Три недели с леди Икс Джеймс Элоиза
И все же…
Торн то и дело вспоминал рассказ Индии о том, как ее родители внезапно оставили ее и уехали в Лондон. Он вспоминал, как рыдала она на его плече и как он интуитивно понял тогда, что никому прежде она не рассказывала о своей тайной боли…
Торн на собственной шкуре знал, каково это – быть покинутым. И не важно, что отец покинул его, не подозревая о его существовании, а мать – осознанно. Он понимал сейчас, что женщина, изведавшая эту боль, никогда не сможет оставить своего ребенка!
Он просто не мог в это поверить. К тому времени, когда за окошком стали сгущаться сумерки, он уверился окончательно: Индия солгала ему. Торн вспоминал каждую минуту, каждую секунду, проведенную с ней, каждое оброненное ею слово, каждый ее взгляд…
И возвращался мыслью к их вчерашнему разговору в ее спальне. Она считает, что он хочет жениться на ней только из-за того, что она, вполне возможно, понесла от него. Может быть, она чистосердечно полагает, что с Лалой Торн будет счастливее, чем с ней. Вполне естественно, что она чувствует себя виноватой – ведь Лала разгуливает по дому с видом влюбленной овечки…
Торн думал сейчас, что, будь он джентльменом, тоже терзался бы чувством вины. Но ни первое, ни второе не соответствовало действительности. Он никогда и ничего не обещал Летиции Рейнзфорд. Более того, они и двух слов наедине не сказали – лишь прогулялись пару раз по Кенсингтон-Гарденс. Лала все время опускала глаза и хранила молчание.
Даже если бы он не повстречал Индию, то вряд ли решился бы связать свою жизнь с Лалой – и не в последнюю очередь из-за ее омерзительной матери. Он не желал своим будущим детям такой бабушки! А чтобы помолвка не состоялась, ему достаточно один раз высказать этой мегере все, что он о ней думает.
Нет, Торн не чувствует себя виноватым. А если Индия все же терзается, то почему бы ей не найти для Лалы другого мужа? Черт возьми, в таком случае Торн счастлив будет дать девушке богатое приданое… а в Индии наверняка дремлет гениальная сваха!
Покинув библиотеку, Торн поднялся наверх, чтобы принять ванну. Он все еще предавался размышлениям. Жениться на Индии – все равно что пуститься в плавание в штормовое море. Она – одна из тех немногих, кто совсем не боится его. Она – единственная из всех известных ему женщин – посмела открыто противостоять ему, уперев руки в бока, сверкая глазами и высказывая ему все начистоту!
Подумав об этом, Торн поневоле улыбнулся.
– Галстук, сэр? – вернул его к действительности голос камердинера. Торн рассеянно кивнул. Если уж собираешься делать даме предложение руки и сердца, то нужно быть одетым по всей форме. Индия хотела брачного предложения? Она его получит!
Торн уже решил, что прежде чем что-либо говорить, он поцелует Ксенобию. Но даже если он просто коснется ее руки, она содрогнется всем телом, глаза ее потемнеют, она облизнет губы, словно готовясь… а потом подставит ему губы, полуприкрыв затуманенные страстью глаза…
Словом, если он поцелует ее, прежде чем делать предложение, то Индия просто не сможет ему отказать!
Думая об этом, Торн скинул с плеч поданный камердинером сюртук.
– Сегодня я надену темно-синий, – объявил он.
Темно-синий сюртук несколько длиннее и скроет все пикантные детали, которые неминуемо возникнут: ведь стоит ему взглянуть на Индию… да что там, стоит ему оказаться с ней в одной комнате, как жеребец его обрывает удила…
Уж не опоила ли она его каким-то колдовским зельем, в одночасье превратившим его в дикое животное, обуреваемое одним-единственным стремлением? И Торн торопливо застегнул длинный темно-синий сюртук сверху донизу, не дожидаясь помощи камердинера.
Тут кто-то поскребся в дверь, и камердинер открыл. На пороге стоял лакей с серебряным подносом:
– Письмо для мистера Дотри.
Узнав почерк Индии, Торн протянул руку и схватил листок. Прелестный был у нее почерк: одновременно твердый и изящный, с декоративными завитушками, однако по-мужски разборчивый. Очень похожий на саму Индию…
«Дорогой мистер Дотри.
Не теряя ни секунды драгоценного времени, хочу уведомить Вас, что событие, столь беспокоившее нас обоих, не наступило. Искренне надеюсь, Вы найдете лучшее применение особому разрешению архиепископа Кентерберийского.
С наилучшими пожеланиями, леди Ксенобия».
Торн смотрел на короткое послание, перечитывая его вновь и вновь, но от этого смысл написанного не менялся. На этот раз Индия не забеременела. Но она непременно понесет в следующий раз… или позже!
И если ему придется вновь силком затолкать ее в этот проклятый чулан и овладеть ею без чертова «французского письма» – что ж, он сделает это. Без малейших колебаний! Разумеется, его неловкая попытка сделать предложение раздосадовала девушку – именно поэтому она решила ему отказать. Именно поэтому солгала! И ему как можно скорее следует объявить, что он разгадал ее трюк, что он желает ее ради нее самой, а вовсе не ради ребенка, которого пока не существует!..
Он сделал попытку пригладить волосы и направился на поиски Индии. В спальне девушки не оказалось, и Торн спустился вниз.
Но ни в большой, ни в малой гостиной ее также не было… не обнаружилось Индии ни в бальном зале, ни в столовой… Черт бы побрал эту несносную женщину, куда она запропастилась?…
Торн направился было в комнату для прислуги – на случай если Индии вздумалось пересчитать серебряные ложки, – как вдруг услышал визгливый голосок леди Рейнзфорд.
Торн пошел на звук этого назойливого голоса, распахнул входные двери и увидел вышеупомянутую леди, чья горячая речь обращена была к аудитории, состоящей из Флеминга, герцога с супругой и Вэндера. Из-за широкой отцовской спины Торн не сразу заметил еще двух участников разыгравшейся драмы: разъяренную Индию и малютку Роуз, прижимавшуюся к ней.
– Я знала, заранее знала! И вот теперь вижу живое доказательство греховности, в коей ни секунды не сомневалась! – визжала леди Рейнзфорд, воздев к небесам костлявую длань.
Проклятие! Торн стремительно сбежал вниз по ступенькам. Но Элеанор схватила его за руку.
– Успокойся, – тихо сказала она.
При виде Торна глазки леди Рейнзфорд превратились в две пышущие ненавистью щелки.
– А-а-а, вот и он! Полагали, вам удастся скрыть ребенка, мистер Дотри? Скрыть это неопровержимое доказательство вашей порочной, развращенной природы?
Индия в ужасе следила за приближающимся Торном, являвшим живое воплощение ужаса. Ей не впервой было лицезреть семейные скандалы – она и сама не раз утешала женщин, доведенных до истерики, урезонивала их мужей, детей и прислугу…
Но сейчас был совсем другой случай: ведь скандал разразился отчасти по ее вине! Ведь это именно она предложила до времени хранить в тайне существование девочки! И домик вдовы – всецело ее затея! Индия чувствовала себя актрисой, которую вытолкнули на сцену, забыв сообщить ей текст роли.
– Вы, мистер Дотри, пригласили нас с дочерью к себе под известным предлогом! – визжала леди Рейнзфорд так, что у всех закладывало уши. – И если бы я вовремя не обнаружила вашей постыдной подноготной, моя дочь могла бы стать вашей женой – и тогда ее репутация была бы навеки погублена! И сколь долго намерены вы были скрывать свою незаконнорожденную доченьку?
– Я не отец Роуз, – с каменным лицом произнес Торн.
Глядя на выражение его лица, Индия невольно поежилась. Однако леди Рейнзфорд было не унять.
– Да полно вздор молоть! Ребенка скрывали в отдаленном домике, но моя прислуга нынче утром мне обо всем доложила. Я не сразу поверила ей, но вот… вот доказательство! Если бы это дитя порока было на самом деле вашей воспитанницей, как некоторые тут утверждают, разве стали бы вы прятать ее? В этом просто не было бы необходимости… если бы вы говорили правду!
Индия вновь ощутила укол совести: ей следовало бы догадаться, что горничная леди Рейнзфорд – шпионка! Но тут худенькие плечики Роуз затряслись, и Индию захлестнула волна безудержной ярости.
Как смеет эта женщина произносить такие слова в присутствии ребенка? Ей во что бы то ни стало следует заткнуть рот!
Но теперь леди Рейнзфорд переключилась на новую жертву, и ею стал сам герцог Вилльерз.
– А вы! Полагаю, вы мысленно рукоплещете вашему сыну, насмехающемуся над нами! Над нами, кто воспринимает брачные клятвы всерьез! И над всей христианской моралью! Все это для вас повод для шуток, не так ли, ваша светлость?
Выражение лица герцога не предвещало ничего доброго. Он сделал шаг вперед, и Индия поняла, что его вмешательство лишь ухудшит положение.
– Но это не имеет никакого отношения к мистеру Дотри! – вскричала Индия прежде, чем герцог успел что-либо сказать или, что было бы уж совсем худо, зашвырнуть леди Рейнзфорд в ближайший терновый куст.
Однако герцог и бровью не повел, приближаясь к орущей леди, словно хищник к намеченной жертве. А леди Рейнзфорд лишь фыркнула, раздув ноздри, и вновь устремила взгляд на перепуганную девочку, льнущую к Индии.
– Да эта девка – копия своего папочки, и это отнюдь не комплимент!
И Индия не вытерпела.
– Да вы просто омерзительны, леди! – выкрикнула она, прижимая к себе Роуз. – Как и все ваши обвинения! Роуз – моя дочь, а вас это совершенно не касается!
Индия и сама не могла поверить, что отважилась произнести такое… Но леди Рейнзфорд вдруг умолкла. Благодарение Господу!..
– Так это ваш ребенок? – изумленно воззрилась на нее леди Рейнзфорд.
Индия набрала в грудь воздуха. Отступать было поздно.
– Да! – торжественно объявила она. – Это моя дочь. А вам самое время умолкнуть, леди Рейнзфорд. Мистер Дотри чист перед вами… и перед Лалой.
И она еще крепче прижала к себе Роуз.
– Что ж, я видела вас насквозь! – Тонкие губы леди Рейнзфорд презрительно сжались и совсем исчезли с ее лица. – Все наперебой расхваливают вас, леди Ксенобия, но порядочные люди знают вам цену: ведь лишь те женщины, что с легкостью задирают юбки, получают плату с мужчин! Ну а принимая во внимание то, что вы кочуете из дома в дом, прикрываясь вашим… ммм… ремеслом, то вы, вероятно, даже не знаете имени ее отца!
Эти слова поразили Ксенобию в самое сердце подобно отравленному стилету. Только сейчас Индия поняла, какие последствия возымеют ее слова! Репутация ее, похоже, погибла навсегда. Боже, почему она сначала говорит, а потом думает?…
Торн приблизился к леди Рейнзфорд – глаза его метали молнии, но он вполне владел собой.
– Я требую, чтобы в течение часа вы оставили мой дом.
– О-о-о, полагаю, вы и есть отец девочки! Или… один из отцов, – объявила леди Рейнзфорд, явно греша против здравого смысла. – Иначе с чего бы вам защищать эту падшую женщину?
…Поддавшись порыву, Индия в один миг погубила свою лелеемую годами репутацию. Наверняка леди Рейнзфорд разнесет грязные слухи по всему Лондону. Как хорошо, что Аделаида прилегла отдохнуть у себя в спальне! Крестной нелегко было бы все это пережить…
Как бы там ни было, ее доброму имени конец. Навеки…
Индии казалось, что ледяная рука стиснула ее сердце. И если прежде был хоть призрачный шанс на счастье с Торном, то теперь и его не стало. Ведь он, учитывая его происхождение, не может сочетаться браком с обесчещенной женщиной! Их общие дети стали бы изгоями общества… а уж леди Рейнзфорд позаботится о том, чтобы весь свет прознал про ее позор!..
Но тут Вэндер, до сего момента безмолвно стоящий поодаль, подошел к Индии и нежно обнял ее за плечи.
– Леди Рейнзфорд, – ледяным тоном произнес он, – на вашем месте я прикусил бы язычок: ведь вы говорите о моей жене!
Индия раскрыла было рот, чтобы возразить, однако Вэндер лишь крепче стиснул ее плечи.
– И Роуз – моя дочь, – продолжал он, угрожающе понизив голос. – Мы с Индией предпочли долгое время держать наш брак в тайне, учитывая некоторые обстоятельства, касающиеся моего отца…
Индия спиной ощущала тепло его могучего тела, а ладонь Вэндера легла на голову девочки – так, словно они и впрямь были семьей. Ошеломленная Индия лишь гадала, является ли безумие герцога Пиндара и заключение его в лечебницу веским поводом для тайного бракосочетания его сына…
Однако Вэндер еще не закончил.
– И если вы позволите себе хотя бы еще раз оскорбить мою жену, которая в один прекрасный день станет герцогиней Пиндар, то обещаю вам: никогда более вы не сможете появиться в обществе, леди Рейнзфорд! Уж об этом я позабочусь.
И вновь повисла давящая тишина.
Нарушил ее герцог:
– Мне все это представляется на редкость забавным… – Однако голос его звучал угрожающе. – Ведь нас даже не предуведомили об этом сногсшибательном спектакле! Похоже, настало время мне вставить свою реплику. Леди Рейнзфорд, не вижу причин дожидаться очередного оскорбления из ваших уст. Поэтому позвольте уведомить вас: ноги вашей более не будет ни на одном светском приеме. Никогда. И от души надеюсь, что сейчас я совершаю один из немногих добрых поступков за всю мою долгую и непростую жизнь.
Леди Рейнзфорд судорожно хватала ртом воздух. Глаза ее вылезли из орбит, и сейчас она очень напоминала злобную лягушку. Она переводила взгляд с Вэндера на герцога, потом на Роуз… наконец глаза ее устремились на Вэндера, обнимающего за плечи Индию.
– Не верю… не могу поверить! – взвизгнула она.
Наверняка она прикидывала, как происшедшее отразится на общественном положении ее семейства.
– Полагаю, вы не стоите того, чтобы предъявлять вам мое брачное свидетельство, – презрительно обронил Вэндер.
Перед лицом двух герцогских семейств – и сознавая, сколь жестоко оскорбила она будущую герцогиню Пиндар, – леди Рейнзфорд предприняла жалкую попытку спастись и забормотала жалкие извинения. Мгновение спустя она попросту умолкла под презрительными взглядами пяти пар ледяных глаз.
Тут вперед выступила Элеанор:
– Леди Рейнзфорд, надеюсь, вы понимаете, что не будете желанной гостьей на приемах, куда будут приглашены члены семьи герцогов Вилльерза и Пиндара? – Леди Рейнзфорд широко разинула рот, однако Элеанор жестом остановила ее: – И если в свет просочится хоть малейший слушок касаемо леди Ксенобии или мисс Роуз, к тому же сдобренный вашими ядовитыми обвинениями, мы не только объявим вас безумной, леди Рейнзфорд, более того, я позволю моему супругу разорить вас! Вам с мужем придется переехать в деревню, где вы будете прозябать в нищете. А ваша горничная не будет более шпионить, потому что вам нечем будет заплатить за ее услуги. Достаточно ли ясно я выразилась?
– Да, – просипела леди Рейнзфорд.
– Вы позабыли добавить «ваша светлость», – вмешался Вилльерз. – Извольте впредь обращаться к моей жене почтительно, ибо вы ей неровня!
– Полагаю… полагаю, мне нужно отыскать мою дочь…
С этими словами леди Рейнзфорд устремилась в дом и исчезла из виду, не прибавив более ни единого слова.
Глава 30
Пятеро взрослых и ребенок безмолвно провожали взглядами леди Рейнзфорд, которая вихрем пронеслась мимо Флеминга – предусмотрительный дворецкий предпринял все возможные меры, чтобы ни один из слуг не стал свидетелем разыгравшейся сцены.
Молчание нарушила Роуз.
– Я не твоя дочь! – воскликнула девочка, взглянув на Индию. – И мне очень не нравится эта женщина! – Маленькое личико ее сморщилось, но девочка чудом сдержалась и не заплакала. – И вообще, мне неприятно, что вы все говорите обо мне так, словно моего папы не существует! Моим отцом был сэр Уилл Саммерз, а то, что он умер, вовсе не означает, что его нет!
Роуз вывернулась из объятий Индии и подбежала к Торну.
– Ты не должен был так… так обойтись со мной! – отчаянно закричала малышка. – И я вовсе не хочу быть их дочерью! Я их почти не знаю!
Торн, в свою очередь, с трудом сдерживал ярость. С чего вдруг Индии пришло на ум объявить Роуз своей дочкой? А Вэндер? С какой стати взбрело Вэндеру в голову прилюдно заявить, что они с Индией женаты?…
Ведь Индия принадлежит ему! А вовсе не Вэндеру!
И она никогда не будет принадлежать Вэндеру!
Но, взглянув на Роуз, он понял, что все остальное вполне может подождать: ведь, как ни крути, а Роуз – его девочка. Самая смелая девочка из всех, каких ему приходилось когда-либо видеть… а сейчас губки ее дрожат, а глаза полны слез. Бесспорно, до того, как он вышел из дома, леди Рейнзфорд успела наградить ее весьма цветистыми эпитетами, многих из которых ребенок даже не в состоянии был понять! Она стояла, окруженная чужими взрослыми людьми, и думала, что ее опекун покинул ее на произвол судьбы!..
