Брестский квартет Порутчиков Владимир

7

Хруст-хруст, — ходит взад-вперед по траншее часовой, — хруст-хруст. Поворот головы, долгий взгляд сощуренных глаз в сторону русских позиций — не ползет ли кто, под прикрытием темноты и метели, не проспали ли в боевом охранении, — и снова тридцать шагов вперед до окопного поворота, мимо стынущего без дела ручного машиненгевера и обратно к блиндажу, где в этот час тепло, сонно. Часовой знает, что минут через пять выйдет оттуда заспанный, кутающийся в шинель пулеметчик и торопливо прохрустит к своему пулемету. Так заведено, раз в полчаса — очередь. Чуть подпрыгнет и грозно прогрохочет пулемет, быстро пожирая желто-патронную ленту, и прошьют пространство над заснеженным полем невидимые в ночи пули. Метнется черным пятном во мраке испуганная птица, и разбуженная даль впереди отзовется долго затухающим эхом. Пулеметчик, удовлетворенно зевнув, пойдет спать дальше, а под кованным сапогом часового снова захрустит стоптанный грязный снег. Тридцать шагов вперед, тридцать шагов назад. От землянки и до окопного поворота, за которым тоже ходит такой же часовой: хруст-хруст-хруст… И это вселяет уверенность, что все в порядке, что все под контролем и ты не один среди этих немыслимых просторов варварской непонятной страны.

Внезапно за поворотом слышится какой-то неясный шум, возня. Встревоженный часовой тянет с плеча винтовку, в любой момент готовый прокричать слова тревоги, как вдруг из-за поворота выныривает солдат. В руке у него термос с едой. Лица в темноте не разобрать, но, судя по термосу, кто-то из своих, около часа назад посланных на кухню: Вилли или новобранец Зиг — невысокий плотный крепыш из Пруссии; его чаще других посылают за едой. Судя по комплекции, перед ним сейчас именно он.

— Что сегодня, Зиг? — не выдерживает, первым спрашивает часовой. — Чечевица или картофельный с мясом?

Но тот не отвечает, молча пыхтит, тащит тяжелый термос. Часовой забрасывает на плечо ружье, делает шаг навстречу и…

О, ужас! Это не Зиг, а совершенно незнакомый субъект. Глаза незнакомца в темноте кажутся бездонными, страшными, безжалостными. Свободная рука его стремительно выбрасывает нож и точно рассчитанный искусный удар, глушит крик часового…

8

«…Меть прямо на сломанную березу…» — вспомнились поручику слова Вальтера. Крутицын хорошо знал это место. Сломанная береза — одиночное дерево, наполовину срезанное осколком и расположенное аккурат между немецкими и нашими позициями, была хорошим ориентиром для наводчиков с обеих сторон. Но поскольку товарищи находились сейчас на правом фланге противника, а нужная им береза находилась на левом, то Крутицын принял решение обогнуть деревню лесом и под его прикрытием выйти к нужному участку фронта. Там же, решил он, надо высматривать и «языка».

Торопясь, то и дело проваливаясь по пояс в глубокий снег, взмыленные и злые оттого, что стремительно уходит время, они почти уже обошли деревню кругом, когда порыв ветра вдруг донес до них запах съестного.

— Э-х, аж желудок сводит… — сразу же затосковал Брестский. — Не поедим, Сергей Евграфович, так хоть понюхаем.

Но Крутицын, увы, не разделил Диминой печали. В желудке у него было сыто и тепло — спасибо вальтеровскому чаю и эрзац-паштету. Ему даже стало как-то совестно за эту свою сытость. Пошарив в карманах шинели, он нашел чудом сохранившийся кусок сухаря и протянул его Брестскому:

— На погрызи пока, а то «языка» брать будем, а у тебя и сил-то нет.

Когда подобрались поближе, увидели наконец источник запаха. У крайнего дома темнели несколько полевых кухонь. Около них толпилось с десяток солдат с саночками и термосами. Слышалось звяканье половников.

— Ага, за хавчиком пришли, гады! Своим на передовую… — с ненавистью прошептал Брестский и с мрачным видом захрустел остатками каменного сухаря.

Повара работали споро, и «саночники», как мысленно окрестил их Крутицын, по двое — один впрягался впереди, другой придерживал сзади термоса, — отчаливали от кухонь и скрывались в деревне.

«Ловить тут нечего, только зря время теряем», — сразу понял поручик и уже кивнул Брестскому, что пора, мол, следовать дальше, как вдруг двое последних солдат, решив, видимо, сократить путь, покатили свой груз не через деревню, а в обход, прямиком к левому флангу.

