Великолепный джентльмен Джонсон Алисса
Никогда в жизни Анна не бывала на официальных ужинах. Она, конечно, знала правила этикета и умела пользоваться столовыми приборами. Миссис Кулпеппер всегда придавала особое значение этим урокам. Но, к большому сожалению Анны, ей так и не довелось применить эти навыки. Ведь почти все ее ужины проходили в компании миссис Кулпеппер и иногда матушки.
Чтобы успокоиться, Анна глубоко вздохнула и расправила плечи. По большому счету у нее не было никаких причин для беспокойства, более того, у нее были все основания радоваться. Во-первых, она впервые будет присутствовать на официальном ужине, а во-вторых, он будет проходить не в Андовер-Хаусе. Это было замечательное, восхитительное… приключение.
Именно об этом ежеминутно напоминала она себе, когда шла в свою комнату, и потом в течение дня, и в начале вечера, когда, сидя в комнате миссис Кулпеппер, украдкой поглядывала на подъездную аллею. Именно об этом она еще раз напомнила себе, когда, надев свое лучшее платье из золотистого шелка, направилась в столовую, стараясь не отставать от своей подруги, и именно об этом она вспомнила еще раз, когда наконец увидела входящего в дом Макса, растрепанного и запорошенного дорожной пылью.
Подняв голову, Макс встретился с ней взглядом и слегка поклонился.
– Мисс Райз.
Под недремлющим оком миссис Кулпеппер Анна расправила плечи и произнесла недрогнувшим голосом:
– Лорд Дейн, я рада вашему благополучному возвращению. Позвольте представить вам мою компаньонку миссис Кулпеппер. Миссис Кулпеппер, это лорд Дейн.
Она пристально вглядывалась в лицо Макса, пытаясь отыскать хоть какой-то признак недовольства тем, что его представляют женщине, которая, как считало общество, стоит лишь на ступень выше прислуги. Но она видела лишь джентльмена, который весьма любезно здоровается с гостьей. Сказав, что рад знакомству, Макс осведомился, как мадам перенесла долгую дорогу, затем, извинившись, удалился, сославшись на необходимость перед ужином привести себя в порядок.
Наблюдая за этим коротким диалогом, Анна испытала странную смесь удовольствия и гордости. Она не думала, что Макс мог прочувствовать ситуацию, но он не мог бы придумать ничего лучшего, чтобы столь быстро заслужить искреннюю приязнь миссис Кулпеппер. Эта женщина не любила простонародной фамильярности почти так же сильно, как и неприкрытого высокомерия знати. По ее мнению, и то и другое являлось выражением крайнего неуважения, а следовательно, безусловно свидетельствовало о плохом воспитании.
Поэтому Анна совершенно не удивилась тому, что, когда за Максом едва закрылась дверь, миссис Кулпеппер задумчиво произнесла:
– У этого молодого человека явно есть потенциал.
Но это высказывание неожиданно согрело ей душу, и с чувством полного удовлетворения, подкрепленного непринужденностью общения, она сочла первые полчаса ужина прошедшими в довольно приятной атмосфере.
Макс присоединился к ним буквально через полчаса, за это время он успел переодеться и причесаться, что, как понимала Анна, было безусловно необходимо, но в то же время несколько огорчило ее. В костюме для верховой езды, со сбившимся набок галстуком и растрепанными волосами, обрамлявшими красивое мужественное лицо, он выглядел совершенно потрясающе.
Анна украдкой разглядывала Макса и, взвесив все за и против, решила, что и в вечернем костюме он выглядит ничуть не хуже. Он неожиданно поднял глаза, и их взгляды встретились, Макс улыбнулся, но Анна, смутившись, тут же отвела взор. «Боже, как неловко, ведь Макс понял, что я разглядывала его», – в легкой панике подумала Анна. Миссис Кулпеппер и Эспли, по-видимому, ничего не заметили, но на всякий случай Анна решила до окончания ужина смотреть только на них.
В течение всей трапезы Эспли поддерживал непринужденную беседу, задавая Анне и миссис Кулпеппер невинные вопросы, время от времени вставляя реплику и вежливо выслушивая ответы дам. Хотя Анна вряд ли могла назвать этот разговор занимательным, она вполне довольствовалась тем, что он протекал вполне непринужденно. По ходу ужина она все больше успокаивалась и вскоре почти уверилась, что их первая застольная встреча пройдет если не превосходно, то по крайней мере вполне пристойно.
И вдруг Эспли задал, казалось, абсолютно нейтральный вопрос:
– Мисс Анна, вам нравится жить в Лондоне.
– Да, вполне, – ответила она, считая такой ответ достаточно нейтральным и в то же время вполне вежливым.
Но когда Макс, лукаво улыбнувшись, задал следующий вопрос, Анна слегка опешила.
– В самом деле? – спросил он. – А какая сторона городской жизни вас привлекает больше всего? Может, у вас есть любимое место в Лондоне?
Анна сдержалась и не позволила даже намеку на раздражение проявиться на своем лице. Но мысленно она, гневно сверкнув глазами, быстро обошла вокруг стола и изо всех сил стукнула каблучком своих туфель по подъему его лакового ботинка. Черт побери, ведь ему прекрасно известно, как редко она покидает Андовер-Хаус.
Хотелось бы ей знать: то ли он безобидно поддразнивает ее, то ли преследует какую-то иную цель? Понять это мешало отсутствие жизненного опыта, но Анна решила ни в коем случае не показывать своего смущения. Если он ее поддразнивает, то расстраиваться глупо. Если примитивно уличает во лжи, то свое неудовольствие она выскажет наедине.
Недрогнувшей рукой Анна подняла бокал.
– Должна признаться, что уютнее всего я чувствую себя в своей домашней библиотеке. Дело в том, что я питаю огромную любовь к письменному слову.
Губы Макса слегка изогнулись, а Эспли широко улыбнулся.
– В таком случае у нас общие интересы, – сказал маркиз. – Вы уже побывали в библиотеке Колдуэлла?
– Нет, еще не довелось.
– Значит, вы получите такую возможность сразу после ужина. Думаю, вам понравится.
«Удовольствие» – не совсем то слово, которое могло описать те чувства, которые испытала Анна, переступив порог библиотеки. Она была не только изумлена, но и очарована. Даже тот факт, что Макс отказался к ним присоединиться, не смог омрачить ее восторга.
Библиотека Колдуэлл-Мэнора была пределом мечтаний… даже если эти мечтания были запредельными. Количество книг поражало воображение.
Анна была настолько изумлена открывшейся взгляду картиной, что молча стояла, стараясь не открыть рот от удивления. Она была окружена книгами, рядами книг, их невозможно было охватить взглядом, их было больше, чем человек мог прочесть за всю жизнь. Стоявшая рядом с ней миссис Кулпеппер пробормотала:
– О, небеса, чего мы смогли бы достичь, имей такую библиотеку в нашем распоряжении.
Анна молча кивнула. Казалось, здесь есть книги по всем мыслимым темам. В Андовер-Хаусе миссис Кулпеппер вынуждена была выстраивать обучение Анны, опираясь на материалы, имевшиеся в достаточно обширной, но не очень удачно подобранной библиотеке. В результате в образовании Анны существовал серьезный пробел в таких областях, как математика и история Британской империи XV–XVII веков. И в то же время Анна прекрасно знала географию и итальянскую архитектуру XVI века.
С другой стороны, она прекрасно понимала, что большую часть полученных знаний скорее всего ей никогда не придется использовать. Но ей так нравился сам процесс обучения, ей нравилось впитывать содержание книг, нравился процесс накопления знаний.
Какое счастье было бы заниматься в этой библиотеке – она могла бы провести здесь недели, месяцы, даже годы и каждый день узнавать что-то новое.
Анна была в полном восторге от этой библиотеки! Она почувствовала, как на ее лице расплывается широкая улыбка, и поторопилась ринять более сдержанное выражение лица. Пусть даже она чувствует себя как оборванец в лавке сладостей, но она не станет смущать ни саму себя, ни тем более миссис Кулпеппер, дав волю чувствам.
Миссис Кулпеппер, восхищенно причмокивая губами, двинулась вдоль стеллажей, а Эспли, видимо, удовлетворенный произведенным эффектом, обернулся к Анне:
– Может, у вас есть какие-то предпочтения? Может, любимый автор или хотя бы направление?
– Так много, что сложно сказать сразу. Это… это поразительно, милорд. Право, не знаю, с чего и начать.
– Вы можете начать с того, что станете обращаться ко мне по имени и позволите мне обращаться к вам в той же манере. Ведь мы все-таки одна семья.
Это предложение отвлекло внимание Анны от книг.
– Вы уверены?..
– «Милорд» слишком официальное обращение и не подходит членам одной семьи, и кроме того, лорд Эспли был нашим общим отцом, – кратко пояснил он. – В общем, я предпочитаю – Люсьен.
Большинство людей проживают свою жизнь, так и не получив возможности обратиться по имени к пэру парламента. А она всего за один день удостоилась этой чести дважды. Анна решила счесть это знаком, который свидетельствует о ее достаточно благоразумном поведении в Колдуэлле.
– Что ж, с удовольствием, Люсьен, – согласилась она. – Конечно, и я сочту за честь, если вы станете называть меня Анной.
– Превосходно. – Он коротко поклонился, по-видимому, довольный тем, как развиваются отношения. – Превосходно. Что ж… позвольте мне провести небольшую экскурсию по этому хранилищу знаний…
Каким бы очаровательным ни показалось Анне знакомство с фамильными портретами, оно не шло ни в какое сравнение с тем восторгом, который она испытала в ходе знакомства с этим хранилищем книг. Люсьен провел ее по всей библиотеке, показывая, где найти книги по определенным тематикам, а где книги сортированы по авторам, с особой гордостью Люсьен указывал на наиболее редкие фолианты.
– Разумеется, любая книга и в любое время к вашим услугам. Если вам захочется более детально познакомиться с содержимым запертых шкафов, то обратитесь к миссис Уэбстер, у нее хранятся все ключи.
Некоторые шкафы были заперты, и на то имелись весьма веские причины. За стеклянными дверцами располагались древние манускрипты, среди которых встречались и рукописные экземпляры, которые были столь же хрупки, сколь и ценны. Анна буквально изнывала от желания взглянуть на них поближе.
– Некоторые из них бесценны. Впрочем, наверное, почти все. Если вы действительно…
– Я дам миссис Уэбстер указание выдавать вам любой необходимый ключ.
Анна даже не знала, как ответить на такое щедрое предложение. Она даже толком не могла описать свои чувства. Со стороны ее сводного брата все это было проявлением невероятного доверия. Единственным человеком, который удостаивал ее такого доверия, была миссис Кулпеппер.
– Если я несколько смутил вас, – произнес Люсьен после короткой паузы, – то прошу меня извинить.
– Нет, нет, – быстро возразила она. – Вы меня ничуть не смутили. – Если брат оказывает ей столь безграничное доверие, позволяя осмотреть совершенно бесценные манускрипты, и все для того, чтобы доставить ей удовольствие, она вполне может солгать, чтобы не огорчать его. – Я просто ошеломлена этим предложением. Это необычайно великодушно с вашей стороны. Благодарю вас.
– Не стоит благодарности. Теперь, когда мы покончили с формальностями, я оставлю вас наедине с этими книгами. – Люсьен поклонился и уже было развернулся, чтобы уйти, но снова обернулся к Анне. – Я надеюсь… Хочу сказать, что очень надеюсь, что вам здесь будет достаточно комфортно.
– Я в этом не сомневаюсь, – ответила Анна, несколько покривив душой. Ведь пребывание под одной крышей с мистером Дейном никак нельзя было назвать комфортным.
Но в этот момент, стоя среди стеллажей и шкафов с книгами и глядя на улыбающегося Люсьена, она верила, что может быть счастлива в Колдуэлл-Мэноре, и этого оказалось достаточно.
Когда Люсьен после прощального поклона вышел из библиотеки, миссис Кулпеппер подошла к Анне.
– Маркиз уже ушел? О, это большое искусство.
– Умение уйти? – Анна недоуменно посмотрела на свою приятельницу. – Для этого требуются особые навыки?
– Думаю, наш запоздалый отъезд из Андовер-Хауса может дать тебе ответ, но я имею в виду, что у него особый дар, он прекрасно чувствует, когда нужно оказаться рядом, а когда необходимо предоставить человеку свободное пространство. Могу сказать, он произвел на меня определенно положительное впечатление.
– Похоже, маркиз предпочел, чтобы мы некоторое время провели именно здесь.
– Наверное, у него были на это причины, потом, ведь никто не совершенен, дорогая, а кроме этого, он ведь не пытается опекать тебя каждую минуту, не так ли?
– Конечно, нет, – согласилась Анна.
Миссис Кулпеппер кивнула и задумчиво взглянула на дверь, через которую вышел Эспли.
– Он проявляет благоразумие, – пробормотала она.
Анна буквально слышала, как крутятся шестеренки в голове ее приятельницы.
– О чем это вы?
– Гм? О, ничего существенного. Я просто подумала о том, что есть чертовски приятная возможность лечь пораньше. Этот вечер меня совершенно измучил.
Анна ни на мгновение ей не поверила, но спорить было бесполезно. Когда миссис Кулпеппер не хотела говорить о чем-либо, заставить ее было невозможно.
– Вас проводить?
– Нет, нет. Оставайся здесь и наслаждайся этим богатством. – Миссис Кулпеппер потрепала ее по щеке. – Но не засиживайся, дорогая. Все это от тебя никуда не денется. Не стоит сидеть здесь допоздна, ведь покрасневшие глаза выглядят весьма непривлекательно.
Анна окинула библиотеку долгим взглядом и вздохнула:
– Ничего не могу обещать.
Глава 10
Макс, ничем не выдавая своего присутствия, наблюдал, как Анна бродит от стеллажа к стеллажу, изредка поглаживая кончиками пальцев корешки книг. Она была настолько поглощена этим занятием, что просто не могла заметить его появления в библиотеке, хотя прошло уже около пяти минут.
Макс направился в библиотеку, рассчитывая найти там Люсьена, Анну и миссис Кулпеппер, но обнаружил только Анну.
Истинный джентльмен в таком случае предпочел бы тихонько выскользнуть из библиотеки.
Он же, скрестив руки на груди, удобно прислонился к книжному стеллажу, ни на минуту не выпуская Анну из виду и ожидая, когда же наконец она его заметит.
Редко удается понаблюдать за человеком, когда он совершенно не осознает, что за ним наблюдают. Макс Дейн готов был поспорить, что Анну Райз просто невозможно застать в такой щекотливой ситуации. Эта леди была неприступна, как крепость. И в то же время вот она перед ним, исследует библиотеку Колдуэлла, не скрывая своего изумления и восхищения. Анна подошла ближе – не настолько, чтобы Макс мог дотронуться до нее, но запах ее духов он все же почувствовал. А когда Анна, слегка наклонив голову, сосредоточила внимание на корешках книг, он увидел, как пламя свечи ярко выделило медные пряди в ее волосах.
Она тихонько рассмеялась себе под нос. От этого звука, мелодичного и легкого, как дуновение ветерка, у Макса побежали мурашки по коже. Так уже было четыре года назад в Андовер-Хаусе и сегодня утром на лугу.
Господи, в ее смехе было что-то особенное. То, что заставляет мужчин совершать самые опрометчивые поступки, и все для того, чтобы услышать этот смех снова.
– О, как же чудесно иметь такую библиотеку, – пробормотала она, и он улыбнулся. Ему приятно было узнать, что хотя бы наедине с собой она способна смеяться и бормотать себе под нос.
– Вам этого действительно хотелось бы? – негромко спросил он.
Анна вздрогнула и обернулась. И тотчас вернулась Ледяная Дева. На лице моментально появилось холодное, отстраненное выражение, взгляд, которым она одарила Макса, не предвещал ничего хорошего.
Превращение было таким быстрым и таким полным, что Макс задумался, осознает ли она эту перемену, или это происходит автоматически. Последнее по многим причинам казалось ему менее вероятным.
– Лорд Дейн. – Она вежливо улыбнулась. – Я не знала, что вы здесь.
– Только что вошел, – солгал Макс.
– О… – Она опустила взгляд. – Я думала, что вы пошли к себе.
Макс покачал головой:
– Понадобилось зайти на конюшню, и только. Помнится, однажды вы рассказывали мне, что мечтаете иметь свой маленький коттедж, не так ли?
– Так оно и есть, – смущенно подтвердила Анна.
– Маленький коттедж не смог бы вместить даже малую часть подобной коллекции, – заметил он.
– Я не собираюсь забирать никакую часть этого собрания.
– Я хотел сказать, что вы не сможете позволить себе такую библиотеку.
Совершенно очевидно, что она мечтала о книгах. Радость, которую он наблюдал, была совершенно искренней.
– Разумеется, могу. Конечно же не такую, как эта, – уступила она, изящным взмахом руки указав на окружающие полки, – но вы удивитесь, когда узнаете, сколько книг можно уместить в маленькую комнату. Полки можно встроить в самые, казалось бы, неподходящие места. На стенах моей комнаты в Андовер-Хаусе уже сейчас нет свободного места.
Ему не стыдно было признать, что сразу после их первой встречи пару раз он представлял Анну Райз в ее комнате, ну, может, несколько десятков раз. Эти фантазии были совершенно естественны, весьма занимательны, и в них не было заставленных книжными шкафами стен. В его фантазиях Анна представлялась ему в чопорных ночных одеяниях на кровати совершенно невероятных пропорций. Очень занимательны были эти фантазии.
– В Андовер-Хаусе очень приличная библиотека, – заметил он, шагнув к книжной полке, чтобы осмотреть ее содержимое. – Зачем создавать еще одну?
Она, чуть удивленно вскинув брови, взглянула на Макса, его вопрос показался ей забавным.
– Вы бывали в библиотеке Андовер-Хауса?
– Да, много раз.
– Позвольте мне поставить вопрос иначе, – сухо произнесла она. – Вы когда-нибудь бывали в библиотеке Андовер-Хауса с целью ознакомиться с ее содержимым?
Лорд Дейн задумался. В ходе второго или третьего визита в Андовер-Хаус именно в библиотеке у него состоялось тайное свидание с миссис Пратт. Затем однажды карточная комната оказалась переполненной, и несколько ломберов разложили в библиотеке. Потом была приятная, но, к сожалению, совершенно невинная интерлюдия с миссис Теддингтон. Несколько раз он заглядывал в библиотеку в поисках того или иного знакомого, и наконец роковая встреча с Анной, произошедшая как раз в стенах библиотеки.
– Нет, – наконец выдавил он. – Не думаю.
– В Андовере действительно довольно обширная библиотека, но вот подбор книг далек от совершенства. – Она протянула руку и взяла книгу с ближайшей полки. – Кроме того, книги в этой библиотеке принадлежат моей матери.
Взгляд Анны скользнул по открытой странице.
– А книги в вашей комнате принадлежат вам?
– Да, принадлежали.
– Принадлежали?
– Гм? – Анна подняла глаза и моргнула. – О, принадлежат. Конечно, принадлежат. – Она робко улыбнулась ему. – Простите, я отвлеклась.
Макс шагнул ближе и, взглянув на книгу, которую она держала в руках, усмехнулся. О нет, Анна не отвлеклась, она только притворилась отвлекшейся.
– А ведь эта книга на русском, мисс Райз.
К его удивлению, она усмехнулась в ответ и ответила в том же покровительственном тоне:
– Не на русском лорд Дейн, а на древнегреческом.
– Я… – Взглянув повнимательнее, он увидел, что книга и в самом деле была напечатана на греческом, который, безусловно, отличался от славянской кириллицы. «Следует больше времени уделять собственной библиотеке», – решил Макс. – Действительно, – согласился он, признавая свою ошибку. – Прошу прощения, мисс Райз, а вы разве читаете на древнегреческом?
– Свободно, – ответила она. – Вот, теперь вы знаете обо мне чуть больше.
– Несомненно. А как вы стали его изучать?
– По книгам, конечно. Я выучила по книгам все языки, которые знаю.
– Все? Это сколько же?
Анна на минуту задумалась, и Макс с удивлением понял, что она подсчитывает.
– Восемь, – сказала она после некоторой паузы. – Включая английский.
– Восемь? – Боже правый, а он считал себя хорошо образованным, зная всего три.
– Миссис Кулпеппер говорит, что у меня талант к изучению языков. – Она улыбнулась, словно оправдываясь. – Просто у меня было много времени.
– И какие же языки?
– Французский, немецкий, итальянский, русский, латинский и греческий.
– Будет семь вместе с английским.
– О, древнегреческий и современный греческий.
– Впечатляет.
И отчего-то весьма соблазнительно. У него возникло странное желание попросить ее сказать что-нибудь по-французски. Чтобы подавить его, он произнес по-итальянски:
– Non tutti quelli che hanno lettere sono savi.
Анна наморщила лоб, сосредоточившись.
– Не все… буквы… что-то. – Она покачала головой. – Что это значит?
– Я думал, вы говорите по-итальянски.
– Читаю я без труда, но на слух воспринимаю только медленную речь.
Конечно, подумал Макс, ведь она учила язык исключительно по книгам. Семь языков, выученных исключительно по книгам. Это было поразительное достижение.
– Это старая пословица. Она гласит, что не каждый образованный человек мудр, хотя это не совсем точный перевод. – Он улыбнулся, когда увидел, что Анна вдруг нахмурилась. – Вы раньше слышали, как говорят по-итальянски?
– Редко и не более пары фраз. Ну и, конечно, то, что миссис Кулпеппер давала мне на уроке. Но она говорит не свободнее, чем я. – Анна закрыла книгу и вопросительно посмотрела на него. – Не могли бы вы сказать что-нибудь еще?
– Vorrei poterti baciare, – сказал он не раздумывая.
Анна задумчиво покусала губку.
– Мне… хотелось бы… что-то?
«Мне хотелось бы тебя поцеловать».
– Не совсем, – сказал Макс и решил, что ему здорово повезло, что Анна не смогла перевести слово. В общем-то он не собирался его произносить.
– Вы говорите на других языках? – спросил он, надеясь отвлечь Анну.
– Да, на французском, менее свободно на немецком. Мне повезло, что гувернанткой у меня была миссис Кулпеппер. – Она шагнула к нему и попросила с большей настойчивостью: – Все-таки признайтесь, что именно вы сказали.
– Нет, – он покачал головой, – пожалуй, не стоит.
– Почему?
«Потому что не все, что человек думает, должно слетать с его языка».
– Я очень не люблю, когда меня пытаются к чему-то принудить.
– Как вам будет угодно, – ответила Анна и прижала книгу к груди. – Упрашивать я не стану.
– Вы в этом уверены?
– Вполне.
Он покачал головой в шутливом разочаровании.
– Вы умеете лишать человека удовольствия.
– В этом грехе меня довольно часто обвиняла матушка.
Это было совсем не то, что он хотел услышать.
– Если мы когда-нибудь станем друзьями, вам придется перестать сравнивать меня с вашей матушкой.
Ее губы изогнулись, и она кивнула:
– Ну что ж, это справедливо.
– Почему она не воспитывала вас где-то в другом месте? – спросил он, надеясь окончательно отвлечь ее от итальянского языка и поцелуев. – Простите мне мою прямоту, но если вы не были так близки, почему вы оставались в этом доме?
– Мадам нравилось иметь рядом с собой дочь, – объяснила Анна, слегка пожав плечами, – чтобы было кого наряжать в бриллиантовые платья и показывать своим друзьям.
«Словно куклу», – подумал он с отвращением.
– И все же она не возражала, чтобы вы отправились за наследством.
Последовала продолжительная пауза, после которой Анна произнесла:
– Возможно, и возражала бы.
– Мадам пыталась вас отговорить от поездки?
– Нет. Я сказала «возможно», имея в виду, что не могу знать наверняка. Я не разговаривала с ней перед отъездом.
– Она не знает, что вы здесь? Вы тайно покинули Андовер-Хаус?
– Конечно, нет. Я не столь бессердечна. Я оставила матушке записку.
– Записку?!
– Не смотрите на меня таким осуждающим взглядом, мистер Дейн, накануне maman приняла настойку опия и поэтому в момент моего отъезда крепко спала. Поэтому я не могла обсудить с ней этот вопрос.
– А если бы ситуация сложилась иначе?
– Я… – Она поджала губы, потом ответила: – Я бы все равно уехала тайком, но, конечно, оставила бы записку. К сожалению, матушку нельзя отнести к благоразумным и рассудительным людям.
Он добавил этот кусочек информации к тому, что узнал о миссис Рейберн за последние двадцать четыре часа.
– Что ж, я рад, что решил не заезжать к ней сегодня с визитом.
– Вы намеревались поехать в Лондон?
– Нет, я ездил в Лондон, – признался он, удивив самого себя. Он не собирался рассказывать ей об этом, но понял, что не хочет лгать Анне и рассказывать о мифической поездке в деревню.
– Понимаю. – Она наклонила голову и посмотрела на него проницательным взглядом. – Контракт соответствовал вашим ожиданиям и получил ваше одобрение?
– И то и другое, в том, что касается вас. И второе, в том, что касается вашей матери. Я полагал, что это она показала вам контракт, – объяснил он, – и подозревал, что мадам всех нас, мягко говоря, вводит в заблуждение.
– А… – Она задумчиво кивнула. – В таком случае в вашей поездке есть резон. Я бы на вашем месте сделала то же самое. Но нет. Мы с миссис Кулпеппер… э… мы случайно нашли его.
– Случайно нашли, – повторил он с некоторым недоверием. – Ну что ж, возможно, но скажите, вы не в обиде на меня за эту поездку в Лондон?
– Хотя сказали, что едете в деревню? Нет, нет, ну разве чуть-чуть. Я же понимаю, что у вас были на то основания. К тому же вы все-таки рассказали мне об этом.
– Рассказал.
Он надеялся, что она и в самом деле не сердится. Максу очень хотелось положить конец возникающим между ними недоразумениям.
– Мне следовало рассказать вам о своих планах еще утром.
– Возможно, – согласилась Анна. – Но наш мир так хрупок. Мы не можем избежать ошибок, и мне нравится, что вы допустили ошибку первым. Теперь вам придется простить меня, если я совершу ошибку.
– Разве мисс Анна Райз может совершать ошибки?
– Как говорят, все когда-нибудь может случиться, – сказала она, улыбнувшись.
Ее готовность шутить мигом развеяла беспокойство Макса, который опасался, что втайне Анна все-таки недовольна его скрытностью.
– Вы и в самом деле не огорчены? – произнес он с некоторой опаской.
– Вы пытались защитить друзей, – ответила Анна. – В этом нет ничего предосудительного.
– Я иногда чересчур усердствую, защищая Люсьена и Гидеона, – признался Макс.
– И в чем же причина?
– Как-нибудь в другой раз, – уклонился он от ответа. Он не возражал против того, чтобы рассказать ей историю семейных отношений, но только не сегодня вечером. Ему все еще хотелось узнать о ней побольше. – Итак, вы обнаружили документы, которые не должны были обнаружить, и уехали из дома не только без разрешения, но даже без предупреждения. Я буду прав, если предположу, что вы попросту сбежали от вашей матушки?
– Ее круга, – уточнила Анна. – Андовер-Хаус – это полусвет. Это бегство от всех них.
– Свет – это нечто большее, чем один человек и одно место. Полусвет может предложить больше, чем то, что происходит в Андовер-Хаусе.
Но его слова нисколько не убедили Анну.
– Хочу вас заверить: если полусвет что-то предлагает, это происходит в Андовер-Хаусе.
Макс подумал, что эта девушка шутит или действительно настолько наивна, что верит своим словам. Андовер-Хаус, хотя и пользовался весьма определенной славой, ни в коем случае не привлекал ни самых развращенных представителей полусвета, ни самых интересных. Исключая его нынешнюю собеседницу, разумеется.
– Вы скажете то же самое о представителях высшего света?
Читать бесплатно другие книги:
