Сезам, закройся! Хмельницкая Ольга

– Крысы, – прошептал молодой человек. – Юлия Валентиновна погибла! Только что, в столовой!

Марина закричала от ужаса и закрыла лицо руками. Директор побледнел. Амбалы крепче сжали свои пистолеты.

– Дело не только в этом, – покачала головой секретарша. – Тут в институте есть одна загадка, которую я хотела бы решить.

Коршунов скосил на Сонечку любопытные глаза. Зинаида Валериевна навострила уши. В приемной стало тихо.

– Вы слышали про кровавый обмылок? – шепотом спросила Пчелкина.

Бухгалтерша и заместитель директора дружно захохотали.

– Бред, – сказала Дрыгайло, – досужие россказни.

– Идиотизм, – пожал плечами Виктор, – примерно как сказка про Кощея Бессмертного и иглу, на кончике которой скрывается его смерть.

– Он существует, – твердо сказала Соня. – И я его видела!

– Кровавый обмылок? Видела? – засмеялась Зинаида Валериевна, и ее полные рыхлые щеки запрыгали вверх и вниз.

– Да! – кивнула Соня. – Он такой мягкий, овальный, красного цвета!

– И теперь ты готова бежать из НИИ. Но только вместе с обмылком, – улыбнулся Виктор.

– Угу, – кивнула секретарша.

– А на кой он тебе сдался, этот обмылок? – спросила Дрыгайло. – У тебя же от него будут одни неприятности. Красоты своей лишишься…

– Да-да, – подхватил Коршунов, – расскажи нам, зачем он тебе и где ты его видела?

– Я не уверена, что это был он, – сказала Сонечка, – но однажды вечером…

Тут в коридоре раздался шум, послышались громкие крики, среди которых легко различался голос Валентина Эмильевича.

Все трое, находившиеся в приемной, как по команде вскочили и уставились на двери.

– Теперь мы точно никуда не убежим. Поздно! – вздохнула Зинаида Валериевна.

В распахнутые двери ворвались профессор Утюгов, инспекторша НИИ по кадрам Марина Яковлевна Цветкова, старший научный сотрудник Алексей Гришин и два охранника с оружием наперевес.

Лариса била по трубе, еще и еще, но твердый металл не поддавался. Мозгоеды постепенно наглели. Они забегали все выше и выше по плечам Ильиной, стремясь добраться до ее ушей. Одно шустрое насекомое попыталось залезть Ларе в рот, но девушка вовремя сомкнула челюсти.

– Фу, – пробормотала Лариса, выплевывая две половинки мозгоеда.

Ее рот немедленно наполнился какой-то мерзкой слизью.

– Какие все-таки гадкие создания, – пробормотала Ильина, с содроганием отплевываясь. – Они еще и на вкус противные!

Отдышавшись, Лариса подняла кирпич и ударила по трубе. Звук получился громким, но эффекта по-прежнему не было никакого.

– Еще услышат и придут проверять, – пробормотала Ильина, косясь на дверь, – и тогда мне не удастся затопить подземные этажи.

Девушка задумалась. Потоп в подвальных помещениях, куда входила и система карцеров, наверняка привел бы к обесточиванию всего НИИ.

– И хорошо, – потерла руки Лариса. – Кого смогу – утоплю, а кого не смогу утопить – оставлю без света и воды! Если бы еще Ева спаслась и объяснила кому надо, что здесь происходило, это было бы прекрасно.

Она еще раз ударила камнем по трубе и задумалась.

– Бить надо в стык, – сообразила Лара, блестящий ученый, равный по интеллекту Комиссарову и Утюгову, – тогда у меня есть шанс отогнуть край трубы и выпустить воду!

Девушка протянула руку и попыталась нащупать место состыковки двух сегментов трубы, но поверхность, доступная ей, была гладкой.

– Надо ломать стену дальше, – решила Ильина, снова вооружилась пряжкой и продолжила работу.

Несколько минут спустя на пол камеры со стуком упал еще один глиняный прямоугольник, раздавив при этом парочку неосторожных мозгоедов.

– Ты представляешь, где мы находимся? – спросил Богдан у полковника, стоя на одной ноге.

– Не имею ни малейшего понятия, – отрицательно покачал головой Рязанцев.

Они закурили, причем Овчинников продолжал балансировать на одной ноге.

– Эти гады уже влезли ко мне в штанину, – сказал он обреченно, – надо что-то решать. Предлагаю вернуться к машине. Ой! – воскликнул он, прыгая на одной ноге. – Он меня укусил!

– За ногу? – мрачно спросил Владимир Евгеньевич.

– Нет, не за ногу, за член, – вздохнул Бог-дан. – И сильно.

– Вот сволочь, – кивнул полковник и подпрыгнул от внезапной боли. – Меня тоже кусают, – пожаловался он, – надо срочно возвращаться к машинам, пока мы еще не заблудились окончательно.

– Вот-вот, – сказал Овчинников, потирая укушенное место, – а то вдруг этот пес вовсе не борец с режимом Утюгова, а его лесной сообщник?

В этот момент кусты затрещали, послышалось тяжелое дыхание, и на полянке появился зверь. Одним прыжком он подскочил к Овчинникову, схватил его зубами за рукав и потянул, но не рассчитал усилий и не учел того факта, что Богдан стоял на одной ноге. Потерявший равновесие мужчина с громким плеском рухнул в грязную жижу, но тут же вынырнул, отплевываясь.

– Твою мать! – негромко выругался он.

Пес потянул его за рукав вторично и завыл, негромко и тоскливо. Весь его вид свидетельствовал о нетерпении.

– Уже идем, – пробормотал Богдан, вставая. – Кстати, я нашел свой ботинок. Не зря падал!

Пес запрыгал еще отчаяннее. В этот момент Овчинников снова поскользнулся и упал, подняв фонтан грязных брызг. Зверь ринулся к нему и быстро потащил опешившего Богдана через кусты.

– Стой! – заорал тот. – Я опять ботинок выронил!

Комиссаров не отреагировал. Он продолжал волочить Овчинникова вперед. Рязанцев подобрал ботинок товарища и побежал следом.

– Да что такое случилось? Кто-то умирает? – спросил Богдан, бросая попытки встать.

Пес остановился и кивнул. Богдан с полковником похолодели.

– Кто?! – синхронно воскликнули они.

Но Комиссаров не мог ответить на этот вопрос. Во-первых, строение волчьей глотки лишило его возможности говорить, а во-вторых, он не знал имени девушки, лежавшей в его норе.

– Софья, – обратился Утюгов к секретарше, чье прекрасное лицо заметно побледнело, – позвоните, пожалуйста, на проходную, узнайте обстановку.

Сонечка набрала номер. Ее ресницы, закрывавшие пол-лица, дрожали.

– Никто не отвечает, – сказала Пчелкина несколько секунд спустя. – Возможно, там тоже все погибли. И охрана, и вахтерша…

– Не говори глупостей! – нервно закричал профессор. – Звони еще!

Соня позвонила, но результата не было. Бухгалтерша Дрыгайло, узнавшая о смерти переводчицы, безостановочно рыдала. Третий глаз Марины Яковлевна, рассматривающий дверь, обитую кожей Зергутова, нервно подпрыгивал на усике. Виктор Коршунов поливал жабры водой, ее становилось все меньше. Алексей Гришин с трудом дотащил свои огромные ноги до дивана и плюхнулся на него. Он был бледен как полотно.

– Мы все умрем! – стонала Зинаида Валериевна. – Мы тут закупорены на веки вечные! Крысы нас не выпустят! Это все нам за грехи, – плакала она.

Сонечка тоже зарыдала. По ее прекрасной персиковой коже поползли черные потеки туши. Она тупо переложила бумаги на столе с одного места на другое.

– Позвони еще! – громко сказал Утюгов секретарше, и его голос задрожал. – Звони на проходную института, пока не дозвонишься!

Все, бывшие в комнате, воззрились на профессора с удивлением. Бухгалтерша перестала рыдать, сотрясаясь всем своим рыхлым телом. Марина Яковлевна повернулась, и ее третий глаз уставился на директора. Коршунов встал, чтобы лучше видеть, и потрогал свою мокрую майку. Алексей Гришин вытянул ноги в гигантских ботинках и закрыл глаза.

Сонечка еще раз набрала номер. Ответа не было.

– Понимаете, Валентин Эмильевич, – сказала она тихо, – наша вахтерша – женщина очень пожилая, а на входе дежурили всего два охранника. Количество же крыс никак не может быть меньше двадцати.

– Да, около того, – сказал Гришин, – я видел, что крысы залиты желтым препаратом, и хотел их всех убить, но руки не дошли, отвлекся. А зря!

Гришин не стал уточнять вслух, что именно отвлекло его от крыс.

– Я тоже хотел приказать убить их – и забыл, – сказал Утюгов, – Ершова облила их раствором рестриктазы при мне. Сопротивлялась, не хотела в карцер.

Сонечка и Марина Яковлевна втянули головы в плечи. Секретарша еще раз позвонила на проходную, но ей опять никто не ответил.

Лара судорожно отковыривала кирпич за кирпичом. Время истекало. Мозгоеды толпами бегали по ее плечам. Один даже укусил девушку за мочку уха.

«Это ужасные создания, – говорила Ильина самой себе. – Что будет, если они вырвутся отсюда, попадут в большой мир и размножатся? Поначалу никто не будет понимать, что происходит. Человек пошел в лес, лег отдохнуть, заснул, а проснулся уже другой личностью, со шрамом на барабанной перепонке. Жуть! Потом начнется паника, все будут покупать репелленты, противомоскитные сетки, муравьев станут травить дустом, а дуст их не возьмет, я точно знаю!»

Лариса продолжала в отчаянии вынимать камень за камнем, стремясь добраться до стыка трубы.

– Дело плохо, – сказала девушка вслух, чуть не плача, – во-первых, я не верю, что подвал может полностью исключить просачивание насекомых за стены НИИ. Скорее всего, они уже кишмя кишат в лесу. А во-вторых, я не уверена, что мне таки удастся добраться до стыка труб и выпустить воду. Возможно, пролет длинный, а времени у меня мало.

Лариса продолжила работу, борясь с подступающим отчаянием.

– Все равно нельзя сдаваться, – бормотала Ильина, – все равно нельзя!

Еще один мозгоед добежал до ее уха и укусил девушку. Единственное, что их теперь останавливало, – это комочки бумажного платочка, которыми были заткнуты уши Ларисы. Они все еще сохраняли слабый запах пепси, табака и ментола. Мозгоеды наглели с каждой минутой. Они покрывали Ильину сплошным шевелящимся ковром, лезли ей в нос и путались в волосах.

«Долго мне не продержаться, – подумала Лара, – еще несколько минут, и они сделают свое черное дело».

И она принялась долбить стену как сумасшедшая.

Рязанцев, Овчинников и Комиссаров бежали по лесу. Они постоянно падали, путались в зарослях, тонули в мягкой грязи, засасывавшей их по колено, но поднимались снова и шли вперед.

– Как ты думаешь, – задыхаясь, спросил Богдан, – к кому он нас ведет? Зачем ему аптечка?

– Не знаю, – покачал головой Владимир Евгеньевич, – даже не представляю. И очень сомневаюсь, что это Ева или твоя подруга. Ну как кто-то из них мог оказаться ночью в лесу? Еще и раненой? Бред какой-то! Я готов поверить в то, что у моей невесты возникли какие-то сложности в НИИ и она вызвала помощь. Я не удивлюсь, если ее куда-то заперли. Но с псом? В лесу? Сомневаюсь. Думаю, мы теряем время.

– Знаешь, Володя, – сказал Богдан, – твои логические построения безупречны. Но, кроме логики, есть еще и такое понятие, как интуиция. И моя интуиция говорит, что мы идем именно туда, куда надо, и что нам очень повезло, что мы встретили эту псину. И это при том, что чисто рассудочно я с тобой согласен. Если пользоваться только разумом и логикой, то мы должны немедленно пристрелить не в меру интеллектуального пса-переростка, а потом повернуть назад, сесть в машины и ехать дальше к НИИ. Но мы же так не делаем.

– Почему?

– Не знаю. Но так надо, надо идти за псом!

Пес снова выбежал из кустов и нетерпеливо завыл. Размерами и повадками он напоминал собаку Баскервилей. Было заметно, что Комиссаров нервничает. Мужчины прорвались через колючие кусты, исполосовав одежду и кожу на кистях рук, и оказались на небольшой полянке с холмом посредине. Чудовище вильнуло хвостом, нырнуло в заросли, росшие на краю этой выпуклой формы рельефа, и пропало.

– Нора, – сказал Владимир Евгеньевич, – это нора.

Он встал на четвереньки и пополз. Богдан двинулся вслед за полковником, на всякий случай сжимая в руках пистолет. Под руками чавкало, грязь была скользкой, трава резала руки. С трудом сохраняя равновесие, полковник протиснулся в дыру и провалился в кромешную тьму.

И тут же уловил острый запах крови.

– Хорошо, я уже понял, что всех крыс, залитых раствором рестриктазы, не перебили вовремя, – сказал Коршунов. – Но мне пока непонятно, что нам делать?

Утюгов, чье лицо выглядело постаревшим и осунувшимся, повернулся к своему заместителю, посмотрел на него долгим пронзительным взглядом, но ничего не сказал.

– Я так понимаю, что отсюда надо бежать, – сказала Марина Яковлевна. – Например, через окно.

– На простынях спустимся? – попыталась пошутить Сонечка.

– Если мы выйдем в коридор, нас сожрут крысы. Они только этого и ждут, – сказала бухгалтерша.

– Если мы не убежим отсюда, то все равно долго не продержимся. Крысы придут сюда и разорвут нас на части, а у нас осталось всего два охранника, – сказала Марина.

Алексей Гришин по-прежнему молчал, неподвижно сидя на диване. Его глаза были закрыты. Даже непонятно было, дышит он или уже скончался.

– У нас всего два охранника и пара-тройка пистолетов, – повторила Марина Яковлевна, – поэтому надо действовать с умом. Например, один человек отвлекает крыс, а остальные убегают.

Все повернулись и посмотрели на девушку.

– И кто будет этим человеком? – спросил Виктор. – Кто добровольно пойдет на верную смерть, чтобы остальные спаслись?

– Бросим жребий, – сказала Марина, и ее голос дрогнул.

– Лучше пусть умрет кто-то один, чем все мы, – пожала плечами инспекторша. – А жребий – это, по крайней мере, честно.

– Мне не нравится эта идея, – отрицательно покачала головой Дрыгайло, – у нас все-таки есть два охранника… Неужели мы не сможем прорваться к гаражу, там стоят несколько микроавтобусов?

– Два охранника – это, конечно, хорошо, – не согласился с бухгалтершей Коршунов, – но я не уверен, что этих крыс так просто возьмут пули. Судя по количеству генетических модификаций, это страшные существа! Насколько я понял, и до того как их облили рестриктазой, в их генетический код неоднократно вмешивались.

– Да, – сказал Утюгов. – Да, и неоднократно.

Он выглядел больным и усталым. Левый глаз профессора подергивался.

Марина Яковлевна встала с дивана, подошла к столу и взяла небольшую пачку бумаги для записей.

– Ну что, будем тянуть жребий? – сказала она. – Я не вижу другой возможности сбежать отсюда, как только кем-то пожертвовать. Пока человек, отвлекающий внимание крыс, будет бежать к пищеблоку, мы проникнем в гараж. Кстати, у кого есть от него ключ?

– Есть и у меня, и у Владимира Эмильевича, и у Алексея, – сказал Виктор.

Марина пометила одну бумажку и сложила все листочки в пустую коробку из-под торта, стоявшую за шторой на окне.

– Может, просто приказать это сделать охранникам? – предложила Соня. – Все равно у них только по половине мозга.

– Ни в коем случае, – сказал Утюгов, нервно потирая руки, – они будут защищать меня. Мною рисковать нельзя! Вы же хотите снова стать обычными людьми, правда? Так что жертвуйте кем-нибудь из вас, иначе вы навсегда останетесь уродами.

Дрыгайло засмеялась.

– Мы все согласны остаться такими, какие мы есть, – сказала она. – Мы просто хотим остаться в живых и покинуть институт.

На губах Гришина, безучастно сидевшего на диване, появилась змеиная улыбка. В этот момент дверь приемной скрипнула.

Стряхивая насекомых, которые упорно лезли вверх, стремясь добраться до ее ушей, Лариса продолжала долбить стену. С ее рук текла кровь, силы были на исходе, и только неукротимый дух заставлял ее вынимать один кирпич за другим в попытке добраться до стыка трубы. Сама труба была холодная, черная, покрыта мелкими капельками.

– Конденсат, – сказала Лара, проведя по трубе израненным о камни пальцем.

Потом она ухватила пряжку поудобнее и продолжила работу. Проблема осложнялась тем, что для того чтобы хоть немного расширить зону видимости трубы, Ильиной приходилось вынимать очень много кирпичей.

– Не могу! Скоро я упаду и уже не встану, – прошептала Лариса. – И тогда мозгоеды сожрут все лакомые кусочки из моего мозга, выбирая те участки, где прячутся чувства – любовь, дружба, сострадание, чувство долга, забота и благородство.

Лара остервенело долбила стену, оставляя на кирпичах следы крови.

– А еще они съедят участки коры, ответственные за абстрактное мышление, творческий полет и воображение. Мозгоеды не дураки, они знают, где у человека самый нежный, самый вкусный мозг!

Она горько засмеялась, вспоминая, как начинала работу по созданию муравьев-мутантов. Однажды утром в ее лабораторию вошел Утюгов. Он был радушен, улыбчив и вежлив.

– Лариса Николаевна, – сказал профессор, беря девушку за руку, – у меня есть для вас интересная творческая работа. Если вы справитесь, я рассмотрю вопрос о корректировке вашего… м-м-м-м… роста.

Это прозвучало как обещание.

– Вы знаете, у людей часто бывают психические заболевания, – продолжал Утюгов, тепло улыбаясь. – Обычно их лечат препаратами, являющимися результатом работы фармацевтической промышленности, но у меня есть другая идея.

– С трудом могу представить, как заболевания подобного рода можно лечить методами генной инженерии, – сказала Лариса, – обычно, как вам известно, в этих случаях используются психотерапия, медикаментозная терапия или на худой конец оперативное вмешательство.

Профессор подошел поближе к Ильиной, запрокинул голову и пристально посмотрел ей в глаза. Директор был возбужден, глаза у него блестели. В увеличившихся зрачках отражались две маленькие Ларисы.

– А мы и будем лечить хирургически, – веско сказал он, – только вместо скальпеля у нас будет насекомое. Но не обычное! Предварительно мы хорошенько над этим насекомым поработаем.

Ильина изумилась. Мысль была слишком смелой даже для нее.

– Да-да, – продолжил директор, – мы создадим генетически модифицированных муравьев, которые будут поедать участки мозга, проникая в голову через ухо пациента! Тем самым решится проблема трепанации, которая отныне будет не нужна. Муравей, которого мы будем направлять с помощью вживленного в его нервную систему электрода, выест все лишнее, а потом благополучно вернется обратно. Так можно лечить последствия травм, инсультов, опухоли, а также наркоманию и алкоголизм – недавно выяснили, что существуют и хирургические методы борьбы с подобными проблемами.

– Это будет прорыв в медицине, – сказала Лариса, оценивая перспективы.

– Да, – кивнул директор, – а за то, что вы проведете генетическую модификацию насекомых, я верну вам ваш рост.

Ильина кивнула, ощущая, как в ее груди словно разливается тепло от надежды…

Острый укус в шею вернул Лару к действительности. Девушка огляделась. Мозгоеды копошились на ее теле плотным ковром. На левом ухе сидело сразу трое.

– Да уж. Благими намерениями выстлана дорога в ад, – сказала Лара.

Созданные Ильиной насекомые пока что никого не спасли.

– Я ничего не вижу, – сказал Рязанцев, протирая глаза, – нужен фонарик.

Рядом вспыхнул яркий огонек. Овчинников заполз в нору и посветил направо и налево, изучая обстановку. Луч света выхватил из тьмы какие-то тряпки, траву, пропитанную кровью, ногу в замшевом полусапожке, девичью руку со скрюченными пальцами, измазанными грязью, светлые волосы, прилипшие ко лбу…

– Боже правый! – заорал Богдан не своим голосом, увидев лицо женщины. – Это же Лиза!

Пес горестно завыл. Перед ним стояла открытая аптечка, но, даже имея ее, он ничего не мог сделать. Задыхаясь от ужаса и чувства вины, Богдан на четвереньках прополз вперед, схватил Лизу за тонкое вялое запястье, горячее от высокой температуры, и нащупал пульс.

Сердце Мининой билось лихорадочно и с перебоями.

– Что с ней случилось? Она ранена? – спросил он зверя.

Вместо ответа пес подошел к Лизе и мягко ткнулся носом в ее спину. Богдан посветил фонариком в указанное место, и от увиденного кошмара у него потемнело в глазах. Вместо лопатки у девушки было сплошное кровавое месиво, из которого торчали обломки костей.

– Срочно в больницу, к хирургам, – сказал Рязанцев.

Пес отрицательно покачал головой.

– Почему? – не понял полковник. – Это ее единственный шанс.

Зверь снова не согласился.

– Мы будем везти ее несколько часов, – пояснил Богдан, облизывая пересохшие губы, – и, скорее всего, не довезем. У нее большая кровопотеря, посмотри, сколько вокруг крови. Если мы ее тронем и рана опять откроется, ей уже никто не поможет.

Зверь кивнул. Его умные глаза были печальными.

– Ты врач? – спросил Владимир Евгеньевич Комиссарова.

Тот отрицательно покачал головой.

– Биолог?

Пес кивнул.

– Ты знаешь, как ее лечить? Я имею в виду, тем, что есть? – махнул рукой полковник в сторону аптечки.

Вместо ответа зверь повернулся к открытому ящичку с красным крестом на крышке и царапнул лапой по ряду ампул, уложенных рядком у задней стенки.

– Понял, – сказал полковник.

Через несколько минут острая игла вонзилась в плечо Мининой. Овчинников и Рязанцев принялись промывать и перебинтовывать раны девушки. Немного подождав, полковник сделал четыре укола подряд, через пятнадцать минут – еще один. У Лизы был озноб, ее била лихорадка. Богдан снял пиджак, все еще влажный, и укрыл им девушку.

– Теперь сделаем перерыв, а через полчаса повторим серию уколов, – сказал полковник, – лучше бы, конечно, капельницу, но, надеюсь, то, что мы делаем, поможет ей продержаться до утра, когда мы определимся на местности и вызовем санитарный вертолет.

Богдан протянул руку и коснулся пальцами лба девушки.

– Температура держится, – сказал он шепотом.

– Я вот думаю: как получилось, что твоя подруга оказалась здесь, что происходит в НИИ и где моя Ева? – сказал полковник. – Так что ты оставайся здесь, а я пойду дальше в институт. Один.

Пес встал. Головой он почти касался земляного потолка.

– Нет, ты оставайся, – сказал Владимир Евгеньевич зверю, – Богдан будет делать уколы и перевязки, а ты инструктируй его.

Вместо ответа Комиссаров встал и вышел из норы.

– Я понимаю, что он хочет сказать, – пояснил Овчинников, – он проведет тебя до института и вернется. Ты никогда один не найдешь ночью в лесу здание НИИ. К тому же это опасно – тебя могут съесть другие чудовища. Мало ли кто тут еще рыщет?

Снаружи донесся короткий призывный лай.

Сцепив зубы, Лариса продолжала вытаскивать кирпич за кирпичом. Ее желудок сводило от голода – обедала девушка уже очень давно. Силы таяли на глазах.

– Ну давай же! – приговаривала Лариса, расчищая трубу. – Устроим тут небольшой потоп!

Она провела длинными пальцами по стальной влажной поверхности от края до края. Ей показалось, что на левом ответвлении трубы есть какое-то утолщение. Не веря своей удаче, Ильина тщательно исследовала металл в том месте, где труба уходила в стену.

– Неужели я добралась до стыка? – спросила она саму себя, боясь радоваться раньше времени.

Один из мозгоедов вцепился челюстями в жатую бумажку, залитую пепси с запахом табака и ментола, и потянул ее наружу, пытаясь освободить ушной проход. Лариса стряхнула наглеца на пол. В отместку он успел укусить ее за палец.

– Куда лезешь, паразит, – строго сказала она насекомому, – ты был создан, чтобы делать людей здоровыми и счастливыми, а ты что творишь?

Муравей недовольно зашевелил длинными усиками. Для него на всем свете не существовало ничего более вкусного и желанного, чем мозг Ларисы Ильиной, творца его народа, создавшей агрессивное и плотоядное племя путем модификации генома обычного рыжего муравья.

Лариса тем временем вынула еще два кирпича из стены и провела подушечкой пальца по тому месту, где труба уходила в стену.

Там совершенно четко чувствовалось утолщение.

– Стык! Это стык, – воскликнула Лариса и ударила в место соединения труб кирпичом.

Сперва ей показалось, что ничего не произошло. Ильина протянула руку, потрогала выпуклую стальную поверхность и ощутила влагу.

– Ура, получилось! – пробормотала Лариса, колотя по трубе снова и снова. Вмятина все увеличивалась. Раздалось негромкое журчание. Струя воды потекла по кирпичам на пол. Ильина отступила на шаг и скрестила руки на груди, как капитан Немо. Ее смерть была близка.

Ева ничего не могла поделать. Совершенно ничего! Она чувствовала, как насекомое шевелится в глубине ее головы, но не могла ни извлечь, ни остановить его. В сознании девушки роились мысли о родных и близких, которых она давно не видела.

«Я не уделяла им достаточно внимания, – горестно подумала Ева. – Я давно не была у мамы в Архангельске. Еще дольше не звонила родственникам папы в Ливан. Не навещала свою двоюродную племянницу и даже на день рождения только позвонила ей. А ведь я могу стать моральным уродом и никогда больше не почувствовать любви к этой маленькой девочке, забыть о родителях и потерять то, что делает меня человеком, а не биологическим роботом».

Ева встала, шатаясь от слабости, вызванной потерей крови.

– Господи, помоги мне, – заплакала она, – я не боюсь смерти, но не хочу потерять душу!

Где-то недалеко снова послышались громкие удары, эхом отдающиеся в раскалывающейся от боли голове девушки.

Ба-ум! Ба-ум!

«Как будто кто-то звонит в рельс, – подумала Ершова, – только непонятно, какие такие рельсы могут быть в карцере?»

Стараясь не упасть, Ева приложила здоровое ухо к стене. Удары стали слышнее. Вскоре к ним прибавился какой-то посторонний шум.

– Вода? – пробормотала Ершова.

Звуки ударов прекратились, зато шум потока все нарастал.

Дверь, обитая пупырчатой кожей, распахнулась. Вахтерша, чье лицо было глубоко исцарапано когтями грызунов, вошла и пошатнулась.

– В институте полно трупов, – с усилием сказала пожилая женщина и упала на пол.

Ее тут же подняли и положили на диван.

– Мертвые тела везде, в каждой лаборатории, – сказала вахтерша и посмотрела на Утюгова.

Тот вздрогнул и прижал руку к сердцу. Дрыгайло завыла, сцепив зубы. Секретарша почувствовала острый укол ненависти – это Утюгов был во всем виноват! Его жестокие эксперименты, чуждые гуманизма и попирающие все возможные права на свете, кроме права грубой силы, не могли закончиться иначе.

– Их тела лежат на лестнице, – сказала вахтерша горько, – тех ребят из ударной группы, которая ранее патрулировала подземные этажи. Из них никого не осталось в живых.

Лицо директора пожелтело. Губы его затряслись. Он попытался что-то сказать, но не смог.

– И это неудивительно, – продолжила вахтерша, обращаясь к людям в приемной, которые слушали ее с немым ужасом. – Грызуны-то как медведи-гризли стали! Мне чудом удалось уйти. Если бы ты их увидел, перестал бы задавать вопросы.

Валентин Эмильевич с трудом перевел дух.

«Ты? – с изумлением услышала Марина Яковлевна, и ее третий глаз судорожно заметался. – Старая вахтерша назвала профессора на „ты“? Они что, давние любовники?»

Утюгов стоял и смотрел на старушку. Из глубоких ран на ее лице сочилась кровь, во взгляде читалась тревога. Пчелкина открыла аптечку и, достав вату, бинт и перекись водорода, принялась промывать раны Василисы Егоровны.

– Отсюда надо бежать. Нам с ними не совладать, – прохрипела старушка.

– Мы тоже решили, что это будет лучшим выходом, – сказала бухгалтерша, – у меня в столице живет взрослая дочь с маленькой внучкой, неужели я их больше никогда не увижу! Я не хочу умирать!

– Но прежде чем уйти, – медленно сказала Марина Яковлевна, – надо, чтобы профессор избавил нас от уродства.

И она решительно повернулась к директору.

– Где кровавый обмылок? – спросила инспекторша.