Торн подхватил малютку на руки и горячо зашептал:
– Я не отказывался от тебя, Роуз, и никогда не откажусь! Все это сущее недоразумение… – И он понес девочку по направлению к домику вдовы. – Пойдем домой, попросим Клару сварить тебе какао… кстати, а Клара-то где?
– К нам пришла эта леди и приказала Кларе остаться, – прорыдала Роуз. – И притащила меня к большому дому. Но леди Ксенобия как раз вышла, и они с этой леди поссорились…
– А мои родители и Вэндер вышли из дома тогда же?
– Нет… они вышли почти одновременно с тобой. Какая же противная эта леди Рейнзфорд!
Роуз обвила Торна худенькими ножками, положила головку ему на плечо – гладя девочку по напряженной спинке, Торн чувствовал, как дрожит все ее маленькое тельце…
– Да… эта женщина решительно лишена обаяния, – пробормотал Торн, с трудом удерживаясь, чтобы не назвать вещи своими именами. Он распахнул двери домика вдовы. – Запомни, крошка: ты навсегда останешься дочерью своего отца. Известно ли тебе, что однажды я спас ему жизнь?
Роуз беспокойно задвигалась, однако Торн не выпустил ее из объятий. Подойдя к софе, он присел, держа девочку на коленях.
– Нам с ним тогда было около восьми лет. Стояла зима, по Темзе плыли льдины…
– И тебе пришлось лезть в ледяную воду? – Роуз уже не всхлипывала, понемногу успокаиваясь. – Папа рассказывал мне, что он нырял в реку за серебряными ложечками…
Торн кивнул, крепко обнимая Роуз:
– Нет, мы не прыгали в реку сами. Наш хозяин просто-напросто сталкивал нас с причала в воду.
– Это было низко с его стороны! – Роуз крепче прижалась к Торну.
– Наш хозяин был того же сорта человечишка, что и леди Рейнзфорд, – сказал Торн. – Из разряда тех, с кем хочется общаться как можно реже. А количество пищи, которое Гриндел нам выделял, напрямую зависело от того, сколько добычи мы ему принесем. А некоторые мальчики были слишком малы и слабы, чтобы нырять в ледяную Темзу, и нам, ну, тем, кто постарше, приходилось кормить и их…
– Восемь лет – совсем не так уж много, – философски отметила Роуз.
– А твой папа был из тех, кто никогда не сдается. Тем вечером он нырял и нырял без устали… Он уверен был, что заметил что-то на самом дне реки, в толще ила… что-то большое. Что-то настолько большое, что, возможно, осчастливило бы Гриндела настолько, что он позволил бы всем нам проспать ночь под крышей, в тепле…
Торну до сих пор неимоверно тяжело было говорить про Гриндела. В который уже раз он мысленно пожелал, чтобы это чудовище дожило до сего дня – лишь затем, чтобы у него, Торна, была возможность убить его, отомстив за всех тех мальчишек, кому не посчастливилось выжить…
– Надеюсь, папа не слишком усердствовал, – вздохнула Роуз. – А он достал из реки эту большую вещь?
– Когда он нырнул в последний раз, он долго не всплывал. Я стоял на причале, не сводя глаз с того места, где он скрылся под водой… и не видел даже пузырей воздуха от его дыхания. Я понятия не имел, что делать. Темза мутна и грязна даже в лучшие времена, а зимой она подобна царству Аида…
– А что такое «царство Аида»?
– О, это ужасное место. Это царство мертвых… это место, где мальчик может напороться на острый кусок железа, который рассечет пополам его тело, или столкнуться лицом к лицу с… – Торн опомнился и хмуро закончил: – с рыбой.
– Я бы не испугалась рыбы!
– Но мы были городскими мальчишками, и с рыбами были не слишком близко знакомы. Единственное, что мы знали о рыбах, – то, что они щекочут нам пятки…
– И тогда ты прыгнул вслед за папой?
Торн кивнул:
– Да, прыгнул. Вода была такая ледяная, что я тотчас промерз до костей. Но я опускался все глубже, потому-то где-то там, на глубине, был Уилл. И вот я увидел сквозь толщу мутной воды его светлые волосы… совсем такие же, как у тебя…
– И что он там делал?
– Он запутался… нога его попала в сети, брошенные кем-то из рыбаков. Мне лишь чудом удалось его вытащить… не знаю как. И мы вместе выбрались на причал.
На самом деле в тот день они оба едва не сгинули в мутных водах Темзы. Торн и по сей день не понимал, как удалось ему выволочь Уилла на дощатую пристань…
– И вам вновь пришлось ночевать на кладбище, среди могилок? – в ужасе спросила Роуз, прижимаясь щечкой к груди Торна так доверчиво, словно всегда была его ребенком.
– Нет… Когда твой папа отдышался и согрелся, он с трудом смог разжать кулак. А в кулаке он сжимал крышку от серебряного чайника.
– Это такой кругляшок на цепочке?
– Вот именно.
– И этого оказалось достаточно, чтобы все вы получили ужин?
– Да. Гриндел даже позволил нам спать под крышей всю следующую неделю… потому что как раз зарядил снег.
– Наверное, крышечка была очень дорогая, – рассудительно сказала Роуз.
– На крышке был выгравирован герб, а это означало, что хозяева рады будут получить ее назад. Но куда важнее то, что на следующее утро мы с Уиллом пожали друг другу руки, и Уилл сказал, что он передо мной в долгу. И что в один прекрасный день он подарит мне самое ценное, что у него есть в жизни.
– И что он тебе подарил? – спросила Роуз, поднимая на него глаза.
– Тебя, – улыбнулся девочке Торн. – Он подарил мне тебя. Ничего более ценного у Уилла Саммерза не было за всю его жизнь. Он жить без тебя не мог, Роуз. Но помнил свое обещание и упомянул о нем в своем прощальном письме.
– О-о-о… – Голос девочки звучал печально.
Торн коснулся щекой ее нежных светлых волос, вспоминая упрямого храброго Уилла и видя, что все эти качества сполна перешли к его дочери.
– И вот теперь ты моя. Ты – подарок мне от твоего папы. И ты никогда не должна думать, что я откажусь от такого подарка, Роуз. Я горжусь тем, что ты моя!
– Но ты поселил меня в домике вдовы! – Голосок Роуз дрогнул. – А эта леди сказала, что ты меня спрятал… и то, что она говорила, было ужасно!
Торну пришлось сосчитать до десяти, прежде чем он отважился высказать Роуз свое мнение относительно леди Рейнзфорд.
– Мне не следовало соглашаться на это, – хмуро произнес он. – И я обещаю: больше никогда я не сделаю ничего подобного!
– Но если ты объявишь всем, что я твоя воспитанница, то не сможешь жениться на мисс Летиции, – возразила Роуз. – А ее мать теперь считает меня дочкой леди Ксенобии…
– Я не женюсь на мисс Летиции. Я это уже твердо решил.
Роуз кивнула и принялась перебирать пальчиками шелковый галстук Торна.
– К тому же мисс Рейнзфорд не сможет читать мне сказки на ночь…
– Летиция вполне умна и образованна, – сказал Торн, гладя шелковистые волосы девочки. – Думаю, она прекрасно различает буквы. Возможно, ей просто не хватает очков…
– Послушай, а леди Ксенобия не взаправду замужем за лордом Броуди? – нахмурилась девочка.
– Совершенно точно не взаправду!
– А вот леди Ксенобия читать умеет! – торжественно заявила Роуз.
А Торн подумал еще и о том, каким живым умом наделена Индия и как она оценивает проблему, прежде чем приступить к ее решению…
Хотя он предпочел бы, чтобы она не объявляла себя сегодня матерью Роуз. Это ее заявление лишь осложнило дело – но все равно, это была сущая мелочь в сравнении с заявлением Вэндера! В конце концов, когда они с Индией поженятся, Роуз на самом деле станет ее дочкой – по выражению самой девочки, «взаправду». Но Индия никогда не станет супругой Вэндера!
Роуз оставила в покое галстук Торна, спрыгнула с его колен и побежала в угол, где лежала ее кукла.
– А ты еще расскажешь нам с Антигоной про папу за ужином? Ну пожалуйста!
Торн же более всего желал немедленно пойти и объявить Индии, что они женятся, и черт с ней, с этой леди Рейнзфорд, и со всем, что она думает, – хотя он не сомневался, что эта фурия отныне захлопнет рот на замок. Ведь в противном случае его отец сотрет в порошок все семейство Рейнзфордов и глазом не моргнув – и мадам, похоже, это понимает…
Но Роуз доверчиво прижалась к его боку, с Антигоной в объятиях, и слезки ее почти высохли… А к Индии можно отправиться и после того, как девочка уснет.
– Знаешь, хочу тебя попросить… – шепнула Роуз.
– О чем? – Торн взял Роуз за ручку. – Может, позвать Клару?
– Нет… Пообещай, что ты не уйдешь, пока она будет укладывать меня спать!
Это вполне совпадало с планами самого Торна. Да, он горел желанием как можно скорее добраться до Индии и заняться с ней любовью – на сей раз как с будущей супругой. Но Роуз, которой нынче довелось столько всего пережить, все еще была испугана… к тому же девочка выглядела много младше своих лет, а в ее серых глазках блестела влага…
– Я буду ждать тебя в детской, – тихо сказал Торн.
Роуз улыбнулась в ответ, и на ее щечках тотчас показались обворожительные ямочки.
Когда нянюшка искупала Роуз и уложила ее в постельку, Торн присел рядом и принялся рассказывать малышке сказки про бесстрашных «жаворонков сточных канав». Главным героем был, разумеется, Уилл – лучший ныряльщик и добытчик серебряных ложек и золотых монет. Торн благоразумно умолчал о человеческих зубах, оловянных пуговицах и крысиных скелетах…
Роуз же упивалась сказкой. Личико ее прояснилось, и видно было, что папа становится для нее эдаким мифическим персонажем. Торну эта идея пришлась по душе. Когда в двенадцать лет он узнал, что мать его мертва, он ужасно на нее разозлился – ему казалось, что она снова его предала. Возможно, Роуз когда-нибудь и будет так же сердиться на своего отца, но если Уилл станет для нее сказочным героем, то это будет куда менее вероятно.
Разумеется, гибель Уилла совсем не походила на смерть матери Торна. Уилл погиб нелепо и трагически, совсем как родители Индии. Торн не знал, почему в тот день ее родители вдруг оказались в Лондоне, но мог поклясться, что это никакого отношения не имело к бегству на Бермуды. Да, они не были образцовыми родителями, но вот так, в одночасье, не могли бы бросить маленькую дочь!..
Черт возьми, он не понимал, как ее вообще можно бросить! Лично он – в жизни не смог бы!
Теперь дело было за малым – уговорить Индию, да и Вэндера заодно. При мысли о Вэндере кровь застучала в висках Торна, челюсти его непроизвольно сжались… им овладела самая настоящая жгучая ревность.
Нельзя было терять над собой контроль. Но впервые за многие годы Торн не был уверен, что сможет сдержаться…
Торн покинул домик вдовы уже в сумерках. Он устал, был зол, беспокоился за Роуз и не знал, как станет расхлебывать всю эту кашу, которую заварил Вэндер. Кивком приветствовав Флеминга, Торн направился наверх, чтобы разыскать Индию. Он был так поглощен своими мыслями, что не сразу заметил открытую дверь ее спальни.
Но когда он увидел Вэндера, выходящего оттуда в коридор, то весь его хваленый самоконтроль куда-то улетучился. Кровь кинулась ему в лицо, он бросился на Вэндера и припечатал его спиной к стене.
– Какого черта ты здесь делаешь?
– Неужели ты полагаешь, что я утешал мамзель в ее печалях? – рявкнул Вэндер в ответ, рывком высвобождаясь из железных рук Торна. – Я собираюсь сочетаться с Индией законным браком. И вовсе не намерен компрометировать ее!
– Да будь я проклят, если ты на ней женишься! – рявкнул Торн, и они, награждая друг друга нешуточными тумаками, ввалились в спальню Вэндера.
Там они повалились на пол, опрокинув маленький столик, затем покатились по ковру… тишину нарушало лишь тяжелое дыхание противников, звуки ударов и треск ломаемой мебели. Вот еще один столик опрокинулся. На нем стоял хрустальный графин, который, упав, не разбился, но из него выпала пробка и бренди вылился на ковер, наполнив комнату пряным ароматом.
– Какого черта ты сказал, что вы с Индией женаты? – зарычал Торн, прижав противника к полу. Вэндер с трудом высвободился из захвата, за что поплатился оторванным рукавом. Но Торн вновь атаковал его, припечатав спиной к ковру и железной рукой схватив за горло. – Отвечай!
– Потому что я непременно на ней женюсь! – заорал Вэндер. Он вновь стряхнул с себя Торна. – Весь дом гудит о том, что ты получил от архиепископа разрешение на брак с Лалой. Я принимаю эстафету и женюсь на Индии!
В ответ Торн прорычал нечто нечленораздельное, а спустя две минуты вновь положил противника на лопатки. За многие годы Торну ни разу не удалось одолеть Вэндера в драке, но, видит бог, на этот раз он побеждал.
– Индия моя! – проревел он, чувствуя, что вот-вот окончательно перестанет себя контролировать, ослепленный яростью.
– Я спас ее репутацию, тогда как ты молча позволял этой гарпии поносить ее! – рычал Вэндер в ответ. – В твоей власти спасти Лалу от участи, что хуже смерти – от жизни бок о бок с такой матерью, – но я женюсь на Индии! Потому что именно я встал на ее защиту, ты, поганый ублюдок!
Слова Вэндера били куда больнее его свинцовых кулаков. Руки Торна разжались, Вэндер рывком высвободился и откатился к стене, где сел, тяжело дыша.
Под левым глазом Торна наливался порядочный синяк, а с шеи свисали ошметки льняной рубашки. Разорвав тугой воротничок, он отбросил его в сторону.
– Ты не женишься на ней, – хрипло сказал он. – И плевать мне, о чем ты там объявил. Я – единственный, кто на ней женится!
– Ты спал с ней, – спокойно проговорил Вэндер. – Ты, неблагодарный мерзавец, спал с самой желанной женщиной Англии – и не смей говорить мне, что это не так! И слепой увидел бы, какими глазами ты смотришь на нее… и после этого ты не попросил ее руки? А когда эта дьяволица попыталась втоптать ее в грязь, ты молчал как тот самый мерзавец! Ты что, вовсе спятил? – Вэндер вновь заорал.
– Не твоего ума дело! – рявкнул Торн. Его буквально трясло от злости.
– Чушь собачья! – Вэндер тяжело дышал. – Да я бы так и эдак женился на ней, даже если бы эта сука Рейнзфорд меня не спровоцировала! Я решил просить ее руки сразу же, как только увидел, а потом мы с ней мило побеседовали и я даже удостоился братского поцелуя в щечку. А ты спал с ней – а потом спокойно смотрел, как ей плюют в лицо!
– Вчера я просил ее руки! – рявкнул Торн. – А она мне отказала, так что глупо мне было бы заявлять, что мы женаты. Но я намерен повторить попытку.
– Так ты просил ее руки после того, как спал с ней? И ты простодушно решил, что леди Ксенобия Индия Сент-Клер станет твоей женой лишь потому, что ты великодушно сделал ей предложение после этого? С чего бы ей соглашаться?
– Она могла понести от меня, – хмуро сказал Торн.
Но правоты Вэндера он оспаривать не мог. С чего бы Индии соглашаться стать его женой?
Вэндер выругался себе под нос. Глаза его метали молнии.
– Так ты не использовал «письма»? О чем, черт тебя дери, ты думал?
– Рядом с ней я вообще не могу думать, – чистосердечно сознался Торн. – А когда я попросил ее стать моей женой, она наотрез отказалась. А еще сказала, что если она беременна, то оставит дитя мне…
Вэндер – лучше, чем кто-либо иной в этом мире – понимал, что это значило для Торна. Однако Вэндер лишь презрительно фыркнул:
– И ты ей поверил? Черт тебя возьми, Торн, ты на самом деле идиот… или ты ее совсем не знаешь!
– Я лишь недавно понял, что это ложь…
– Она просто расставила для тебя ловушку – и ты с размаху в нее угодил. Возможно, у тебя и был шанс ее добиться – в конце концов, пустила же она тебя в свою постель, – но ты, остолоп, и его лишился!
В мозгу Торна роились образы: Роуз, завороженно глядящая на Индию, которая читает ей книжку… вот Индия рассказывает ему о том, как ее бросили родители… Черт подери, Вэндер прав! Она проверяла его – и он завалил экзамен!..
Торн медленно поднялся, уже понимая, что через пару часов будет весь в синяках – ведь они с Вэндером налетели друг на друга словно два разъяренных вепря, и их поединок ничуть не походил на дружескую потасовку…
Вэндер же продолжал сидеть, прислонясь спиной к стене и положив руки на колени. Не поднимая головы, он проговорил:
– Она моя, Торн, и чем раньше ты смиришься с этим, тем лучше. Ты обошелся с ней как с продажной девкой и не защитил, когда она в этом нуждалась…
Вэндер тяжело поднялся, морщась, приложил ладонь к боку и вышел из комнаты, не оглянувшись…
Торн вошел к себе в комнату. От него сильно пахло бренди, а левый глаз заплыл и ничего не видел.
…К черту все! Прекрасный сон закончился. И пусть он продлился всего полдня… Ему снилось, что Индия принадлежит ему, что он может жениться на этой женщине: блестящей, умной, прекрасной… забавной. На женщине, которая в любви такая же ненасытная, как и во всем остальном, которая упивается жизнью…
Читать бесплатно другие книги:
