Ржавчина. Пыль дорог Кузьменко Екатерина

– Ты даже не представляешь, как, – я утыкаюсь лицом в его укутанные одеялом колени и неожиданно для себя плачу. Тихо, кусая губы.

– Эй, – он неловко гладит меня по голове, стягивая косынку. – Посмотри на меня, я и так слишком долго тебя не видел.

Шершавой ладонью проводит по лицу, стирая слезы, осторожно целует.

– Ты пахнешь лекарствами, мылом, травами. Порохом – уже почти нет. М-да. А я вот скоро начну смердеть не хуже трупа. Тут есть душ?

– Куда? – я успела поймать его за плечи. – Тебе нельзя вставать, швы разойдутся. Есть, конечно. Когда врач разрешит, отведу тебя.

– Блин, придется терпеть, – Дэй откидывается на подушку. – Что тут было, пока я валялся в отключке? Ребята убили то… Ту тварь?

– Да, – я вспоминаю строчки отчета Стэна и его рассказ, когда он, осторожно подбирая слова, пытался объяснить мне, что же произошло на заводе. – Сожгли, только металлический скелет остался. И то, что из стены сочилось, – тоже, огнеметом. Больше никто из наших не пострадал.

– Хорошо, – из его голоса уходит часть напряжения, – надеюсь, больше таких не осталось.

– Даже если остались, теперь мы знаем, как с ними бороться. Не думай об этом.

Было время, кто-то из чистильщиков пытался создать что-то вроде бестиария. Описать всех существ, с которыми мы сталкивались на неисследованных территориях, и способы их уничтожения. На первый взгляд идея была хороша, но довольно быстро выяснилось, что классификации твари не поддаются. Кто-то считает, что каждому из нас проклятые места подбрасывают что-то особое, только для него предназначенное.

– Ага, горит все. Если не горит, значит, ты плохо стараешься, – цитирует Дэй неписаный кодекс чистильщиков. Легкая улыбка трогает его пересохшие губы. – Рин, не уходи, а?

– Не уйду.

И я действительно не ухожу, пока его дыхание не становится ровным и спокойным, как у спящего глубоким здоровым сном человека.

Потолок. Стены. Тень от ветвей дерева напротив – у двери, на побелке видна особенно ярко. Задолбало до зубовного скрежета. Окно плотно закрыто – простужаться со сломанными ребрами никак нельзя. На тумбочке – стопка принесенных Рин книг: «Леди из Серого замка», старый-старый роман о женщине-воине Темных веков, «Тишина в эфире» – автобиографическая повесть про пилотов времен войны. И сборник легенд. Иногда я жалею, что современные дорожные истории не собраны под такой же плотной обложкой, что по ним не написано ни одного исследования. Едва ли их вообще кто-то записывал.

Хм, а это мысль. Я выпросил у медсестры толстую тетрадь с желтоватыми листами и ручку. Попытался найти позу поудобнее. И замер, тупо уставившись на чистый лист. Никогда не думал, что это так сложно – написать первую строчку. И как я вообще собираюсь обработать такую прорву материала? Расположить истории в алфавитном порядке? Или по регионам? Ладно, придумать систему я еще успею. Будет что показать Рин, когда я ее увижу…

Я вздохнул и, отсекая пути к отступлению, вывел на плохо пропечатанной строчке: «На юге и севере рассказывают историю о Девушке на мосту…»

Когда я, наконец, оторвался от записей, тень ветвей миновала угол моей палаты. Конец лета, начало осени… Я выйду отсюда – а листья уже посереют и лягут на землю мертво шуршащим ковром. А потом будет очередная бесснежная зима. Сколько историй ляжет к тому времени в мою тетрадь? Мы с Рин будем сидеть вечерами на кухне, читать книги и болтать о чем-нибудь. Я наконец-то снова буду засыпать, обнимая ее, чувствуя рядом легкое дыхание.

Не могу. Все равно скучаю.

Сон. Все тот же.

Мне четырнадцать. Я бегу, потому что за мной бегут. Асфальт под ногами сменился песком окраин. Моя черная изломанная тень несется за мной по стенам и заборам. Впереди маячит мост через небольшую речку. Здесь я наконец-то рискую обернуться.

Они стоят под фонарем, прекрасно понимая, что бежать мне некуда, – мост не успели перестроить, и он обрывается в пустоту.

Их шестеро, и каждый из них на год-два старше меня, выше и шире в плечах.

– Хватит бегать, детка. Смирись и получи свое.

– Да пошли вы… в глубокую задницу, – отвечаю я.

– Эй, не упрямься, от хорошей трепки еще никто не умирал. Будешь крутого из себя строить, огребешь сильнее. Нельзя жить на нашей территории и не уважать наших законов.

Самый главный из этих законов гласит: знай свое место, чужак.

Как никогда в жизни я мечтал о крыльях.

– Ну хватит, иди к нам. Не заставляй тащить тебя за шкирку.

Прямо за моей спиной мост перерезали решетки с запрещающими проезд знаками. Я оглянулся еще раз и вспрыгнул на бетонное ограждение.

– Эй, ты что, топиться собрался?

Внизу шумела темная вода, унося мелкий мусор. Ограждение было узким – только-только ногу поставить.

В худшем случае мое объеденное рыбами тело выловят ниже по течению.

Они до последнего не верили, что я это сделаю. Меня еще хватило на то, чтобы помахать им рукой.

Речная вода бросилась навстречу, проникла в нос, в рот, собственный вес потянул ко дну. Тот, кто вырос у моря, просто не может не уметь плавать, но течение оказалось сильнее, чем я предполагал…

Я вскочил, жадно хватая ртом воздух и вглядываясь в темноту. Сон, просто сон. Это давно закончилось. Я тогда выбрался на берег, сбил камнем замок на лодочном сарае, где всю ночь проспал под брезентом, развесив мокрую одежду на днище перевернутой лодки.

Иногда по ночам мне не дает покоя одна назойливая мысль. Насколько наше прошлое определяет то, чем мы станем?

Дорога до общей ванной в состоянии Дэя превращается в не самую легкую задачу. Я все-таки подставляю ему плечо, и вдвоем мы медленно бредем в конец коридора. В ванной никого нет, только влажный коричневый кафель блестит в желтоватом свете электрических ламп. При помощи одной здоровой руки возиться с косой тяжеловато, поэтому Дэй садится на кафельный пол, перебросив распущенные волосы через бортик ванны. Мыло пахнет цветами – так резко, как настоящие цветы не пахнут никогда. На утекающую в слив воду страшно смотреть – после берцев она и то бывает чище. Дэй не любит быть грязным – видимо, это напоминает ему о годах, проведенных на улице.

– Замучаетесь, – сочувствует пожилая медсестра, зашедшая вымыть руки. – Надо бы сначала обрезать, а потом мыть.

– Леди, – отвечает Дэй, – если бы, не дай боги, в подобной ситуации оказалась моя девушка, я бы не стал ее стричь.

– Так ты ж не девушка, – женщина спорит скорее в шутку

– Это да, – лукаво улыбается Дэй, – но, если я постригусь, она тоже косы отрежет. А на такое я пойти не могу, мне чувство прекрасного не позволяет.

Во время этой шутливой перепалки у меня отлегает от сердца. Сложно представить себе Дэя без его вечной язвительности.

Значит, все в порядке.

Все наконец-то в порядке.

– Симпатичная вещичка, – заметила Хайна, увидев выскользнувший из выреза моей рубашки медальон. – Можно взглянуть?

Я пригласила ее зайти после работы – надоело коротать вечера в одиночестве.

– Конечно, – я расстегнула цепочку, – это своего рода фамильная драгоценность. От бабушки достался.

Бабушку я помнила плохо, она умерла, когда мне было лет шесть или семь. Высокая, с хорошей, несмотря на возраст, осанкой и пышной копной седых волос – по рассказам матери, каштановых в молодости. Она возглавляла библиотеку в одном из столичных пригородов, и ее небольшая чистая квартирка, пропахшая книжной пылью и сухими травами, до сих пор иногда видится мне во сне.

Сейчас дома наверняка уже нет. Пригороды с приходом Ржавчины оказались разрушены так, что большую часть не подлежащих восстановлению районов просто снесли. Тем более, им в Столице нужна была земля под распашку. Где еще заниматься земледелием, если не в самом спокойном районе?

Увидев фотографию, Хайна понимающе улыбнулась:

– В последний месяц, наверное, часто открывала?

– Да.

– Как же ты его любишь, – не то с завистью, не то с пониманием вздохнула женщина. – Вон, даже фотографию поближе к сердцу держишь. А он какую-то твою памятку носит?

Ага, шрам на лице, который заработал в ночь нашего знакомства. Но я не знала, как ответить на вопрос, чтобы не шокировать Хайну. Медальон служил отнюдь не залогом нашей с Дэем любви – вещи нужны, чтобы помнить о тех, кто далеко. До сих пор жалею, что не сохранилось ни одной фотографии родителей. Медальон и фотография в нем были частицей мира, который мы утратили.

Расставаться с этой памятью глупо и опасно. Слой цивилизации на всех нас и так слишком тонок.

Говорят, все чистильщики рано или поздно сходят с ума. Говорят, у нас не может быть нормальных детей – или их не может быть вообще. Говорят, мир меняет нас так, что мы перестаем быть людьми. Чем дальше от неисследованных территорий, тем больше слухов. Я очень надеялся, что врачи не придадут значения всем этим байкам. Конечно, окончательное решение все равно останется за полковником и за Стэном. Пожалуй, даже в большей степени за Стэном. Когда-то полковник, будучи по природе своей человеком рациональным, принял решение, которое принял бы на его месте любой толковый начальник, военный или гражданский. Передоверил часть своих обязанностей тому, в чьих знаниях и опыте был уверен. Логично – один офицер, даже опытный, не может быть специалистом во всем.

От врачей мне нужно было официальное заключение: годен. Поэтому чем ближе становилась выписка, тем больше я нервничал. Положительные прогнозы – это, конечно, хорошо, но у понятия «здоров» тоже много вариантов. Достаточно здоров, чтобы сидеть за столом в конторе, и здоров, чтобы носиться по лесам с автоматом, – абсолютно разные вещи.

Мне некогда. Я соскучился по своему делу, по парням с Базы. Тело требовало движения, хотя бы и просто тренировки.

