Брестский квартет Порутчиков Владимир

12

Начальник комендатуры Рихтель Рейн, гладкий, ухоженный баварец лет сорока пяти, оказался натурой деятельной. Под охраной бронетранспортера и двух мотоциклеток с автоматчиками — такие меры безопасности Рихтель стал принимать уже в конце июля: в районе резко активизировались партизаны, — он объездил с инспекцией почти все окрестные села и хутора. Маша как переводчица была обязана его сопровождать.

Рихтелю до всего, казалось, было дело. Так, в Залесье его заинтересовал неуспевший эвакуироваться детский дом, который располагался в бывшем костеле из красного кирпича. Немец не скрывал своего восхищения:

— Колоссаль! Как приятно, когда в этой сельской глуши видишь островки западной цивилизации. Колоссаль!..

— Пасуй! Давай! Мазила!.. — донеслось вдруг до них, когда заглушили моторы, и Рихтель вышел из машины размяться и заодно осмотреть здание.

Человек двадцать мальчишек гоняли по двору костела потрепанный мяч. Воротами им служили два сломанных стула. Чуть поодаль что-то весело обсуждала стайка девчонок. «Дети — всегда остаются детьми, даже если война», — подумала Маша.

— Эй, дружок, — обратилась она к пробегающему мимо белобрысому пареньку. — Где тут у вас директор?

— Как войдете сразу налево, — охотно отозвался белобрысый. — А давайте я вам покажу.

Директора детского дома они нашли в небольшом кабинете рядом с главным входом. Дверь в кабинет была распахнута. Его хозяин, пожилой, интеллигентного вида человек в роговых очках, сидел за столом и что-то писал. Несмотря на теплую погоду, он был в вязаной фуфайке без рукавов. Увидев вошедших, директор испуганно вскочил, переводя непонимающий взгляд то на Рихтеля, то на Машу. Немец с важным видом представился.

— Коржов Павел Ильич, — в ответ робко отрекомендовался директор.

От волнения у него почти сразу же запотели очки и теперь он держал их в руках, подслеповато щуря глаза.

— Сколько у вас детей?

— Сто двадцать, господин офицер. Самому старшему — десять, младшему четыре года. Воспитателей осталось только трое. Есть еще фельдшерица — пожилая женщина…

— Хорошо. Можно осмотреть дом?

— Конечно-конечно… Я вам сейчас все покажу, господин офицер.

Директор поспешно выскочил из-за стола.

В главном зале костела, разделенном на две части деревянной перегородкой располагались спальни.

— Здесь у нас спят мальчики, а в соседней палате — девочки, — пояснял Коржов.

Выглядело все довольно-таки аскетично, но чисто. Попахивало хлоркой. На стенах и колоннах были развешаны плакаты, призывающие ребят умываться по утрам и хорошо учиться. В комнате у мальчиков никого не было, а из спальни девочек доносились звонкие голоса. Прошли туда. Две девочки лет шести-семи играли на кровати с тряпичной куклой. Заметив вошедших, они тут же прекратили игру: в глазах любопытство и испуг одновременно.

— Наташа, Вика, сколько вам можно говорить, что на кроватях играть нельзя. И вообще, идите-ка лучше на улицу — погода вон какая хорошая, — строго сказал им директор.

Девочки тут же прыснули из спальни.

— Наши воспитанницы, — повернулся Коржов к визитерам.

Рихтель вопросительно воззрился на Машу. Она перевела и почему-то сразу вспомнила о Тае — девочка до вечера оставалась на попечении соседки. Но коменданта, казалось, больше занимали не дети, а сам костел. Рассеянно кивнув, он задрал голову и с интересом стал рассматривать высокий теряющийся во мраке потолок, полуразобранный алтарь, хоры.

— Колоссаль, — повторил он и, брезгливо поджав губы, направился к выходу.

Помимо разъездов у Маши было много и бумажной работы: приказы, воззвания, распоряжение новой власти. Все требовалось перевести в кратчайший срок. И хотя у начальника комендатуры был еще один переводчик — немец, незаметно вся бумажная работа перекочевала к «фрау Крутицыной».

Рихтель почему-то сразу проникся к Маше симпатией и частенько захаживал в ее расположенную по соседству с его кабинетом комнатушку, где из всей мебели стояло лишь два ободранных стула и стол с походной печатной машинкой, поболтать или, как он сам говорил, «пожаловаться на жизнь».

— Как бесчеловечна это война! Солдаты ожесточились… В соседнем селе ребенок мешал им спать, и они закололи его штыками, а мать выгнали на улицу! Так обезумевшая женщина, представляете, подперла дверь и подожгла дом. Сгорели трое солдат, а сама женщина повесилась. И что теперь прикажете делать? Это СС — мы на них почти никакого влияния не имеем, но опять-таки обязаны принять меры. «В качестве искупления за жизнь одного немецкого солдата, как правило, должна считаться смертная казнь 50–100 местных жителей…», — процитировал он по памяти строчки приказа и посмотрел на Машу своими по-собачьи печальными глазами. А ей ужасно хотелось вцепиться ему в волосы, придушить собственными руками.

Господи Иисусе, и когда же все это кончиться?! И за что ты посылаешь нам все это, Отец Небесный?..

Постепенно Маша стала в селе значимой фигурой. Даже более значимой, чем выбранный по указанию немецких властей староста: им стал бывший заместитель директора племхоза Сычук — тихий незлобливый человек. Поговаривали, что ему просто не хватило смелости отказаться.