— А ну-ка, последуем-ка за ними, — шепнул Крутицын товарищу, предчувствуя удачу.

Протоптанная около деревни дорожка бежала мимо леса и дальше через поле к переднему краю. И хотя была она сильно заметена снегом, «саночники» шли достаточно быстро, так что разведчикам пришлось изрядно попотеть, чтобы не отстать. Пройдя метров двести, немцы вдруг остановились, сняли с плеч винтовки, прислонили их к санкам и, убедившись, что никого вокруг нет, быстро открыли термоса. Вкусный дух мигом достиг затаившихся рядом с тропой товарищей.

— Вот, суки, своих же объедают! Западло… — засипел, раздувая гневно ноздри, Брестский. — Ну что, Сергей Евграфович, пощекотим б…ей?

В его руке блеснул нож. Крутицын тоже понял, что настала пора действовать — другого такого шанса может и не быть. Быстро зыркнул по сторонам. Никого вроде. Метель, в случае чего, скроет, ненужный шум.

— Только резать пока никого не будем. Вначале допросим. Я пойду один, а ты уже в случае чего действуй по обстоятельствам. Все. Это приказ! — увидев возмущенные Димины глаза, добавил Крутицын.

Немцы тем временем усердно работали ложками, совсем позабыв про осторожность.

В два прыжка Крутицын достиг дороги.

— Эт-то что еще такое? — гаркнул он по-немецки, внезапно вырастая во мраке перед опешившими немцами. — Быстро на землю! Лежать. И без глупостей. У меня в руке граната, в случае чего подорву всех. Я русский разведчик и мне терять нечего!

Подняв над головой лимонку, он ногой отбросил в сторону ближайшую к себе винтовку и крикнул, поворотившись к лесу:

— Хохлатов, ко мне!

Один из «саночников» дернулся было в сторону поручика, но тот был начеку. Немец тут же получил сапогом по физиономии и, повалившись в снег, закрыл лицо руками. Второй испуганно вскрикнул и встал на четвереньки. Но на тропинку уже выскочил Брестский. Схватив прислоненную к термосу винтовку, он мигом передернул затвор и направил ее на лежащих.

— Я же сказал, без глупостей! — повторил Крутицын, наклоняясь за второй. — Встали, руки вверх и бегом к лесу. Живо!

Немцы, испуганно косясь на наставленные на них стволы, поспешили исполнить приказание. Концы шинелек, как увядшие крылья, волочились за ними по снегу.

Поручик остановил пленных на небольшом, скрытом от посторонних глаз, пятачке в нескольких метрах от тропинки. Скомандовал:

— Шинели и каски снять! Положить перед собой. Быстрее!

Немцы, заворожено глядя на него, начали послушно расстегивать негнущимися пальцами пуговицы.

— Кому предназначался обед?

Крутицын кивнул в сторону тропинки, где стыли на морозе раскрытые термоса. Ответил невысокий и плотный солдат. Он уже снял с себя шинель и каску, обнажив при этом замотанную шарфом голову, и теперь стоял перед поручиком навытяжку, обезоруживающе нелепый в этом своем шарфе. Почему-то немец решил, что Крутицын офицер:

— Солдатам, герр офицер. На весь взвод везли…

— Как фамилия командира? Где он сейчас?

— Лейтенант Гюнтер, герр офицер. На позиции, в блиндаже. Отдыхает.

— Кто еще с ним?

— Еще пятеро, герр офицер: фельдфебель, два связиста…

— А остальные солдаты? — нетерпеливо перебил его Крутицын

— У нас другой блиндаж. Недалеко.

Шальная, безумная мысль в тот же миг мелькнула в голове Крутицына. Вернуться к своим с офицером или простым солдатом? Разные ведь вещи, господа-товарищи, разная ценность, масштаб сведений, так сказать.

Второй немец несколько замешкался с переодеванием: все никак не мог расстегнуть ремешок на каске. Он беспрестанно шмыгал разбитым носом и сплевывал в снег кровавую слюну.

— И чего он, блин, придуряется. Снял бы свой тазик и все! Зачем ремешок-то расстегивать… — не выдержал тут Дима и хотел было двинуть пленного прикладом, как немец вдруг двумя руками сорвал с головы каску и, хрипло выдохнув, впечатал ее в лицо Брестского. В следующее мгновение, он вцепился в Димину винтовку и что есть силы рванул ее на себя. Дима взвыл, мотнул затуманенной головой, но оружия не выпустил и на ногах устоял. Немец тут же отпрыгнул в сторону и, затравленно зыркнув по сторонам, бросился к тропинке, взывая о помощи.