Забавно, что врач с первого взгляда опознал во мне чистильщика, хотя куртка с черной повязкой к моменту нашей встречи уже давно отправилась в мусорку. Хотя, с другой стороны, не военный же – с такими патлами, и не инженер или строитель – с навечно въевшимися в ладони оружейными мозолями. Как мы сами узнаем друг друга даже в столичной толпе, даже без повязок – вопрос поинтереснее. Но я точно уверен: даже лет через десять – двадцать что я, что Рин опознаем своего безошибочно.

Кто мы на самом деле? Шаманы на государственной службе? Даже само слово «чистильщики» нам не принадлежит – раньше так называли контрразведчиков. Бессмысленно ждать от кого-то ответов и тем более бессмысленно ждать их от нас самих. Казалось бы, вот он человек, который может что-то, недоступное остальным. Берите его, исследуйте, опрашивайте. Говорят, даже попробовали в Столице. Тесты, анализы. Так вот, ниче-го. Совсем ничего. Регенерация не лучше, чем у любого другого, ничего постороннего в крови, тот же самый обмен веществ. Психически здоровы. Исследования быстро свернули – нечего тратить время чистильщиков и ресурсы специалистов. Но проблема оставалась.

Многие думают, что мы просто видим каких-то чудовищ, как под кайфом. Так тоже бывает, но редко.

Иногда встречаются отголоски прошлого, вроде того парня, который Рин танцевать звал. Но это ему, похоже, моя девушка приглянулась.

Чаще – краем глаза, шестым чувством, демоны пойми как. Пару раз видел что-то вроде дымки над предметами, как воздух в жару рябит. Еще, помню, Рин как-то на заброшенной детской площадке деревянной зверушке, омытой дождями до полной неопознанности, три пули в голову влепила. И не успокоилась, пока фигурку не сожгли.

И потом, после, уткнулась мне в плечо и прошептала:

– Он плыл. Менялся. Неправильно все.

И твердая уверенность в том, что именно он.

Когда-то именно Рин первой увидела в полутемных зеркалах опустевшего торгового центра, в котором мы пополняли запасы продуктов и теплых вещей, черные фигуры, похожие на обтянутые резиной нечеловеческие костяки. И они отнюдь не были бессильными отражениями. Увидеть их можно было только в зеркале, убить – тоже. Стрельба по тем местам, где они должны были находиться в реальности, ничего не давала.

Нет, мы, конечно, пытались вспомнить, как до Ржавчины дело было. Проявлялось ли как-нибудь. Я пару раз в машины садиться отказывался. Вроде самому смешно: стоишь на трассе, голосуешь, погода собачья, водитель тормозит, а ты ни в какую. Случалось, даже уговаривали. Но тут тоже объяснение найти можно: ну какой нормальный человек будет до фанатизма пытаться автостопщика к себе усадить? Не хочешь, ну и демоны с тобой. Если бы все маньяки и извращены на маньяков и извращенцев были похожи, их бы не искали годами.

На трассе ведь как: все, что с тобой случилось, – твои проблемы. Искать тебя некому, жалобы писать тоже. Да и хоронить, если на то пошло.

Я тогда, наверное, понял, почему в древности изгнанник конченым человеком считался.

Да и вообще…

Когда есть только ты и дорога, всякое может случиться.

Первый свой нож я угробила, пытаясь убить какую-то кусачую чешуйчатую тварь чуть крупнее кошки. В результате широкое лезвие оказалось изъедено зеленой гадостью. То ли кровь такая, то ли яд… Впрочем, все законы биологии в мире давно пошли покурить. Нож оставалось только выбросить. Ну, или сдать научникам для анализов.

Второй, игнорируя все приметы, мне подарил Дэй. Этот, с зазубринами на противоположной лезвию стороне и перемотанной изолентой рукоятью, оказался даже удобнее в руке.

Потом, когда я вернулась к собиранию трав, мне понадобился еще один. Сразу после катастрофы было все равно, чем срезать нужные растения. Лагерь беженцев, антисанитария, нехватка лекарств – тут уж не до брезгливости. Доступ к военным складам и появление разных недружелюбных существ охладили мой травнический пыл. А пару лет назад нам удалось очистить обширную территорию, и я вспомнила свои прежние навыки. Срезать идущую в отвар зелень тем же ножом, с которым ходишь на задания, в принципе, можно… Но зачем, если есть выбор?

Так у меня появился третий нож: совсем маленький, лезвие не длиннее моих пальцев, чуть изогнутая деревянная рукоять. Этот – только для трав.

– Живи ты пару веков назад, односельчане убили бы тебя за колдовство, – заметил как-то Дэй, сопровождавший меня во всех моих вылазках.

– И? – невольно заинтересовалась таким ходом мысли я.

– И мне пришлось бы вырезать все село. – Дэй тогда задумался и милосердно добавил: – Не считая детей, конечно.

Ни тени улыбки в лице, что характерно.