За глаза, правда, Машу называли «немецкой прислужницей», но она не обращала на это никакого внимания. Пусть говорят, пусть думают. Оно ведь даже и лучше, что никто в селе, кроме связного Николая Абрамени, который для отвода глаз пошел в полицаи, знает о том, что «фрау Крутицына» тайно сотрудничает с партизанами. Прознав про особое расположение коменданта, присмирел и Гончар. Он даже попытался было попросить у Маши прощения, но та одарила его таким негодующим взглядом, что полицай сразу же отстал.

Незаметно летели дни.

На Рождество Маша нарядила дома елку — в первый раз за много лет. Специально ходила в лес, выбирала. Устроила себе и Тае маленький праздник с хороводом, чтением стихов, с обязательным подарком под елкой — маленьким кулечком с немецкими конфетами и желудевым печеньем.

Тот летний визит в Залесье уже почти изгладился из Машиной памяти, когда в один из апрельских дней в комендатуру вдруг заявился странный человек. Маша случайно столкнулась с ним в коридоре. На погонах — змея, обвивающая жезл. «Военврач», — догадалась она. Человек был сухощав, с гладким до костяного блеска выбритым черепом. Глаза очень внимательные и неприятные, как буравчики, пристальный, словно пытающийся загипнотизировать взгляд. Маша почему-то сразу окрестила незнакомца «доктор Смерть». Они о чем-то долго разговаривали с Рихтелем, потом зашли в комнатку переводчицы.

— Фрау Крутицына, доктор Хирт, — начал комендант, указывая на своего спутника (тут военврач в знак приветствия вежливо наклонил голову), — хотел бы лично ознакомится с условиями содержания сирот в детском домом в… За…аллее…е, если мне не изменяет память? Не могли бы вы прокатиться с доктором и показать дорогу. К тому же ему наверняка потребуется переводчик.

— Да, конечно, — с готовностью ответила Маша, поднимаясь из-за стола. — Когда ехать?

— Немедленно. Как там у вас русских говорится: куй железо, пока горячо, — растянул в улыбке тонкие губы доктор Хирт.

Машу поместили на переднее сиденье принадлежавшего военврачу черного «хорьха». Всю дорогу она ощущала на себе изучающий взгляд «доктора Смерти», от которого мурашки бежали у нее по спине.

В отличие от Рихтеля, Хирта интересовал не костел, а дети. Увидев сирот, «доктор Смерть» пришел в странное возбуждение.

— О, как много киндер! — сказал он на ломанном русском. — Я хотеть взглянуть на всех.

Прошли в спальни. Нескольким детям он приказал снять рубашки, осмотрел, пощупал мышцы, заглянул в рот.

— Говорите, у вас проблемы с питанием? Поможем. Дети должны хорошо питаться, — сказал он, обращаясь к испуганно семенящему следом директору.

Вернувшись в комендатуру, Хирт снова прошел к Рихтелю и, о чем-то недолго поговорив с ним, быстро уехал. «И зачем ему потребовались дети? — терялась в догадках Маша. — Неужели немцы всерьез обеспокоились судьбой детских домов?» Комендант, у которого она попыталась выяснить хоть что-нибудь, отделался лишь одним словом: «инспекция», всем своим видом дав понять, что не желает больше распространяться на эту тему.

Ответы на свои вопросы Маша получила только через несколько месяцев, когда в комендатуру вдруг снова заявился «доктор Смерть». Судя по всему, он приехал именно по поводу детского дома в Залесье. Военврач несколько раз громко повторил это название. Предчувствуя недоброе, Маша оставила работу и, рискуя быть застигнутой врасплох, приникла ухом к стене кабинета. Услышанное ужаснуло ее. Говорил Хирт:

— Скажу прямо, Рейн, я очень не доволен вами, очень! Мои врачи жалуются, что дети крайне истощены — их рацион чрезвычайно скуден. По словам директора, они получают лишь немного овсяного хлеба в день, а я ведь просил вас усилить питание детей. Так вот как вы выполняете поставленную перед вами задачу?

Рихтель что-то пробормотал в ответ про нужды фронта, про еженедельную отправку продовольствия в Германию, но Хирт раздраженно перебил его:

— Фронту нужна кровь! Много крови. Наши бравые солдаты не щадят жизни ради Великой Германии, и наша задача — им в этом помочь. Доноров не хватает… А детская кровь, как вы уже знаете, подходит для этих целей лучше всего. И учтите: нам нужен полноценный материал! В общем, потрудитесь исполнить данное вам поручение, если, конечно, не хотите попасть на Восточный фронт. Я легко могу вам это устроить. По-моему, Рейн, вы слишком засиделись в тылу.

— Будет исполнено, — жалобно пискнул в ответ Рихтель. Судя по всему, военврач внушал ужас не только Маше.

«Материал?.. Дети — полноценный материал?.. Доноры… — У Маши даже закружилась голова и зашумело в ушах. Она вернулась за стол и уставилась невидящими глазами в очередной присланный для перевода текст. — Так вот вы что задумали, доктор Смерть?!.. Надо срочно связаться с Петрищевым, но для начала неплохо бы самой съездить туда…»

Вечером перед уходом домой Маша зашла в кабинет к Рихтелю:

— Господин комендант, разрешите завтра съездить в Залесье, к больной сестре? — сказала она первое, что пришло ей в голову.

— Сестре? — удивился Рихтель. — Что-то вы раньше ничего о ней не говорили, фрау Крутицына?

— Повода не было, господин комендант, а вот сейчас мне просто необходимо ее повидать. Передать продуктов, наконец.

— Конечно, конечно, — неожиданно легко согласился начальник. — Я думаю, люди должны друг другу помогать в это непростое время… Даю вам день. Езжайте и улаживайте все дела с вашей сестрой. Можете взять даже телегу с лошадью. Скажите старосте, что я распорядился.

Детский дом показался Маше вымершим. В футбол, как прошлым летом, уже никто не играл. В глубине двора Маша заметила несколько детей. Сидя на лавочке, они грелись на весеннем солнышке. Издали они напоминал маленьких старичков. Маша подошла к ним.

— Ребята, это правда, что у вас берут кровь?

— Правда. У меня уже два раз брали, — гордо отозвался самый старший. На вид ему было лет десять. Кожа на осунувшемся лице его показалась Маше синеватой.

— Они зато потом шоколад дают, — вставил другой, чуть помладше с большими кругами под глазами. — А тех, кто сдает больше всех, говорят, увозят в Германию. Там тепло, там молоко каждый день дают, а самых лучших даже усыновляют!

— И многих уже «усыновили»? — с ужасом спросила Маша.

— Многих, — вздохнул мальчишка. Он явно завидовал своим, как он считал, более удачливым товарищам.

Маша бросилась разыскивать директора Коржова. Она нашла его в одной из детских спален. Вместе с одной из воспитательниц он с сокрушенным видом рассматривал дыру в потолке, через которую капала в подставленное ведро вода.

— Вы знаете, что у детей берут кровь? — вместо приветствия бросила Маша с порога.

Ее слова, произнесенные под высокими сводами костела, прозвучали неожиданно резко и заставили директора вздрогнуть.

— Да, знаю, но что я могу сделать? — отозвался после некоторой паузы Коржов.

Видно было, что он сразу узнал визитершу — его близоруко прищуренные глаза смотрели из-под очков настороженно, неприветливо.

«И то правда. Что хорошего им может сулить очередной визит немецкой переводчицы?» — подумала Маша.

— И что, никто из детей не убегает?

— Дело в том, уважаемая… простите, что не знаю как вас по имени-отчеству, что убегать им просто некуда, а здесь хотя бы раз в день кормят.

— Мария Борисовна, — запоздало представилась Маша. — Но ведь надо же что-то делать!.. Ведь они погубят детей!

— Я бы и рад что-либо предпринять, Мария Борисовна, но что я могу? — у директора задрожали руки.

— Хорошо, мне надо с вами поговорить. Наедине. — Маша выразительно посмотрела в сторону мрачно взирающей на нее воспитательницы.

— Тогда пройдемте ко мне в кабинет. Простите, Серафима Андреевна…

Маша снова оказалась в уже знакомой ей по прошлым посещениям комнатке с письменным столом. Правда, к нему еще прибавился застеленный грубым шерстяным одеялом топчан. Коржов рассказал, что раз в неделю из города, иногда даже ночью, приезжает грузовая машина и забирает сразу человек десять — пятнадцать детей. Обратно возвращаются уже не все. Из 120 детей в доме осталось лишь восемьдесят.

— Такова страшная статистика, Мария Борисовна, — вздохнул директор и предложил Маше свекольного чаю.

Вечером Маша зашла к Абраменям. Формальный повод — впрочем, как и всегда, — забрать у соседей Таю, с которой сидела тетя Поля, мать Николая. Быстро переговорила с последним. Добродушный здоровяк Абраменя по мере ее рассказа все больше мрачнел.

— Так и передай: гарнизона в селе нет. Только три полицая да староста. И еще передай, что времени на раздумья совсем мало. За детьми могут приехать в любой день, — добавила Маша напоследок.

— Все понял, Марья Борисовна, не волнуйтесь, передам все, как вы велели.

Весть о том, что немцы используют маленьких детей в качестве доноров, всколыхнула всех в партизанском отряде. Было принято решение срочно забрать детей к себе, а затем, по возможности, вывезти на Большую землю. Назначили день и час начала операции. Маше поручили сообщить об этом Коржову.

Павел Ильич разволновался не на шутку. «Господи, только бы все получилось! Хотя я человек неверующий, но сейчас готов молиться день и ночь, чтобы только удалось спасти детей…»

Но все прошло не так гладко, как хотелось.

Была уже глубокая ночь, когда во двор Залесского детского дома въехал грузовой фургон. Два белых столба света быстро скользнули по высоким зарешеченным окнам и уперлись во входную железную дверь. Вслед за грузовиком во двор, громко тарахтя, вкатилась мотоциклетка с тремя автоматчиками. Из кабины грузовика тут же выскочил небритый человек в белом халате и, подойдя к двери, властно забарабанил в нее кулаком. В глубине костела сразу же ожило и покатилось под сводами гулкое эхо.

Человек в белом халате очень торопился — ему срочно нужна была кровь.

Этой ночью на установленном подпольщиками фугасе подорвалась машина коменданта города Бреста. Уже через двадцать минут на операционном столе местного госпиталя лежало истерзанное осколками комендантское тело, и лучшие врачи боролись за его жизнь. Белые повязки и колпаки скрывали их мокрые от жары и ответственности лица. Звонко падали в медицинские тазы окровавленные кусочки металла, быстро набухали красным марлевые тампоны и текла по длинным, вставленным в беспомощное грузное тело трубкам донорская кровь. Как назло, у коменданта она оказалась очень редкой группы. У госпиталя имелось несколько порций, но этого было явно недостаточно. Тут вспомнили про Залесье. Подняли заведенную на детей картотеку. Требуемая группа оказалась сразу у троих…

— Открывай! — кричал санитар и что есть силы дубасил кулаком в железную дверь. За грохотом он не слышал, как с другой стороны к ней осторожно подошли двое: директор детского дома и еще один, в гражданском, но перетянутый офицерской портупеей. На груди — трофейный автомат. Кивком головы незнакомец разрешил директору открыть дверь, а сам спрятался за ближайшей колонной. Лязгнул засов и разъяренный немец ворвался в гулкий холл.

— Варум дольго не открывать? И почему нет свет? Дать свет! — закричал он на ломанном русском в лицо директору.

— Все уже спали, господин… доктор. Сейчас зажгу лампу, — глухим голосом отозвался тот.

— Ауфвекен! Разбудить киндер! Бистро!

Санитар бросился вглубь костела, с шумом распахнул ведущие в спальню мальчиков двери и… замер потрясенный на пороге. Директор врал — дети не спали. Более того, все они были одеты и стояли в проходе между кроватями, взявшись за руки. У некоторых за плечами немец заметил котомки. Вне всякого сомнения, дети собирались бежать. Волна бешенства мгновенно подкатила к груди санитара и он уже открыл рот, чтобы заорать, приказать наконец включить этот чертов свет и заставить всех вернуться к своим кроватям, как на улице вдруг сухо протрещал автомат, хлопнул винтовочный выстрел, потом еще один и все смолкло. Еще ничего не понимая, санитар метнулся к выходу, слыша, как тишина за его спиной наполняется детским пронзительным плачем. Но дорогу немцу внезапно перегородил какой-то человек с автоматом. Санитару человек показался огромным.

— Хэндэ хох! И на выход. Шнелль! — грозным тоном скомандовал незнакомец.

Немец повиновался. Выйдя на улицу, он понял, что значили эти выстрелы. Из люльки мотоцикла свешивался убитый солдат, другой замер в седле, навалившись на руль, тело третьего темнело чуть в стороне. Рядом с фургоном под прицелом нескольких вооруженных людей стоял с поднятыми руками шофер. «Партизаны», — похолодел от ужаса санитар.

— Их нихт зольдат… Их санитатер! — жалобно запричитал он.

— Какой, ты к черту санитар? Фашист ты, а не санитар! — сплюнул идущий следом громила. — В расход его, Степан, вместе с водителем! — И, обернувшись к следующему за ними директору, добавил: — Петр Ильич, быстро выводите детей. Время!

Коржов бегом вернулся в спальни. Дети уже перестали плакать, слышались только отдельные всхлипы. Самым маленьким что-то успокаивающе шептали воспитательницы.

— Дети, прошу внимания, — как можно спокойно начал директор. Десятки заплаканных детских глаз с надеждой смотрели на него. — Сейчас все организованно, взявшись за руки, выходим на улицу. Там нас уже ждут хорошие дяди — партизаны. Они отведут нас в безопасное место в лесу. И прошу всех вести себя тихо. И еще, дети, сегодня мы с вами будем играть в игру под названием «кочки», если вдруг слышите шум на дороге, то по моей команде, сразу отбегаете в сторону, приседаете и замираете, как кочки.

— Лучше бы так и сказали — прятаться будем, а то кочка, кочка… — недовольно пробурчал кто-то из старших.

Дети гуськом потянулись из спальни. Самых маленьких несли на руках воспитательницы.

Через минуту старый костел опустел. Быстро затихло под теряющимися во мраке сводами разбуженное легкими детскими ножками эхо. В спальне девочек сиротливо привалилась к подушке забытая кем-то тряпичная кукла. Ее нарисованные химическим карандашом глаза казались печальными…

13

Немец лежал поперек тропы и остекленевшим взглядом смотрел на большую, неотвратимо наползающую на солнце тучу. Пуля попала ему в горло, и весь мундир был залит кровью. Еще троих — неподвижные серые бугорки среди примятой травы — командир полкового разведвзвода Федор Чибисов заметил рядом с тропой. «Видно, встали на пути кого-то из наших», — чисто механически отметил он и, забрав у мертвого из подсумка запасные рожки для своего «шмайссера», подал отряду знак продолжать движение.

Пятнадцать измотанных донельзя людей, не считая медсестры и тяжелораненного осколками снаряда комполка, которого попеременно несли на самодельных носилках четверо бойцов, вышли на освещенную солнцем поляну и, настороженно озираясь по сторонам, гуськом потянулись по едва заметной тропе вслед за своим командиром.

Уже более четырех часов они пробирались лесом к указанному на карте месту прорыва, но всякий раз натыкались на немецкие заслоны и, избегая прямых столкновений, вынуждены были забирать все правее, пока окончательно не сбились с маршрута.

Туча наконец доползла до солнца, и на враз померкнувший мир вдруг обрушился дождь.

— Слезы неба… — тихо сказал идущий рядом с лейтенантом Крутицын.

— Что? — не понял Чибисов.

— Дождь — слезы неба, — повторил старшина. — Небо плачет по погибшим… Поэт один так сказал. Не обращай внимания, командир, так что-то вдруг вспомнилось.

— Теперь самое время поплакать, — грустно усмехнулся лейтенант, подставляя лицо под теплые струи дождя.

Перед его мысленным взором вдруг снова встали картины сегодняшнего утра. Отчаянный бой у сожженной немцами деревушки, смерть товарищей, разгром прикрывающего отход дивизии полка.

Они продержались ровно сутки. На следующий день немцы даже не стали пытаться штурмовать их позиции, а просто подогнали тяжелую артиллерию, минометы и за несколько часов буквально смешали с землей окопавшиеся на высоте батальоны или, вернее, то, что от них осталось. Танки и пехота оттеснили к лесу выживших…

Чибисову порой начинало казаться, что время вдруг обернулось вспять и не дождливый июль сорок второго, а кошмарное прошлогоднее лето снова стояло на дворе. Да и тот февральский «прорыв» под Вязьмой, судя по всему, был спланирован в германских штабах. Ведь у основания «горловины», в которое, как в бутылочное горлышко, хлынули наступающие на Вязьму части Красной армии, противник держался стойко. Два населенных пункта, расположенных аккурат по бокам пробитой во вражеской обороне бреши, стали тогда столбами невидимых, временно распахнутых ворот. Чибисову вспомнилось, как закрепившиеся у этих «столбов» немцы пускали в небо осветительные ракеты, словно сигнализируя друг другу, что все, мол, в порядке, все под контролем. У них действительно все оказалось под контролем: в середине февраля, мощно ударив с двух сторон по «горловине», противник восстановил свою линию обороны, и тем самым захлопнул «ворота».

«Прелесть» окружения введенные в прорыв войска хлебнули уже в конце зимы, когда кончились запасы продовольствия. Что-то удавалось раздобыть в окрестных деревнях, что-то сбрасывали с прилетающих с Большой земли самолетов, но этого все равно не хватало. Ели лошадей, кору с деревьев. Но голод, постоянный голод преследовал сражающиеся в «котле» войска. То, что сил пробиться к ним у фронта нет и все кончится неминуемой катастрофой, в армейских и дивизионных штабах поняли еще в начале весны, и на транспортных самолетах стали потихоньку вывозить на Большую землю тыловые части и госпиталя.

А к началу лета кольцо стало стремительно сжиматься. Подтянув из Европы свежие части, немцы завязали бои по всей линии окружения, стремясь окончательно ликвидировать у себя в тылу крупную группировку русских. Москва дала «добро» на вывод оставшихся в «котле» войск лишь в начале июля. Было даже указано место прорыва: там силами целой армии готовился встречный удар, но уйти повезло не всем…

Андреев пришел в себя уже в лесу, на марше и сразу же потребовал доложить ему обстановку.

— Полк разбит, товарищ майор, — с мрачным видом начал Чибисов, шагая рядом с носилками. — Уцелело около двухсот человек во главе с капитаном Ермолиным. Пытались пробиться через деревню К., но безуспешно. Везде выставлены немецкие заслоны. Было принято решение разделиться на группы, и каждой выходить из «котла» самостоятельно… Товарищ майор, я был против, но победила точка зрения капитана Ермолина. По моим данным, сейчас мы находимся в десяти километрах от линии фронта.

— Спасибо, лейтенант, — едва слышно прошептал майор. — Полк свою задачу выполнил — на сутки задержали немцев…

Андреев прикрыл в изнеможении глаза. Федор подумал, что комполка снова потерял сознание, но майор, из последних сил борясь с накрывающим его кровавым туманом, вдруг встревоженно спросил:

— А знамя, лейтенант? Полковое знамя?

— Все в порядке, командир, оно у меня, — отозвался один из несущих носилки бойцов. Это был Брестский. — Спрятано под гимнастеркой. Стянут им, как барышня корсетом.

Но Андреев уже не слышал…

Полковое знамя спас случай или, вернее, полевая сумка. Дима заприметил ее среди разметанных взрывом бревен, когда разведчики вытаскивали из-под завала чудом уцелевшего, хотя и тяжелораненного комполка — прямое попадание снаряда мгновенно превратило КП в братскую могилу.

Трофейная, желтой кожи офицерская сумка была предметом зависти многих. Дима добыл ее в одном из рейдов и намеревался оставить себе. Но сумка, как назло, приглянулась начальнику штаба Переверзеву. «Хохлатов, дай поносить», — попросил он, как только увидел трофей. Начальству Дима не смог отказать. Так сумка перекочевала в собственность начштаба. «Ничего, я себе другую достану», — успокаивал себя Брестский, но обиду на Переверзева все-таки затаил, тем более что добыть еще одну такую же ему потом никак не удавалось.

А вот теперь она лежала, никому не нужная, среди разметанных взрывом бревен и земли, и Диме вдруг стало жалко бросать ее — все-таки хорошая вещь. К тому же не мешало восстановить справедливость. С этой мыслью Брестский, на пару с Крутицыным несущий на плащ-палатке раненого комполка, дошел почти до самого леса. Когда до опушки оставалось совсем немного, Дима вдруг решился.

— А ну-ка, подсоби! — попросил он одного из бегущего рядом бойцов, и, когда тот перехватил с его стороны плащ-палатку, бросился обратно к КП, крикнув:

— Сейчас я, мигом! Вещицу одну забыл!

— Хохлатов, ты что, сдурел?! Немцы на высоте! — заорали ему вслед, но он даже не обернулся.

Пулей добежал до КП, нашел сумку и уже намеревался возвращаться, как вдруг зацепился ногой за что-то острое и едва не упал. Из-под земли боком торчал стальной наконечник с прорезанной внутри него пятиконечной звездой. «Знамя!.. Во оно как бывает — людей поубивало, а оно целехонько! — изумился Брестский. — Нельзя его бросать. Нельзя! Да и что батя скажет, когда в сознание придет…». Он тут же принялся за дело. Подвинул в сторону несколько измочаленных осколками бревен, вручную разгреб землю — последнее стоило ему нескольких содранных ногтей, — пока наконец, ухватившись за древко, не вытащил полковое знамя из-под завала.

За всей этой работой Брестский на какое-то время позабыл о немцах, а когда высунулся из воронки, чтобы оценить ситуацию, не на шутку испугался. Они были уже в метрах ста, не больше. «Пора включать заднего», — успел еще подумать он, как вдруг в каску что-то сильно ударило. Дима даже присел от неожиданности. Левая сторона головы сразу же онемела и неприятно зазвенело в ушах.

— Ни хрена себе!.. — не сдержался Брестский, залезая пальцем в пробитую в каске дыру и чувствуя, как течет по щеке кровь. «В голову. Неужели придется здесь зажмуриться? И могилку копать не надо…» — подумал он тоскливо, тупо глядя на сухую, торчащую из земли травинку. Но так просто сдаваться Брестский не желал. «Не дождетесь, падлы! Мало я еще вас на тот свет отправил, мало!» Злость вернула ему способность действовать. Он быстро отодрал от древка и запихал за пазуху знамя. Перекинул через голову ремень полевой сумки и, уже не оборачиваясь, рванул к лесу.

Как добежал до спасительной опушки, Дима не помнил. Помнил только, как весело чирикали пули, выбивая пыль из-под ног, как отдавался болью в голове каждый шаг и подступала к горлу дурнота… Пришел в себя он уже в лесу. Полковая медсестра Шурочка — Дима даже позабыл о ранении, глядя на ее выпирающие из-под гимнастерки выпуклости, — быстро перебинтовывала ему голову, а стоящий рядом Крутицын ласково приговаривал:

— Ты уж потерпи, сынок, слышишь, потерпи. Раз в сознании, значит, не все так плохо.

— Да не волнуйтесь вы, товарищ старшина, — успокаивала его Шурочка. — Говорю же вам, пуля прошла по касательной. Жить будет…

Из-за отползающей к Москве тучи вдруг снова глянуло жаркое ослепительное солнце. Дождь прекратился…

Вскоре между деревьями замаячил просвет, и лейтенант послал бойца на разведку. Не прошло и пяти минут, как тот вернулся. В глазах тревога.

— Командир, впереди танк — туда ходу нет.

Темно-серая, похожая на какую-то немыслимую рептилию махина стояла на широкой лесной просеке, словно ставя на их пути большую жирную точку. Танк держал под прицелом все открытое пространство, и отряду оставалось либо возвращаться назад, либо забирать правее, еще дальше от места прорыва.

«Обкладывают, как зверя обкладывают», — подумал Чибисов, лихорадочно ища выхода из сложившейся ситуации. Что ждет тех, кто рискнет сунуться на просеку, лейтенанту было хорошо видно из своего укрытия. На всем пространстве между двумя лесными массивами лежали тела убитых, раздавленных гусеницами красноармейцев. Ничего не поделаешь, придется идти в обход. Но выдержит ли комполка?..

Вернувшись к отряду, Чибисов подозвал к себе медсестру. Девчонка была маленькая, худая как былиночка — и как только сил хватало раненых с поля боя вытаскивать? На прозрачном от хронического недоедания лице большие полные тревоги глаза.

— Как командир?

— Плохо, товарищ лейтенант, сильная кровопотеря. Если до вечера к своим не выберемся… Боюсь, товарищ лейтенант, ночи он не переживет. Если бы транспорт какой?

— Да где ж его, Шурочка, теперь-то найдешь. Транспорт… Два бойца да носилки — вот теперь весь наш транспорт, — в голосе Чибисова сквозило отчаянье. Неужели не удастся спасти командира?

— Транспорт, нужен транспорт… — несколько раз с задумчивым видом повторил слышавший их разговор Крутицын. Из всего отряда лишь старшина был как всегда гладко выбрит и, несмотря на крайнюю худобу, выглядел достаточно бодро. «Ничего его не берет: ни война, ни голод», — с уважением посмотрел на Крутицына Чибисов и невольно провел рукой по собственному колючему подбородку.

— Командир, разреши и мне на этот танк взглянуть? — попросил вдруг старшина. Он был единственным, кто мог обращаться к Чибисову на «ты».

Лейтенант кивнул и Крутицын, неслышно ступая, направился к просеке. Вскоре он вернулся. Судя по лихорадочно поблескивающим глазам, старшина что-то задумал.

— А ну, командир, давай ка отойдем с тобой на пару слов — есть идея…

Идея, которую предложил Крутицын, показалась лейтенанту в высшей степени безумной и невыполнимой. О чем он сразу и заявил старшине:

— Сергей Евграфович, ты меня прости, конечно, но это полный бред! Захватить в одиночку немецкий танк?.. Я, конечно, не раз убеждался в твой находчивости и по-немецки ты говоришь, как заправский фриц, но все же… Не дури, старшина, слышишь? Ведь должен же быть еще какой-нибудь выход.

— Если мы хотим спасти комполка, то другого выхода просто не вижу. Нам нужен транспорт, и как можно скорее. А по занятой немцами территории мы можем безопасно проскочить только на танке. В противном случае либо все поляжем, либо попадем в плен. Ну, решайся, командир. Пойми, на кону будет только моя жизнь. Самое главное — добраться до танка, а там я уж найду способ выманить немцев наружу. Мне только нужно, чтобы кто-то подстраховывал меня из укрытия и принял на себя вылезших из танка.

Спокойный голос, ясный и уверенный взгляд старшины сделали свое дело. Скрепя сердце лейтенант принял план Крутицына.

Чего было в этом больше — отчаянья или трезвого расчета — Сергей Евграфович не знал и сам, но раздумывать было некогда. Получив согласие командира, он бросился назад к тому месту, где лежали убитые немецкие солдаты. Выбрал наиболее подходящего по комплекции. Преодолевая брезгливость, быстро переоделся в его мокрое, залитое кровью обмундирование, проверил документы. «Так… пачка писем, солдатская книжка… Герхарт Шульц… Фотография в крови — лица не разобрать и это хорошо. Номер части…» Знакомое чувство азарта, которое всегда появлялось у поручика перед выходом на задание, снова охватило его. От былой усталости не осталось и следа. Он чувствовал себя охотником, напавшим на след большого и опасного зверя…

14

«Это даже не война, а какая-то скотобойня!» — думал унтер-офицер Рюле, командир патрулирующего просеку танка. Всю первую половину дня его экипаж расстреливал и давил гусеницами наиболее отчаянных, рвущихся к соседнему лесу русских, вынуждая остальных отходить назад и правее — в самую середину все сильнее сжимающегося кольца. А к обеду вдруг наступило затишье. Несмотря на недавний дождь, было душно. Открытые люки помогали мало. Рюле даже решился снять портупею, но примеру своего экипажа все же не последовал — остался в форменной куртке, лишь позволив себе расстегнуть несколько верхних пуговиц.

Разомлевшие от жары и безделья танкисты не сразу заметили приближающуюся к ним одинокую фигуру.

«Свои. Пехота. Видимо, один из посланных прочесывать лес», — определил в панораму Рюле и брезгливо сморщился. Что же, интересно, стряслось с этим бедолагой?

И действительно, выглядел пехотинец неважно. Казалось, что еще немного, и он упадет. Правой рукой солдат старался поддерживать равновесие, а левая — висела плетью вдоль тела.

— Помогите!.. Пожалуйста, помогите! Я ранен… Скорее! — отчаянно кричал он и из всех сил ковылял к танку. Как маятник мотался повешенный на шею автомат.

Тяжкий, тошнотворный дух смерти витал над просекой. Крутицын старался не смотреть на раздавленные гусеницами тела, но, делая очередной шаг и боясь наступить на кого-то из погибших, все равно невольно натыкался взглядом на чью-то превращенную в кровавое месиво голову или вдавленное в землю тело. «Господи, упокой их души!» — мысленно повторял он и, упорно переставляя вдруг враз ослабевшие, негнущиеся ноги, снова кричал, взывая о помощи к тем, кто сотворил все это.

— Помогите! Я ранен! Скорее!..

В какой-то момент Сергею Евграфовичу показалось, что мертвый зрачок пулемета чуть шевельнулся в его сторону. Нет, не показалось. Пулемет действительно шевельнулся. Под коленками неприятно задрожало. Вот сейчас немецкий стрелок перестрахуется и ударит очередью поперек груди. Но пулемет молчал.

Серая громада танка, становилась все ближе. Все ближе испачканные кровью гусеницы, застрявший между траками обрывок бинта… Из бокового башенного люка вдруг высунулся человек в черной пилотке. На плече его, заметил Крутицын, тускло поблескивали унтер-офицерские погоны.

— Кто такой? — настороженно спросил немец, поправляя на шее «лопухи» наушников.

— Рядовой Шульц из второго пехотного батальона, герр офицер. Мы прочесывали лес и неожиданно нарвались на большой отряд русских… Это было ужасно! Они нас просто смяли. Дикая голодная орда!.. Наша рота полностью уничтожена. Тяжело ранен командир — обер-лейтенант Вальтер. Я оставил его на опушке, а сам побежал за помощью…

Крутицыну почти не приходилось врать. Для пущей убедительности поручик снова покачнулся, а потом и вовсе, сделав вид, что теряет сознание, повалился на землю, весь обратившись в слух. «Только бы попасть внутрь, только бы…» — мысленно твердил он, как заклинание. Немец что-то прокричал в танк, но Крутицын не разобрал слов. Громыхнули по броне, тяжело бухнули о землю чьи-то сапоги.

Поручик сразу напрягся: обыщут или нет? В кармане штанов лежала лимонка, чтобы, в случае чего, не даться немцам живым.

По шуму шагов он определил, что подошли двое. Обыскивать не стали, лишь забрали автомат и, подхватив под мышки, подтащили Крутицына к танку. Когда стали поднимать на броню, поручик застонал и открыл глаза. Прямо над собой увидел лицо высунувшегося из люка унтера.

— Очнулся?.. Куда ранен, солдат?

Поручик вдруг испугался, что танкисты чего доброго начнут перевязывать его мнимую рану. «Эх, растяпа ты, Сережа! Какая же ты растяпа: не догадался хоть бинт какой на руку намотать». Но отступать уже было поздно.

— В руку. Сквозное… Спасибо, герр офицер, все в порядке, — быстро заговорил он. — Я уже остановил кровотечение. Но мой командир, обер-лейтенант Вальтер. Ему нужна срочная помощь. Он там, в кустах… орешника…

— Сейчас будет тебе и командир. Рихард, Шнайдер, сходите за лейтенантом, только не забудьте автоматы, — стал давать распоряжения унтер. — А ты, Зигмунд, подстрахуй-ка их из пулемета, а то русских здесь, как тараканов. Вон и пехота от них пострадала…

Крутицыну помогли забраться внутрь. Там его ждало, пожалуй, самое главное испытание. В танке до одури восхитительно пахло жареной курицей! Да вот и она сама — с аппетитной румяной корочкой, правда, уже без ножек и крылышек, лежала перед ним на аккуратно расстеленной газете вместе с вареными яйцами и салом. Поручик, уже не притворяясь, застонал от боли в ссохшемся от голода желудке. Он едва сдержался, чтоб не попросить что-нибудь съесть.

— Битте, — унтер гостеприимно показал на импровизированный стол, но Крутицын нашел в себе силы отрицательно мотнуть головой:

— Спасибо… не хочу. Попить бы…

Ему тут же сунули в руки приятно булькнувшую содержимым флягу. Глотнул и закашлялся от неожиданности — во фляге оказался шнапс. Огненная волна мгновенно прошла по телу, ударила в голову. «Слаб я стал, однако», — подумал поручик и, привалившись к клепанной, выкрашенной белой краской стене, прикрыл глаза.

— Гут… — одобрительно кивнул унтер и на какое-то мгновение приник к панораме.

Этого вполне хватило Крутицыну, чтобы осмотреться. Кроме унтера, внутри находились еще двое: водитель и стрелок. «Эх, если бы не танк, подорвал бы вас всех к чертовой матери!» — мелькнуло в голове поручика. Но тут его взгляд упал на большой, стоящий позади унтеровского сиденья ящик, на котором лежала добротная, коричневой кожи портупея. Из расстегнутой кобуры призывно торчала рукоятка пистолета…

Из своего укрытия — зарослей орешника — Чибисов хорошо видел весь разыгранный старшиной спектакль и вот теперь, приникнув щекой к автомату, готовился принять идущих прямо на него танкистов. Но чем меньше оставалось расстояния между ними, тем тревожнее становилось на душе лейтенанта: не навредят ли Крутицыну его выстрелы? Что там происходит внутри? Может быть, старшину уже раскусили? Но тогда зачем сюда идут эти двое? А танкисты уже совсем рядом, и решение надо принимать немедленно. Стрелять или не стрелять?..

Немцы остановились в двух шагах от лейтенанта и растерянно затоптались на месте, не решаясь, видимо, заходить в лес.

— Герр офицер… — тихонько позвал один из них.

— Комарад… — отозвался из-за кустов Чибисов, и когда танкисты повернулись на голос, нажал на спусковой крючок. Лейтенант бил почти в упор. Немцы буквально переломились пополам и рухнули в заросли. Немедленно заработал башенный пулемет, и Федор едва успел откатиться в сторону — крупнокалиберные пули с ненавистью вспороли землю, на которой он только что лежал. С шумом обрушились срезанные огнем ветки. «Неужели у старшины ничего не вышло…» — похолодел лейтенант.

— Проклятье! Да это же засада!

Наблюдавший за товарищами унтер-офицер мгновенно все понял, но обернуться уже не успел. Пуля вошла ему точно в затылок, и он не почувствовал боли. Грохот пулемета заглушил первый выстрел. Оглушительно звонко ударил второй. Обмяк в кресле и навсегда затих стрелок. Над смятенным, еще ничего непонимающим водителем кто-то резко скомандовал:

— Руки вверх!

Тот послушно выполнил приказ и растерянно обернулся, сразу же натолкнувшись взглядом на наставленный на него пистолет. Водитель медленно поднял глаза и, к своему ужасу, увидел перед собой раненого пехотинца, который уже не казался таким нелепым и беспомощным и, судя по всему, не был даже ранен. Да и немец ли он вообще?

— Заводи! — приказал пехотинец, мотнув пистолетом, и водитель, вжав голову в плечи, поспешил запустить двигатель.

Пулемет внезапно смолк. Внутри танка глухо бухнуло, но что это может значить, Федор понять не успел — механическая громада, зарокотав, выпустила черный выхлоп и рванула прямиком к его укрытию. «Сорвалось. Все сорвалось! Немцы все-таки сумели раскусить Крутицына. Эх, говорил же!..» Не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки, Чибисов бросился назад к отряду, но не пробежал и десяти метров, как стремительно нарастающий за спиной лязг вдруг смолк и с просеки долетело:

— Командир, все в порядке! Скорей сюда!

Танк стоял у самых деревьев, и уже не казался Федору нелепой, чудовищных размеров рептилией. Обыкновенная, сработанная людьми бронированная железяка. Из бокового люка высовывалась улыбающаяся физиономия Крутицына. Увидев лейтенанта, он весело прокричал:

— Все в порядке, командир, как и обещал. Принимай транспорт!

— Ну ты, старшина, даешь! — не смог скрыть восхищения Чибисов. — Ну, Сергей Евграфович, просто нет слов!..

— Давай скорее за остальными, командир, у немцев скоро смена. Сам выйти не могу — держу на мушке водителя. Ты как там, комрад? — сунулся он обратно в люк. Из глубин танка долетело едва слышное:

— Гут. Данке…

— Пришлось оставить в живых, — озорно поблескивая глазами пояснил Крутицын. — Танки, насколько мне известно, никто из нас водить не умеет…

15

Грохочет по улице села танк, из башни по пояс высунулся офицер. Черная форма, наушники, на груди бинокль — все как положено. И невдомек расположившимся в селе немцам, что внутри танка, как сельди в бочке, набились русские солдаты. На осунувшихся, заросших многодневной щетиной лицах застыло напряжение.

Вылетел танк за околицу и сразу же наподдал ходу, чуть не раздавив по пути какую-то штабную машину — ее шофер едва успел вывернуть в кювет.

Вот и линия окопов. Ничего не понимающие солдаты выскакивают танку навстречу, машут руками.

— В чем дело? Что случилось? Атаки ведь не намечается…

— Куда прешь, идиот, своих подавишь!..