Большая книга ужасов – 60 (сборник) Волков Роман

Глава 8

Артем, обладающий самым острым из ребят слухом, вдруг проснулся от гулкого звука. Казалось, будто сумасшедший строитель долбит своим отбойным молотком прямо по голове, упакованной в металлическую каску. Не успев толком проснуться, он торопливо выбрался из палатки и застыл на четвереньках, пытаясь понять, что происходит. Его глазам предстала забавная картина: крупная черная птица сидела на опрокинутом котелке и с силой долбила его клювом, пытаясь отковырнуть что-то съедобное. Обнаружив, что ее заметили, птица издала недовольный крик и, еще немного потоптавшись по котелку, лениво взлетела к верхушкам деревьев. Было уже совсем светло. Солнце яркое. Небо чистое.

Артем, почесав затылок, взглянул на часы, и глаза его невольно округлились. Десять часов двадцать две минуты. Почему же физрук их не разбудил?

Павлихин нахмурился, неприятное чувство внутри еще больше сгустилось. Он огляделся по сторонам – все выглядело очень привычно и даже радостно в ярком солнечном свете, но это совершенно не успокаивало. Решив не мучиться догадками, парень направился прямиком к палатке учителя.

– Валерий Павлович! – позвал он, чуть наклонившись к входному клапану палатки. – Можно войти?

Ответа не последовало. Тогда Артем, не церемонясь, влез внутрь. Спальный мешок-«куколка» был пуст, если не считать засунутого туда мятого рюкзака и пары свитеров. Павлихин вылез из палатки задом наперед. Сердце его бешено колотилось.

– Нет, он точно должен быть тут. Где-то рядом. Валерий Палыч!!!

Никто не отзывался. Павлихин бросился в лес и принялся прочесывать территорию вокруг лагеря.

Примерно через полчаса Андрей и Роман проснулись одновременно от того, что их дергали за ноги.

– Парни, просыпайтесь! Палыч исчез!

– Опять эти твои шуточки, Темыч… – пробормотал Андрей, пытаясь перевернуться на другой бок.

– Какие еще шуточки! Вставайте! – не унимался Артем.

– А который час? – спросил Роман, зевая и освобождаясь от свитера, которым он обмотал голову, спасаясь от солнечного света.

– Уже одиннадцать почти… Что делать-то будем? – сам у себя спросил Артем.

– Может, он где-то здесь, просто отошел? В туалет, например… – подал голос Валера, вылезая из второй палатки.

– Валера, что ты ерунду говоришь? – разозлился Артем. – Какой туалет, я его уже полчаса ищу! Как он мог так надолго отойти, если он несет ответственность за четырех учеников!

– А вдруг ему плохо стало? – предположил Андрей. – Пошел в кусты, на корягу наткнулся, как вчера некоторые, – и сердце. Возраст все-таки…

– Я близлежащую территорию пробежал, просмотрел. Нет его нигде. – Артем произнес это очень задумчиво. По лицу было видно, что он уже обдумывает план поисков пропавшего физрука.

– Роман, а ты чего молчишь? – спросил Андрей.

– Да он за нами пошел ночью… – ответил Роман.

– Да ладно! С чего ты взял?

– Видел я его. Думал, показалось. Темно же было, всякое могло привидеться. Вот когда упал, тогда и видел. Он за деревом прятался. Я потому и перепугался, а сейчас припоминаю – все сходится.

– Наверное, он нас подслушал. – Артем был явно недоволен собой. – Давайте подниматься и искать его.

– Мне кажется это бредом, – лениво ответил Роман, снова заматывая голову свитером. – Он станет нас искать, мы – его, так и будем здесь неделями кружить.

– Гном за домом, дом – за гномом, – добавил Андрей, закрывая полог палатки.

– Мы пойдем его искать, – заявил Артем. – Возражений я не принимаю! Или считаете, нужно его бросить, пойти домой?

Ребята опустили глаза, было понятно, что иного выхода нет. Если они вернутся без физрука, им придется ответить на много вопросов от всех, начиная от полиции и заканчивая родителями и директором школы. А главное – на вопросы своей совести.

– Как мы его найдем? Лес ведь дальше дремучий идет, – развел руками Андрей.

Ребята были весьма озабочены произошедшим, и каждый чувствовал свою вину. Валера нервно грыз ногти, Андрей теребил в руках фонарик, прикрепленный к поясу, Артем барабанил по сумке, перекинутой через плечо, с которой ни на миг не расставался. И лишь только Роман оставался абсолютно спокойным, как будто это все произошло не с ним.

– Пойдем все-таки к бункеру. Ну то есть туда, где он должен был быть. Он ведь, судя по всему, туда направлялся, – ответил Артем.

– Другого пути нет, – подключился Роман. – Раз мы все это затеяли, выручать Палыча тоже нам.

– Теперь нам скрываться не от кого, можем взять все, что нужно, и двигаться с максимальной скоростью. Палатки и всю «халву» оставим здесь. По свету и налегке в маршевом темпе до бункера мы доберемся минут за сорок, – подсчитал Артем. – Итак, собираемся, берем побольше питьевой воды, еду на всякий случай тоже возьмем. Через десять минут общий сбор у того пня. – Он указал на большой трухлявый пень как раз у того места, откуда они начинали свою ночную экспедицию, и стремительно пошел к своей палатке. Валера засеменил за ним.

Глава 9

Палыч бежал, насколько позволяла ему чавкающая жижа под ногами. Ветви хлестали по лицу, пробуждая в глубине души страх, обиду, злобу и много других чувств, с которыми уже ни к чему было бороться. Вода в армейской фляжке давно закончилась, и жажда начинала сводить с ума. Связи не было, телефон не ловил и разряжался все быстрее и быстрее.

Вроде и времени прошло не так много, и лес вокруг был хорошо знаком и не мог таить никаких ужасов. Но это не приносило облегчения, только загоняло эмоции в мрачные глубины подсознания, где до сих пор жили страхи и чудовища из детства.

Лес надвигался со всех сторон, и казалось, что он хочет ухватить, разорвать на части своими черными изломанными ветками. Волнами накатывало жуткое ощущение, что деревья шепчутся и шевелятся. Валерий Павлович надсадно дышал, вдыхая ледяной воздух с огромным усилием и выдыхая со свистом и хрипами. Болели ребра, легкие, в боку нещадно кололо, но физрук не мог себе позволить остановиться. Он был уверен, что, если замедлит шаг, деревья тут же схватят его, и тогда он обречен.

Но еще больше пугала та самая голая земля, которую он увидел, когда следил за учениками. В голове засела мысль, что если он не ступит на эту мертвую землю, то все еще может окончиться хорошо. Но отдалиться от «пустынной зоны» никак не удавалось: пустырь был рядом, и Палыч еле успевал остановить свой бешеный бег на самой кромке. Серый выжженный мир начинал вращаться вокруг, словно засасывая в воронку, до краев наполненную ужасом и болью. Эти секунды остановки становились еще более страшными, чем непрерывный бесцельный бег.

«Как такое может быть?» – бился в голове вопрос, не находя ни выхода, ни ответа. В мистику Валерий Павлович не верил, но верил в то, что мозг может легко обмануть человека. Преподаватель ОБЖ Горбунов частенько об этом рассказывал, припоминая случаи из своей армейской практики. Но сейчас все знания ничем не помогали. Глаза застилала пелена ужаса, в горле пересохло, казалось, что вот-вот откажут ноги или он просто потеряет сознание. И тогда конец.

Несколько раз в мгновения просветления Валерий Павлович собирал все свои силы и старался рассмотреть сквозь густые ветки небо. Созвездия помогли бы определить, в какую сторону идти. Но небо было черно-серым, будто затянутым толстым слоем дыма. Ни луны, ни звездочки, ни просвета.

Деревья снова расступились, открывая лысую и черную землю. Чувство безысходности затопило физрука, ему уже было почти все равно, выживет он или умрет. Может быть, смерть даже стала бы облегчением – больше не пришлось бы бояться. В голове стучала кровь, и через минуту стало чудиться, что в этом стуке звучат слова: «Иди. Иди вперед. Иди вперед».

Сзади треснула ветка. На Палыча накатила такая волна ужаса, что он даже не смог обернуться, только закрыл глаза. Ветка хрустнула еще раз и еще. Что-то огромное и тяжелое шло сзади. То, чего просто не могло быть в Ахунском лесу, потому что, судя по звуку шагов, «нечто» было больше лося или оленя. Шаги приближались. Не торопясь, без спешки, словно существо знало, что человек от него не ускользнет.

Теплый поток воздуха коснулся шеи физрука, а в нос ударил смрадный запах гниения, грязи и нечистот. Впереди была голая, потрескавшаяся земля, ровная и серая, вызывавшая реакцию отторжения. Сзади стоял неведомый монстр, с шумом втягивающий запах. Решить, что же страшнее, было невозможно. И тут Валерий Павлович нырнул в спасительный омут воспоминаний.

Перед глазами потекли все лучшие моменты его жизни: институт, школа, уроки, сотни лиц учеников, походы, приятные посиделки с друзьями и коллегами, снова ученики. Их улыбающиеся юные лица кружились перед глазами учителя как в калейдоскопе, наполняя изнутри теплом и светом. И через какое-то время из всех лиц осталось только четыре – Андрей Масляев, Роман Волкогонов, Артем Павлихин и Валера Мазуренко. Четверо мальчишек, доверивших ему свои жизни. Его ученики, за которых он взял на себя ответственность и которых не должен бросить, которым он обязан служить примером и быть поддержкой.

В эту секунду Палыч отчетливо осознал, что ему ни в коем случае нельзя умирать. Во всяком случае, пока он не вернет домой своих учеников. И он побежал вперед…

Боже, никогда, никогда в жизни, даже в свои самые лучшие годы молодости, физрук так не бегал. Палыч рванул по выжженной черной пустыне, плюнув на ужас, от которого сводило внутренности.

Сзади должен был раздаться топот ног, или лап, или… щупалец. Но вместо этого в воздухе разлился тоскливый визг, полный ярости и разочарования. И никакого звука погони. Пробежав еще немного, Палыч нашел в себе силы оглянуться в темноту. Очертания животного чем-то действительно напоминали свинью, хотя лохмы были как у облезлой собаки, а вытянутая пасть с острыми кривыми зубами – как у крокодила.

Валерий Павлович чувствовал взгляд зверя, хотя и не мог видеть его глаз. Но каким-то неведомым образом стало понятно, что преследовать его тварь не будет. И не потому, что не хочет, а потому, что не может этого сделать. Гигант несколько раз попытался сунуться вперед, но тут же отдергивал голову, тряся ею, как от разряда тока. В конце концов монстр несколько раз ударил копытом, повернулся и растворился в черноте леса.

С новой силой накатила жажда, стало казаться, что рот и горло совершенно сухие, а язык стал похож на наждачную бумагу. Валерий Павлович огляделся, пытаясь выяснить размеры «мертвой зоны» и хоть немного прикинуть, в какую сторону ему идти и что ждет дальше. Небо все также было затянуто беспросветной пеленой, а сквозь высушенную и потрескавшуюся почву под ногами местами пробивался зеленоватый пар.

Понимая, что принюхиваться к этим испарениям может быть опасно, Палыч все же присел на корточки и попробовал дотронуться до струйки пара, чтобы хотя бы определить температуру. Пальцев коснулось теплое и чуть влажное дуновение. Запаха не чувствовалось. Плюнув на возможную опасность, Палыч отправился в глубь черного пятна посреди Ахунского леса.

«Так что это за выжженная земля… – думал он. – Какая-то аномальная зона. Или результат техногенной катастрофы. Наверное, потому тварь сюда и не пошла: боится. Ну а я вроде бы ничего, иду… Надо дать крюк, и тогда постараюсь выйти к лагерю… Все просто…»

Ужас и паника немного отступили, но жажда становилась с каждым шагом все сильнее. Но пока ничего не говорило о том, что где-то здесь может быть родник, озеро или даже болото. Ландшафт не менялся: черная истрескавшаяся мертвая земля и тонкие струи тумана из разломов. Впереди, насколько хватало взгляда в почти полной темноте, картина была такая же. Справа и слева тоже. Валерий Павлович снова почувствовал приближение панической атаки. Мысли начали путаться, в животе застыл ледяной ком, дышать становилось все труднее.

«А если я никогда не найду выхода? Может быть, его просто нет? Может, все, что меня ожидает впереди, – только смерть от жажды или…» Физрук попробовал подумать о чем-то хорошем, но ничего не помогало. Сквозь любые мысли проступала мысль о черной выжженной земле и животном на краю леса. И внезапно сквозь все это Валерий Павлович услышал звук приближающихся шагов. Сил пугаться или бороться у него больше не осталось, сознание померкло, и он рухнул на землю.

Глава 10

Лагерь ребята быстро разобрали, упаковали все пожитки в рюкзаки и завалили их листьями.

– Идти надо налегке! – многозначительно поднял палец вверх Павлихин, застегивая на животе свою поясную сумочку. – Палыч наверняка где-то рядом.

Днем лес совершенно не производил того угнетающего и жуткого впечатления, как ночью. Громко цверинькали птицы, солнечные пятна желтыми лужицами растекались по укрытой хвоей и листьями земле. Окружающая природа была приветливой и ласковой, но сейчас у ребят не было времени обращать на это внимание и любоваться красотами. Они внимательно рассматривали каждую сломанную ветку, каждый след в листве, каждый отпечаток под ногами.

– Сюда! Смотрите, – позвал товарищей Павлихин и указал на валяющуюся на земле саперную лопатку Романа. – Мы ушли в сторону от дороги к бункеру. Видимо, Палыч направился за нами. Пройдем немного вперед.

Волкогонов подобрал свою лопатку и двинулся вслед за маленьким отрядом. Через некоторое время парни снова остановились. Перед ними оказалась песчаная «лужа» – кусок земли, засыпанный рыхлым песком. Откуда он здесь взялся, было неясно, но зато в мягком грунте четко отпечаталось несколько следов.

– Это кеды Палыча, – констатировал Роман.

Артем согласно кивнул:

– Он, похоже, почему-то еще больше отклонился от нашего курса. Ну идемте.

Еще через какое-то расстояние перед юными следопытами открылась узкая поляна. Вся земля здесь была буквально изрыта следами.

– Такое впечатление, что он долго бегал здесь, – удивленно отметил Павлихин, присев и внимательно рассматривая отпечатки кед физрука.

– Зачем? – подал голос Андрей. На этот вопрос Артем пожал плечами и прошелся вдоль изрытого участка, раздвинул ветки кустов и ахнул. Парни тут же подбежали к нему и тоже встали рядом как вкопанные: перед ними расстилалась ровная, как стол, площадка совершенно черного цвета. Неясно было, выжженный ли это участок или здесь случилось что-то еще, только растительности тут никакой не было. Даже обгоревших или просто мертвых деревьев не наблюдалось. Вообще ничего.

