Принцесса полночного бала Джордж Джессика

Воин

Гален очнулся с ужасной пульсирующей болью в голове. Под щекой чувствовался деревянный пол. Похоже, его разбудил шум, но вот какой?

Юноша заморгал, разгоняя туман перед глазами, и попробовал оглядеться, но кругом царила темнота. На миг он запаниковал, не ослеп ли от удара, но затем сообразил, что просто… темно. Со стоном он попытался сесть, но обнаружил, что связан.

Извиваясь в поисках более удобного положения, Гален стукнулся головой, потом ногами и только тут сообразил, что заперт в шкафу или подобном тесном пространстве. Переменив положение, он увидел тонкую полоску света под дверью. Толкнул дверь, однако она не подалась.

Руки ему связали спереди, поэтому легко удалось просунуть ладонь в правый сапог и вытащить нож. Все прочее оружие у него забрали, но проверить сапоги явно поленились. Юноша неодобрительно покачал головой на такую беспечность и принялся пилить веревки.

Путы распались, и, неловко держа нож затекшими пальцами, пленник переключился на лодыжки. Возясь с первой петлей, он порезался и упустил рукоять. Пришлось долго шарить в темноте и тесноте, но в конце концов все получилось.

Тщательно засунув нож на место, Гален, пошатываясь, поднялся на ноги и ощупал свою темницу. Определенно платяной шкаф, причем запертый снаружи. Юноша крикнул, пнул дверь, а затем внимательно прислушался. Из помещения по ту сторону створок никто не отзывался, не слышалось даже шевеления. Стало быть, его оставили одного.

– Хорошо, – проворчал он.

Плюхнувшись на пол, он уперся спиной в стенку шкафа, а ногами в дверцу. Затем, подтянув колени к груди, резко выбросил ноги вперед. С обнадеживающим треском дверь чуть подалась. Он снова ударил, и на третий раз створка пошла трещинами и распахнулась, повиснув на одной петле. Гален с трудом встал и шагнул наружу.

Он очутился в спальне Анжье, куда прежде мельком заглянул из гостиной. Внимание привлек звон резных деревянных часов на стене. Они как раз выбивали половину первого ночи. Именно этот звук его и разбудил, сообразил Гален и выругался. Полпервого! Роза и ее сестры заперты внизу уже целые сутки. А Анжье не лежит в постели, не спит сном праведника. Куда он подевался?

Юноша выбежал из спальни в гостиную. На столе вместе с книгами и дневником лежало его оружие и содержимое сумки.

Гален торопливо запихал в сумку кубок, спицы, платок с песком и шерстяную цепь, сверху сунул порох и заряды. Ножи убрал в ножны, проверил и взвел пистолеты, примкнул штык. Затем надел сумку, взял длинный нож, накинул плащ и направился к двери.

Анжье запер покои снаружи, но это не задержало Галена надолго. Голова еще болела, однако мысли были четкими и ясными. Если он не решит проблему сегодня, Роза умрет. Юноша одним пинком выбил замок и шагнул в коридор.

Ковер в гостиной принцесс лежал на месте, а служанки похрапывали в креслах. Гален опустился на колени у золотого лабиринта и положил на него ладонь. Он провел по узору кончиком пальца, как у него на глазах делала Лилия, и пробормотал молитву.

Ничего.

Неужели слишком поздно? Или волшебство не действует именно у него?

Он сунул руку в сумку и вынул одну из серебряных веток-спиц. Освященное серебро должно помочь. Вместе с веткой вывалился узелок с песком, и мерцающие черные гранулы рассыпались по ковру. Они искрились в огнях свечей. Золотой узор засветился, и нити слились в золотые полосы, но не ушли вниз. Гален рассыпал еще немного песка, но без толку. Он убрал платок и стиснул в правой руке серебряную спицу. Бормоча очередную молитву, обвел узор сияющей веткой.

Песок заискрился еще ярче, золотые линии расширились и утонули в полу. Сама ветка растворилась, и Гален отпрянул как раз вовремя, чтобы не полететь вниз головой по винтовой лестнице. Он вскочил и помчался по возникающим ступеням так, что последняя опередила его всего на пару секунд.

Серебряные с жемчугом ворота распахнулись от одного прикосновения, и юноша вошел в лес, задержавшись, только чтобы застегнуть фиолетовый плащ. Он бежал по тропинке и чувствовал, как стучит в ушах кровь. «Роза, Роза, Роза, – казалось, твердил пульс. – Спаси ее, спаси ее, спаси ее».