— Стой, гад! — завопил обезумевший от боли и ярости Брестский, нацеливая на него винтовку.

— Не стрелять! Хохлатов, не стрелять! — крикнул Крутицын, а у самого в голове тем временем металось: «Что делать? Что же, собственно, делать? Если не стрелять, то фриц, пожалуй, уйдет и поднимет на ноги всю деревню. Выстрелить?.. Тоже не лучше. Выстрел в тылу почище крика всполошит немцев…» От волнения Крутицын, сам того не замечая, попытался закусить несуществующий ус. «А второй фриц!? Я же совсем забыл о втором… Растяпа!» Но другой немец стоял, на удивление, смирно, лишь испуганно косился то на поручика, то в сторону удирающего товарища.

Положение, спас Брестский. Грязно выругавшись и отшвырнув ружье, он бросился вдогонку. В руке его, заметил Крутицын, блеснул нож.

Дима догнал немца у самой тропы и, повалив в снег, со словами: «Это тебе за наших ребят, падла!», полоснул ножом по горлу.

Когда тяжело дышащий Брестский за ноги приволок убитого обратно и, постанывая от боли, стал прикладывать к носу снег, поручик уже продолжал допрос: времени на лирические отступления не было. Теперь Крутицын хотел знать, как добраться до лейтенантского блиндажа.

Потрясенный смертью товарища немец послушно и очень толково рассказал дорогу. Рассказал, где расставлены часовые и где нужно свернуть, чтобы не заплутать в ходах сообщения. Пленный был даже готов сам провести их к блиндажу, заверяя, что «герр офицер» может ему доверять. Увидев, как переглянулись русские, как недобро ухмыльнулся тот страшный, с окровавленным лицом, он рухнул перед ними на колени, твердя что-то о больной маме, о ненависти к Гитлеру, о том, что он — простой рабочий из Пруссии. Он очень хотел жить — этот нелепый в своем шарфе и еще совсем молодой, забритый в солдаты человек. Он много раз думал о смерти. Она виделась ему в образе чего-то обезличенного: шальной пули, осколка или столба взрыва, в котором исчезаешь сразу и без остатка, но смерть вдруг пришла к нему в лице этих двоих, один из которых к тому же говорил на одном с ним языке. И они сейчас решали: жить ему или умереть. Голос немца дрожал, в глазах заблестели слезы и жалость шевельнулась было в душе Крутицына, но… риск был слишком велик.

Убитых слегка присыпали снегом. Переоделись. У Брестского сильно распух нос и верхняя губа.

— Да-аа, знатно он тебе съездил! Но ничего — в темноте сойдет, — сказал Крутицын, критическим взглядом осмотрев товарища и поправляя на нем каску. — Теперь быстрей к саням и вперед.

Около открытого термоса Дима не выдержал, достал из-за голенища ложку и зачерпнул густую наваристую жижу.

— Ф-вы-у — еще теп-ый… Вкуу-но! — восторженно забормотал он, едва ворочая разбитой губой, и тут же застонал от боли. — Он мне падла зубы еще, оказывается, выбил!..

Но еще одну ложку — голод оказался сильнее боли, — Дима мужественно отправил в рот. Он съел бы и больше, но тут Крутицын в гневе захлопнул крышку:

— Отставить! Ты в своем уме?! У нас с тобой времени уже в обрез, а ты о брюхе думаешь.

— А если убьют? Так хоть поем напоследок, — беззлобно огрызнулся тот.

По счастью, до самой траншеи им никто не встретился. Береза тоже была на месте: призывно чернела на нейтралке изуродованным стволом. В каких-то трехстах метрах от нее лежали скрытые мраком позиции родного полка, но попробуй-ка еще доберись до них. Крутицын оглянулся назад. Небо над лесом уже чуть побледнело, ночь доживала последние часы, и надо было торопиться. Перед тем как взять с саночек термос и спуститься вниз, Крутицын быстро проинструктировал Брестского:

— Я опять иду первым, а ты за мной. Винтовку держи в руках, но так, чтобы со стороны казалось, что ты ее просто несешь. И будь на стороже. На вопросы, если вдруг кто встретится, не отвечай. Предоставь это мне. И дай-ка сюда свой нож…

Пожалуй, впервые Брестский увидел, как работает Крутицын. Вернее, как он умеет работать. Другие рейды были не в счет. Там Сергей Евграфович, как правило, выполнял обязанности прикрытия и переводчика, и непосредственно на захват не шел — не разрешал Чибисов, берег, по его выражению, «столь ценный кадр». Термос с булькающим внутри восхитительным — Дима уже успел в этом убедиться, — картофельным супом действовал на немцев удивительным образом, буквально усыпляя их бдительность. Сближаясь на расстояние удара, Крутицын бил мгновенно и наповал. Так, не издав ни звука, ушел в мир иной сигнальщик с поста освещения, первый и второй встреченные ими часовые. Брестскому оставалось только переступать через распростертые тела.

Вот наконец и тот самый блиндаж. «Саночник» не обманул. Оставив термос у входа, Крутицын осторожно приоткрыл дверь и, сунув голову в сонную темноту, что-то строго сказал по-немецки. «Сейчас начнется самое главное…» — понял Дима и, закинув за плечо винтовку, спрятался за дверью с другой стороны. Высунувшегося наружу офицера тут же оглушили и быстро оттащили от входа.

Пока Дима вязал немцу руки и вставлял в рот кляп (пришлось пожертвовать своей рукавицей), Крутицын метнулся назад к блиндажу. Вовремя. На выход торопился кто-то еще.

Решив не испытывать судьбу, поручик просто швырнул внутрь лимонку и быстро захлопнул дверь. Стены окопа чуть вздрогнули и осыпались снегом, внутри блиндажа отчаянно закричали и… все смолкло.

И тут же где-то рядом зло застучал пулемет, взвились в небо осветительные ракеты.

— Ну, Дима, теперь самое время молиться, — сказал Крутицын.

Забросили немца на бруствер, вылезли сами. Залегли. Подождали, пока погаснут ракеты, и рванули в сторону своих.

— Строго на березу, Дима, строго на березу! Там проход в минных полях, — хрипел и задыхался Крутицын, но темпа не сбавлял. Бежали, пока не выстреливала в небо новая ракета. И снова падали лицом в снег, и снова бежали. Пулеметы слепо били в ночь, и пули пока свистели где-то в стороне. Но все ближе, ближе. Последние сто метров товарищи уже ползли, вжимаясь в землю, закрывая телами пленного немца. Он был для них сейчас ценнее всего золота мира, ценнее своих собственных жизней — он был для них пропуском назад, к своим. Вот уже виден бруствер наших окоп, каски бойцов. Их заметили, что-то кричат, но отсюда пока не слышно, да и пули, бьющие в землю совсем уж рядом, заглушают слова.

— Господи, не выдай, Господи, не выдай! Господи…

Не выдал. Доползли.

— Стойте, гады, руки вверх! Что, фрицы, заблудились?! — И очередь из автомата поверх голов. Забыли, в горячке совсем забыли, что каски и шинельки на них немецкие.

— Твою мать, куда ты целишь, мы же свои! Разведчики! — не выдержал, заорал, что есть мочи Брестский, забыв про боль в разбитых губе и носу.

Через десять минут друзья уже отогревались в блиндаже командира 2-го батальона старшего лейтенанта Зеленина, а пленного офицера увели в штаб полка двое автоматчиков. Зеленин, коренастый, неулыбчивый сибиряк, молча разлил по помятым алюминиевым кружкам спирт.

— Ну, для сугреву и за возвращение… — просто сказал он и первым, приникнув губами к краю кружки, быстро задрал к потолку плохо выбритый подбородок.

Крутицын выпил молча, лишь мотнул от крепости градуса головой. Он вдруг почувствовал себя внезапно отжатой пружиной и только сейчас ощутил, как сильно устал. Приятное тепло, побежавшее от желудка по всему телу, накрыло его с головой.

Опрокинул кружку и тут же сморщился от нестерпимой боли в губе Брестский. Но боль эта — ерунда, пустяки, на которые даже внимания обращать-то не стоит. Главное, что они вернулись! Главное, что задание выполнено… и никто уже не обвинит тебя в трусости.

— Рассказали бы мне такое — не поверил бы, ей-богу, не поверил! Подфартило нам в эту ночь, Сергей Евграфович, однозначно, подфартило. Как считаете, а?

Но Крутицын не ответил. Прислонившись головой к бревенчатой стене блиндажа, он уже спал. И снилась ему Маша…

9

Дребезжит на ветру плохо пригнанное стекло.

«Надо бы заделать щель, а то неприятно, тревожно. Да и холодом тянет», — думает во сне Маша, пытается встать и не может — ноги, будто ватные, не слушаются. И чудится, за окном стоит окровавленный муж. Тянет к ней руки, беззвучно просит помощи, а она не в силах встать с постели.

