее приобретение.

Барнет заинтересовался сумкой и наклонился, чтобы поднять ее.

– В чем дело? – В дверях появился Мэтью. – Я слышал крик. Кэрри, что случилось?

Кэролайн всхлипнула и бросилась в его объятия. Ссора, обида, ненависть, оскорбленное самолюбие – все было немедленно забыто. Это было ничто по сравнению с чувством безопасности, заполнившим ее сейчас.

– Здесь была змея, Мэтью, – пролепетала она.

– Змея? – нахмурился он.

– Да, мистер Барнет у-убил ее, – всхлипнула Кэрри, ее алый ротик искривился, и она дала волю слезам.

– Успокойся, теперь все в порядке. – Мэтью машинально поглаживал плечо рыдающей Кэрри, а сам не отрывал глаз от Соломона, который вертел в руках сумочку. – Я помню эту сумку, – внезапно сказал он. – Кэролайн купила ее у какой-то непонятной торговки и заплатила за нее втридорога.

– Забавная вещица, – пробормотал Барнет. – Надо бы Велме ее показать…

Услышав имя счастливой соперницы, Кэролайн встрепенулась.

– Это она, я точно знаю. Мэтью, это она наслала на меня эту ужасную змею. Она хочет, чтобы я умерла… Я боюсь ее…

Она прижалась к Мэтью еще крепче, но он отодвинулся от нее.

– Не говорите ерунды, – резко сказал Барнет. – Я догадываюсь, в чем тут дело…

Он вышел из комнаты, перегнулся через перила лестницы и крикнул:

– Велма! Подойди, пожалуйста.

Мэтью и Кэрри вышли вслед за ним. Девушка все еще всхлипывала, но первый страх прошел, и она начинала потихоньку приходить в себя.

– Да? – Велма появилась внизу.

На ней был повязан фартук, руки были в муке. Но даже в этом домашнем наряде она была настолько красива, что сердце Мэтью болезненно сжалось. Неужели такая совершенная красота действительно существует на самом деле, или все это лишь сладкий сон, и пробуждение неминуемо?

– Посмотри. – Барнет стал спускаться по лестнице навстречу девушке.

На полпути они встретились, и он протянул ей сумочку Кэрри.

– Что ты об этом думаешь?

Велма внимательно осмотрела сумочку, особенно тщательно ту сторону, на которой, как знал Мэтью, была искусно вышита маленькая змейка.

– Откуда она у вас, дядя Сол?

– Эту сумочку купила Кэролайн в селении, которое они проезжали, – пояснил Соломон. – И пять минут назад ее чуть не атаковала гремучая змея, спрятавшаяся там.

Велма нахмурилась.

– Я не думала, что такие вещи существуют на самом деле, – медленно произнесла она. – Но, похоже, я ошибалась…

– Что существует на самом деле? – взвизгнула Кэрри.

– В этой вышивке, – Велма подняла сумочку повыше, чтобы было видно Кэрри и Мэтью, – заложено древнее заклинание. Если верить легендам, все гремучие змеи должны сползаться к тому предмету, который несет на себе этот знак… Но я была уверена, что это всего лишь очередная сказка…

– Видимо, нет, – пожал плечами Барнет. – Или это просто совпадение. Однако я что-то не припомню, чтобы гремучие змеи были замечены в «Милагросе» раньше.

Барнет и Велма обменялись понимающими взглядами. Внезапно Мэтью осенило.

– Помнишь, тот пузатый хозяин гостинцы говорил, что нам надо опасаться змей? – спросил он Кэролайн. – Держу пари, что он обо всем знал и специально подсунул нам эту сумку!

– Но зачем? – ахнула Кэрри. – Это бессмысленно.

– Вовсе нет, – покачал головой Барнет. – В этих местах многие не гнушаются ничем, лишь бы сеять вокруг себя страх. Здесь живут суеверные люди, и если за человеком укрепляется слава колдуна или предсказателя, то это может принести ему неплохой доход. Наверняка кто-то слышал, как он предсказывал вам несчастье. Представляете, как отреагировали бы люди, если бы потом пришло известие о том, что молодая американка погибла от укуса ядовитой змеи?

Кэрри пошатнулась и схватилась за Мэтью.

– Такие случаи иногда бывали, – продолжал Соломон. – Совпадения, не больше, но они на руку нечистоплотным людям, пытающимся извлечь выгоду из крупиц древних знаний…

– Да, я тоже думаю, что это совпадение, – согласилась Велма. – Но от сумочки надо избавиться. На всякий случай, – торопливо добавила она, видя, как побледнела Кэролайн.

– Я сожгу ее. – Барнет взял сумку из рук Велмы. – А вы, мисс Фолкнер, продолжайте собирать вещи. Чем скорее мы отсюда уедем, тем лучше!

Барнет и Кэролайн уехали через два часа. Кэрри уже успокоилась, но время от времени кидала боязливые взгляды вокруг. Она больше не вспоминала о том, что потеряла выгодного жениха. Все, чего она хотела, – это добраться поскорей до безопасного дома, до веселых вечеринок и катаний на машинах. Я еще найду себе жениха, размышляла она, а Мэтью пусть остается в этой ужасной стране, если она ему по вкусу. С меня хватит мексиканской экзотики!

Она торопливо, но вежливо попрощалась с бывшим женихом и соперницей и уехала с чувством облегчения.

Как только машина скрылась из виду, Мэтью повернулся к Велме и подхватил ее на руки.

– Теперь мы совершенно одни! – воскликнул он.

Девушка счастливо улыбнулась и обняла его шею.

– Скажи, а тебе не страшно оставаться здесь со мной? – тихо спросила она. – После всего, что произошло… Ты ведь знаешь, какие слухи обо мне ходят? Не боишься проснуться однажды в объятиях змеи?

Мэтью расхохотался. Голос Велмы был вполне серьезен и даже таинственен, но в глазах плясали веселые огоньки.

– Я смелый человек, мисс Кейрос. Меня подобными пустяками не испугаешь. И потом, неужели ты думаешь, что я до сих пор не понял, кто здесь настоящая змея? Слава Богу, она только что уехала!

Велма засмеялась. Как резко изменился мир вокруг! Еще два дня назад он был полон блеклых, скучных красок, а будущее не предвещало ничего хорошего. А сегодня любовь улыбнулась ей и наполнила ее жизнь смыслом и радостью.

Мэтью, похоже, думал о том же.

Ее считают колдуньей… Что ж, если ее красота завораживает и лишает покоя… Если один взгляд этих черных глаз зажигает в сердце цыганский костер… Если при виде этого гибкого стана, смоляных кос и нежных рук в его душе рождается стон… Разве это не колдовство? Но и в нем страсть к этой необыкновенной девушке разбудила магические силы. Стоило ему провести подушечками пальцев по бархатистой щечке, как черные звезды ее глаз затянуло туманом… Вот он склонился к ней, и ее губы сами собой раскрылись ему навстречу, словно волшебный алый цветок…

– Я так счастлив, что ты у меня есть, – прошептал он, с трудом оторвав губы от ее сладостных губ. – Никогда не думал, что такое возможно! Судьба, да и только…