– Это что такое? – обескураженно спросил Волкогонов, ни к кому конкретно не обращаясь.

– А это что такое? – в тон ему задал вопрос Масляев, уставившись в землю перед своими кроссовками.

Увидев то, на что смотрел Андрей, трое ребят тоже на несколько секунд застыли – в мягкую землю почти на самом краю черного пятна глубоко впечатались два раздвоенных следа от копыт. И размер этих отпечатков очень живо напомнил парням встреченного вчера в темноте огромного монстра. Теперь было совершенно ясно, что это не была массовая галлюцинация или фантом, вызванный психозом. Получается, в Ахунском лесу действительно жили какие-то громадные твари.

– Брат мне рассказывал про такое, – очень тихо произнес Валера.

– Что?! – все головы повернулись в сторону Мазуренко, и он непроизвольно сделал шаг назад.

– Про какое такое?

– Ну он говорил, есть всякие нехорошие слухи… Ну из-за химотходов, которые в Леонидовском арсенале хранили, и из-за тех, что затопили в Мертвом озере, пострадала большая территория. На ней ничего не растет толком, а то, что вырастает, очень нездоровое и ненормальное. В советские времена хотели эту зону объявить запретной и заняться ее изучением, но когда все развалилось, руки до этих мест так и не дошли. Состав почвы тут сильно отличается от нормального, даже не известно, насколько она для человека безопасна. А под влиянием всякой химической дряни, попадающей в подземные воды и, соответственно, местные водоемы, фауна в близлежащих районах тоже начала меняться. Больше всего почему-то пострадали кабаны…

Мазуренко тяжело вздохнул и поскреб затылок.

– Хотя «пострадали», наверное, не то слово. Они каким-то образом… мутировали. Серега говорил, что они подстрелили пару таких тварей, превосходящих размерами зубра. К тому же эти мутанты крайне агрессивные, нападают практически на все живое, даже друг на друга, и питаются мясом, в том числе падалью. Но информацию о них тоже засекречивают, чтобы не вызвать панику или кто его знает, почему еще.

Валера сглотнул и продолжил, крутя между пальцами отломанную палочку.

– В общем, мы слишком далеко забрались, как раз к границе туристической зоны. Дальше заходят только любители военной истории. – Он глянул на Артема неодобрительно, но тот только с вызовом дернул головой. – Хотя в эту сторону тоже почти не забираются, бункеры-то находятся поближе к водохранилищу. Вот.

– Ни фига себе! – всплеснул руками Андрей.

– Кино и немцы, – с сомнением отозвался Волкогонов, тем не менее хмуро посмотрев на черную пустыню впереди и на кабаньи следы под ногами. – Только оборотней не хватает для полноты картины… Может, люди в этих кабаняр превращаются? Может, это Палыча следы? Ну, когда он оборотнем стал…

– Призраки подойдут?… – криво усмехнулся Валера. – Про такое мне брат тоже рассказывал. Про Черного Ефрейтора слышали?

– Блин, Мазур, да перестань. Ну это уже вообще какие-то бабкины сказки!

– Сказки?! Ну, конечно. Брат рассказывал, его сослуживца среди болот нашли еле живого, Сашку Коннова. Его Черный Ефрейтор загонял… Еле-еле откачали. А вы, может, Сашку тоже знали? Он в нашей школе учился, в братовом классе, нас на пять лет старше…

– Да ладно… – голос Романа уже не был таким уверенным.

– Я серьезно. Серега тогда весь серый ходил почти месяц. Короче, ушел этот Коннов в самоволочку, на выходные, а назад не вернулся. Подняли часть по тревоге, отправили искать. И Серега как раз с ротным шерстил заброшенные могильники химотходов и там и нашел Коннова. Говорит, еле держится, только марширует вокруг могильника и шепчет: «Так точно, товарищ ефрейтор!» Брательник говорит, смотреть на него было страшно – губы потрескались, щеки ввалились, из стороны в сторону качается, а рука вот – у виска, честь отдает!

– А что за ефрейтор-то? – спросил Артем, которого этот рассказ не особо напугал. Таких баек он на туристических слетах слышал тонны.

– Ефрейтор? А, – ответил Мазуренко, сам все больше и больше пугаясь своего голоса. – Ну это тоже рассказывают: еще в пятидесятые здесь стояла часть. Война кончилась, об экологии никто не слышал. Ну и уничтожали все по-простому: в землю или в болота. Иприт и фосген жгли прямо в канавах на бывших торфяных разработках. А потом надо было уничтожить авиабомбы с синильной кислотой, и решили топить их в мертвом озере Моховое, которое еще называли Чертов омут…

Мазуренко остановился и огляделся.

– Ну есть такое озеро, – с неохотой подтвердил Павлихин. – Но оно там, в глубине леса. Туда никто не ходит: болота и экология.

Валера продолжил:

– Синильная кислота в воде быстро нейтрализуется. Поэтому бомбы и топили в озере, да еще и в дождь. Бомбу клали на настил, стреляли в нее из пулемета бронебойными, кислота выливалась и уже безопасную бомбу сбрасывали в воду. Так вот говорили, что один молодой ефрейтор этот приказ отказался выполнять. Мол, природу губите. Ну его старшие «дедушки» уговаривали-уговаривали, а он никак не уговаривался.

– Комсомолец, наверное, – заметил Роман.

– Наверное. Связали они ему руки и ноги и бросили в это озеро. И все бы ничего, только стал он потом им являться и сам им дедовщину устраивать… Только черный весь, от кислоты…

– Бред какой-то. – Волкогонов хотел казаться уверенным, но история явно произвела на него впечатление. Как и на Масляева, который замер с широко открытыми глазами и сжатыми кулаками. – Я, конечно, ничего против твоего брата не имею, но звучит это все дико и глупо. «Байки из склепа» какие-то.

– А ночью вчера у нас тоже «Байки из склепа» были?

Ответить на этот вопрос Роману было нечего, как и всем остальным – пережитый ужас еще очень явственно помнился. Да и не могло всем четверым привидеться одно и то же. Во всяком случае, никто из ребят в это не верил.

– Так что, может, все-таки вернемся в город и сообщим спасателям? – с надеждой поинтересовался Мазуренко.

– Нет. Теперь тем более надо найти Палыча как можно быстрее. С такими раскладами ему может грозить уже не предполагаемая, а вполне реальная опасность, – твердо заявил Роман.

– Судя по следам, он направился как раз в глубь этой черной фигни. – Голос Артема был глухим и напряженным.

– Ну значит, и мы туда пойдем.

– Да вы что?! Совсем сдурели, что ли?! Вы же слышали, что я говорил – это пятно может быть ядовитым для человека! Мы там передохнуть все можем, вы что, не понимаете?!

– Мазур, ты запарил истерить, – вставил Масляев. – Боишься идти с нами, вали домой. А я не хочу потом всю жизнь думать, что из-за меня Палыч загнулся где-то в одиночестве, так и не дождавшись помощи. Решай.

Валера застыл с открытым ртом, глядя на троих одноклассников с непередаваемой смесью эмоций в глазах. Страх, ненависть, стыд и чувство ответственности минуты полторы бешено боролись в душе парня. В конце концов он тяжело вздохнул и пробубнил:

– Да пошли вы… – И он, зажмурившись, переступил через границу «мертвой зоны».

Оставшаяся тройка переглянулась и последовала за Мазуренко. И как только они пересекли границу черной пустыни, накатило неприятное чувство, что за ними наблюдают. Спрятаться здесь было практически негде – рельеф местности был совершено плоским, будто кто-то прошелся по здешним местам бульдозером и асфальтоукладчиком. Только изредка попадались торчащие из земли валуны, но они были не достаточно большими, чтобы за ними мог затаиться человек или крупный зверь. И это делало ситуацию еще больше неприятной.

Роман натужно рассмеялся:

– Ерунда какая-то!

– Вот отвинтит вам Черный Ефрейтор бошки, будете тогда смеяться! – крикнул Валера.

– Мазур, это я тебе сейчас башку отвинчу, если волну гнать не перестанешь.

Артем подошел к Роману поближе и тихо проговорил:

– Я же вас предупреждал, что Мазуренко слюнявый ботан.

– Я не ботан, у меня восемь «троек», – печально отозвался Валера.

Волкогонов посмотрел на товарища, потом перевел взгляд на спину Мазуренко, плетущегося впереди, и пожал плечами:

– Зато если бы не он, мы бы не знали, с чем имеем дело.

– А мы и так не знаем. Только догадываемся… Черный Ефрейтор, блин…

– В любом случае это лучше, чем не знать вообще ничего. Я пригляжу за Мазуром, не волнуйся.

– Ну тебе виднее. Хотя я бы его отправил домой, меньше бы нервотрепки было… и риска тоже.

– Пусть идет, не известно, что он еще сможет рассказать и чем пригодиться. А с «гигантскими кабанами-мутантами», – вздохнул Роман, понимая, как по-идиотски это звучит, – лучше встречаться кучей побольше, как и с призраками советских ефрейторов. Да и черт его знает, что еще водится в этой пустоши.

Павлихин подумал, согласно кивнул, и дальше ребята зашагали в полном молчании.

Солнце все больше разогревало черную сковородку выжженной земли, воздух начинал струиться и переливаться перед глазами, дышать становилось труднее.

Глава 11

Валерий Павлович приходил в себя странными толчками. Как будто поднимался с большой глубины, проталкивая себя сквозь густую толщу мутной воды. Голова кружилась, мозг пульсировал тупой болью. Ему казалось, что его крутит и швыряет в разные стороны, ощущение верха и низа отсутствовало напрочь, что еще больше нервировало. Физрук чувствовал, как снова все ближе подбирается приступ паники. Ему хотелось крикнуть, но сделать это было страшно, так как казалось, что стоит открыть рот, окружающая мутная жижа тут же зальет ему легкие, и наступит конец.

И внезапно удалось вынырнуть на поверхность. Поначалу Палыч почувствовал, что снова может дышать, а потом пришло ощущение чьего-то прикосновения. Несильного, можно даже сказать, бережного. Кто-то легонько тряс его за плечо.

Почувствовав это прикосновение, физрук еще сильнее зажмурился, боясь открыть глаза и встретиться лицом к лицу с новой неизвестной опасностью.

«Если хотят меня убить, пусть убивают, – пронеслось в голове. – Сил больше нет терпеть все это».

Но неведомый гость не спешил прекратить мучения обессиленного человека. Валерий Павлович почувствовал, как ему под голову просовывают что-то длинное и твердое, похожее на палку, а потом сообразил, что это, видимо, чья-то рука, так как щеки коснулась прохладная и странная на ощупь ладонь. Его немного приподняли, к губам поднесли что-то сильно пахнущее травами и грибами. В рот полилась жидкость.

Не имея сил и желания сопротивляться, физрук сделал несколько судорожных глотков. Питье оказалось на вкус довольно сносным, напоминающим какой-то странный, наполовину древесный, а наполовину травяной отвар. Сложно было определить, какие ощущения он вызывает – приятные или наоборот. Ничего подобного раньше Палычу пробовать не доводилось, и в голове сами собой всплыли воспоминания о ведьминых настойках, о которых говорилось в разных сказках, которые он читал еще в детстве.

«Наверное, меня сейчас парализует. Или вообще умру», – равнодушно подумал физрук. Но тут питье ухнуло в желудок и взорвалось там адским фейерверком. Палыча окатили попеременно волны холода и жара, показалось, что давление невероятно подскочило, кровь рванула по сосудам в три раза быстрее, сердце зашлось бешеной канонадой.

«Вот и конец». Но вслед за этой безрадостной мыслью тьма не наступила, и Валерий Павлович даже ощутил прилив сил, внутреннее тепло и некоторое умиротворение. Он попробовал пошевелить пальцами, все еще не открывая глаз, и понял, что у него получается это без труда. В кончиках пальцев даже было какое-то легкое безболезненное покалывание, словно от избытка энергии. Наконец-то у него хватило смелости разлепить веки… Глаза резануло светом. А когда учитель физкультуры чуть-чуть проморгался, стало ясно, что где-то рядом лежит фонарик, давая слабое освещение. Только в следующую секунду Палыч пожалел, что кругом не кромешная тьма – над ним нависал обтянутый серой кожей, длинный, нечеловечески вытянутый череп, впалые глаза которого испускали слабое гнилушечное мерцание.

Сильно вздрогнув, физрук хотел оттолкнуть от себя это существо, броситься бежать, закричать, но из этого ничего не вышло. Рука жуткого создания крепко удерживала его голову.

Поймав взгляд своего пленника, пришелец кивнул, и его лицо (хотя Валерий Павлович никогда бы так не назвал эту уродливую маску) дернулось и растянулось, обнажая зубы. «Сейчас будет меня жрать…» Но через секунду до физрука дошло, что это не злобный оскал и не гримаса перед нападением – существо ему улыбнулось. Обескураженный этим открытием, Палыч во все глаза уставился на своего спасителя. Удостоверившись, что бежать его подопечный больше не собирается (во всяком случае, в данную минуту), странное создание помогло ему сесть, и в воздухе разлилось сухое шелестение, похожее на звук трущихся друг о друга чешуек – незнакомец заговорил:

– Каааак тьииии?

Пару секунд физрук не мог оправиться от очередного потрясения, которых и так за эту злосчастную ночь было слишком много. Что же это за создание?! Даже в древних легендах и былинах нигде не упоминается ничего подобного? Что это вообще такое? Или кто?

В итоге Палыч кое-как выдавил из себя именно это, оставив вопрос незнакомца без ответа:

– Вы кто?

Существо бросило на собеседника быстрый взгляд своих фосфоресцирующих глаз и вернулось к неспешному закручиванию пробки на фляге (она, кстати, была совершенно обычная. Армейская алюминиевая фляга). И в этот момент, глянув на руки спасителя, Валерий Павлович снова похолодел – они были очень худыми, обтянутыми тонкой сухой кожей, похожей на пергамент. Но испугало физрука не это – руки «пришельца» имели по семь пальцев, и от тыльной стороны ладони вверх их покрывала пятнистая чешуя.

– Яяяяяяя иииииии, – ответил мутант. – Васииии.

– Василий, значит, – как-то догадался Палыч. – А я Валера, Валерий Палыч.

Валерий Павлович, переваривая полученную информацию, попытался подняться. Ноги дрожали, немного кружилась голова, сложно было удерживать вертикальное положение, но в принципе стоять получалось. Правда, идти, наверное, будет затруднительно. Оценив состояние пациента, незнакомец попытался поддержать его, но физрук непроизвольно отшатнулся в сторону и тут же снова свалился на черный стол выжженной пустыни. Ему было неловко – ведь существо, по сути, ничего плохого ему не сделало, даже наоборот, но совладать со своими реакциями и ужасом не получалось.

Змеекожий вздохнул, кивнул каким-то своим мыслям, опустился на корточки рядом с Палычем и снова тихо заговорил:

– Нее боиииитиииись. К намммм идииии…

Физрук молчал, продолжая во все глаза смотреть на собеседника. А тот продолжал:

– А то ссссекачииииии идутттттт, – говоря последнюю фразу, змеекожий задрал голову к темному небу, словно что-то там выискивая. Его кадык сильно натянул кожу на шее, и Валерий Павлович подумал, что она сейчас лопнет, незнакомец развеется, и станет понятно, что все это сон или галлюцинация от переутомления. Но ничего подобного не случилось – существо просто снова глянуло на перепуганного человека и протянуло ему руку в извечном жесте предложения помощи.

Поколебавшись мгновение, учитель физкультуры оперся о протянутую семипалую ладонь, поднялся и кое-как утвердился в вертикальном положении.

Змеекожий приобнял его за талию, помогая удерживать равновесие, и сделал первый шаг.

Несколько сот шагов прошли в молчании. Палычу очень хотелось спросить, знает ли Василий о причинах своего такого разительного отличия от обычных людей, но так и не придумал, как задать этот вопрос корректно, и решил отложить выяснение до более удачного момента.

Сам же местный житель, казалось, не особо стремился к разговору: он настороженно оглядывался по сторонам и иногда поднимал лицо к темному небу, высматривая там что-то, ведомое ему одному.

– Вас беспокоит что-то?

Глаза-гнилушки сверкнули в сторону Палыча.

– Быыыыстрррр.

– А что такое?

Василий помолчал немного, и Валерий Павлович уже решил, что не дождется ответа, но голос снова прошелестел:

– Луууна крууууугл. Секааачиии.

– Что?

– Быыыыстр.

Казалось, странный спаситель Палыча говорит больше сам с собой, чем отвечая на вопрос спутника. Притом в голосе его слышалось явное беспокойство, и в душу физрука, только-только немного успокоившуюся, снова стали заползать недобрые предчувствия. А опять заволновавшись, отступать он был не намерен – хотелось все выяснить до конца. Как известно, знакомое зло не так страшно, как неведомое.

– Секачи? Это громадные твари, на кабанов похожие, что ли?

Мутант остановился:

– Гдииии?

– Я от одной такой сюда и прибежал. Она не пошла следом, на границе леса остановилась.

– Луууна прохооода не открыыылллл. Повезлллло.

– Какого прохода? Куда?

– Сююююдаааа.

Несколько сот метров двое очень разных людей прошли в молчании, думая каждый о своем, как внезапно бархатный полог беззвездной ночи разорвал какой-то невероятный вопль-визг.

– Сееекачиииии, – выругался житель Пустоши и, отпустив Палыча, быстро развернулся в сторону, откуда они пришли и откуда донесся этот леденящий душу звук.

Валерий Павлович был уверен, что ни одно животное на земле не способно издать подобный крик. Даже самое экзотическое. Ему доводилось слышать, как ревут лоси и олени, даже трубный клич слонов и надсадное рычание льва он когда-то слыхал (ходил со школьниками в цирк на представление), но тот звук, что сейчас несся сквозь ночную пелену, не принадлежал миру людей. Вслед за воплем задрожала земля.

Каким-то чудом физруку удалось устоять, сохранив шаткое равновесие, как внешнее, так и внутреннее. Присутствие мутанта (пусть тоже похожего на монстра, если не на саму Смерть, как ее изображают в сказках) помогало ему сохранять присутствие духа. Он глянул на своего спутника – тот походил на изломанную палку, на вершине которой тускло светились два маленьких огонька. Житель Пустоши извлек из-под своей одежды что-то длинное и поблескивающее на острие металлическими искорками. Оружие было странным, больше всего оно напоминало железный прут, сильно заостренный на конце.

– Назаааад идиии, – скомандовал Василий, махнув себе за спину.

Валерий Павлович хотел возразить, но, глянув на себя, свою экипировку и пустые руки (фонарик, судорожно зажатый в правой ладони, не в счет), понял, что вряд ли сможет оказать хоть какую-то ощутимую помощь своему спасителю. Но, как ни странно, именно сейчас у физрука открылось «второе дыхание». Конечно, ему было страшно, но этот страх не имел ничего общего с тем паническим ужасом, который гнал его сегодня через лес и потом от застывшего на краю леса монстра. Сейчас нервы Палыча натянулись, будто гитарные струны, готовые в любую секунду грянуть бешеную тарантеллу. Чтобы не стоять столбом и, может быть, все-таки помочь Василию, учитель физкультуры быстро заскользил лучом фонаря по земле, выискивая хотя бы несколько более-менее увесистых булыжников, которые можно было бы использовать как оружие. Однако пространство вокруг было совершенно голым, даже мелкие камушки не попадали в слабый кружок желтого света – только потрескавшаяся угольно-черная почва.

И тут раздался второй вопль-визг. Совсем рядом, казалось, буквально в паре шагов. Инстинктивно Валерий Павлович развернулся на звук, освещая пространство перед собой фонарем. И робкий свет уперся прямо в огромное свиное рыло всего в полутора метрах от двух людей, казавшихся на его фоне игрушечными солдатиками. Свет отразился от глаз чудовища, видимо, его ослепив, потому что секач разинул пасть и снова заорал. В это же мгновение Василий сделал почти неуловимое движение, всадив свой прут-клинок прямо чудовищу в пасть и резко отпрыгнув в сторону, увлекая за собой и Палыча. Они покатились по земле, а огромный кабан с вытянутым, как у крокодила, рылом несколько секунд, качаясь, постоял на месте и с оглушительным грохотом рухнул на бок, заливая и так черную землю еще более черной, пахнущей падалью и сырой почвой кровью.

Глава 12

– Идиии, хооодиии, – торопил физрука Василий, вскочив с плоской черной поверхности Пустоши, точно ужаленный. Он рывком поставил Палыча на ноги, и физрук, чуть прихрамывая, но уже вполне твердо и самостоятельно заспешил за своим странным товарищем.

Голова кружилась, но уже не с болью, а наоборот, легко. Примерно полчаса они быстро шли. Окружающий ландшафт никак не менялся, и казалось, что ночь никогда здесь не заканчивается. Больше никаких звуков слышно не было. Беглецов никто не преследовал, из чего физрук заключил, что, вполне вероятно, Василий все-таки прикончил странную тварь.

Перед мысленным взором преподавателя четвертой пензенской школы встало недавно виденное: огромная туша, поросшая темной жесткой щетиной, пасть с влажно блестящими острыми зубами, каких у обычных кабанов не бывает. Клыки больше подошли бы какому-нибудь хищнику типа волка или, может быть, даже льва. Да и вообще рыло секача производило странное впечатление, одновременно напоминая и кабанью, и собачью морду.

«Неужто это от химикатов все? – обескураженно подумал Валерий Павлович, невольно глянув на своего спутника. – А может, мне это только снится? Может, я сейчас сплю в своей «памирке» и всего лишь вижу кошмар от усталости и болотных испарений?»

Но хрупкие надежды учителя физкультуры развеялись резко и неприятно – он упал. Погрузившись в свои мысли, Палыч даже не заметил, что рельеф местности изменился – тут и там стали попадаться поначалу небольшие камни, а потом и вполне увесистые валуны, многие из которых намертво вросли в почву. Споткнувшись об один из таких камней – плоский, как кофейный столик, Валерий Павлович и растянулся на земле, выронив фонарь.

Василий обернулся, снова помог спутнику встать. На его черепоподобном лице застыло выражение озабоченности.

– Идиии-хооодиии. Селлооо идиии.

Физрук увидел впереди привязанную к покосившейся сосенке покрытую мхом табличку – «с. Безводье».

«Ну доберемся, сам погляжу, что у них там в их Безводье, – решил учитель и тоже прибавил шагу, нагоняя проводника. – Пока воды здесь хоть отбавляй».

В самом деле, чавкающая болотная жижа под ногами так и норовила залиться в старые кеды.

Возраст и пережитые потрясения последних часов начали давать о себе знать – Валерию Павловичу становилось все труднее поддерживать заданный Василием темп, дыхание становилось частым и прерывистым, пульс тоже участился, в висках отчетливо пульсировало, во рту пересохло. Физруку стало казаться, что этот поход никогда не закончится – они так и будут идти и идти сквозь ночную пелену, а кругом будет расстилаться все тот же безрадостный черный пейзаж, тонущий во мраке без линии горизонта. Дыхание с хрипом вырывалось из легких, и Палыч наконец мучительно закашлялся и остановился, устало упершись левой рукой в колено.

– Пиииитиии? – прошелестел над ухом тихий голос спутника.

Физрук кивнул. Перед его лицом возникла семипалая рука с флягой. Еще раз благодарно кивнув, Палыч жадно припал губами к горлышку, и в горло хлынул уже знакомый непонятный отвар со вкусом болотной жижи и влажного дерева, принося облегчение и утоляя жажду.

Сделав несколько больших глотков, Валерий Павлович почувствовал себя лучше и выпрямился. Ощущения, забродившие по телу словно влажные холодные искры, было сложно описать, казалось, что внутри что-то удлиняется, сжимается и расцветает странными зелеными цветами. Но физрук списал это все на измотанность, голод и отравление болотными испарениями.

– Идии-ходиииии. Пришли-пошлииии.

Палыч огляделся по сторонам, задрал голову к небу и с удивлением отметил, что небо начало сереть, появилась пока еле заметная граница между черной землей и светлеющим небесным сводом. Вдалеке виднелось что-то высокое. Амбар? Хлев? Воспрянув духом, физрук снова двинулся в путь.