Но стук не прекращается, и Маша вдруг понимает, что это не сон. Кто-то тихонько и настойчиво стучит в стекло. Страшно это, когда стучат ночью в окно. Особенно страшно, когда за окном война и жизнь твоя совсем уже ничего не стоит. И не известно, где муж. Жив ли? И нет рядом верного Каррубо, который подал бы голос, защитил…

Немцы пристрелили пса в первый день войны — он не хотел пускать их во двор — по-хозяйски наглых, улыбчивых. Все глухо рычал, дыбил короткую шерсть на загривке, всем своим видом показывая, что будет до конца защищать свою хозяйку. Но люди ведь никогда не играют по правилам, особенно эти чужие, с автоматами. Протрещала короткая очередь, и пес даже не заскулил, а жалобно простонал от рвущей простреленные внутренности боли, беспомощно падая под ноги солдат. А немцы, нисколько не обращая внимания на застывшую на крыльце Машу, словно и не было ее вовсе, свернули головы нескольким курам, торопливо надергали в огороде морковки и ушли дальше. Им на смену скоро явились другие, такие же торопливые, наглые. Снесли бронетранспортером плетень, разворотили огород. Но и они долго не задержались — спешили на восток.

Весь оставшийся вечер и ночь Маша просидела, запершись в доме, держа на руках испуганную, заснувшую только под утро Таю, вслушиваясь в грохот проносящейся по сельской улице техники и далекий, теперь уже едва различимый гул канонады.

А утром к ним в дом ворвался полевой жандарм: он едва не вышиб прикладом дверь, пока забывшаяся тревожным сном Маша наконец не поняла, в чем дело и не бросилась открывать. Что это не простой солдат, Маша догадалась по его нагрудному знаку — на блестящей изогнутой бляхе был выбит орел со свастикой и слово «фельджандармерия».

— Зольдатен, коммунист эст? — строго спросил жандарм, наставив на женщину ружье. Маша смогла только мотнуть отрицательно головой. Но это не удовлетворило немца. Настороженно заглянув за печь, он прошел в соседнюю комнату и только после этого, заговорщицки подмигнув проснувшейся от шума Тае, вышел прочь.

— Все чисто! — крикнул он с крыльца ожидавшим на улице товарищам. Прогрохотали по ступеням тяжелые кованные сапоги и веселые голоса жандармов стали удаляться.

Маша подошла к окну — немцы направлялись к соседнему дому. Вскоре оттуда послышался бабий визг и плач.

— Да не солдат он, Господи, не солдат!.. Говорю же — старый он, полуслепой, какой из него солдат?! — отчаянно голосила соседка, баба Катя.

— Таечка, сиди дома, я быстро, — наказала девочке Маша и, выскочив во двор, сразу же поняла причину криков и плача. Жандармы вели к калитке мужа соседки — деда Михея. Судя по всему, виной тому были дедовы старые офицерские галифе и буденовка с красной, порядком полинявшей от времени матерчатой звездой, которые тот носил постоянно, во всяком случае, сколько его помнила Маша. «Так, чего доброго, и пристрелят не разобравшись!» — с ужасом подумала она и бросилась к отделявшему их дворы забору. Закричала по-немецки:

— Оставьте его — он не солдат. Он просто одет так. Вы же не воюете со стариками?

Жандармы, видимо, не ожидали услышать здесь родную речь.

— Фрау немка? — удивленно спросил тот, который заходил к ним в дом.

— Нет, но я когда-то жила в Германии… Прошу вас, господа, отпустите этого старого, больного человека. Он не представляет для вас никакой угрозы!

— Хорошо, хорошо, фрау. Нас просто смутил его наряд: сами понимаете — война. Спасибо, что помогли разобраться, — сказал другой, видимо старший, и подал знак товарищам.

Старика отпустили, и жандармы пошли прочь со двора.

На какое-то время повисла мертвая пауза. Дед Михей растерянно смотрел немцам вслед, беззвучно шевеля абсолютно бескровными губами.

Первой пришла в себя баба Катя:

— Иди в дом, старый ты пень! — набросилась она с кулаками на мужа. — Иди и сними ты эту буденовку от греха подальше. Ты бы еще красный флаг на доме повесил!

Дед, понурившись, покорно заковылял к крыльцу, а жена его приникла к забору:

— Ой, спасибо вам, Марья Борисовна! По гроб жизни мы теперь вам обязаны. Что ж теперь будет-то, а? Выходит…

Но договорить она не успела. На другом конце села вдруг хлопнуло несколько винтовочных выстрелов, и соседка, оборвав себя на полуслове, метнулась к дому.

Ближе к обеду на сельской площади застучали молотки. Вышедшую похоронить Каррубо Машу громким шепотом подозвала к забору баба Катя и сообщила, что немцы строят виселицу: поймали и собираются прилюдно казнить Елыгина. Хотели схватить и Петрищева, но тот успел убежать в лес.

— Говорят, — испуганно округляла глаза соседка, — что обоих сдал Гришка Гончар.

Неприятным человеком был этот Гончар. Про таких говорят: «себе на уме». В племхозе лишь только числился, а жил тем, что разводил у себя на подворье и продавал на колхозном рынке свиней. Жена его — тихая, болезненная женщина, умерла за год до войны. После ее смерти и до того нелюдимый Гончар вовсе замкнулся.

А с приходом немцев, как подменили его. Стал вдруг весел, обходителен. В первый же день заколол для остановившихся на ночлег господ офицеров несколько свиней, достал самогону. И вообще старался всячески угодить, за что получил от новой власти какую-то охранную бумагу, благодаря которой его подворье не грабили проходившие мимо воинские части. А после казни Елыгина и вовсе заделался полицаем. Стал ходить по дворам во главе трех таких же, как говорила соседка, «выкрестней», призывая не отсиживаться дома, а идти работать.

— Все, кончилась большевистская власть. Теперь нашему брату дышаться легче будет. Немцы — нация культурная, работящих людей уважает…

Люди, косясь на его крепкий, сжимающий винтовочный ремень кулак, согласно кивали, но на работу выходить не торопились. Всё чего-то ждали.

Зашел Гончар и к Маше. Поздоровался вежливо, по имени отчеству, встал в дверях, облокотившись об косяк, осклабился. Глянул так, что Маша непроизвольно поежилась и поспешно закрыла рукой расстегнутую на шее кофточку — так ей неприятно стало под сальным взглядом его темных, недобрых глаз.

Маша и раньше чувствовала, что нравится Гончару, часто замечала, как при встрече он смотрит на нее, да никогда особо этому внимания не придавала. При Сергее Гончар ничего такого себе не позволял — побаивался Машиного мужа. А тут вдруг осмелел.

— Марья Борисовна, я к вам по делу. Немцам переводчик позарез нужен. Я вас уже рекомендовал.

— Спасибо за заботу, конечно, но так вот сразу?.. Мне подумать надо, — растерялась Маша.

— А что тут думать? — удивился Гончар. — Дело-то хорошее. С такой работой уж точно не пропадете. Да и девочке вашей, — он мельком глянул на игравшую в другом конце комнаты Таю, — тоже питаться хорошо надо. А они хороший паек обещают. Вот… — и, облизнув губы, неожиданно согласился, перейдя на «ты»: — Хорошо, думай, только недолго. И вот еще что…

Маша все время казалось, что еще немного, и он вдруг сграбастает ее своими ручищами, заломает, потащит в постель на глазах у Таи. Она даже незаметно стала пятиться назад, к прислоненной к печи кочерге, чтоб в случае чего было чем обороняться. Гончар двинулся за ней. Ноздри его раздувались.

— Маша… — замялся вдруг он, сглотнул слюну и, снова перейдя на «вы», продолжил. — Марья Борисовна, я один, вы одна… Муж ваш, сами знаете, неизвестно где… Скрывается от чекистов. Знаем, знаем! Быть может, и в живых-то его уж нет…

При этих словах Машины глаза гневно сверкнули, но Гончар, казалось, не обратил на это никакого внимания:

— А вам без мужицкого плеча, сами понимаете, придется тяжело. Да вот и дите теперь у вас… А мне бабы… то есть хозяйки в доме, ой как не хватает, — он резанул себя рукой по горлу. — Марья Борисовна, со мной вы не пропадете. В общем, говорить я много не умею, да и не люблю. Вот…

Гончар достал из кармана банку немецкой тушенки и с грохотом поставил на стол.

— Вот что, Григорий Ильич, спасибо за честь, — Маша грустно улыбнулась. — Но предложения вашего принять не могу, поскольку муж у меня, как вы знаете, уже есть. И предавать его я не собираюсь, жив он или нет… Не ваша то забота, да и неважно сейчас это. А с Таей мы как-нибудь вдвоем проживем. Живут же люди. И баночку свою заберите.

Такого ответа Гончар, видимо, не ожидал. Он даже опешил, в растерянности открыв рот, пока наконец не выдохнул раздраженно:

— Ну, как знаете, Марья Борисовна, как знаете!

Глянул мрачно, сгреб со стола тушенку и вышел прочь, громко хлопнув входной дверью…

Дребезжит под осторожными ударами чьей-то настойчивой руки стекло. Маша быстро вскакивает с постели, накинув шаль, приникает к окну. За ним маячит чье-то заросшее многодневной щетиной лицо. Женщина узнает председателя племхоза Петрищева.

— Марья Борисовна, откройте, я по срочному делу к вам!

Сердце то тревожно замирает, то колотится, как бешеное. Маша отодвигает засов, и в сени быстро проскальзывает председатель племхоза, за ним еще один — незнакомый, в форме офицера Красной армии — правда, без знаков различия. Глаза у обоих настороженные. У офицера — так и вовсе колючие. В руке пистолет.

— Есть кто посторонний? — быстро спрашивает Петрищев и, получив отрицательный ответ, кратко представляет незнакомца: — Семенов Илья Михайлович — пограничник. Марья Борисовна, ради бога, простите, если напугали. Но мы к вам по делу. Мои орлы тут на днях расстреляли штабную машину, документы захватили, а перевести не можем. Вы бы посмотрели, что к чему, как специалист, так сказать… Только, если можно побыстрей. Часа за два бы управиться. А то до рассвета не успеем в отряд вернуться.

— Кузьма Кузьмич, да как же вы не боитесь-то?! Немцы в селе, а вы?..

— Да самому пока сподручней. Да и чтобы вас не напугать.

— Голодные, небось?

— Есть маленько… — улыбнулся Кузьма Кузьмич, и Маша увидела, как непроизвольно дернулся кадык на его худой, густо заросшей рыжим волосом шее.

Она быстро собрала на стол: пяток вареных яиц, холодная курятина, несколько ломтей хлеба. Ночные визитеры мигом набросились на еду, а Маша тем временем уткнулась в принесенные документы.

— И вообще, просьба к вам большая, — начал было с набитым ртом Петрищев, потом смущенно замолчал и, быстро прожевав, продолжил: — Если вдруг немцы какую-нибудь работу у себя в комендатуре предложат, то вы не отказывайтесь. Нам свой человек у немцев, ой как нужен.

Маша сразу же вспомнились слова Гончара. «Как сговорились», — подумала она тоскливо, а в слух проговорила с усмешкой:

— А с чего это вы решили, что я — «свой человек»?

— Ну, как же… — растерялся Петрищев и чуть было не подавился курицей. — Как же не свой… А кто ж тогда свой?

Офицер-пограничник тут же перестал есть и теперь мрачно поглядывал то на Машу, то на Петрищева. В замерзшей руке его было зажато полуобъеденное куриное бедро. Маша грустно усмехнулась:

— Да не пугайтесь вы так — доносить не буду. Ни я, ни мой муж никогда предателями не были!.. И с переводом вам тоже, так и быть, помогу. А добровольно идти работать на немцев, вы меня уж, пожалуйста, увольте!

Она снова уткнулась в документы. Не хотела Маша вмешиваться во все это, очень не хотела, хорошо понимая, чем это может грозить. Тем более что теперь с ней была Тая. Да и большевиков бывшая дворянка Мария Головина особенно никогда не жаловала. За что ей было их жаловать: за поломанную жизнь, за потерянную семью, за чуть было не арестованного мужа. Больше всего ей хотелось просто пережить это окаянное время, дождаться Сергея…

— Никто вас, Марья Борисовна не принуждает. Что вы! Это так, пожелание одно…

Но Маша уже не слушала. Среди захваченных партизанами бумаг оказалась оперативная сводка за последние дни. Судя по ней, немцы уже были уже в районе Могилева. В сводке, в числе прочего, сообщалось о тысячах и тысячах убитых и захваченных в плен советских солдат. Буквы и цифры запрыгали у Маши перед глазами. «Сереженька, милый, неужели и ты разделил участь этих несчастных? О, как жестока безвестность! Она ужасней самой страшной правды…» — думала Маша, не замечая, что по щекам ее текут слезы.

— Неужели так все плохо?

Хриплый голос пограничника вернул ее к действительности. Маша отерла слезы и быстро зачитала сводку. Когда подняла глаза, увидела, как помрачнели лица ее визитеров, как заметно сутулился Петрищев.

— Ничего, еще не вечер! — зло сказал вдруг пограничник. Несколько мгновений он смотрел прямо перед собой, словно что-то вспоминая, потом снова посмотрел на Машу. Глаза его уже не казались ей такими колючими. — Марья Борисовна, а что там в других документах?..