Следующим препятствием стало озеро. Золотых лодок с высокими принцами на веслах за ним не прислали. Гален умел плавать, но от этого испортились бы винтовка и пистолеты, да и в природе заполняющей озеро черной жидкости он здорово сомневался. Юноша присел на корточки и опасливо потрогал ее пальцем – кожу защипало. Пришлось поплевать на палец, чтобы унять жжение.

– Так, купание отменяется, – произнес Гален вслух.

Он вытащил вторую серебряную спицу и бросил ее на воду, молясь о каком-нибудь мосте.

Мост не образовался. Спица канула в черные волны, и Гален в ярости пнул песок. Он принялся расхаживать по берегу, краем глаза держа в поле зрения черный замок.

Справа от него несколько серебряных деревьев подобрались прямо к урезу воды. Гален толкнул одно из них, пытаясь определить, насколько плотно сидят корни в рыхлом песке. Однако строительство плота отнимет много времени, да и дерево не поддавалось.

Но тут он увидел скрывавшийся за деревом сюрприз.

На песке меж деревьев лежала лодка из кружевной серебряной филиграни. Она выглядела так, словно пойдет ко дну, едва оказавшись на воде, но в груди у Галена затрепетала надежда. Он нагнулся и обследовал находку. Лодка казалась куском серебряного кружева, затвердевшего и изогнутого, в одной из уключин застрял обрывок синего атласа.

Королева Мод обожала синий цвет, это знали все. На всех виденных Галеном портретах она была в синем.

– Стало быть, вот как она переправлялась, – сказал он себе.

Юноша ухватился за борт и стащил лодку в воду. Когда узкое суденышко скользнуло по черной поверхности озера, Гален вознес мысленную молитву. Затаив дыхание, он смотрел, как лодка покачивается на легких волнах. Течи не было. Лодка держалась легко, будто сухой лист. Не теряя времени, Гален запрыгнул внутрь и схватил серебряные весла. С каждым гребком нетерпение его возрастало, а плеск воды о кружевной борт шептал ему: «Торопись».

Сегодня принцессы представляли собой еще более печальное зрелище, чем в три предыдущие ночи. Облегающие платья из паутинно-тонких шелков Подкаменного королевства фиолетового, черного и темно-синего цветов напоминали Галену синяки. Лица, всегда бледные и покорные в этом месте, теперь полнились отчаянием, некоторые принцессы откровенно всхлипывали.

Он поискал глазами Розу и обнаружил ее в дальнем конце зала, погруженную в беседу с кружащим ее Илликеном. Не понимая, что она затевает, Гален в тревоге пробирался между танцующими, пока не оказался достаточно близко и не услышал:

– Если я уговорю твоего отца отпустить тебя на одну ночь наверх, обещаешь ли ты не причинять вреда никому из моих домашних?

– Нет! – выдохнул Гален.

Роза и ее кавалер замерли. Пары в радиусе нескольких шагов от них тоже застыли, все обернулись на звук.

У Розы на щеках расцвел румянец.

– Что это было? – Она огляделась с притворной невинностью. – Ты слышал, Илликен?

– Разумеется, слышал, – натянуто произнес тот. – Что-то здесь не так.

Его пристальный взгляд обшаривал толпу, несколько раз чиркнул по Галену, но темному принцу недоставало могущества заглянуть под плащ-невидимку. Он повернулся к слуге.

– Испросите присутствия моего отца и повелителя, – велел он.

– Твой отец и повелитель уже здесь, – раздался ледяной голос.

Двери в дальнем конце бального зала беззвучно распахнулись, пока внимание придворных было приковано к Розе.

– Что произошло? – Король сидел на троне как ни в чем не бывало, но не отрывал глаз от старшей принцессы.

– Простите меня, повелитель, – присела в реверансе Фрезия, оказавшаяся к Розе ближе всех из принцесс. – Я неожиданно кашлянула, и это нарушило танец.

– Ты… кашлянула? – Король поднял брови, явно не веря ни единому слову принцессы. – Понимаю. – Скепсис в его словах ощущался физически. – Рионин?

Кавалер Фрезии вытянулся по стойке смирно:

– Да, отец и повелитель?

– Она действительно кашлянула?

Красивое лицо принца затуманилось смущением.

– Я не обратил внимания.

Взгляд короля скользнул по собравшимся и снова задержался на месте, где стоял Гален.

На помощь неожиданно пришел Илликен:

– Отец мой и повелитель, дозволь переговорить с тобой.

Король кивнул и взмахом велел музыкантам на галерее продолжать. Танцоры снова пустились в пляс. Только Роза отошла к стульям у стены и села, да Илликен опустился на одно колено и негромко заговорил с отцом.

– Что ты затеяла? – прошептал Гален Розе.

Та даже не испугалась при звуке его бесплотного голоса.

– Я обязана найти выход.

– Пригласить сыновей Подкаменного наверх? И чего ты рассчитываешь этим добиться?

– Мне необходимо попасть домой, – прошипела она. – Надеюсь, оказавшись там, мы сумеем обвести их вокруг пальца.

– В точности как твоей маме необходимы были дети и окончание войны?

Жестокие слова, но Гален не жалел о сказанном. Даже думать о заключении новой сделки с Подкаменным королем – безумие.

– Мне больше ничего не пришло в голову. – У Розы даже голос сел.

– А мне пришло. – Гален стиснул ее локоть. – Проскользни вдоль стены и выходи наружу. У берега ждет серебряная лодка. Выбирайся отсюда.

– Лодка? Какая еще лодка? И как же мои сестры?

– Мы их заберем. Все разом все равно не влезут. Мне придется сделать две ходки, так что торопись.

Его перебила Лилия.

– Роза! Что ты натворила? – Она указала на помост, где их с Фрезией кавалеры присоединились к Илликену в напряженной беседе с отцом.

Король, однако, наблюдал за принцессами, не сводя глаз с Розы.

– Я задала Илликену несколько вопросов, – призналась Роза. – Но в конце концов передумала приглашать их наверх.

– Слава богу, образумилась, – рявкнула обычно кроткая Лилия.

– Лилия, – негромко заговорила Роза. – Выскользни из комнаты, отправляйся к озеру и жди там у серебряной лодки.

– Что? – вытаращилась та на сестру.

– Возьми с собой Фиалку и Петунию, – продолжала старшая принцесса. – Скажи, мол, ведешь их проветриться. – Глаза ее блеснули в сторону невидимого Галена. – Мне нужно остаться и помочь остальным.

– Это сделаю я, – уперся тот.

Лилия подскочила при звуке его голоса.

– Что это было? Гален? – У нее хватило ума перейти на шепот.

Он легонько коснулся ее запястья, и принцесса вздрогнула.

– Я здесь, ваше высочество. Мне повезло обнаружить лодку. Думаю, она принадлежала вашей матери. Но всех скопом она не выдержит, поэтому надо торопиться.

– Но мы прогневаем короля…

– Он вас не достанет, никогда, – заверил ее Гален с уверенностью, которой сам до конца не испытывал. Взглянув на помост, он увидел, что принцы вместе с отцом смотрят в их сторону. – Вперед! Не мешкайте!

Лилия расправила плечи и вскинула голову.

– Хорошо, Роза, – произнесла она звонким голосом. – Тогда я сама.

Она промаршировала на танцевальную площадку и постучала принца Фиалки по плечу.

– Извините. – Лилия перешла на обычный тон, и Гален едва разбирал ее слова. – Думаю, младшим пора навестить комнату отдыха. Они сегодня очень возбуждены. – Она взяла Фиалку за руку и увела ее от безропотного партнера.

Кавалер Петунии явно слышал разговор и, когда Лилия на всех парусах устремилась к нему, с легким поклоном шагнул в сторону. Однако Орхидею ей пришлось буквально выдернуть из рук партнера. Орхидеин принц увлеченно наблюдал за помостом и, рассеянно передав Орхидею сестре, тут же отошел и поклонился отцу с вопросом на устах.

– Скорей, скорей, – негромко бормотал Гален. Он видел, как Сирень о чем-то спросила Лилию, когда четыре принцессы поравнялись с ней, и с явным облегчением на лице присоединилась к веренице сестер. – Они привлекают слишком много внимания. – Он заметил, что бледный король переключился с Розы на Лилию и четырех младших девочек. – Слишком много сразу.

– С ними все обойдется, – краешком губ отозвалась Роза. – Только не паникуй.

– Роза! – Голос Подкаменного короля перекрыл музыку. – Не соблаговолишь ли присоединиться к нам?

Цепь из черной шерсти

– Не делай этого, – окликнул Гален, когда старшая принцесса направилась к помосту.

– Я должна, – шепнула та в ответ. – Это его отвлечет.

Она лавировала между танцорами. Большинство придворных увлеченно наблюдали за правителем и принцами и лишь вяло топтались на месте.

Гален двинулся за ней по пятам, краем глаза отмечая, что остальные принцессы перестали танцевать и тоже направились к возвышению. Мальва что-то шепнула Фрезии, та кивнула.

«Беги, Мальва. Беги, Фрезия. Бегите, пока можете», – мысленно взывал Гален. Его долг – следовать за ними, перевести лодку через озеро и вернуться за Розой, но он не мог покинуть любимую.

– Дорогая Роза, – вкрадчиво начал Подкаменный король. – О чем это ты спрашивала Илликена? Хочешь пригласить моих сыновей навестить смертное королевство?

– Так, мимолетная мысль, – небрежно отозвалась принцесса, но Гален стоял достаточно близко и видел, как она дрожит. – Мне подумалось, отцу следует познакомиться с ними, сир, прежде чем мы все поженимся. Но принцы не могут отправиться все одновременно, поэтому, наверное, не так уж это в конечном итоге и важно.

– Не важно? – вскинул брови бледный король. – Заверить твоего отца, что его драгоценные девочки будут в хороших руках? – Словно для наглядности, он потер длинные ладони, и от их сухого шелеста Галена передернуло.

Юноша видел, как Мальва, Маргаритка и Фрезия перемещаются к дверям бального зала. Лоб Розы покрылся бисеринками пота, и дрожала она пуще прежнего. Беспокоясь о том, как вывести старшую принцессу, Гален осторожно пошарил левой рукой в сумке, пока не нащупал серебряную ветку-спицу.

Ту, на которой несколькими часами ранее он выцарапал имя.

– Простите, сир, – вступила Гортензия, подходя и становясь рядом с Розой (Гален вовремя убрался с ее дороги, а то бы она в него врезалась).

Одной рукой принцесса обнимала Примулу, следом плелась Сирень.

– Что такое, дорогая Гортензия?

– Мы только хотели проверить, хорошо ли себя чувствует Роза, – ответила та. – Она так раскраснелась. – Девушка храбро вскинула подбородок и взглянула на короля. – Примула тоже не в лучшем виде, и я хотела спросить, нельзя ли нам пораньше удалиться к себе в покои.

Примула молчала. Однако она опиралась на Гортензию, положив голову ей на плечо. Сирень кивнула и взяла Примулу за свободную руку. Гален молча застонал: нет бы им просто выскользнуть из зала, не привлекая внимания короля.

– Ну, дорогие мои, вы ведь не лишите меня удовольствия любоваться вашими танцами… – Король прищурился и заглянул за спины четырех стоящих перед ним принцев. – Где остальные?

Если раньше внешность Подкаменного короля казалась Галену неприятной, то теперешняя перемена его просто ужаснула. Бледное от ярости восковое лицо казалось вырезанным из кости. Король вроде даже прибавил в росте, возвышаясь на треть корпуса над сыновьями.

– Вперед, Роза! – крикнул Гален, схватил ее за руку и толкнул к двери.

– Ты! Где ты?! – взвизгнул бледный король, обшаривая зал в поисках источника голоса. – Я тебя почти вижу!

Гален собрался с духом, а затем отбросил сомнения и выполнил задуманное.

Перехватив серебряную ветку в правую руку, он вспрыгнул на помост, вонзил ее Подкаменному королю в грудь и давил на зажатый в ладони конец, пока не заставил бессмертного правителя сесть обратно на трон.

Воздух наполнился ревом, поднялся ветер. Гален еще крепче вцепился в серебряную спицу, не зная, что случится, если он ее отпустит. Призрачные руки сжимали сердце Галена, легкие, череп, и на миг ему открылось, как погибли древние волшебники. Но с течением веков Подкаменный ослабел и, вместо того чтобы взорваться, сея в мире хаос, как того боялись волшебники, его сила просто перетекла в ближайший сосуд.

В Илликена. Старший принц пошатнулся, кожа и волосы его словно выцвели. Гален отпустил серебряную спицу, пронзившую сердце Подкаменного, и дрожащими руками потянулся за пистолетом. Зал взорвался воплями.

Придворные увидели, как содрогнулся и обмяк на троне правитель. Их вопли почти потонули в вое Илликена – отцовская мощь начала перекраивать его тело под себя. Остальные принцы с застывшими от ужаса лицами бросились на помост.

Гален быстро огляделся и с облегчением отметил, что Роза и последние три принцессы ускользнули, воспользовавшись общим смятением.

К сожалению, Илликен тоже это заметил.

– Роза! – крикнул он. – Моя невеста, невесты моих братьев! Они удирают! Взять их!

Стражники хлынули из дверей бального зала, за ними мчались жуткие придворные Подкаменного. Гален спрыгнул с возвышения и принялся прокладывать себе путь, стремясь оказаться в первых рядах и добраться до берега прежде, чем…

Он замешкался всего на секунду, а затем с новым рвением начал пробиваться сквозь толпу. Как перевезти всех двенадцать принцесс через озеро в одной лодке? Сумеет ли Лилия переправить младших сама? Оставалось только надеяться.

Гален первым вылетел из дверей на берег, но опередил преследователей всего на несколько секунд. И к своему ужасу, увидел двенадцать принцесс, стоящих на берегу с потерянным видом.

Двенадцать лодок принцев находились гораздо дальше. Серебряная лодка, когда он наконец высмотрел ее, бесцельно дрейфовала на середине озера. Торопясь к Розе, он вытащил ее на песок недостаточно далеко. Проклиная собственную глупость, юноша окликнул Розу.

Та слепо огляделась, и Гален вспомнил о плаще. На бегу он сдернул его через голову и сунул под мышку. Остальные принцессы вскрикнули при его внезапном появлении.

Преследователи неслись по пляжу во главе с Илликеном. Роза плотнее запахнулась в шаль, озираясь в поисках другой переправы.

– Белая, как лебедь, плывущий по воде, – проговорил Гален, во все глаза глядя на ее шаль и гадая…

Роза непонимающе взглянула на него.

– Шерсть, Роза, ее мне дала волшебница…

Он еще не договорил, а старшая принцесса уже кивнула и сняла шаль. Гален бросил ее на воду.

У них на глазах шерсть затвердела и расправилась, превратившись в треугольный плот, достаточно большой, чтобы выдержать всех. Гален на миг обмяк от облегчения, затем подхватил Фиалку и Петунию и прыгнул на белый клин, остальные последовали его примеру. Как только Примула, последняя, ступила на борт, волшебное суденышко понеслось через озеро.

– Они нагоняют! – Мальва указала назад, где принцы с нечеловеческой скоростью спускали на воду золотые лодки.

– Ты знаешь, как заряжать пистолет? – Гален смотрел на Розу, но ответила Лилия.

– Я знаю, – сказала она, забирая оружие у него из рук. – Друг научил. – И мастерски зарядила пистолеты, пока Гален занимался своим ружьем.

– Держи их наготове, – сказал он Лилии. – Стрелять умеешь?

Девушка кивнула, и Гален вспомнил, что это Лилия угрожала Рионину и остальным, когда те заявились в сад.

Они достигли дальнего берега и спрыгнули на черный песок. Белая шаль тут же сжалась и исчезла под водой.

– Веди остальных домой, – велел Гален Розе и встал на берегу с ружьем на изготовку. – Дождись, пока сможешь бить наверняка, – инструктировал он Лилию, которая замерла рядом бледная, но спокойная. – Не трать заряды зря. Перезаряжать некогда.

– Понимаю, – отозвалась она и взяла пистолет двумя руками, чтоб не дрожал.

– Сначала я.

Передняя лодка достаточно приблизилась. Гален целился в Илликена, но новый король бросился в сторону, когда юноша нажал на курок. В подземном мире прогремел выстрел, и другой принц, деливший лодку с Илликеном, вскрикнул и схватился за локоть.

Гален повесил ружье на плечо и поднял пистолет. Рядом с ним тщательно целилась Лилия. Молодой человек еще раз поискал Илликена, но тот припал ко дну лодки. Юноша навел ствол на вторую лодку и выстрелил. Сидевший на веслах принц откинулся навзничь, находившийся при нем стражник вскрикнул, лодка бешено закачалась и опрокинулась.

– Ха! – вскрикнула Лилия одновременно с выстрелом, и принц, в которого она целилась, схватился за плечо и рухнул на руки брату. – Свинья! – завопила она, лицо ее залилось румянцем.

Гален взглянул на девушку и увидел слезы у нее на щеках.

– Я с ним танцевала, – объяснила она.

Он схватил принцессу за руку:

– Бежим!

Лодка Илликена уже скрипела по песку на мелководье.

Они помчались к лесу, где нашли поджидавшую их Розу.

– Я же велел тебе уходить, – пропыхтел Гален, вбегая под сень серебряных деревьев.

– Знаю, – отозвалась Роза, подстраиваясь под их темп. – Но я не могла оставить тебя!

И как мы остановим Илликена? Он теперь король и наполовину человек. Он способен переходить в смертный мир в темноте.

– Разве еще не рассвело? – Румянец Лилии снова сменился бледностью.

– Не думаю, – задыхаясь, ответила Роза.

– Еще не меньше двух часов, – прикинул Гален.

Впереди они видели остальных принцесс – те как раз добрались до жемчужно-серебряных ворот. За спиной слышался топот обутых в сапоги ног по тропе и крики, словно лай гончих псов. Деревья слева от беглецов затрещали: проворный бегун ломился сквозь серебряный лес в надежде обогнать их.

Гален сорвал с плеча ружье и резко обернулся на звук. С воплем он подал вперед штык, оборвав победный крик одного из принцев, едва тот выскочил из-за деревьев.

Штык застрял намертво. Юноша оставил его и помчался дальше. Раскинув руки, он погнал Розу и Лилию перед собой в ворота. Остальные принцессы ждали у подножия золотой лестницы.

Илликен несся очертя голову, но тут затормозил, осторожно шагнул сквозь ворота и улыбнулся им.

– Иди ко мне, Роза, – протянул он руку в повелительном жесте.

Принцесса рядом с Галеном покачнулась. Тот поддержал ее.

– Сделка нашей матери заканчивается со смертью твоего отца, – храбро заявила Роза, хотя лицо ее застыло от напряжения – сопротивление Илликену отнимало много сил.

– Сделка переходит ко мне, так же как перешла от матери к тебе, – злорадно ухмыльнулся принц. – А теперь иди!

Некоторые принцессы уже начали подниматься, но остальные медлили, к растущей тревоге Галена. Мягкая рука коснулась его запястья, и Лилия прошептала из-за спины:

– На.

В ладонь ему легла рукоятка пистолета.

Гален взял оружие, держа дулом вниз и пряча за спиной. Он чуть отодвинулся от Розы, чтобы иметь возможность быстро вскинуть ствол.

– Иди же ко мне, Роза, – повторил Илликен. – Возможно, в наказание за попытку к бегству я женюсь на тебе прямо сегодня, сейчас.

Гален плавным движением поднял оружие и выстрелил. Он не промахнулся – пуля ударила Илликена прямо в сердце и отбросила спиной на ворота. Принц сполз на землю, а юноша подтолкнул Розу к золотой лестнице. Оставалось сделать еще одну вещь.

Илликен застонал и поднялся на ноги, словно дергаемая за ниточки марионетка.

– Хорошая попытка, садовник, – заметил он, отряхивая камзол. – Но простым железом меня уже не убить, ибо я теперь Подкаменный король! – Улыбаясь, он поднял руки.

– Нужна еще одна серебряная спица, – шепнула Роза, вернувшаяся от лестницы. – Лилия, – обратилась она к сестре, – бери остальных и иди. Мы с Галеном задержимся, чтобы… – И, не закончив фразу и высоко поддернув юбки, бросилась мимо Галена, мимо ошарашенного Илликена обратно в серебряный лес.

– Нет! – зарычал Илликен, когда Роза ухватилась за нижний сук ближайшего дерева и потянула его, чтобы отломать ветку.

Он догнал ее, схватил за запястье и поволок по тропе к озеру.

Застежка плаща-невидимки оставалась замкнутой. Гален натянул его через голову, исчез и поспешил по тропинке в лес. На бегу юноша дотянулся и отломал ветку, а потом еще одну, нагоняя Илликена и Розу.

На берегу их встретили оставшиеся принцы и придворные и вместе с Илликеном потащили Розу к ожидающим лодкам. Принцесса вырвалась, оттолкнув придворных, и помчалась назад к деревьям. Гален перехватил ее на полпути, поймал в объятия и накрыл плащом. Подземный двор ахнул, когда беглянка исчезла у них на глазах.

– Я вижу тебя, садовник! – крикнул Илликен, шагая по берегу.

Как и его отец, он щурился на место рядом с тем, где стояли Роза и Гален, словно знал, где они, но не мог разглядеть как следует.

– Что будем делать? – прошептала Роза.

– Ждать, – шепнул в ответ юноша.

Он чувствовал, как бьется ее сердце рядом с его собственным. Убрав руку с талии девушки, Гален вытащил из-за пояса нож и вслепую принялся царапать по поверхности серебряной ветки.

– Ага! – По-прежнему улыбаясь, Илликен протянул к ним широко раскинутые руки, словно хотел обнять обоих.

Гален выбросил правую руку вперед и пронзил сердце Илликена веткой, на которой только что вырезал имя принца. Не дожидаясь исхода, он круто развернулся, левой рукой не выпуская Розу из-под плаща, и помчался вместе с ней обратно к лесу. Они держались в тени, избегая тропы, где рыскали бледные стражи.

– Они не смеют проводить слишком много времени среди деревьев, – прошептала Роза, когда они приблизились к воротам.

Беглецы съежились под раскидистыми ветвями ближайшего к границе дерева. Между ними и свободой стоял один из принцев. Гален нашарил в сумке цепь.

– Когда он отвернется, беги к воротам, – сказал он Розе, и та кивнула.

Гален бросил на тропу пулю. Принц вздрогнул и пошел посмотреть, что там. Роза вырвалась из-под плаща и проскочила сквозь ворота, а по пятам за ней – Гален. Когда он с лязгом захлопнул створки, принц обернулся и вскрикнул.

– Теперь я Подкаменный король, – прошипела длинная тень, ухватившись за засов со своей стороны. – Тебе меня не остановить! – Пока он говорил, цвет уже утекал из его волос.

Гален не ответил. Он старательно продел один конец черной вязаной цепи сквозь прутья и обернул вокруг столба.

Новый король с криком отпрянул.

– Что это? Как ты по… – Он морщился и моргал, словно тусклая черная шерсть жгла ему глаза.

Так же молча Гален обернул цепь еще дважды, затем продел одно звено в другое и скрепил их намертво. Из сумки он выудил последнюю часть своего плана – матушкин серебряный крестик – и воткнул его в шерстяной узел. Серебро ярко вспыхнуло, и цепь превратилась из шерстяной в стальную.

– Вот, – сказал Гален, ощутив прилив яростной радости, а новый Подкаменный король отпрянул с гневным воплем. – Это выдержит.

Взяв Розу за руку, Гален повел ее по золотой лестнице в гостиную принцесс. Сестры с серыми от страха лицами выстроились кружком у ковра. При появлении Галена и Розы они заверещали от радости и кинулись обнимать и целовать обоих.

Фиалка бросилась Галену на шею и, всхлипнув, уткнулась ему в плечо.

– Я знала, что ты нас спасешь.

– Все уже позади, не волнуйся, – сказал Гален, гладя малышку по волосам.

Поверх ее головы он заметил неодобрительно глядящую на него Маргаритку. Он подмигнул ей, и она моргнула. Руки у него дрожали от усталости. Он поставил Фиалку на пол, но она вцепилась в его ладонь.

– Только завтра ночью нам придется вернуться, – глухо произнесла Примула.

– Нет, не придется, – возразила ей Роза. – Гален запер ворота цепью. Мы больше не вернемся, и никто за нами не придет.

Принцессы радостно завопили, все, кроме Примулы. Та схватила масляную лампу и без предупреждения швырнула ее на ковер с узором-лабиринтом. Шелк вспыхнул. Остальные девочки с криком отпрыгнули. Гален метнулся в ближайшую спальню и сдернул с кровати толстое одеяло. Однако он дождался, пока пламя не уничтожит ковер полностью, прежде чем набросить одеяло и затушить его.

– Очень умно, ваше высочество, – похвалил он Примулу, когда огонь потух.

– Можете звать меня Примулой, – сказала она, награждая его слабой улыбкой, затем шагнула вперед и робко положила ладонь ему на плечо.

Гален улыбнулся в ответ, нагнулся и поцеловал ее в бледную щеку. А затем для ровного счета повернулся и поцеловал Розу.

В губы.