За время Ржавчины городской парк здорово разросся, превратившись в небольшой кусочек леса посреди города. Хорошее, чистое место. А если забраться поглубже, туда, где раньше были поляны для пикников, можно обнаружить еще кое-что интересное. Среди досок рассыпавшейся беседки, полусгнивших и почерневших, я нахожу не совсем обычные цветы. Увидишь такие у края тропинки – не заметишь. Белые тонкие лепестки почти теряются на фоне крупных листьев. В опавшей листве их не найдешь и подавно, если не знаешь, где искать. Просто тут их довольно много, и кажется, будто неосторожный художник щедро плеснул на траву белой краской. Странно, что никто не замечает. Достаю нож, срезаю. По времени года подходит, они цветут как раз осенью. Заворачиваю букетик в чистый белый платок, прячу под куртку. Потом поднимаюсь с колен, нашариваю в кармане сплетенный из красных и синих ниток шнурок и затягиваю его на ветке ближайшего дерева.

– Спасибо.

На самом деле ничего странного в этом нет, только давно доказанные наукой свойства некоторых растений. Все это описано в замшелых справочниках, составленных светилами медицины. А вот нож, белая ткань, шнурок и благодарность – это уже мое. Или не мое, а пришедшее из глубины веков.

В детстве меня дразнили ведьмой – может, были в чем-то правы.

– Сегодня снимаем швы, – сообщает мне врач на утреннем обходе.

– Круто, – больничный потолок надоел до тошноты, как и видимый из окна кусочек пейзажа.

Звучит банально, но радость простых вещей и действий начинаешь понимать только тогда, когда они становятся недоступны. Хочу самостоятельно пройтись по улицам, подхватить на руки Рин. Да что там, я буду рад даже Стэновым изматывающим тренировкам. Пусть хоть полы мной моет. Тут у меня всего и развлечений – мысленно собирать-разбирать пистолеты до последней детали да читать книжки. Все, хватит. А то от этого бесконечного ожидания и умом тронуться можно.

Во время предыдущих перевязок я старался не смотреть на ранения – не самое все-таки приятное зрелище. Но сколько можно холить и лелеять свою нежную психику?

Клочья срезанных, потерявших девственно-белый цвет бинтов сыплются вниз. Коричневые от крови, желтоватые от сукровицы. Наконец последний клочок марли отправляется в металлическую кювету, а я понимаю, что несколько переоценил свой пофигизм. Во всяком случае, стежки на собственной коже выглядят гротескно, как кадр из фильма ужасов. Даже странно, что боли совсем не чувствуешь, хотя все раны зажили. Мне в детстве почему-то казалось, что, когда снимают швы, должно быть щекотно. Сквозь пелену отстраненности до меня понемногу добирается осознание: это мое тело, и мне с ним жить. «Раздеться на пляже я бы на твоем месте не рискнул», – вспоминаю я. Он прав – не рискну, даже если бы где-то еще оставались пляжи. Насколько я помню, по груди и плечу стальные когти только проехались, располосовав кожу. Во что же тогда превратилась спина?

Хорошо, лицо не зацепило. Не для себя хорошо – для Рин.

– Горькое, – сразу предупреждаю я Дэя, протягивая фляжку, – но потерянная кровь быстрее восстановится.

– Имеешь в виду – на запах куда лучше, чем на вкус? А запах ничего, – принюхивается он. – Ладно, тогда за тебя.

И залпом пьет содержимое фляжки. Залитая кровью форма отправилась на помойку, и по госпиталю Дэй ходит в серой больничной пижаме. Застиранная мешковатая одежда превращает его в подростка, особенно в сочетании с распущенными волосами. Несмотря на все мои усилия и изрядное количество мыла, некоторые колтуны так и не удалось ни промыть, ни распутать, и несколько прядей пришлось укоротить.

Кажется, ему нравится шокировать окружающих – много двигаться запрещают врачи, но стоит Дэю появиться в столовой или в госпитальном коридоре, как все взгляды невольно обращаются на него. Он всегда умел превратить свою экзотическую красоту в вызов обществу. То, что иногда кажется забавной причудой, когда-то являлось единственной линией поведения на улице, где подростка-чужака не защищали ни закон, ни семья.

– Не жарко? – я тяну его за рукав. – Снимай, я тебе майку принесла. И джинсы.

– Ты слишком со мной носишься, – смеется Дэй.

Оставшиеся до выписки дни я с нетерпением вычеркивал в календаре. И даже поначалу не поверил, когда квадратики в строке закончились. Вещи – несколько книг и толстую конторскую тетрадь, на треть заполнившуюся записями – я собрал заранее, плюс необходимое барахло вроде зубной щетки и расчески. Затем снял с кровати и аккуратно сложил стопкой постельное белье, чтобы медсестре было удобнее его забирать. Врач все не шел. До свободы оставался последний шаг, даже моя куртка уже висела на спинке кровати – ее на днях принесла Рин. Еще пара минут, и я банально сбегу, как школьник с уроков до прихода учителя.

Врач на мои приготовления покосился неодобрительно – его еще не выписали, а он уже готовится рвануть, но последний осмотр провел быстро и пожелал мне удачной службы.

Хотелось бежать вниз, но слишком резкие движения пока были противопоказаны. Внизу, в холле, меня ждали Стэн и Рин, и я, не останавливаясь, сгреб девушку в объятия здоровой рукой и поцеловал.

И пусть все смотрят. Пусть.

– С возвращением, – Стэн окинул меня придирчивым взглядом, в котором ясно читалось желание в случае чего приковать пациента к больничной койке до полного выздоровления. – Как себя чувствуешь?

