Ржавчина. Пыль дорог Кузьменко Екатерина

Еще около часа ушло на то, чтобы помочь Лите собрать хоть какие-то вещи, – видимо, она часто оставалась здесь на ночь, чтобы помогать старшим, и поэтому небольшой шкаф с одеждой у нее был. Сама она оказалась не в состоянии справиться с несложной вроде бы задачей, и я нашел спортивную сумку и быстро начал перекладывать в нее джинсы, футболки, полиэтиленовый пакет с бельем. Сама девочка молчаливой тенью стояла за спиной, наблюдая за сборами. Хорошо бы отправить ее в душ, пока есть время, но воды нет, водопровод поврежден – я проверял.

– Одевайся, – я постарался вложить в слова по больше тепла, – я подожду за дверью.

Вот что в таких случаях полагается делать? Психолог нужен. И тест на беременность. В самое ближайшее время. И… Со злостью я саданул кулаком по дверному косяку – боль несколько отрезвила. Если бы застреленный парень появился сейчас передо мной, я бы с удовольствием убил его еще раз. И еще. Странно, что волна ненависти нахлынула уже после перестрелки, – если, конечно, ее можно было так назвать. В фильмах на то, чтобы перебить всех противников, уходило чуть ли не полчаса, гильзы сыпались веером, а патроны все не кончались и не кончались. У нас же на все ушло от силы несколько минут. Наверное, именно поэтому эмоции пришли с опозданием. Интересно, так всегда? Надо Стэна спросить, похоже, для него такие ситуации в порядке вещей.

Вынырнув из собственных мыслей, я сообразил, что Лита что-то уж слишком долго возится. Руки бы на себя не наложила. Я торопливо стукнул в обшарпанную дверь, опасаясь услышать в ответ тишину, но тут девочка вышла сама. Из немногочисленных вещей она выбрала самую мешковатую футболку и свободные джинсы.

– Идем, – я хотел протянуть ей руку, но вовремя вспомнил, что в таких случаях лишние прикосновения противопоказаны. Внизу за стойкой уже было пусто: Стэн куда-то унес тело. Видимо, на задний двор, чтобы похоронить. Оказывать подобные почести бандитам никто не собирался – некогда.

– Где дедушка? – тихо спросила Лита, пустым взглядом скользя по стойке.

– Лита, он… – начал я, но девочка меня перебила:

– Знаю. Его надо…

– Стэн этим займется.

– Я хочу видеть, – Лита упрямо вскинула голову, меж ее бровей залегла взрослая морщинка. И я сдался.

– Идем.

В конце концов, каждый заслуживает возможности попрощаться.

Стэн раздобыл где-то лопату и теперь сосредоточенно вгрызался в сухую плотную землю. Тело лежало рядом, завернутое в найденную в доме простыню.

– Помогай, – хмуро бросил он, – там вторая лопата у гаража.

– Как звали твоего дедушку? – спросил я Литу, спрыгивая в порядком углубившуюся яму.

– Дедушка Сарек, – тихо всхлипнула та.

С могилой мы управились быстро, хотя чувство времени во время этой монотонной работы словно куда-то испарилось. Только раз я оторвал взгляд от коричневых комьев земли, вытер вспотевший лоб. Задний двор. Гараж. Окошки комнат. Остов какой-то машины у стены дома. По-осеннему голое дерево вдалеке. Небо хмурится, словно собираясь пролиться мелким противным дождем. Более обычный пейзаж сложно придумать. И посреди этой тишины и покоя мы роем могилу. Сколько их еще будет?

Вопреки ожиданиям, Лита не расплакалась ни когда мы опустили тело в сырую глубину ямы, ни когда все мы бросили вниз по горсти земли. Только когда уже шли к машине, спросила:

– Куда теперь?

– В лагерь, – сказал Стэн, – не бойся.

Когда мы уже сидели в машине, Стэн вдруг невесело улыбнулся.

– Не поверишь – съездил в отпуск. Думал, месяц без стрельбы, без ночных побудок. И вот во что влип.

– Значит, ты военный?

– Да, офицер. Из тех, кого на Острова занесло служить, – Стэн окинул меня внимательным взглядом. – И я не дурак. Этот убитый у тебя не первый, так?

Пришлось играть роль крутого уличного парня до конца.

– Я же не спрашиваю, откуда у тебя пистолеты в бардачке. Отпускнику они явно не положены.

После того дня был вечер – темный, тревожный, разорванный пламенем костров и резкими окриками. Поток беженцев не прекращался. Кого-то приводили или привозили на чудом уцелевших машинах спасатели, кто-то приходил сам. Ночь вышла короткая, больше похожая на забытье. Я вдруг проснулся – голова ясная, хоть вступительные экзамены сдавай, – встал, стараясь не разбудить Рин, и осторожно прошел меж спящих к костру. Он еще не успел прогореть.

Завтра все изменится. Не только для нас – для всего мира. Мир начнется с нового листа. И каким он станет, будет зависеть от каждого, как бы пафосно это ни звучало.

Я достал из нагрудного кармана паспорт. Несколько страничек плотной бумаги, дрянного качества фотография, колонка данных. В семнадцать лет положено менять документы. Темно-зеленая книжечка полетела в огонь. Если все получится, в новые документы я впишу имя, которое мне больше подходит. А если нет – то формальности тем паче никому не будут нужны.

Но об этом я точно не расскажу никому, кроме Рин.

– А вам было страшно?.. – интонация спрашивающего какая-то оборванная. Словно он стесняется вопроса. Понимаю, мне в детстве тоже казалось, что взрослые и сильные страха не испытывают, – ведь весь мир создан для них. Хотя тут, кажется, дело в другом: героям не положено бояться.

Увы, ребята, сейчас я вас разочарую.

– Было, конечно. Особенно на первом самостоятельном задании.

А мертвые сказки Не стали травой…

Джем

Высаживают нас километра за три от места происшествия. Слепой отрезок трассы, где пропал грузовик и посланная ему на выручку боевая группа, кто-то из инструктировавших нас офицеров назвал именно так. Наверное, он демобилизовался из армии и какое-то время проработал в дорожной полиции. Дальше – нельзя, неосторожный водитель рискует повторить судьбу своего предшественника. Виноватый взгляд шофера жег кожу всю дорогу. В его глазах вчерашние подростки, отправившиеся на такое задание, без сомнения, были смертниками, которых бросили в самое пекло из-за нехватки настоящих бойцов. И я была очень благодарна ему за то, что жалостливое «вам хоть восемнадцать-то исполнилось?» так и осталось несказанным. Он только бросил коротко: «Удачи», – и это стоило всех прочувствованных речей мира. Прежде чем выпрыгнуть из внедорожника, я зачем-то покосилась на свое отражение в зеркале дальнего вида – полузабытая привычка из жизни, навсегда оставшейся за поворотом. Рамка вместила немногое – россыпь камуфляжных пятен на куртке и пряди неровно подрезанных черных волос.

Предзимье. Листья уже опали, по утрам случаются заморозки, руки без перчаток на холодном ветру сразу же зябнут. В городе в это время было бы теплее. Самая обычная дорога – асфальтовая лента убегает за поворот, слева и справа – лесополоса, сверху – серое небо.

Самое обычное утро. Как и то, в котором несколько дней назад растворились десять человек.

– Мы не будем сходить с дороги, – говорит Дэй, быстро проверяя запасные магазины для автомата.

– Почему?

– Потому что предыдущая группа, скорее всего, так и сделала – и им это не помогло. Значит, от того, что нас ждет, в кустах не спрячешься.

В принципе, это и так было ясно, но уж больно хотелось хоть как-то разбить на куски звенящую тишину. Обычная дорога не бывает тихой: даже на самой неоживленной трассе шумят машины; летом, если сойти на обочину, можно услышать комариный писк; если рядом лес, нет-нет, да и выскочит какая-нибудь живность, перебегая непонятно зачем вторгшуюся в чащу асфальтовую полосу. Для комаров уже совсем не сезон, сплошной поток машин тоже явно прервался надолго, но здесь не слышно даже ворон, которым и на юг-то вроде как улетать не с руки. Я задумчиво поковыряла носком ботинка подмерзшую траву у края дороги. Куда теперь улетают птицы? Не знаю.

От такой тишины любое существо, если природа наделила его хоть каплей разума или хорошими инстинктами, обязано бежать, путая след и не оглядываясь, чтобы, не дай боги, не увидеть. Люди, пожалуй, единственные создания, которые упрямо ломятся туда, откуда надо бы уносить ноги. У людей есть долг и приказ.

Мы с самого начала взяли хороший темп. Разговоры пришлось прекратить – можно не услышать какой-нибудь важный звук – и обмениваться только короткими деловыми фразами: далеко ли идти – следи за лесополосой – стоит ли делать привал.

Стоит, конечно. Но быстро и с оглядкой, присесть на обочине, съесть что-нибудь из пластиковых контейнеров с сухпайками – и снова в путь. Ночевать здесь негде, но, даже будь неподалеку брошенный мотель или гостиница, я бы не рискнула спать возле этой дороги. Не только из-за холода. Я вдруг нервно хихикаю. Что будет, если мы пройдем весь маршрут без приключений? Нам поверит хоть кто-нибудь, кроме тех, кто вместе с нами видел черные тени в зеркалах пустого торгового центра или хоронил вросших во влажную землю людей? По-настоящему вросших, как пролежавшие много лет на одном месте камни, – и таких же холодных и тяжелых. Мы выжгли ту небольшую полянку, не пожалев драгоценного бензина. Да, похороны вышли необычные – огненные. Мы почему-то побоялись отдавать земле этих мертвецов – не зря они так прочно в нее вросли.

Линии электропередачи были по большей части оборваны, и провода змеились в жухлой осенней траве. Я по привычке избегала наступать на них, если попадались на асфальте. Со дня на день ждали первого снега, чтоб укрыл мертвую траву, развалины и свежие могилы. Ждали – и боялись. Страшное дело – зимовать в палаточных лагерях. Но с низко нависшего серого неба не упало ни снежинки. Оно и к лучшему. Метель или снегопад нам сейчас совсем ни к чему.

Больше всего это было похоже на великанский конструктор, рассыпанный великанским ребенком. Подарили мне в детстве такой набор, он назывался «Национальный парк». Здоровенная доска, на которой можно было укрепить несколько холмов, выложить между ними озеро из синих плиточек конструктора, насадить лес пластиковых деревьев и поселить редких животных, подлежащих охране. Так вот, если бы на мой пластиковый лесок уронили мяч или мамину любимую вазу с верхней полки, получилось бы что-то подобное. Деревья, росшие по обеим сторонам дороги, оказались повалены, путь перегорожен. Довольно старые деревья, кстати: обычно такие вблизи проезжей части вырубают, чтобы не рухнули на машины, а здесь, видно, не успели. Ну не выросли же они за несколько дней? Дорога была узкая, в две полосы, никак не федеральная трасса, и толстые стволы перекрыли ее намертво, подмяв металлическое ограждение. Вверх взметнулась мешанина ветвей, покрытых еще не опавшей коричневой листвой, и казалось, что перед нами выросли кусты. Странно, большая часть веток должна была подломиться при падении. Я отчетливо представила, как грузовик тормозит перед чудовищной баррикадой, как водитель, матерясь, выпрыгивает из кабины, подходит к завалу, со злостью пиная ближайший ствол и пытаясь, как и мы, разглядеть что-то за лиственной стеной. Потом поворачивается к деревьям спиной, собираясь снова забраться в машину и связаться по рации хоть с кем-нибудь, а то и просто рвануть обратно: чтобы разобрать такое, нужен не день и не два. И в этот момент тонкая веточка цепляется за его куртку, протыкая рукав, он раздраженно ломает ее, но новые ветви уже тянутся к нему, хватают за одежду, раздирают руки и лицо, а потом тянут изломанное тело в переплетение ветвей, чтобы там насытиться горячей кровью.

– Бред, – вслух сказала я, но автомат не опустила, готовясь выстрелить на любой подозрительный шорох с той стороны. Никогда не бывает так, как в фильмах.

Обычно бывает намного хуже.

– Не то слово, – Дэй осторожно оборвал сморщенный листок с ближайшей к нему ветки и растер в пальцах. – Иногда мне кажется, что день, когда я вдруг очнусь в больнице, накачанный всякой галлюциногенной дрянью, будет для меня как второе рождение.

– И ты первым делом спросишь, какой сейчас год?

– Нет, – улыбка, короткая как проблеск солнца, – первым делом я выдерну из руки катетер и пойду искать палату, где держат тебя.

– Спасибо. Правда спасибо.

Очередной порыв холодного ветра, зашуршавший не желающей опадать листвой, вернул нас в эту реальность.

– Что будем делать? – я последовала примеру Дэя и тоже сорвала лист. Да, тут нужен ветер посерьезнее – листья вроде бы обычные дубовые, но на черенках держатся на удивление прочно. Ветер, ага. Который валит огромные стволы, но при этом не срывает листву.

Будем считать, что я поверила.

– Тебе не кажется, что нас прямо-таки уговаривают обойти? Здесь тяжело и неудобно пробираться, можно напороться на сучок, шли бы вы другой дорогой, деточки…

– Кажется, – раньше у Дэя была привычка во время раздумий запускать пальцы в волосы, но с шикарной, до середины спины, гривой пришлось расстаться. Уж больно тяжело содержать такие волосы в чистоте. Остричь их под машинку он так и не решился, обкромсал кое-как ножницами и теперь прячет недлинные пряди под защитного цвета бандану Моя срезанная коса так и лежит на дне рюкзака с личным барахлом – тем, что не потащишь с собой на задание, но выбросить жалко. Там же, в одном из карманов, спрятаны завернутые в обрывок газеты шпильки. Хочется верить, что однажды они мне понадобятся.

– Сворачивать нельзя, – продолжает свою мысль Дэй. – Когда ты сворачиваешь с тропы, она зарастает за твоей спиной. Так что сворачивать нельзя, даже если звать будут.

Я не спрашиваю, кто может позвать нас с обочины. У меня и без того богатая фантазия, некогда подогретая историями Дэя о призрачных попутчиках.

– Лезем? – по-деловому уточняю я.

– Лезем.

Он достает из рюкзака обрезок веревки и на всякий случай связывает наши ремни. Конечно, риск запутаться такой пуповиной в ветвях тоже остается, но терять друг друга из виду слишком опасно. Дэй первым ныряет под толстую ветку, ствол делает попытку перекатиться под ногами, но выдерживает. Такое чувство, будто залезаешь в шалаш, только он все не кончается и не кончается. Если бы кто-то захотел на нас напасть, мы стали бы легкой добычей – драться в такой тесноте почти невозможно. Чистое самоубийство. Хотя у нас вся работа – чистое самоубийство. В принципе, за нами даже лезть не обязательно, можно просто прочесать завал парой очередей. Только стрельба – это человеческое, нормальное.

Дэй останавливается, чтобы срубить ножом пару неудобно торчащих веток на нашем пути, я чуть не налетаю на него. В принципе, идти можно почти не сгибаясь, только под ноги поглядывать, чтобы не попасть ногой в щель меж стволов или не споткнуться о низкую ветку. Вот только отсутствие просвета впереди тревожит: сколько же там деревьев повалено? Я поднимаю голову, насколько позволяет высота проложенного нами лаза, на лицо и за воротник куртки сыплется мелкий древесный мусор. Щурюсь, оберегая глаза. Наверху, где ветви истончаются, мелькают серые лоскутки неба. Мне кажется или они стали темнее?

– Готово, – тихо говорит Дэй. – Можно пролезть.

Дальше приходится опуститься на четвереньки – толстая ветка перегораживает путь. Страшновато ненароком потревожить всю эту неустойчивую конструкцию: а ну как выйдет из равновесия и погребет нас под собой? Неожиданно Дэй проламывается сквозь листву, и внутрь проникает серенький дневной свет. Почти сразу же я слышу сдавленное ругательство.

– Что там случилось?

– Выбирайся – увидишь.

Я спрыгиваю со ствола, оглядываюсь, но ничего опасного или пугающего не нахожу.

– Под ногами, – подсказывает Дэй, – посмотри под ноги.

Я опускаю взгляд – и теперь уже приходит мой черед ругаться. Асфальт исчез, просто сменился утоптанной пыльной землей. Вдаль от завала убегает начинающий зарастать проселок. Причем проложили его не автомобили. Когда проезжает машина, за ней остаются две колеи и полоса травы посередине, а тут – одна пыльная серая лента. Естественно, металлическое ограждение, оберегавшее машины от вылета в кювет, тоже исчезло. Как и столбы. Ну, хоть дорога на месте. Хотя куда она выведет – кто знает. Тут до моего сознания доходит еще одна неправильность окружающего мира.

– Деревья. До того, как мы полезли в этот милый шалашик, были дубы и еще что-то лиственное. Теперь сосны.

И не просто сосны – целый лес. Причем лес темный, замусоренный. Стволы стоят плотно, между ними – сломанные ветки и густой кустарник. Все деревья старые, с толстыми стволами – подлесок просто не выживает в их тени. Обычно сосновые леса светлые, но про «обычно» рассуждать не тянет. Теперь нас прямо-таки подталкивают к единственному пути. Кто-то предположил, что чудеса, с которыми сталкиваешься на очередном «проклятом месте», всего лишь отражение твоих собственных мыслей и предчувствий. Тогда я знаю, почему некоторых из нас побаиваются. Мало кто захочет общаться с человеком, у которого такое в голове творится.

– Как я понимаю, поворачивать назад бесполезно? – не поворачивай назад, девочка, духи путают тропинки за твоей спиной, и твои собственные следы приведут тебя прямиком в гиблое болото – так предупреждала ведьма героиню одной сказки, отправившуюся за волшебным цветком. Когда-то я таскала с собой компас, но на всех без исключения заданиях он врал, стрелка начинала плясать, словно сумасшедшая, безбожно путая стороны света. Не возвращаться той дорогой, по которой пришел, – еще одно из наших правил.

– Не будем. – Дэй стягивает с головы бандану, вытирая вспотевшее лицо. – Не поможет.

Мне становится его жалко. Да, номинально он старший в нашей маленькой группе, он парень, но ему тоже всего семнадцать, и ему страшно, как и мне. Я протягиваю руку и на миг касаюсь его плеча.

– Идем? – отвязываю веревку от ремня.

– Да, – Дэй встряхивает головой, отбрасывая с лица слипшиеся от пота пряди, и вновь стягивает бандану узлом на затылке. – Все как всегда. Эта дорожка похожа на ловушку для глупеньких героев, и мы в нее, разумеется, попадемся. Позволим монстру нас съесть, чтобы устроить ему несварение желудка.

Вот и еще одно правило. Нельзя долго оставаться на месте.

А дальше стало совсем интересно. Потому что проселок сузился, превращаясь в тропу, а затем и вовсе затерялся в траве.

– Ну просто здорово, – прокомментировала я. Вокруг звенела все та же тишина, нарушаемая разве что шелестом травы под нашими берцами. Кстати, по сравнению с началом пути стало немного теплее. Вот и трава здесь не такая жухлая, ее еще не прихватывало утренним морозом. Хотя, может, теплее просто за плотной стеной деревьев. Начинало темнеть, да еще как-то слишком быстро, но это как раз не было удивительно. День и ночь в таких местах очень любят играть в прятки. Кстати, ночевать здесь не рекомендуется. Да, иногда приходится, и напарник всегда караулит спящего. Но, если можно обойтись без сна, лучше обойтись без сна, а если спать, то под открытым небом безопаснее, чем под крышей. Сон – выход за грань, но эти ворота открыты в обе стороны.

– Тут что, кладбище предыдущих героев? – бормочет под нос Дэй. В переплетении травяных стеблей что-то белеет, будто оглаженный временем, ветрами и дождями череп. Дэй осторожно поддевает его носком ботинка, и «череп» откатывается в сторону, оставляя за собой прореху в травяном ковре. Да, по размеру и впрямь похоже, но это всего лишь гладко обтесанный белый булыжник. Будто вывалившийся из кладки.

Через пару шагов мы натыкаемся на еще несколько.

– Интересно, что здесь было построено? Стена?

– Меня больше занимает, кем построено. И для чего. Или для защиты от чего.

– И здесь ли еще то, от чего защищались, – заканчиваю я мысль. В принципе, ответа не требуется. Нет, конечно, если судить по разбросанным камням, это самое нечто строителей предполагаемой стены все-таки сожрало… Но я предпочитаю оставаться оптимистом.

Тем более, что особого выбора нет.

– И все-таки не стена.

На этот раз изменения в пейзаже первой замечаю я – впереди за деревьями маячит какое-то белое строение. Как будто через неухоженный, романтически-заброшенный парк выходишь к старинному особняку. Вернее, к развалинам. Когда мы подходим ближе, развалины оказываются остатками башни. Круглая площадка, видимо когда-то вымощенная похожим камнем, не заросла до сих пор. От самой башни уцелел полукруг стены с узкой щелью бойницы да пара ступенек ведущей наверх лестницы.

– Представляешь, какая она была огромная, – доходит до меня. Видимо, рухнула, и те камни, которые мы нашли, остатки вершины.

И жутко древняя, если поначалу такой громадине было куда рухнуть, а потом на этом месте успели вырасти высоченные сосны. Я обхожу башню кругом. У дальнего обломка стены обнаруживаю безнадежно засохший куст диких роз. Раскрывшиеся бутоны почернели, но почему-то не осыпались.

– Сказочная страна после катастрофы, – констатирует Дэй. – Все в наличии: тоннель из одного мира в другой, волшебный лес, зачарованная башня, розы.

– Не хватает только принцессы, ожидающей наверху своего избавителя.

– Или заманивающей благородных рыцарей, чтобы съесть их, – он пожимает плечами. – Почему бы принцессе одновременно не быть чудовищем?

– Действительно. Можем заночевать здесь. Хотя бы есть гарантия, что никто не нападет сзади.

Сухих веток в лесу предостаточно, и мы разводим костер внутри, у стены башни. Рюкзаки у нас тощие: туго скатанные спальники, сухой паек, вода и запасные магазины к автоматам. Пока мы возились с обустройством ночлега, стемнело окончательно. Первым дежурит Дэй, поэтому я ложусь поближе к костру и сразу же засыпаю. Измученному организму нет дела до «проклятых мест» и мистики.

– Все нормально? – негромко спрашиваю я, когда меня осторожно будят.

– Да, все тихо. До рассвета несколько часов.

– Опять решил поднять меня позже? Совсем себя не жалеешь.

Не каждый раз, но иногда Дэй впадает в благотворительность такого рода.

– Я привык к бессонным ночам. Если хоть тень промелькнет или что-то подозрительным покажется – буди. Все, я спать.

– Боюсь, если тут будет что-то подозрительное, ты проснешься от стрельбы.

Я сажусь на свернутый спальник спиной к костру. Сзади меня прикрывает стена, от огня идет тепло, а глаза потихоньку привыкают к темноте, и я даже начинаю различать деревья. Городской житель не задумывается о том, насколько темна ночь без фонарей, он, по сути, никогда и не видел настоящей ночи. Да и настоящих звезд, если на то пошло, а потому считает их свет, помогающий путникам в старинных легендах найти верную дорогу, романтическим преувеличением. Надо уехать подальше от загазованности городов, лучше в степь, чтобы понять, что ночи могут быть по-настоящему светлыми даже без электричества.

Нет, я никогда не была в степи. Дэй рассказывал. Но я могу сравнить небо, видимое из окна квартиры, с небом над Озерами, куда мы с родителями ездили отдыхать. Никакой неон рядом не светил.

Я поднимаю взгляд от стены леса за краем площадки к небу, но оно по-прежнему затянуто темными облаками. А, ладно, все равно никогда не умела определять местонахождение по звездам. Может, и к лучшему. Еще увидишь абсолютно незнакомые созвездия и пару лун в придачу. Нет, у меня, конечно, психика крепкая, но…

Из темноты, с того края площадки, куда не дотягивается свет костра и где при свете дня я обнаружила засохший розовый куст, слышится треск. Не такой, как если бы кто-то большой ломился через лес. Скорее, наступили на одинокую сухую веточку. Я вскакиваю и, стараясь не шуметь, делаю пару шагов в ту сторону, не отходя от костра далеко. Не кричать же, в самом деле, «стой, кто идет». Осторожно снимаю автомат с предохранителя. Собираюсь духом и врубаю закрепленный на поясе фонарь, ожидая увидеть в круге света что-то невыразимо отвратительное. Не хочется стрелять вслепую, да и стрелять зря не стоит – мало ли кого привлечет звук выстрела. Но возле розового куста пусто. Могла ли одна из веток сломаться под порывом ветра? Да какой тут ветер. Быстро оглядываюсь на Дэя. Еще одно правило – не терять друг друга из виду в темноте. Хотя, казалось бы, сущая ерунда: пройти несколько метров до куста и осмотреться.

Я делаю шаг вперед и чуть ли не нос к носу сталкиваюсь с конской мордой. Морда белоснежная, глаза темные, кожаные ремешки уздечки перечеркивают ее узкими полосами. Отпрыгиваю, едва не угодив в костер, и только потом соображаю поднять взгляд на всадника.

Он не похож на мертвеца или призрака. Наоборот, эти черты я узнаю под любой маской: высокие скулы, золотисто-карие, чуть раскосые глаза, нереально яркие на смуглом лице, идеально вычерченные брови. У всадника лицо Дэя, за исключением шрама на левой щеке, но на этом сходство заканчивается. Отсвет пламени ложится бликами на кожаные брюки для верховой езды, на высокие черные ботфорты. Белоснежная шелковая рубашка с широким рукавом вышита черной нитью, узор вышивки так тонок, что кажется прорисованным. На грудь спускаются две толстые длинные косы, перевитые нитями мелкого речного жемчуга; тонкие смуглые пальцы, сжимающие уздечку, украшены несколькими серебряными кольцами. Всадник знакомо прищуривается, разглядывая меня, а потом чуть склоняется вперед, протягивая руку. Сознание автоматически отмечает сейчас совершенно ненужные мне детали: широкий серебристый браслет, охвативший запястье, удлиненные ухоженные ногти. Золотистые глаза обещают ночь любви на ложе из горьких трав, бешеную скачку в погоне за рассветом и все дороги этого мира.

Двойник. Как глупо – предлагать девушке копию ее живого возлюбленного. Да еще весьма небрежно сделанную копию. Этакий улучшенный вариант, снабженный манерами лорда Иного народа (у которого, как известно, не было никаких лордов, пока их не придумали романтические поэты), умением носить драгоценности и улыбкой обольстителя. Настоящий Дэй уже выдергивал бы из волос «дурацкие побрякушки». И вообще он сейчас спит за моей спиной.

Я осторожно делаю шаг назад, к живому жару огня. Ночной гость тепла сторонится, непроизвольно вскидывает руку, даже не защищенную перчаткой. Человек давно ободрал бы ладони об уздечку, а у этого руки такие, что любая кинозвезда обзавидуется.

– Прочь, – тихо говорю я, – уходи к теням и туману, уходи за полночь, за темный лес.

Ага, а вокруг что, не темный лес? Самый что ни на есть темный. Вот пусть и едет подальше отсюда. Всадник одаривает меня еще одной улыбкой, разворачивает коня и без единого звука пропадает в ночи. Меня вдруг пробирает нервный смех. Вот вам и принц на белом коне, получите и распишитесь. Все по списку. Встреча вымотала меня, ноги подкашиваются, лоб в испарине. Вон, даже заговор то ли сочинила, то ли вспомнила. Я вымученно улыбаюсь, опускаясь на свернутый спальник, и неожиданно заваливаюсь вбок. Перед глазами – только пламя и тьма, как узоры в калейдоскопе.

– Очнись! Да очнись же! Рин! – на лицо льется вода из фляги, затем мне отвешивают не слишком сильную пощечину, от которой, тем не менее, в голове начинает звенеть. К телу понемногу возвращается чувствительность, я понимаю, что мне холодно, под правой рукой голая земля, под спиной, кажется, тоже.

– Дэй… Все, не трать воду, мне уже лучше.

– Встать получится? – теперь я различаю лицо склонившегося надо мной Дэя.

– Если поможешь.

С его помощью я осторожно сажусь. Вроде цела, разве что во рту пересохло и здорово мутит. Синеватые предрассветные сумерки, костер прогорел. Это сколько же я провалялась? И на посту, считай, заснула, и напарника не разбудила… Подходи – бери тепленькими, как котят из корзинки.

– Что тут было ночью? – спрашивает Дэй. – Меня как подбросило, вскакиваю, за автомат хватаюсь, тут никого, кроме нас, а ты вообще в обмороке.

Я подтягиваю собственный автомат за ремень и пристраиваю на колени. Ставлю на предохранитель – Стэн с таким фанатизмом вбивал нам технику безопасности, что это движение уже стало привычкой. Похоже, оружие всю ночь валялось рядом. Хорошо хоть в костер не улетело.

– Ты. Вернее, какая-то штука, прикидывающаяся тобой. Если я расскажу тебе, как он выглядел, ты точно захочешь его разыскать и набить морду.

– Если это он тебя так, то набить ему морду определенно стоит, – Дэй озабоченно вглядывается в мое лицо. – У тебя синяки под глазами и кожа как пергамент. В общем, хорошо, что ты себя не видишь.

– Нам… надо идти?

– Нам никуда не надо, пока ты не поешь, – обрывает меня Дэй. – Медик тут, конечно, не я, но вид у тебя слишком вымотанный. Может, это существо успело твоей энергией закусить или что-то в таком роде.

– Не могу. Тошнит.

– Это от голода, – Дэй лезет в рюкзак и сооружает мне пару бутербродов с безвкусным консервированным мясом, отвинчивает крышку фляги. – Ешь.

Бутерброды на вкус как резина, но какой-то аппетит действительно появился. Исчезает давящая тяжесть в висках, руки перестают дрожать. Мне по-прежнему паршиво, но теперь хотя бы нет желания завалиться на голую землю и проспать пару тысяч лет. Даже вроде теплее стало.

– Куда пойдем? – спрашиваю я, когда рюкзаки упакованы, а завтрак закончен. Пока Дэй возился со мной, окончательно рассвело. – Может, влезть на дерево и посмотреть?

Последнее предложение – скорее шутка. Влезть на сосну проблематично, уж больно мало у нее низко растущих веток. Но должен же и такой лес где-то кончаться.

– В сторону, противоположную той, откуда пришли, – ответ звучит как логическая загадка, но только это нам и остается. Компасы тут сходят с ума, часы останавливаются или врут. Ситуацию могла бы спасти карта – но не в том случае, когда с дороги вдруг попадаешь в чащу леса. Поэтому остается только намечать ориентир, двигаться к нему и намечать следующий. Когда я впервые услышала об этом способе в школе, и подумать не могла, что однажды мне придется им воспользоваться. Мир вокруг был небольшим и уютным, поезда, автомобили и самолеты обращали даже самые большие расстояния в несколько часов путешествия. А теперь вот по старинке: приметная сосна с обломанной веткой, потом…

– Слышишь?

В безмолвном лесу звук разносится хорошо, а сухой треск автоматной очереди ни с чем не спутаешь. На миг она прерывается, и мое сердце летит в пропасть: все, не устояли. Но замолчавший на миг автомат вновь разражается гневной тирадой, к нему присоединяется второй, и мы рвемся туда. Больше некому стрелять в этом чужом мертвом лесу посреди убитой сказки. Если стреляют, то только свои. И им наверняка нужна помощь. Двигаться тише мы больше не стараемся, сухие ветки трещат под нашими ногами. «Проклятые места» неохотно возвращают своих жертв, живых или мертвых, и то, что спустя несколько суток пропавшие еще живы, – настоящее чудо. Что нам удалось на них наткнуться – огромное везение. Только бы не смолкла очередь, только бы не оказалась попыткой подороже продать свои жизни в последнем бою. Еще один рывок – и стена деревьев неожиданно редеет. Я уж думала, этого никогда не случится. Совсем недалеко то ли холм, то ли курган, что вероятнее, и там уже вовсю палят – одинокая очередь превратилась в многоголосую оружейную перекличку. Мне показалось, что среди высохшего вереска я различаю фигурку одного бойца, второго. И все бы ничего, вот только…

– В кого они стреляют? – озвучил Дэй нашу общую мысль.

– Друг в друга? – с ужасом предположила я, случаи массового помешательства на моей памяти уже были, но тут же отбросила эту идею.

Иначе бы уже всех перебили.

– Надо подать им знак, вот только как?

Мы вышли из спасительной тени леса на открытое пространство. Надо же, вересковая пустошь. Вот только вереск, как и трава под ногами, поблек и выцвел. Не живет, но и не гниет. На его фоне нас должно быть хорошо видно. У стрелявших случилась какая-то заминка. Воспользовавшись тишиной, Дэй дал короткую очередь в воздух, надеясь привлечь их внимание.

– Эй! Не стреляйте, свои!

В ответ несколько пуль содрали полоски коры с ближайшего дерева. Мы повалились в жесткую траву. Это только в фильмах герои насмешливо называют неопасную рану царапиной. Полтора месяца назад какой-то мародер выстрелил мне в плечо. Целился, конечно, в грудь, но жаловаться на его криворукость я, разумеется, на стану. Так вот, это очень больно, когда пуля разрывает плоть. Даже если кость не задета и на память остается только похожий на белую звездочку шрам.

– Вот психи, – не выдерживаю я.

– Не исключено, но придется проверить. Давай по кромке леса, а потом ползком к ним, попробуем зайти с тыла.

Мы вновь ныряем в лес, но не слишком глубоко, чтобы не потерять из виду холм. Нет, все-таки это курган. Обязан быть курганом, раз уж тут башня, розы и вересковая пустошь.

– То, от чего они отстреливаются, – тихо рассуждает Дэй, – прет с той стороны, где склон более пологий. Там, где он отвесный, можно попробовать забраться. Сложнее, но они не сразу врубятся, что к ним кто-то лезет, а там уже глаза в глаза объясняться будем.

– Паршивый план, – честно говорю я.

– Ага. Если бы нам нужно было их убить, все получилось бы куда проще.

Страшно. До одури страшно, страшнее, чем ночью было. Но надо. И мы поползли. Это только кажется простым – проползти сколько-то там метров по полю, не поднимая головы. Вереск, может, как-то сверху и маскирует, но ощущение все равно такое, будто ты гусеница на садовой дорожке, и сверху на тебя пикирует какая-нибудь зоркая птица. А спина у тебя огромная-огромная, грех промахнуться. Хорошо, пули над головой нечасто свистят, раз команда с кургана с кем-то на другой стороне воюет.

Подъем дался тяжело, склон и правда слишком отвесный. Приходилось поглубже вгонять каблуки ботинок в землю и при малейшем близком звуке нырять в густой вереск. Ближе к вершине обнаружилась небольшая ложбинка, в ней даже валялся чей-то рюкзак, но сейчас обороняющиеся явно о ней позабыли. Мы осторожно выглянули.

Форма на бойцах была знакомая, даже со знаками различия. Значит, профессиональные солдаты, а не группа добровольцев, набранных с бора по сосенке. Отстреливались они отчаянно, с упорством обреченных, но очереди становились все короче, а одиночные выстрелы все реже – патроны заканчивались. Вбитые Стэном уроки сделали свое дело: я обратила внимание, что никто даже не сделал попытки залечь, стреляли стоя. Значит, что бы они там ни видели, оружия оно не носит и в ответ не палит.

Хорошо, может, за противников и не примут.

– Не прибили бы с перепугу.

– Сам боюсь, – прошептал Дэй и резко перемахнул через край ложбинки, оказавшись на верхушке кургана. Я выбралась следом.

– Эй, народ! Помощь пришла, в своих хоть не стреляйте.

Однако у восьмерых мрачных мужчин в форме эта фраза явно не вызывает доверия. Двое, молниеносно разворачиваясь, берут нас на прицел, остальные продолжают с остервенением расстреливать что-то на равнине, где только что едва не подстрелили нас.

– Свои все здесь, – хмуро отзывается командир группы, – а вот вы чьи?

– Чистильщики, – терпеливо объясняет Дэй. – Спасатели. Должны вытащить вас из этой передряги. Кстати, вас должно быть десять. С водителем пропавшего грузовика – одиннадцать. Что случилось с остальными?

– Вы как там прошли? – сужаются глаза командира.

– Ногами, – отвечает Дэй. – Иногда – ползком, но это уже ваша заслуга. Вы всех пришедших на помощь так встречаете? Или нам повезло?

– Почему я должен вот так взять и поверить, что вас эти твари не тронули?

– Какие твари? – спокойно уточняет Дэй.

Офицер хватает его за воротник куртки и подтаскивает к склону.

– Вот эти самые, серые, которые двух человек из моего отряда сожрали.

– Я здесь ничего не вижу.

– Так ты что, хочешь сказать, что я с ума сошел?

– Нет, – встреваю в разговор я, – никто из нас не сошел с ума, проблема в этом месте. Скажите, существа, которых вы видите… Как они выглядят?

– Погано, – отвечает боец, предплечье которого перетянуто окровавленным бинтом. – Ростом с большую собаку, но похожи на кошек без шерсти. Хвостов нет, а морды как обтянутые кожей черепа – нос в две дырки. И если паршивый внешний вид еще можно пережить, то зубищи и когти на раз рвут.

В доказательство своих слов он демонстрирует нам раненую левую руку.

– Не веришь, так подойди и сама посмотри.

Мда. Значит, это не просто иллюзии, призванные напугать случайного гостя нашей волшебной страны до полусмерти.

– Мы попали сюда через завал из деревьев на дороге, – перехватывает инициативу Дэй, – потом шли через лес, заночевали в развалинах башни, а утром услышали стрельбу. Как здесь оказались вы?

Офицер хмурится, не зная, рассказывать или нет, но первая ниточка доверия уже протянулась между нами.

– Кладбище автомобилей, совсем ржавых. На стоянке разрушенного мотеля. Мне показалось это странным, но не подозрительным, и я приказал обыскать свалку.

– И вы прошли его насквозь, – понимающе кивает Дэй, – а потом оказались здесь?

– Да. Мы почти выбрались из леса, когда на нас напали эти, – кивок в сторону склона, – но никакой пропавшей машины мы не видели.

– Думаю, подобные ворота действуют как вокзал, – киваю я. – Вы подходите к перрону и садитесь в поезд. А следующий человек попадает уже в другой поезд, понимаете? Нам повезло, мы угодили не только в один поезд, но и в один вагон.

– И как нам это поможет? – скептически щурится офицер.

– Мы из той породы людей, которые могут спрыгнуть с поезда.

Автомат одного из бойцов сухо щелкает, как клыки упустившего добычу волка.

– Пусто.

– У меня тоже почти кончились.

– Если у вас, детишки, есть какой-то козырь в рукаве, как вы говорите, пора его вынуть, – губы командира группы горько кривятся, – потому что мои все вышли.

– Ты им веришь? – неожиданно вскидывается раненый. – После того, как Эммет и Хайли ночью к холму пришли и упрашивали спуститься? Мертвые не ходят и не говорят. А потом эти появляются. Ты на лица посмотри, командир, они ж как под копирку сделанные. Хоть одно доказательство того, что их за нами прислали!

Доказательств у нас нет. Да и будь на руках даже удостоверения с подписями и печатями, что изменилось бы? Попадаются на редкость совершенные иллюзии. И уж тем более глупо упрекать переживших такое людей в дефиците доверия. Вот только необходимо, чтобы нам поверили. Иначе все, что мы сможем для них сделать, – похоронить, если будет что.

– Резать руки, чтобы показать, что кровь у меня красная и тоже течет, я не стану. Мне они еще понадобятся, – огрызается Дэй. – Могу назвать имя и звание коменданта вашего лагеря, если это что-то изменит. Могу взять в руки амулет бога-воина и не рассыпаться прахом.

– Можешь? – усмехается кто-то из бойцов, – ну, бери.

Он стягивает с шеи шнурок с потемневшей подвеской из какого-то сплава. Миниатюрный стилизованный меч. На шнурке несколько узелков – может, неизвестное мне поверье, может, просто часто рвался. Дэй крепко сжимает вещицу в ладони, демонстрирует всем присутствующим руку без малейших следов ожога. Передает подвеску мне. Шнурок мокрый от пота, амулет нагрелся от соприкосновения с телом. Держу с полминуты и возвращаю владельцу.

– Убедились? – спрашивает Дэй.

Что-то неуловимое настойчиво бьется в висок, что-то из тех самых сказок, где глупая нечисть сгорала заживо, схватившись за неприметную подвеску. Надо вспомнить, надо срочно вспомнить. «Если у вас есть какой-то козырь в рукаве…». Не смотри, и тебя не увидят. Увидеть – признать существование и впустить нечто нечеловеческое в свою реальность.

– Вы не должны их видеть, – повторяю я уже вслух. – Когда вы смотрите на них, они становятся настоящими и обретают силу.

– Есть варианты, как это сделать? – хмуро спрашивает кто-то.

– Закрыть глаза. Вы их не видите, не боитесь – они не видят вас.

– В идеале вообще завязать, – обрывает возможные возражения Дэй, – взяться за руки, чтобы не потеряться. Знаете, как слепые в старину ходили? А лучше руки еще веревкой связать, вдруг кто споткнется.

– И куда мы таким порядком?

– Подальше отсюда, командир. Попробуем вывести вас. Стать вашими глазами.

Это переломный момент. Либо нам сейчас поверят, либо мы уже ничего не успеем для них сделать. Да, поверить в этот бред нелегко, согласна.

Командир морщит лоб и обреченно взмахивает рукой.

– Ведите.

Дэй быстро начинает резать тонкую веревку.

– Глаза лучше завяжите, я серьезно. Все. Мало ли что, – он стягивает многострадальную бандану и отдает ее командиру. Тот, помедлив, берет смятый зеленый лоскут.

– Делайте, как говорят. Попробуем поиграть в эти игры.

Бойцы достают кто носовые платки, кто эластичные бинты из аптечек, наскоро сооружая повязки.

– Будем спускаться, – инструктирует меня Дэй. – Ориентир – вон то одинокое дерево. Ты пойдешь первой в цепочке, вторым пойдет раненый. Я буду замыкающим.

Логично. Остальные подстроятся под темп раненого, а не наоборот. Иначе он либо истратит все силы, пытаясь угнаться за здоровыми, либо разорвет цепь посередине. Да и мне так будет легче ему помочь, если что.