Санаторно-курортный маньяк Хмельницкая Ольга

Стрелка продолжала указывать вниз. В этот момент лампочка погасла. Теперь свет падал только из открытой двери. Наверху мелькнула тень. Тяжелая металлическая дверь с грохотом захлопнулась, но щелчка не последовало – забитая спичка, простое и надежное средство, выполнила свою роль.

Агрегат – грязный, поцарапанный, с оторванными проводами и сплющенным краником, откуда, согласно техническим условиям, должна была выливаться искусственная нефть, лежал в багажнике и имел внизу большую вмятину.

– Похоже, ему настал конец, – всхлипнула Алина. – Что нам скажет Кулибина?

– Я бы на ее месте вообще молчал, – проворчал Маркс, вытаскивая устройство из покалеченного внедорожника, – на самом-то деле все делал Энгельс, а она ему, похоже, только мешала.

– Так-то оно так, – вклинилась в разговор Нелли, у которой на лице был огромный синяк, на ноге виднелась длинная царапина, а одно ухо распухло. На руке лаборантки висел всхлипывающий от счастья супруг, – но только это никак невозможно доказать! Максим – сотрудник без ученой степени, а Кулибина – профессор. Все статьи написаны собственноручно Лилией Степановной. На конференциях тоже выступала исключительно она. И интервью давала только Кулибина. Энгельс никак не светился.

– Только работал день и ночь, даже не имея возможности купить себе новые ботинки, – зло добавил Володя, глядя на агрегат. Из одного из технологических отверстий устройства, не окончательно забитого грязью, выползла сороконожка, увидела скопление людей и опрометью бросилась обратно внутрь.

– В принципе, мы можем собрать журналистов и сделать заявление, что аппарат на самом деле сконструировала не Кулибина, а Энгельс, – сказала Алина.

– Не пойдет, – покачал головой Володя, – вы только испортите Энгельсу репутацию. Все решат, что он таким образом пытается примазаться к эпохальному открытию.

– Так что же, – насупилась Пузько, – весь миллион долларов Нобелевской премии по химии заграбастает лично Лилия Степановна? А Энгельс починит «копейку» своего дедушки и опять будет на ней ездить? Она-то и нужна была ему, машина, чтобы иметь возможность сидеть на работе до четырех утра, а потом добираться домой!

– Я думаю, что сделать ничего нельзя, – покачала головой Нелли, со стоном потирая пострадавшее ухо, ставшее очень большим и красным. – Кулибина уже застолбила место. Все убеждены, что это ее открытие. Представляете, какой вой поднимут феминистические организации, уже пишущие на своих знаменах – «Ковалевская, Кюри, Кулибина»?!

– Выход есть, – сказал Маркс, понижая голос. – Я не уверен, что все получится, но надо попытаться. Берите агрегат и побежали!

– Куда? – округлили глаза Нелли и Пузько.

– В кусты! – прошептал Володя. – Дождемся подходящего момента, и бежать!

– И что мы будем делать в кустах? – спросила Алина прямо в ухо Марксу.

Молодой человек бросил на Пузько быстрый взгляд.

– Мы не будем там задерживаться, – назидательно ответил он девушке, – растительность нужна нам только как прикрытие. Мы отправимся в больницу к Энгельсу! У меня есть план.

– А как же мы туда доберемся, до больницы-то? – спросила Нелли Володю. – У нас больше нет ни машины, ни денег, а из одежды только халат, футболка и шорты! К тому же у нас странный вид, мы все в синяках, грязные и поцарапанные.

– То, что грязные и поцарапанные, это ничего, – сказала Пузько, – главное, что у нас есть кредитная карточка и ключи, которые выбросила Ксения!

И девушка протянула Володе пластиковый прямоугольник и два ключа на колечке.

– О! Деньги есть, – сказал Маркс, засовывая карточку в карман шортов, – а банкомат можно найти на ближайшей заправке. Теперь нужно выбрать момент – и бегом, направо, в заросли орешника. Агрегат понесу я.

В этот момент в салоне «Хаммера» что-то заскрипело, застучало, и в щель приоткрытой дверцы, через которую покинули автомобиль Нелли и Энгельс, вылетел носок – когда-то явно бывший белым.

– О, они сдаются! – воскликнул Рязанцев, отбрасывая в сторону стаканчик с недопитым кофе.

Бойцы Склярова и Сергеева, державшие покореженный автомобиль на мушке, синхронно взвели курки оружия.

– Выходите! Руки за голову! – рявкнул полковник.

Дверца со скрипом открылась. В проеме показался Игореша. Его лицо было сильно поцарапано, а часть волос выдрана с корнем. Маркс взял агрегат за искривленный краник и начал медленно продвигаться к кустам орешника. За ним двинулись Алина и Нелли, которой наконец-то удалось стряхнуть с себя супруга, так и не успевшего протрезветь после длительных возлияний в баре санатория.

– Мы тут хорошенько подумали, – громко сказал Игореша, за спиной у которого маячил подельник, – мы подумали и решили, что аппарат надо немедленно уничтожить!

На полянке стало тихо. Корреспонденты, собравшиеся было уезжать обратно в санаторий, навострили уши.

– Экспорт нефти является важнейшей статьей доходов бюджета России, – с пафосом продолжал уголовник, размахивая рукой с наколками, – и если каждая страна сможет самостоятельно изготавливать нефтепродукты в неограниченном количестве, то ориентированные на экспорт ресурсов государства ОПЕК ждет незавидная судьба!

Все смотрели на Игорешу. Маркс, Нелли и Алина незаметно нырнули в кусты.

– Можете схватить меня, – завершил преступник свою короткую, но емкую речь. – Я хотел спасти Россию! А иначе наша страна превратится из крупнейшего продавца нефти в рядового экспортера песка, водки и древесного угля. Так что я ни в чем не виноват! Я всего лишь хотел спасти нефтегазовую отрасль Российской Федерации от разорения!

Тут Игореша резко повернулся и ткнул пальцем в своего подельника.

– А что касается трупа, который мы пытались утопить в болоте, то это все его рук дело!

– Ах так! – закричал второй бандит, выскакивая из покореженного «Хаммера». – Я сейчас все, экономист-недоучка, про тебя расскажу!

Через секунду оба преступника лежали на песке, скрученные спецназовцами.

– Главное – наукоемкие технологии, а не сырье! – продолжал кричать подельник, пытаясь пнуть ногой предателя Игорешу. – Вон у японцев ничего своего нет, кроме бонсая и гейш, а живут хорошо! А у Ирака нефти полно, а живут ужасно, смотри телевизор чаще!

В это время Нелли, Алина и Маркс уже изо всех сил бежали по лесу. Яркое майское солнце светило вовсю. Погода была просто райской. Алина посмотрела вверх и прикинула, сколько сейчас времени: они должны были вернуться в санаторий до начала пленарного заседания.

Сергей Витальевич подбежал к двери, прыгая через три ступеньки, и попытался откатить ее в сторону. Дверь не поддалась. С обратной стороны послышался булькающий смех.

– Неужели вы думаете, – глухо сказал маньяк, голос которого директор отлично знал, – что подложить монетку под направляющее колесико труднее, чем забить в замок пару спичек?

Директор положил ладони на холодную металлическую поверхность. С другой стороны слышалось сосредоточенное шуршание.

– Когда вы поняли, Сергей Витальевич, что это я? – глумливо спросил маньяк.

– Когда увидел у Светы в номере книгу про дерево-каннибала, выпускающее усики, – ответил директор, пытаясь сообразить, что задумал его подчиненный.

Маньяк снова довольно забулькал, услышав эту информацию, а потом принялся шуршать с удвоенной силой.

– Кроме того, ты принимал участие в строительстве здания. Я вспомнил и об этом, – добавил Сергей Витальевич.

Шуршание стихло. Послышалось шипение.

– Я тебя все равно поймаю. Можешь не шуршать и не шипеть, – сказал директор, прислушиваясь к звукам из-за двери. Из подвала тянуло холодом. Спина Сергея Витальевича покрылась мурашками.

Шипение слышалось все громче. Оно перемещалось по периметру двери.

– Это будет затруднительно, – сказал маньяк. – Скоро я залью герметиком все щели, и вы задохнетесь. Вернее, сначала задохнется Булкина.

Фамилию Светы он произнес с явной злобой.

– Вы, Сергей Витальевич, даже не представляете, – сказал маньяк, продолжая заливать щели, – какая это противная, навязчивая, упрямая и пронырливая особа! Она мне чуть все не испортила. Но зато теперь я решу все проблемы – и от девушки избавлюсь, и от вас. Признаюсь, пару раз вы меня чуть было не накрыли, я висел на волоске. Но все это не идет ни в какое сравнение с массированной атакой, которую предприняла Булкина, мать ее! Надеюсь, она будет умирать долго и мучительно.

Голос маньяка звучал все глуше и глуше. Шипение прекратилось. Подвал оказался герметично закупорен.

– Ева, где эти несчастные ученые?! – воскликнул полковник, оглядываясь по сторонам. – Я их опять не вижу!

Ершова обернулась. На полянке никого не было. Игорешу и подельника связали и посадили в один из «УАЗов». Журналисты расселись по своим автомобилям, намереваясь ехать в санаторий. Наряд милиции должен был прибыть с минуты на минуту. Под деревьями одиноко валялись исковерканные останки огромного черного внедорожника, все во вмятинах от пуль и копоти. Больше никого и ничего там не было.

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – А где агрегат? У них? Может, они сели к кому-нибудь из журналистов?

Рязанцев и Ева опросили всех представителей СМИ и заглянули в каждый автомобиль, но никаких следов Нелли и Алины не обнаружили.

– Еще и Маркс пропал, – проговорил Владимир Евгеньевич, – хотя лично о его судьбе я волноваться не намерен. Этот гусь в огне не утонет и в воде не сгорит. А вот отсутствие Пузько, Околеловой и агрегата мне очень не нравится. Мы их только-только нашли! И вот опять! Ты бы знала, дорогая, как они мне за последние сутки надоели, эти научные работники со своей бесценной техникой!

– А кто это там, у пенька? – вдруг спросила Ева, присматриваясь.

– Где? А! Точно!

На песочке, поджав под себя ноги, сладко посапывал Околелов.

– Он все время был рядом с женой, я видела! Наверняка что-то знает, – воскликнула Ершова.

Владимир Евгеньевич решительно потряс супруга Нелли, от которого отчаянно несло коньяком, за плечо. Муж Околеловой сладко зевнул и приоткрыл глаза.

– Где ваша жена? – громко и четко спросил полковник.

– Поехала в больницу к Энгельсу, – вполне осмысленно ответил супруг Нелли, пытаясь устроиться на песке поудобнее. – Агрегат на починку повезли, наверное.

– Так Кулибина же… – начала было Ева, но хозяин агентства ритуальных услуг только рассмеялся.

– Кулибина? Ха-ха! Вы думаете, Лилия Степановна хоть раз в жизни держала в руках паяльник?

– Логично, – кивнула Ева, глядя на полковника, – профессор, наверное, разрабатывала схемы, а паял кто-то из сотрудников мужского пола. Это естественно. Мы знаем, что вы к ней критически настроены.

Околелов рассмеялся еще громче.

– Да она вообще не знает, как этот аппарат устроен, – продолжал смеяться супруг Нелли. – Вы разве не знаете, что профессор сильна только в эксплуатации…ик!.. подчиненных? Что у нее никто даже кандидатской не защитил, так как она боится конкуренции? Что у нее мания величия? Что она регулярно унижает своих сотрудников, будучи уверенной в собственной безнаказанности?

– Ну, гении иногда бывают со странностями, – пробормотал Рязанцев.

– А вы задайте ей какой-нибудь хитрый вопрос о технологии, которую она якобы разработала, – сказал Околелов, прищурившись. Он не делал никаких попыток встать. Напротив, супруг Нелли норовил пристроиться около пня поуютнее.

В этот момент к полянке подъехали две милицейские машины, и Рязанцев с Евой пошли встречать коллег из смежного ведомства.

– Ну что, – сказал полковник невесте, – будем считать, что все прошло успешно – ученые живы, бандиты схвачены, агрегат, вероятнее всего, находится в безопасности. Хотя я, разумеется, никогда не позволил бы тащить устройство к Энгельсу в больницу. Агрегат должен быть у Кулибиной, раз уж она его создательница!

– Так не веришь всему тому, что сказал о Лилии Степановне супруг лаборантки? – спросила Ершова.

– Нет, конечно, – рассмеялся полковник. – Я думаю, что это просто зависть из-за того, что все члены кафедры внесли тот или иной вклад в создание технологии, но только один человек – руководитель проекта – получит основные дивиденды. Это естественно. В таких ситуациях, насколько я понимаю, кто-нибудь всегда остается недовольным.

Они подошли к милиционерам. Стражи порядка стояли на полянке и с интересом разглядывали радиатор «Хаммера», висевший на ветвях сосны.

– Круто, – сказал молоденький капитан, – а колеса где?

– Наверное, улетели в далекие края, – сказал старший лейтенант, очень высокий и толстый.

Все засмеялись.

Директор спускался вниз по лестнице в кромешной тьме, держась рукой за стену.

– Света! – закричал он. – Где ты?

Тишина. Ответа не было.

Директор спустился еще ниже, повернул и снова принялся спускаться. Лестница шла зигзагом, углубляясь вниз.

– Света, отзовись! – крикнул директор еще раз.

Звук его голоса словно угас в толстых стенах. Никто не ответил.

Директор повернул в третий раз. Ступеньки продолжались и продолжались. Лестница казалась бесконечной.

Он шел и шел вниз. Внезапно его рука коснулась края косяка, после чего стена повернула под прямым углом.

«Какое-то помещение», – подумал директор, поворачивая.

«Если не знаешь, как пройти лабиринт, все время иди направо», – вспомнил он старое правило. Внезапно он на что-то наткнулся. Предмет с грохотом упал на бетонный пол. Сергей Витальевич сел на корточки, протянул руку и ощупал некий объект.

– Стул? Зачем он тут? – спросил он недоуменно.

Ответ пришел мгновенно. Директор поставил стул, сел на него и рассмеялся. Теперь он, подполковник в отставке, наконец-то знал, куда он попал и как отсюда выбраться. Оставалось только найти Свету.

В приемном покое сидела полная пожилая врач и, зевая, что-то писала. Увидев Алину и Маркса, она вопросительно подняла брови вверх, а разглядев на лице Нелли царапины и огромный синяк и увидев ее распухшее ухо, тут же с подозрением прищурилась.

– Так-так! Что мы тут имеем? Бытовое насилие? – сказала она, с неодобрением покосившись на Маркса. В голосе было скорее утверждение, чем вопрос. – Это, наверное, ваша дочь? А в огромном пакете у вас что такое круглое?

Алина закашлялась. Володя покраснел. Они дружно подумали о том, что они правильно сделали, что заехали домой, помылись и переоделись – даже страшно себе представить, что произошло бы, явись они в больницу почти без одежды и грязные – совсем как Тарзаны, выползшие из джунглей.

– Мы вообще-то к Энгельсу, – вежливо сказала Нелли, – мы его коллеги.

– Посещение пациентов стационара с тринадцати до пятнадцати в будние дни и с одиннадцати до семнадцати в выходные, – сказала врач, мгновенно теряя к ним интерес и отворачиваясь.

Маркс положил перед дамой новенькую хрустящую купюру. Не увидев особой реакции, добавил еще одну. Доктор скосила глаза. Повисла многозначительная пауза. Володя добавил третью.

– Ну, так, мальчики и девочки, – весело сказала врач, сгребая купюры в ящик, – вашего коллегу выписывать вместе с каталкой и костылями? Предупреждаю, он весьма плох. Ему сделали укол змеиного антидота и наложили фиксирующую повязку на ребра. Но дело не в этом. Он мужчина молодой, здоровый, а его травмы вполне совместимы с жизнью. Дело в ином. По-моему, у вашего товарища началась депрессия. Не думаю, что он согласится покинуть больницу.

Алина, Нелли и Маркс испуганно переглянулись.

– Пойдемте, я провожу вас, – вздохнула доктор. – Вы ему хоть одежду привезли?

Нелли и Алина кивнули. Врач пошла вперед, а троица потрусила за ней, волоча за собой агрегат в большом пластиковом пакете.

Булкина лежала на полу и вдыхала воздух из струи, которая вливалась через отверстие, сделанное ею в пороге путем вытаскивания кирпича. Маньяк ушел. Снаружи было так же темно, как и внутри. Пролежав некоторое время без движения, Света встала и еще раз обошла помещение, в котором оказалась, тщательно ощупывая стены в поисках скрытых кнопок, рукояток и пультов управления. Потом она снова попрыгала, но до потолка так и не достала. Утомившись, Булкина опять улеглась на пол возле отверстия. И в этот момент услышала грохот. За дверью что-то упало. Испугавшись, Света тут же засунула вытащенный кирпич в паз, блокируя дверь, и вдруг услышала смех. Смеялся директор. Булкина встала, не смея поверить своему счастью. По щекам у нее сами собой потекли слезы.

– Я слышу, тебе очень весело? – громко спросила она, стараясь не всхлипывать.

– Чрезвычайно, – тут же отозвался Сергей Витальевич. – Особенно меня радует, что ты, судя по голосу, пребываешь в добром здравии.

– Ну как сказать, – пробормотала секретарша, – если не считать пережитого нервного шока и обломанных ногтей, то все в порядке.

– Это очень хорошо, – ответил директор, – выходи!

– Не могу, – ответила Булкина. – С удовольствием бы, но меня заперли и пытались удушить. То есть уморить удушьем.

– Это его любимый прием, – сказал Сергей Витальевич, ощупывая дверь в поисках замка. – Мы тут тоже в некотором роде герметично закупорены, но так как наш маньяк не имеет профессионального военного образования, то он не учел некоторые важные моменты.

– Например? – сказала Булкина. Ее голос снова был полон любопытства.

«Противная, навязчивая, упрямая и пронырливая особа», – вспомнил директор характеристику, которую дал Свете маньяк, и помимо воли улыбнулся.

– Мы в бомбоубежище, – сказал он вслух. – А я хорошо знаю, как устроено типовое сооружение такого рода. То, что он залил дверь герметиком и перерезал провода, совершенно ничего не значит. Тут наверняка есть и вода, и еда, и вентиляция, и автономное электропитание на аккумуляторах, и запасной выход. Надо только все это найти. Но я думаю, что мы справимся.

– Ух ты, – сказала Булкина, – а я думала, что это мусоропровод и я в мусоросборнике.

– Раньше ты говорила что-то о срочной доставке пиццы, то есть пищи, в номер, – напомнил девушке директор.

– Это была рабочая версия, – парировала Света. – А теперь, пожалуйста, выпусти меня отсюда. Или преступник закрыл меня на ключ и унес его с собой?

– Именно так, – отозвался директор, – поэтому отойди от двери подальше.

Булкина тут же отодвинулась в сторону. Один за другим грянули два выстрела. Дверь распахнулась, и счастливая секретарша выползла наружу.

Энгельс лежал на кровати, лицо его было бледным и отрешенным.

– Максимочка, это мы! – жалобно позвала Алина.

Молодой человек отвернулся к стене и накрыл голову простыней, всячески показывая, что общаться не желает.

– Мы принесли с собой агрегат, – сказала Околелова, потирая синяк.

Энгельс под простыней скрипнул зубами.

– Он не хочет больше видеть это поганое устройство, – сказал Маркс, с сочувствием глядя на сгорбившуюся под белой тканью фигуру. – Близится триумф Кулибиной. Он сейчас лежит и думает, что потратил впустую несколько лет жизни. Он недоедал! Недопивал! Одевался, как мои приятели-бомжи! Он не встречался с девушками! Сколько бессонных ночей провел с паяльником и за расчетами! Сколько экспериментов провел! А теперь ваша Кулибина, мать ее, получит миллион и станет звездой мировой величины! Ее будут принимать президенты всех стран. Ее автограф будут просить звезды шоу-бизнеса. Мистер Вселенная предложит ей руку и сердце. Английская королева повесит ей на грудь орден и посвятит в баронессы. А что Энгельс? Зачем ему было все это?! К чему были все жертвы? Ведь совершенно понятно, что эта ваша Кулибина даже и не взглянет в его сторону. Даже не упомянет его имени. Более того! Она сделает все возможное, чтобы как можно быстрее избавиться от Максима, потому что он потенциально может ее разоблачить. Я даже боюсь, как бы Энгельса в скором времени не переехал асфальтовый каток. Или как бы он не отравился паленой водкой или маринованными поганками. Впрочем, более вероятно, что он скончается на рабочем месте из-за удара током, потому что изоляция размотается в самый неподходящий момент, или у него в руках взорвется какая-нибудь пробирка. Профессиональные риски как-никак.

Укрытое простыней тело застонало. Околелова, ухо которой стало просто нереальной величины и приобрело странные форму и цвет, всхлипнула. У Алины по щеке поползла слеза.

– Извини, что я называю вещи своими именами, – продолжил Володя. – Иллюзии – вещь опасная.

– Я уже все решил, – глухо сказал Энгельс, не показываясь из-под простыни, – я перееду к своему деду в деревню и стану, как и он, пасечником.

Нелли и Алина зарыдали в голос.

– Ну зачем же так радикально, – сказал Маркс, – в любом случае я могу взять тебя на работу своим замом по инновациям. Ты и мне на заводе что-нибудь придумаешь. Но не хотелось бы так оставлять эту историю. Я, видишь ли, ужасно не люблю людей, которые пользуются плодами чужого труда, ничего не предлагая взамен. И никто не любит. Для этого явления в русском языке есть слово «воровство». А ведь еще в Библии было сказано – «не укради». Тем более ваша Кулибина делает это так цинично.

Максим вынырнул на поверхность. Его лицо было злым и унылым.

– Не сдавайся, Энгельс, – продолжил Володя, слегка пнув ногой, одетой в дорогой ботинок, агрегат в пакете. – Борись до последнего!

– А если я просто не буду ремонтировать этот агрегат – и все? А новый аппарат она сделать не сможет, – мрачно спросил Максим и сел на постели. Его лицо на мгновение исказила судорога боли.

– Не пойдет, – покачал головой Маркс, – потому что это ничего не докажет. Из подобной ситуации слишком легко выкрутиться. Скорее всего, ей и не нужно будет делать новый агрегат – Кулибина прочитает доклад, в котором раскроет некоторые технологические тонкости, и через неделю в мире будет уже с десяток таких устройств, всех цветов и типоразмеров. Нужно действовать по-другому.

– Как? – спросил Максим.

– А я почем знаю? – удивился Володя. – Ты же умнее меня, вот и думай! Я-то за свою жизнь ничего не изобрел; даже кружку со встроенным градусником, чтобы видеть температуру чая или кофе и пить, не обжигая язык, не я придумал, а один мой ближайший родственник.

Энгельс задумался. Потом он с трудом сел на кровати. В нем медленно закипала здоровая ярость, вытесняющая хандру и пессимизм.

– Где моя одежда? – спросил он. – Я кое-что придумал. Правда, может и не сработать.

– Ты бы знал, дружище, сколько раз в жизни я рисковал, – сказал Маркс. – Чуть ли не каждый день. И чаще всего все заканчивалось в мою пользу.

Нелли и Алина кинулись одевать своего коллегу.

– Когда заседание? – спросил Максим.

– Через полтора часа.

– Очень хорошо!

В мирных, обычно спокойных глазах Энгельса медленно разгорались красные огоньки. Разум работал четко и ясно. Теперь он был готов сражаться за дело, которому без остатка отдал несколько лет жизни, до конца.

– Это стол, – сказал директор. – Так и должно быть. Надо еще найти емкость с водой и еду.

– Спасибо, я не голодна, – быстро сказала секретарша.

Атмосфера в бомбоубежище заметно сгущалась. Становилось тяжело дышать.

– Это ты сейчас так говоришь, – заметил Сергей Витальевич, – хочу тебя предупредить, что в бомбоубежищах предусмотрено два типа вентиляции – ручная, когда надо крутить рукоятку, и электрическая. И так как я пока не знаю, как тут включается автономное электроснабжение и, следовательно, не могу включить электрическую вентиляцию, то нужно будет крутить ручку. Я тебя уверяю, Света, что и пить, и есть тебе при этом захочется очень быстро.

– Ерунда, – сказала Булкина, – я всю жизнь занимаюсь спортом. Показывай, где рукоять!

– Вот, – сказал директор, нащупывая руку секретарши и положив ее ладонь на шершавую деревянную ручку, – садись на стул. Крути.

Напрягшись, Светлана Георгиевна сдвинула тяжелую ручку. Та подалась мягко и без звука. Где-то за стеной раздался негромкий гул. Из-под потолка подуло свежим воздухом. Директор продолжал исследовать помещение. В темноте слышались его шаги, постукивания и шорох. Через пять минут Булкина покрылась потом. Через десять с нее текло градом. Через двадцать правую руку начало сводить судорогой.

– Можешь немного отдохнуть, – сказал Сергей Витальевич откуда-то из глубины помещения. – Уже достаточно воздуха. Станет тяжело дышать, опять покрутишь.

Светлана Георгиевна в изнеможении привалилась к спинке стула и стерла с лица капли пота.

– Так где тут вода? – спросила она.

Спустя несколько мгновений директор дал ей тяжелую металлическую кружку, покрытую холодными каплями, прямо в руки.

Лилия Степановна Кулибина выплыла из белого лимузина, ослепительно улыбаясь. Со всех сторон вспыхнули маленькие белые солнца – знаменитого на весь мир ученого снимали десятки фотографов. То там то тут светились красные лампочки видеокамер – на конференцию прислали своих корреспондентов все крупнейшие телеканалы мира. Профессор, помахав ручкой а-ля голливудская актриса, ступила на красную бархатную дорожку, поспешно постеленную горничными санатория и членами оргкомитета конференции. Чуть дальше толпились участники симпозиума, среди которых Лилия Степановна увидела нескольких своих старых знакомых – украинского профессора Попелышко с большими усами, черноглазую негритянку Полли, группу иранских ученых, двух представителей Эстонии, нескольких японцев, внушительную корейскую делегацию. Жестом, скопированным с манер Елизаветы Второй, Кулибина поприветствовала собравшихся.

«Ну и где мои подчиненные? Где Алина, Нелли, Максим? – подумала Лилия Степановна, уже представляя себе, как будет распекать нерадивых сотрудников. – Ничего нельзя поручить! Все приходится контролировать! Ленивые, тупые, безынициативные свиньи! Я им все скажу, пусть только покажутся мне на глаза».

Вслед за Лилией Степановной, подобострастно приседая, шли члены кафедры, всю ночь готовившие выступления на тему: «Жизнь и творчество Л.С. Кулибиной», «Студенческие годы Л.С. Кулибиной», «Л.С. Кулибина о нефтепродуктах» и «Основные направления научной деятельности Л.С. Кулибиной». Они бережно несли портфель с ее докладом, боясь дышать.

– Где эти кретины с агрегатом? – прошипела Лилия Степановна своему заму, невысокому лысоватому доценту, страдающему нервным тиком.

– Не м-м-м-мог-г-гу знать, – ответил он, испуганно заикаясь.

– А кто должен знать? Я?! – взорвалась профессор. – Почему все время я? А вы тут что делаете?!

– Сейчас все выясню, – прошептал доцент побледневшими губами, пятясь.

Он исчез в толпе, вытирая пот с лысины.

– Ничего, с ними я еще разберусь, – процедила Кулибина сквозь зубы. – Они еще попляшут. Я им устрою дыбу. Будут знать, как подводить меня! Впрочем, это неважно. Главное, что доклад со мной. Даже если Пузько, Околелова и Энгельс потеряли агрегат, я выступлю и без него.

И она пошла по бархатной дорожке дальше, лучезарно улыбаясь в теле– и фотокамеры.

– Крути еще, – сказал директор, – опять становится трудно дышать.

– Хорошо, – отозвалась Булкина, принимаясь вертеть рукоятку левой рукой. За стеной снова послышался гул. На Свету подул легкий ветерок.

– Сергей, – позвала она. – А мы не можем выбраться на поверхность через вентиляционную шахту?

– Не можем, – ответил директор. – Потерпи еще немного и не отвлекай меня.

Замолчав, Булкина сосредоточилась на вентиляции, попеременно меняя руки. Ударивший внезапно из-под потолка свет был такой силы, что Света вскрикнула и закрыла лицо ладонями. Глаза заслезились. Брошенная рукоять тут же перестала вращаться, но гул за стеной не утих. Напротив, звук стал громче, ровнее и мощнее.

– Получилось! – сказал Сергей Витальевич. – Вообще-то, теоретически мы можем продержаться тут еще около полугода.

– Хорошая мысль, – задумчиво сказала секретарша. – Может, так и сделать?

– А тебе есть от кого прятаться? – спросил директор. – Впрочем, я так и думал, что есть.

Света промолчала. Она не планировала поддерживать разговор на эту тему.

– Ладно, пойдем, – сказал Сергей Витальевич, подошел к двери, видневшейся в стене как раз за спиной Светы, и открыл ее. Там виднелись ступеньки, ведущие вверх.

– Я, правда, не знаю, куда нас приведет этот ход, – добавил он. – Скорее всего, он ведет в парк. Никак не могу догадаться, подо что его могли замаскировать?

Он махнул рукой секретарше и начал подниматься по ступенькам.

– А как же другие тайны этого места? – возмутилась Булкина. – Мы же так и не нашли пульт управления!

– Чем? Системой срочной эвакуации? – спросил директор, стоя на пороге. – А ты собираешься ею часто пользоваться?

Булкина покраснела.

– Меня, правда, очень интересует, зачем здесь эта стремянка, – продолжил Сергей Витальевич, – но я думаю, что ты знаешь ответ на этот вопрос лучше меня.

– Знаю, – кивнула Света, заглядывая в каменный мешок, в котором она провела столько времени, – система эвакуации изначально работала только в одном направлении, и ему пришлось приспосабливаться. Без стремянки он вообще не смог бы добраться до механизма, который располагается на потолке.

– Ладно, пойдем, – махнул рукой директор, – прежде всего надо поймать маньяка. Он уверен, что нам пришел конец, и не ожидает неприятностей.

Они принялись подниматься по лестнице. Подъем занял заметно больше времени, чем спуск, но теперь ступеньки были освещены висевшими на потолке лампочками.

– А вот и выход, – сказал директор.

Лестница заканчивалась маленькой четырехугольной комнаткой, где можно было поместиться, только сев на корточки. Одна из стен помещения представляла собой дверь с засовом. Сергей Витальевич подвинул небольшой металлический брусок, распахнул дверцу и вылез наружу. За ним поспешила Булкина.

– Вот оно что! – сказал директор, поднимаясь на ноги и глядя вверх. Светлана Георгиевна посмотрела в указанном направлении и ахнула.

Они вылезли из недр постамента памятника девушки с лыжами. На земле лежала скомканная бархатная дорожка. Вся парковка была плотно забита машинами. Конференция началась.

– Мы опоздали! – воскликнула Алина, когда автомобиль Маркса, взятый хозяином взамен погибшего «Хаммера» из его внушительного гаража, с визгом притормозил возле санатория.

– Может, она еще выступает? Может, они позже начали? Такие мероприятия редко начинаются вовремя, – ответила Нелли, потирая огромное распухшее ухо.

Маркс вытащил агрегат. Энгельс с трудом выполз, опираясь на костыли. Околелова тут же забыла о своем ухе, и они с Пузько подхватили коллегу под руки с обеих сторон.

– Бегом! Наверх! Где тут у них конференц-зал?! – ревел Володя, легко, как игрушечный мячик, неся устройство.

Какой-то маленький японец испуганно показал им направление. Все четверо помчались вверх по лестнице, причем Алина и Нелли, у которых открылось второе дыхание, буквально несли Энгельса на руках. Они добежали до коридора и остановились. Конференц-зал не вместил всех желающих, и пространство перед залом было запружено людьми. Под сводами звенел голос Лилии Степановны. Алина подпрыгнула и заглянула поверх голов в открытые двери. Кулибина красовалась, поворачиваясь то так то эдак, и томно помахивала указкой.

– Спасибо за внимание, – улыбнулась профессор.

Поднялась буря аплодисментов.

– Проталкивайте Энгельса! – закричал Маркс.

– Пожалуйста, задавайте вопросы, – сказал лысоватый доцент, который вел пленарное заседание.

С трудом передвигая ноги и упираясь в скользкий пол костылями, Энгельс двинулся вперед. Его тут же толкнули, и он чуть не упал. Алина закрыла глаза. Максим восстановил равновесие и снова двинулся вперед.

– Вельмишановный профессор, можно вопрос? – сказал украинский ученый Попелышко, поглаживая длинные пышные усы. – Я чрезвычайно впечатлен докладом и проделанной работой, но кое-какие моменты остались неясными. Известно, что нефть – это смесь углеводов, некоторые из них присутствуют в ней в малых количествах и пока даже не изучены до конца. Таким образом, можете ли вы гарантировать, что, исключая из рассмотрения эти небольшие компоненты, вы не повлияете на конечный результат? Ведь ваша установка, которую мы, правда, пока не видели… но это не важно, главное – общие принципы… формирует смесь всего из трех углеводов.

– На ваш вопрос можно ответить чисто практически, – пропела Кулибина, – один из наших молодых сотрудников перегонял искусственную нефть и заправлял получившимся бензином свой автомобиль, «Жигули» первой модели. Машина прекрасно ездила!

В зале поднялся восхищенный гул. Попелышко сел.

– Можно еще вопрос? – спросил итальянский специалист на ломаном русском. – Вы не могли бы пояснить, почему для работы установки необходим именно древесный уголь? Почему не подходит торф, зола или, на худой конец, просто дрова?

Лилия Степановна заулыбалась еще шире.

– Потому что технология требует наличия и золы, и дерева. Если вы посмотрите на формулу номер восемнадцать, то ясно это поймете. Древесный уголь был взят исключительно из-за удобства его использования и компактности. К тому же его можно найти в любом супермаркете.

Ученые, журналисты, инженеры и технологи жадно застрочили в своих блокнотах и застучали клавишами ноутбуков. Энгельс терпеливо ждал, покачиваясь на костылях и стараясь не рухнуть. На лбу у него выступила испарина. От боли он чуть не падал в обморок. Энгельс знал, что есть один ключевой вопрос, на который Кулибина не сможет ответить, и ждал его.