11

Несколько дней после этого ночного визита Машу больше вообще никто не беспокоил, и она жила с Таей своим собственным маленьким мирком, лишь чутко прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.

Уже давным-давно смолкла на востоке канонада, и через село уже не текли сплошным потоком войска. Немцы говорили, что принесли освобождение от большевизма, но жить от этого лучше не стало. Всех жителей села по приказу коменданта переписали и под страхом смертной казни запретили покидать село без разрешения властей.

Чтобы успокоить Таю и самой хоть немного отвлечься от мрачных мыслей, Маша вечерами стала рассказывать девочке сказки — добрые, волшебные сказки, услышанные ею когда-то еще в совсем другой стране. И не в деревенской, полной зловещих теней избе, а в уютной детской спаленке, где стояла высокая выложенная кафелем печь и на шелковых обоях танцевали веселые розовощекие ангелочки. Сказки, которые перед сном обязательно рассказывала маленькой Машеньке Головиной ее добрая, вечно пахнущая ванилью няня. Маша так и звала ее — бабушка Ваниль. Боже, как давно это было! Спаленка, няня, беззаботное, полное любви детство… И сказки. Они действительно были волшебными. Даже сейчас зловещие тени вдруг смягчались, тьма за окном уже не казалась такой беспросветной, и мрачные мысли не донимали так бесцеремонно. Нет, они не уходили совсем, но вели себя гораздо пристойнее, где-то на самых задворках сознания. И стук ходиков на стене уже не отдавался головной болью в висках, а мягко отсчитывал время: тики-так — все пустяк.

Но жизнь, увы, не сказка. Однажды под вечер к Маше снова пришел Гончар. Она как раз занималась починкой стареньких туфель. Тая с интересом наблюдала за процессом. Даже взяла в руки шило, коснулась пальчиком острия.

— Ты смотри, Таечка, осторожно — острое уж больно. Дай-ка лучше его мне.

В дверь вдруг громко постучали. «Кто же это может быть?» — насторожилась Маша. Отложила в сторону работу, вышла в сени.

— Открывай, Марья, это я Гончар! — крикнули за дверью, и женщина, скрепя сердце, отодвинула щеколду.

— Добрый вам вечерочек, хозяюшка! — осклабился полицай.

На Машу дохнуло запахом перегара и чеснока. Гончар покачнулся, совершенно по-шутовски приподнял кепку и даже притопнул сапогом при этом. Он был сильно пьян. Казалось, слова у него рождались и клокотали где-то в глубине горла.

— Пустишь на порог-то?

Маша растерянно посторонилась, но Гончар шагнул прямо на нее. Крепкие ручищи внезапно обхватили женщину за плечи, рывком притянули к себе:

— Ах ты, шалава! Белую кость из себя строишь? Всю душу из меня уже вынула. Брезгуешь, да?.. Давно, видать, под мужиком-то не была. Одичала! А ну-ка идик-ка сюда…

Мокрые, вонючие губы стали жадно целовать ее в лицо, в шею. Щетина царапала кожу. Маша, боясь напугать Таю, едва сдержала отчаянный крик. Изо всех сил рванулась прочь, залепила звонкую пощечину.

— Ах, так! — окончательно рассвирепел полицай и с размаха саданул кулачищем Маше по скуле. Женщина полетела на пол. Полицай коршуном набросился на нее, подхватил на руки и понес вглубь дома, мимо окаменевшей от ужаса Таи.

От удара у Маши зазвенело в голове, качнулась и поплыла комната. «Господи, только не потерять сознание, Господи… И Тая все видит!»

— Ты бы хоть ребенка постыдился, — как могла спокойно сказала она и не узнала собственного голоса — таким чужим и далеким показался он ей сейчас. Но полицай, поводя налитыми кровью глазами, уже ничего не слышал. Швырнул женщину на жалобно загудевшую пружинами кровать, нетерпеливо рванул за кофточку, — звонко застучали, покатались по деревянному полу пуговки, — сунулся под юбку…

— У-у, бельишко-то шелковое, как у господ! Учителка… Интелихенция… Да не ерепенься ты, дура!

Дернулась, забилась Маша, но полицай уже навалился на нее всей тяжестью своего грузного тела, зажал руки стальной хваткой, смрадно дыша в лицо перегаром, стал раздвигать ноги. Налитые кровью глаза его были уже совсем рядом. Звякнула ременная пряжка…

Да что же это, Господи!