– Врачи говорят – жить буду. Работать тоже.

Невысказанное «если вы с полковником разрешите» повисло между нами.

Стэн усмехнулся. Хотел от души хлопнуть меня по плечу, но вовремя спохватился.

– Как только оклемаешься – приходи в спортзал.

Но не раньше. Учти, если что, буду у Рин справляться о твоем состоянии.

Дорога домой похожа на детскую игру в сравнение картинок. У бывшего магазина спилили нависавшую над дорогой ветку. У въезда на школьный двор кладут асфальт. Оставшиеся на деревьях листья совсем ссохлись и потемнели. Вот что за неистребимая привычка – отмечать любые изменения окружающего мира? Кажется, именно это называется профессиональной деформацией. Ветер пах прелой листвой, дымом завода и немножко – железом. Городом. Города… Я видел их много. Гораздо больше, наверное, чем любой из нынешних подростков. Провинциальные с незапоминающимися названиями. Крупные промышленные центры. Полузаброшенные военные городки. От мегаполисов, правда, старался держаться подальше – слишком суровый контроль, слишком много людей.

Я видел много городов. Чтобы в конце концов обрести один-единственный. С прямыми широкими улицами и полуразрушенными – иногда – кварталами. С пробивающимся сквозь утоптанную землю молодым деревцем под нашим окном. Со скользнувшим по стеклу солнечным лучом.

Мы создали его, вырвали из руин, вернули людей. Расчистили завалы, пустили по венам каменного организма воду и электричество.

Мне есть во что верить и за что драться.

За улыбку любимой женщины, за дерево под окном.

Так много городов, чтобы собрать из их осколков один-единственный.

– Здравствуй, – говорю я то ли городу, то ли ветру. – Я вернулся.

Рин негромко смеется, отбрасывая с лица растрепавшиеся пряди.

– Он ждал тебя.

Самыми устойчивыми зданиями в период катастроф оказались не высоченные новостройки, а приземистые старинные домики с толстыми, почти в метр, кирпичными стенами. Их проще всего было восстанавливать: заменил трухлявые деревянные перекрытия бетонными, привел в порядок крышу – и все, можно вставлять стекла и двери, подводить коммуникации и заселять людей.

Мне в таких домах всегда нравились широченные подоконники: на них удобно сидеть, их можно превратить в книжную полку. Когда три года назад нам дали квартиру именно в таком доме и мы смогли перебраться с Базы в город, это было похоже на исполнение позабытой детской мечты. Третий этаж, под самой крышей. Маленькая кухня, комната одна, но зато просторная. Мы ввалились в прихожую с вещмешками и спальниками – все имущество, которое было у нас на Базе. И долго не понимали, что теперь делать, куда себя деть. Дом. У нас есть дом. Мы успели отвыкнуть от этого слова.

Нет мебели – ерунда, переночевать пока можно и в спальниках, а кухонные полки и стол я потом собью из каких-нибудь досок. Да и посуду помимо армейского котелка и пары металлических кружек вполне реально найти.

У нас не было ничего, что делает дом – домом. Ни книг, ни фотографий, ни памятных вещиц. Живя в казарме, мы не задумывались об этом, но теперь необходимость начать все буквально с чистого листа, заново, встала перед нами в полный рост.

У нас обоих когда-то был дом. В памяти Рин он оказался навечно связан с чувством потери, у меня… Четыре стены, в которых я провел тринадцать лет жизни, только это и позволяет назвать их домом – и то с натяжкой. Хотя лучше, наверное, обживать пустую квартиру с голыми стенами, чем ту, что еще помнит прежних владельцев.

Сейчас, конечно, все не так. На подоконнике тянется к свету небольшое растеньице, посаженное в жестяную банку от тушенки, – нам сказали, что оно очень красиво цветет, но пока мы не дождались даже бутонов. Кровать, пожертвованная кем-то из знакомых, застелена списанными одеялами – но они давно утратили казенный запах дезинфекции и пахнут почему-то отваром трав, которым Рин моет голову. Четыре кружки на кухонной полке – у Рин красная с черным кленовым листом (линии рисунка почти стерлись, но он объемный, и его можно ощутить под пальцами), у меня простая черная из полупрозрачного стекла. Еще две – для гостей, белые, с выцветшими логотипами производителей чая. Рядом – коробочки и баночки с травами. Что в какой лежит и от чего помогает, доподлинно знает только Рин, я и то до конца не выучил. Пепельница из консервной банки – тоже для гостей. Я бросил курить незадолго до Ржавчины, стыдно было дымить рядом с любимой девушкой. Даже если не рядом, запах-то все равно остается. Потом радовался: курильщики страдали, достать можно было только дрянные пайковые сигареты, а это испытание не всякие легкие выдержат – уж больно крепкий табак. Пепельница-то гостевая, но курить Рин все равно вместе с этой пепельницей выставляет на лестницу – поэтому в квартире пахнет только травами.

А еще есть книги на самодельной полке – сейчас я войду и поставлю на место те, что читал в больнице. И небольшое зеркало над тумбочкой с расческами и россыпью резинок для волос. И стеллаж с кучей картонных коробок, заменяющий нам шкаф.

Когда мы войдем, все будет так. Запахи. Ощущения. Скрип половиц под ногами.

Мы будем дома.

Подъезд пуст – все еще на работе. Наш сосед снизу, строитель, скорее всего, опять уехал восстанавливать какой-нибудь объект. Рин остановилась у лестницы и, прислонившись к стене, полезла в сумку в поисках ключей. Я обнял ее за талию, впился губами в губы, скользнул руками под куртку, сжимая в объятиях тонкое горячее тело. Выскользнувшая из ее пальцев связка ключей жалобно зазвенела, упав на ступени. Рин тянулась ко мне каждой клеточкой, и где-то внутри все пело. Мне повезло. Повезло в драке, повезло с друзьями, дотащившими меня до Базы вовремя, повезло с врачом, как когда-то везло не напороться на нож в подворотне. Волшебное везение, сохранившее меня для этой девушки. Глупо полагаться только на него, но я мог десять раз умереть, не дойдя до тебя. Заживо сгнить от наркотиков, попасть под машину на безлюдной проселочной дороге, оказаться в руках какого-нибудь ублюдка, угодить в исправительный центр и нарваться на нож уже там. И теперь я жив для запаха трав от ее волос, для ее жадных губ, для ее теплых глаз. Иногда кажется, что все это уже было. Что тысячи лет назад я шел, пробираясь через паутину дорог, путая следы, проходя зыбким путем сказок и легенд, умирая, захлебываясь кровью, сознавая, что не хватило пары шагов.

Чтобы однажды встретить – и не сразу осознать, что все это время искал тебя, еще не зная в лицо, не помня, кто ты…

– Я так давно не был с тобой.

– Ну хоть до квартиры-то дотерпишь? – защекотал ухо насмешливый шепот.

В квартире полумрак, занавески задернуты с вечера. Я тянусь к выключателю, но Дэй накрывает мою руку своей.

– Не включай.

Кровать протестующе скрипит под весом двух тел, пальцы Дэя безошибочно находят пуговицы моей рубашки. Я стягиваю с него свитер.

Моя ладонь касается плеча, и Дэй вдруг отстраняется.

– Что?..

– Ничего, просто…

Но я уже вскакиваю и щелкаю выключателем. Мало ли, он же ни за что не признается, что ему больно или что одна из ран плохо зажила. Вспыхивает лампочка под потолком.

– Не хотел пугать, – говорит сидящий на кровати Дэй, – видишь, как меня разрисовали.

Сильнее всего досталось спине. Теперь я понимаю, что имел в виду врач, говоря о «ювелирном шве». Он действительно постарался сделать все максимально аккуратно, но есть вещи, которые невозможно залечить бесследно. Смуглую кожу исчертила целая паутина белых шрамов. Заслуга того, кто зашивал, в том, что они не превратились в некрасиво бугрящиеся рубцы. Несколько тянутся от ключицы, пересекая грудь. И еще два или три гротескным украшением легли на правое плечо.

– Это ты поэтому так полюбил одежду с длинными рукавами?

Кивает.

– Скажи, ты меня испугался бы, лишись я одного глаза? Или если бы у меня выпали волосы от какой-нибудь болезни? Или если бы мне сожгло лицо?

Решительно встряхивает головой.

– Нет. Никогда.

– Так какого демона ты решил, что меня напугает это? Я, между прочим, медик. Чистильщик. А не томная старшеклассница из женской школы.

Усаживаюсь к нему на колени. Обнимаю. Пальцы скользят по обнаженной спине, навсегда запоминая переплетения шрамов. Касаюсь губами ямки между ключицами – как когда-то коснулась впервые. Медленно вдыхаю его запах, пытаясь вспомнить, каково это – быть вместе. Вот он. Живой. Здесь, рядом. Тепло кожи. Жесткие гладкие пряди волос скользят меж пальцев. Поднимаю голову и встречаюсь с ним взглядом. Живой. Поверить и почувствовать, что живой.

– Рин… Я, между прочим, не стеклянный. А ты меня все разбить боишься.

Он откидывается на подушку, принимая тяжесть моего тела.

– Ты не стеклянный, – говорю я, – ты теплый. У тебя волосы больницей пахнут. Ты живой.

– А я сам в это только сейчас поверил.

Я сижу перед полковником в его кабинете.

– Как ты себя чувствуешь? – тон начальника непривычно заботливый.

– Спасибо, подштопали меня неплохо, – непроизвольно тянусь потереть исполосованное шрамами плечо.

– Я не об этом, – все-таки до чего неуместно этот человек смотрится за письменным столом! Пусть даже таким – стареньким, с облезлой полировкой. Ему бы строить планы генерального сражения, раскрыв перед подчиненными планшет с картой посреди штабной палатки. – Меня интересует, сможешь ли ты продолжить работу. Я, конечно, заинтересован в твоем скорейшем возвращении в строй.

– Вы должны понимать, что если мы продолжим работу, то вместе. Если уйдем, то тоже вместе.

– Понимаю. Понимаю, поэтому не тороплю. Если не можешь – не надо. Место на заводе или в авторемонтной мастерской найдем. Или инструктором здесь, на Базе.

Он давно не пытается понять принципы работы чистильщиков – хотя бы потому, что мало кто из нас способен их внятно сформулировать для непосвященного. Просто привык выполнять им самим установленные правила. Если чистильщик признает район непригодным, то это равносильно заключению экспертной комиссии. Тот, кто пообразованнее, иногда ухитряется какие-то ассоциации находить, но чаще всего не выходит и этого.

Я помню, как попросил сжечь неплохо сохранившийся гараж в одном из поселков. Не было в нем ничего пугающего, в этом гараже, каменная коробка да какие-то запчасти внутри. Но я не ушел, пока его не облили бензином и не подожгли, пока он не сложился внутрь горкой кирпичей. Потому что в языках пламени плясали изломанные тени. А я стоял и смотрел, сжимая ладонь Рин и чувствуя спиной взгляд Стэна. Они – видели, я знаю.

Это чем-то похоже на детские страхи, когда ты с воплем вылетаешь из знакомого до последнего угла подвала на яркий солнечный свет и долго не можешь унять дрожь. Потому что темнота вдруг показалась чужой и враждебной, хотя ты десять раз лазил в этот подвал и, несомненно, полезешь еще.

А иногда и так бывает: выйдешь на разведку в какой-нибудь район и едва ноги унесешь. И воздух давит, и местность карте не соответствует. А потом по новой заявишься – нормальная территория. Развалины, конечно, кости, но ничего иного.

Я только одно знаю: там, где мы пройти смогли, больше никаких страхов не случается.

А вот почему – не знаю.

Именно поэтому грубоватый мужчина за столом – на своем месте, рядом с телефоном и бумагами.

А мы с Рин, не менее неуместно смотрящиеся среди бойцов, – на своем. И все мы нужны именно здесь.

– У вас будет три недели отпуска. Восстанавливайся.

– Тренировки?

– Это к Стэну, он подберет что-нибудь щадящее.

Мы попались в легенды, как в сети, – у таких не бывает могил…

Джем

– Не скучаете? – спрашивает Стэн, отставляя в сторону кружку с чаем.

Есть у него такая привычка: приходя в гости, сначала говорить о работе, о книгах, травить байки – и только потом переходить к делу. Если, конечно, дело не особо важное. Без разговоров о делах, к сожалению, пока не обходится. Так что застеленный старой клеенкой стол на нашей кухне видел все: и потрепанные карты местности, прижатые по углам кружками, и гору отчетов разных лет, которые нужно было сверить, чтобы сравнить данные, и толстые картонные папки с технической документацией, которые кто-то притащил из очередной вылазки. Разве что бомбу на нем не обезвреживали.

Впрочем, все еще впереди.

– Есть немного, – я встаю, чтобы долить кипятка в его стакан. – Какие предложения?

Если на кухню принести еще один стул, будет тесно. Обычно табуреток здесь две, поэтому, когда приходит гость, кто-то из нас перебирается на подоконник. Сейчас там устроился Дэй.

– В школу сходить не хотите?

– Куда?! – от неожиданности подавшийся вперед Дэй едва не навернулся.

Школ в городе было две, одна у бывшего железнодорожного вокзала, в здании, которое раньше занимало какое-то училище, другая – в центре, возле администрации.

– В школу, – повторил Стэн. – Профилактические беседы с детишками, пропагандистская работа, сборка-разборка учебного автомата…

–…Возможность потрогать живого чистильщика, – закончила я за него.

– И это тоже, – кивнул командир. – Здесь-то еще ладно, но, если про вашу работу не рассказывать людям, в более благополучных регионах лет через пятьдесят вы рискуете стать городской легендой. Ну что, беретесь?

– Какие дети? – обреченно поинтересовалась я. Была ведь когда-то шальная мысль поступать не в медицинский, а в педагогический.

– От четырнадцати до семнадцати, нормальный возраст. Шумят, галдят, но слушают потом с интересом. На сувениры уж точно не разберут.

– Я слышу в твоем голосе сомнение, – произнес Дэй, с видом аристократа жестикулируя кружкой с чаем. Эффект оказался несколько смазан из-за малого сходства кружки с хрустальным бокалом. – В чем подвох?

– Ни в чем. Мы, когда на старших курсах училища были, тоже ходили в школы, когда приглашали. Чтобы там помнили, что мы их защищаем, заботимся и будем рады видеть в рядах своих товарищей, когда подрастут. Правда, спички тянули всей подгруппой, чтоб определить, кто пойдет.

– Курсанты военного училища, – драматически продекламировал мой любимый. – Тянут жребий, чтобы выяснить, кого отправить на опасную вылазку в логово цветов жизни. Потом те, кому не повезло, скупо, по-деловому прощаются с товарищами, берут сумки с горой учебного барахла и перебежками, по узким переулочкам, в которых в обычное время гуляет только ветер да редкие темные личности, устремляются к школе. Незамеченными перемахивают через забор и проникают в здание с черного хода, где их ждут директор и классный руководитель – единственные союзники в предстоящей битве, не считая начальника училища, который перед выходом лично пожал каждому из них руку и сказал, что родные стены их подвига не забудут.

– Ага, примерно так все и было, – сквозь смех выдавил Стэн. – И ту самую гору учебного барахла по десять раз проверяли, чтобы кто-нибудь из детишек случайно, скажем, пустую обойму не унес.

– Что ж вы так? – я укоризненно покачала головой. – Надо было гильзы с собой прихватить, пару коробок. В качестве подарков, чтоб суровые туземцы отпустили с миром.

– Там не пару коробок, там пару грузовиков – с учетом того, чтобы хватило младшим братьям и дворовым товарищам, – Стэн по-прежнему улыбался, но его тон уже стал серьезным. – На самом деле у меня есть достаточно серьезные причины просить об этом именно вас. Вы меньше всего похожи на плакатных героев.

Не хочу, чтобы через те же самые пятьдесят лет люди рассказывали, что чистильщики были секретным проектом министерства обороны и пули у них ото лба отскакивали.

Утренние сборы заняли несколько больше времени, чем обычная подготовка к выходу на работу. Конечно, никакой парадной одежды у нас не было, да и сама встреча располагала к тому, чтобы идти в форме, пусть она и без знаков различия.

– Радуйся, что она у нас только полевая, – пошутил Дэй. – Меньше всего мне бы сейчас хотелось отглаживать стрелочки на брюках.

– При виде тебя в парадном кителе и брюках со стрелочками скончались бы в муках авторы уставов всего мира, – не выдержала я. Нет, все-таки фантазия у меня не настолько богатая.

– Надо было тебе две косы заплести, – не остался в долгу любимый. – С лентами, чтобы дергать.

– Ты только не забывай, что тебе можно отплатить той же монетой.

Так, перешучиваясь, мы вывалились на лестничную клетку. Пару учебных автоматов, запакованных в старые спортивные сумки, Стэн забросил нам еще с вечера.

Что делать, когда доберемся до школы, мы совершенно не представляли. Нет, конечно, я помнила, как к нам в класс приходили спасатели и пожарные, рассказывали о своей работе, объясняли, как оказать пострадавшему первую помощь. Оставалось только одно «но»: работа чистильщика отличается от работы спасателя примерно как… Проклятье, и ведь так сразу и не сформулируешь. Слишком много отдано на откуп интуиции, смутным ассоциациям. Зачастую ты и сам не можешь объяснить, почему поступил так, а не иначе. Почувствовал – и все.

– Что мы будем им рассказывать? – спросила я вслух.

– Про подготовку. Тренировки, стрельбу. Про кодекс. А потом подождем, пока они начнут задавать вопросы. – Дэй осторожно взял меня за руку, и это прикосновение, как обычно, сказало несколько больше, чем слова.

Улица встретила нас холодным ветром, швырнувшим в лицо редкие капли дождя. Прохожих было немного – почти все уходят на работу раньше. Пробуждающийся город распахнулся перед нами, как детская книжка с объемными картинками, – если, конечно, кто-то стал бы рисовать для детских книжек фабричные здания, редкое золотистое от электрического света окошко на фоне предрассветных сумерек и синевато-серое небо в переплетениях проводов. Но, пожалуй, я бы не отказалась придумать сказку, у которой могли быть такие иллюстрации.

Мысленно я готовилась к тому, что школьное начальство будет реагировать на нас так же, как и командиры подразделений и коменданты отдаленных городков. С тех пор как впервые прозвучало слово «чистильщик», эта реакция не сильно изменилась. Когда нам было по семнадцать, измученные неизвестностью и полным непониманием ситуации мужчины мрачно смотрели на взъерошенных парня и девушку в форме и обреченно бросали в сторону: «И где они только этих детей понабрали!» В девятнадцать или двадцать эта фраза сменилась недоумевающим: «А постарше никого не нашлось?» Теперь, выбираясь за пределы района, мы частенько слышим, предъявляя документы очередному офицеру: «Как долго вы работаете?»

Дэя, кстати, подобные реплики бесили не так уж и долго. Всего первый год или два. Я очень хорошо помню ту историю – такое забудешь! – с исчезнувшим грузовиком на одном из отрезков дороги. В какой-то момент с ним пропала связь – и все, больше никто не видел ни машины, ни шофера, ни груза. Самое странное, что с лагерем, к которому шел пропавший грузовик, связь была – и, разумеется, не дождавшись прихода машины в срок, там решили поинтересоваться, что случилось.

Нет, тогда еще никто не забеспокоился, слишком часто приходилось давать отпор бандам, поэтому на место предполагаемой пропажи отправилась боевая группа. И с ними связь тоже прервалась внезапно, как отрезало. Не было ни ворвавшихся в эфир звуков перестрелки, ни панических сообщений. Секунду назад радист еще слышал в наушниках рутинный доклад командира группы – и все. И вот тогда-то к нам на Базу полетело сообщение: нужна парочка ваших ребят, умеющих обращаться со всяким странным. О таких, как мы, знали мало, но щедро прибавляли от себя – земля слухами полнится. Наверное, кто-то решил, что часть выживших просто рехнулась и теперь палит по глюкам. Хотя наверняка были и те, кто считал, что нас готовили задолго до Ржавчины, по специальной программе. Людям всегда хочется верить, что где-то наверху есть тот, у кого предусмотрен план на любую, самую безвыходную ситуацию. А боги это или правительство – не так уж и важно. И не сказать, чтобы жрецы и политики сильно стремились кого-то разубеждать.

В любом случае, тогда у штабной палатки, когда мы лицом к лицу столкнулись с мрачным офицером лет сорока и он, услышав, что именно нас прислали ему на помощь, тихо взорвался, дав выход нервному напряжению последних дней: