Новая Зона. Тропа Мертвых Недозор Игорь

– Сперва мушку спилил бы, фраер, чтобы очко не поцарапала! Ну! – рявкнул он. – Я сказал, по-быстрому убрал ствол! Я сказал, убери ствол, пид… – Последнее слово он не договорил.

Виктор рефлекторно надавил на спуск, и амбал начал заваливаться на спину. В черепе его появилась не предусмотренная природой дырка.

Первым отреагировали на случившееся не двое оставшихся товарищей урки, а как ни странно – баба.

– Су-уука!! – С перекошенным от ненависти лицом она сунула руку в сумочку, и оттуда стремительно появился небольшой никелированный револьвер, кажется, «Ругер».

Рузин еще успел подумать, что, пожалуй, ошибся насчет ее прошлого – для шлюхи она больно боевитая. И еще – что противник она довольно опасный. Женщины обычно предпочитают неуклюжему револьверу изящный пистолетик вроде «Вальтера ППК» или двадцать первой «беретты», а того не знают, что старый добрый «вессон» или «кольт» надежнее в таких вот внезапных схватках. Эта, выходит, знает. Знала.

Виктор выпалил наугад, метя в грудь или верхнюю часть корпуса, но пуля угодила в нижнюю челюсть воинственной марухи, вмиг раздробив ее.

Выронив револьвер, бандитка растянулась на полу. В развороченной глотке вздувались кровавые пузыри, заливая алым дорогой мех.

– А-а-а! – метнулся к нему второй блатняга и тут же получил две пули – в живот и грудную клетку.

Мертвое тело, пролетев по инерции пару метров, рухнуло на столик, за которым сидели три замершие в прострации дамы – по виду офисные хомячихи невысокого полета. Их истошный визг слился с треском сокрушаемой хрупкой мебели.

Краем глаза он заметил, как повскакивали с мест посетители, как побледнело, воистину став белее мела, лицо барменши, выронившей мобильник, видать, уже собралась вызвать подкрепление.

Третий бандит стоял, пошатываясь.

– Ты, ты, мудак, тебя братва на ремни порежет!! – прошептал он, вперив в Виктора округлившиеся от ужаса глаза, а потом метнулся к выходу.

Он пробежал всего пять шагов, когда рука Рузина словно сама собой поднялась, бритый бугристый затылок громилы совместился с «браунингом» на одной линии, и журналист (или все же кто-то другой?) спустил курок.

А потом словно кто-то повернул выключатель, и Виктор вдруг как будто очнулся. И с дьявольской отчетливостью понял, что он сейчас вот только что завалил четырех человек, причем практически без всякого повода, что это не просто тюрьма, а почти наверняка пожизненный срок, и что самое лучшее, что можно сделать, – это поднести дуло к виску и покончить со всем разом…

– Вить, просыпайся! Просыпайся! – Кто-то энергично тормошил его за плечо.

Он открыл глаза. Над ним наклонилась Наташа, уже успевшая одеться, если так можно назвать куртку от спортивного костюма на голое тело.

– А? Доброе утро, Натали! – рассеянно улыбнулся Рузин, прогоняя остатки ночного кошмара. – Спасибо, приснилась какая-то х-хрень.

– Это не хрень! К тебе приходили Тени! – серьезно заявила девушка.

– Какие? – Виктор помотал головой.

– Тени того, чего нет, но что может быть – или уже было, но не здесь! – серьезно и непонятно ответила штатный консультант-психолог экспедиции.

При этом два отменно упругих мячика колыхнулись в полузастегнутой молнии.

– Ой, смотри! – Она ткнула пальцем вверх.

В полумраке, льющемся из занавешенного окна каморки, Виктор увидел прямо над головой устроившуюся на стене мышь. Самую обычную буренькую лесную мышь. Правда, мышам обычно не свойственно бегать по стенам, как тараканам или тропическим ящерицам.

Мышка поводила носом и, шустро перебирая лапками с присосками, проскочила на потолок его спальни. С другой стороны к ней засеменила вторая, она была крупнее и старше товарки.

Мыши беззвучно посовещались и двинулись в угол комнаты. Их хвосты забавно свисали вниз. Да уж, вот напасть, от таких мышей спасет разве что порода летающих котов. Но таких этот мир пока не произвел, по крайней мере в Столповске таких ему не попадалось.

– Иди умываться, Вить. – Наташа застегнула молнию и нырнула за ветхую ширму, где стояла ее койка. Досыпать.

Как он убедился, в номере уже не было никого из товарищей.

Одевшись и приведя себя в порядок, Рузин спустился на первый этаж, где перекусил яичницей и ломтем хлеба с сыром, запив все местным травяным чаем.

Настроение его было так себе. Дрянное послевкусие сна и мрачные слова напарницы не отпускали. Да и вообще, за ту неделю, которую они тут провели, оптимизма и уверенности хоть у кого поубавится. Удивляться, пожалуй, до конца жизни тоже уже ничему не будешь.

Среди постояльцев гостиницы было немало всякого люда – сталкеры, охотники на зверье простое и мутантное, ловившие добычу живьем и добывавшие шкуры, железы, мясо и кости, бродячие торговцы, чьи повозки и авто стояли на заднем дворе. И просто добытчики – мутный и лихой народ.

Но в главном они были похожи. Каждый из них жил сегодняшним днем, здесь и сейчас, не думая о том, что будет завтра, и не тратя времени на загадки окружающего мира.

В общем, за эту неделю Виктор насмотрелся такого, что даже бывшего военного журналиста проняло. И мышки, бегающие по потолку, как мухи, отнюдь не самое удивительное. А главное – это осознание того, что это за место и куда они угодили.

М-да, вот дела, можно было бы сделать воистину убойный репортаж. Из другого мира. Слава, как у Гагарина, обеспечена была бы. Только вот не поверит же никто, да и не первый он прошел этой дорогой. Но все равно было бы неплохо!

Хозяин, умевший появляться бесшумно из-за спины (чем откровенно бесил Виктора, да и других постояльцев), сел напротив Рузина.

– Талка где? – с привычным уже непонятным акцентом бросил он.

– У себя, – сообщил Виктор. – А чего?

– Ничаго! – буркнул Ярмак. – Берегите девку. Хорошая девка, а места у нас плохие. У соседа Михи вон дочку утащили лесные бродяги прямо от калитки. Славная была девчонка, годков на пять помладше вашей.

Был Ярмак низок ростом, хром и одноглаз. При этом силен необычайно – и физически, и той силой, что делает человека вожаком в стае. В Драконе он чувствовал такую же силу и уважал ее в госте. На прочих членов команды смотрел вскользь – плати и живи, если ведешь себя хорошо, а нет – не обессудь. А придет срок, проваливай по своим делам, завтра о тебе не вспомнят.

Персонал своего предприятия он крепко держал в кулаке – с десяток мужиков от двадцати до пятидесяти лет и с полдюжины баб, большая часть из которых были его женами (а может, наложницами или сексуальными рабынями, черт поймет эти здешние порядки). Самой младшей из них, лет пятнадцати, худой и белобрысой, Наташа помогла вылечить загноившуюся руку, которая не поддавалась снадобьям здешнего травника и лекарствам местного вечно пьяного эскулапа.

После этого Ярмак стал заметно теплее относиться к команде и даже снизил плату за постой.

Правда, на расспросы Виктора о месте, куда они попали, отвечал одинаково: «Я не бродяга, я торговец. Могу рассказать, что слышал от людей, но люди ж соврут, не моргнут, а чужого вранья повторять не хочу».

Впрочем, главное они узнали и без него.

Так или иначе, но они действительно каким-то образом оказались в параллельном мире. В сопряженном пространственно-временном континууме, как говорят физики-теоретики. Причем они тут явно не первые.

– Слушай, Дракон, – спросил Виктор, когда они первый раз обсуждали сложившуюся ситуацию. – Но как же так может быть, что про такое не знает никто? Ведь это целый мир. Ведь уже и ходят туда-сюда. – Он замялся. – Ну, как можно было этого не заметить?

Дракон помолчал, чуть улыбнулся.

– Заметить? А ты подумай, это кому-то нужно? Военным? Что, новый кордон ставить еще и от параллельного мира? Они ж параноики. Госбезопасности? Что она с этого иметь будет? Навесят на нее ловлю шпионов еще и с той стороны, а штаты не увеличат. Ну, опять же, есть еще большие начальники. – Сталкер многозначительно указал наверх. – Вот припрется к ним какой-нибудь полковник или хоть генерал с докладом: так и так, нашли вход в другой мир. А у тех давно мозги жиром заплыли, а то, что не заплыло, попилами-откатами занято. Какой такой другой мир? И спустят с лестницы, а то и погоны снимут. – Вновь кривая усмешка. – Вот ты подумай, параллельный мир – это ж получается, что от них сдернуть можно туда, где их нет. Так что, выходит, правда эта никому на фиг не нужна.

– Но все-таки неужто даже науке на это плевать? – переспросил Рузин. – Это же великое открытие! Это, ну, я не знаю, «нобелевка», слава мировая.

– Наука, – снова усмехнулся Дракон – невесело и многозначительно. – В науке сейчас так же, как и везде. Своя мафия, свои группировки, свои грантоеды. А у тех, кто делом занимается, просто сил не хватает. А может, и желания, ибо, если начать глубоко копать, можно найти такое, что опрокинет все сложившиеся в науке представления. А ученым людям это тоже не понравится.

– А вообще? – растерянно развел руками Рузин. – Ну, ты-то сам что думаешь?

– А вообще, – пожал Дракон плечами. – Люди Зоны давно говорят, что Она – это вроде как другая сторона нашего мира, так сказать, кусок ее. Вот наша сторона, где мы все живем – хорошо ли, плохо ли… А вот есть наше отражение, как бы обратная сторона Зеркала. Ты ее как хочешь обзови, суть не меняется. Другая сторона мира, понятно? Изнанка.

– Так мы сейчас на Той Стороне? – переспросил журналист зачем-то.

– Наверное, хотя кто знает?

Да уж, другая сторона. Параллельные миры, переходы между измерениями, места, где время идет назад. То, чего согласно официальной науке нет. И тем не менее есть!

Как ни крути, выходило, что существует бесчисленное множество Земель, разнящихся своей историей и самой сутью своего существования.

Нет, конечно, идеи, что Вселенная не одна, что она непрерывно ветвится, порождая новые и новые миры, каждый из которых ничего не знает о других, и то, что эти вселенные причудливо соединены в неких точках пересечения, было вполне научной гипотезой. Но все равно эта мысль оставалась кабинетными фантазиями теоретиков. Пусть даже, как припоминал журналист, какие-то эксперименты – Торвела в Сорбонне и Ямады в Токио – что-то там подтвердили. А теорема «расщепления континуума» объяснила многие странности Зоны и даже позволила обсчитывать кое-какую артефактную технику. Но чтобы вот так вот, зримо и материально, пешком из одного мира в другой?!

Виктор невольно вздохнул. Слышал ведь он о таком, как не слышать! И когда готовился к своей поездке в Московскую Зону, и уже в Верее. Правильно говорит Дракон: те, кто жил за Периметром, они про такое давно знают.

В старых Зонах иногда возвращавшиеся из долгих рейдов сталкеры, особо много выпив, вспоминали о каких-то бескрайних диких дебрях, гигантских болотах, уходящих неведомо куда на многие тысячи километров, из которых торчали руины бывших городов. Иногда это были знакомые по нашему миру города, иногда похожие или совсем не похожие. Или о том, как бродили в неведомых местах и локациях неделями, а то и месяцами. Ну и совсем невероятные вещи, вроде того, как, проблуждав месяц с лишним, пресловутая экспедиция Иваненко-Мунтяну вышла на берег бескрайнего синего теплого моря, где плавали многочисленные стада огромных китов или еще каких-то созданий вроде них, но в нашем мире точно неведомых.

А еще старые опытные сталкеры, выпив для храбрости, рассказывали, что иногда видят в Зоне миражи, и города там непонятные видятся. С небоскребами, куполами да летающими машинами. Или наоборот, сожженные да развалившиеся, но всегда незнакомые. И о местах, где иногда слышатся странные звуки – голоса людей и даже нелюдей, беседующих на незнакомых языках, и о прочей чертовщине.

Бредя по Красной, главной улице Столповска, Виктор вспоминал, как они все тут оказались…

После жуткого хутора в Маевке два дня они брели какими-то, как выразилась Наталья, «плохими местами». А Зубр, глядя на окружающие лохматые черные ели и тонущие в стремительно расползающихся болотах пустые шоссе и проселки, говорил, что это напоминает ему родную сибирскую тайгу. Ни человека, ни зверя им не встретилось, хотя путь на удивление был чистым. Только пару раз обходили плотные кусты аномалий – этакие островки-клочки Зоны на почти незатронутой земле Внешнего Круга.

Именно Зубр, когда второй день уже клонился к закату, первым заметил клочья тумана, наползавшего на окружающее.

Туман был непроглядный, тяжелый и какой-то липкий. Он вытек из-под елей, быстро поднявшись до самых вершин деревьев. В нем утонул весь мир, так что стало видно от силы на пять-семь шагов.

При этом по мере их продвижения белесое марево только густело. Они даже остановились, но потом, посовещавшись, решили рискнуть – такую хмарь в последнее время нагоняло с Новомосковского моря, и она могла стоять сутками, почти как Барьер. Окружающее затягивал невероятно густой кисель – сперва молочно-белый, а затем какой-то свинцовый. Казалось, до него можно дотронуться.

Хорошо, Дракон вытащил из своего тощего, но, кажется, безразмерного рюкзака тонкий, но прочный капроновый шнур, и они все связались друг с другом, как альпинисты, и двигались, не боясь друг друга потерять. Виктор едва мог различить идущего рядом Паровоза, на расстоянии же вытянутой руки взгляд становился бессилен.

Непонятные тени шевелились на грани различимости, наползая на путников.

– Натаха, мы не заблудимся?! – гаркнул Зубр.

– Не должны, – донеслось спереди из белесой мглы.

– Чего орешь? – зло осведомился Паровоз. – Не ровен час услышат, набегут и даже косточек не оставят.

– Кто? – не понял Виктор.

– Те, кто в таком вот тумане живет! – непонятно пояснил матерый сталкер.

Виктор мельком подумал про Обитающих на краю Полумглы – был такой слушок о созданиях, каких можно встретить лишь когда туман опускается на землю Зоны, правда, далеко не все могут потом про них рассказать.

Так они и шли сквозь молочный кисель, пока Дракон вдруг не скомандовал остановиться и сесть прямо на землю в круг.

– Нельзя дальше, – сообщил он. – Не дай бог, аномалия, да даже простое болото или овраг.

Так они сидели и ждали.

И внезапно журналисту показалось, что это сон. Все вокруг сделалось нереальным, призрачным, словно он не спал много дней. В ушах звенит, мир вокруг чуть колышется. Сморщившись, он еле подавил в себе желание хлопнуть себя по лбу или ущипнуть.

Потом ему стало казаться, что туман что-то шепчет. Да, со всех сторон доносились неясные шепоты.

Чем дальше, тем больше – в тумане явно уже слышалось бормотание, неприятные шелестящие голоса что-то пытались сказать, и казалось, говорили ближе и ближе.

Это было похоже на еле-еле слышные голоса, в которые трудно не вслушиваться. Мерещилось, в этом загадочном шелестящем шепоте есть слова, неясные, то ли зовущие, то ли предупреждающие о чем-то… Виктор невольно напрягал слух, пытаясь понять, что он слышит и слышит ли.

– Не слушай, – бросил полушепотом сидевший по соседству Шамиль.

– Что?

– Не знаю, но лучше не надо.

Потом вдруг что-то изменилось в окружающем, и цвет тумана с тяжелого, свинцово-серого стал молочно-белым. Рузин понял, что туман исчезает. Он и правда постепенно рассеивался, заголубело небо за пеленой.

А потом путники вдруг увидели неяркий дневной свет пасмурного полудня, показавшийся Виктору ярким и теплым.

Вокруг был обычный, как будто смешанный лес, где клены и березы росли по соседству с елями и соснами, а между ними виднелись густые заросли малины и жимолости.

– Ч-черт! Это куда ж нас занесло? – Дракон сосредоточенно смотрел на спутниковый навигатор, не показывавший ничего. – Такое, конечно, в Зоне случается…

Он напряженно прижал ладонь ко лбу.

– Да нет, чушь, конечно! – бросил командир спустя несколько секунд. – Натали, может, подскажешь чего?

Та помотала головой.

– Место какое-то странное, – только и выдала она.

Между тем приближался вечер. Белесоватое небо стало постепенно меркнуть, сереть, будто подергиваясь паутиной, темный ельник, подступающий сзади, слева и справа от них, почернел, насупился.

Ладно, надо бы привал сделать, да уже, наверное, и на ночевку становиться.

Они еще почти час бродили по лесу, пока наконец не вышли к небольшому домику, стоявшему в березовой роще. Окна были выбиты, венцы прогнили, дверь непонятно как висела на проржавелых петлях. То ли сторожка лесника, то ли охотничья заимка, как предположил тот же Зубр. Хотя вроде таких охотничьих избушек в Подмосковье нет. Не Сибирь, но мало ли.

Что интересно, у крыльца была залитая дождевой водой деревянная коновязь-поилка, старая и полусгнившая. Внутри, впрочем, имелись следы хоть и редкого, но пребывания людей – вязанка валежника у старой печи, клочок не успевшей пожелтеть бумаги, не съеденная ржой жестянка на полке. Как бы то ни было, лучшего убежища на ночь сейчас не найти.

В зарослях осоки вокруг жилища они спугнули странных созданий. Когда-то это были зайцы, а может, нутрии. Но потом аномалия или еще что-то обработали их предков, так что мало не показалось.

Темно-рыжая, в черных кляксах, шерсть, голый толстый хвост, горб на спине. Нижняя челюсть выдавалась вперед, обнажая клыки, наводившие на мысли, что близко знакомиться с тварюшками не рекомендуется.

– Я таких не видал, – помотал Паровоз головой.

– Я зато видела! – бросила Наталья. – Но они жили далеко и, кажется, не ходят днем. Говорили, что они завелись на каком-то старом полигоне, там какая-то жуткая отрава осталась. Она попала в воду и…

– Ладно, не важно, – отмахнулся Дракон. – Давай, братва, привал.

Они устроились в домике, блаженно вытянув ноги. Кое-кто разулся, а Шамиль так вообще закемарил. Передохнут немного и начнут обустраиваться на ночлег, а завтра уже разберутся, куда они забрели.

В лесу стояла тишина…

Наталья вдруг встрепенулась, вскочила.

– Надо уходить! – бросила она, торопливо всовывая босые ноги в сапоги. – Уходить!

– Ты чего? – вытаращился на нее Паровоз.

– А вы что, не слышите? – уставилась девушка на них, продолжая засовывать в рюкзак барахло.

– Что именно? – серьезно и сосредоточенно осведомился Дракон.

– А, ну да! – с сожалением оглядела она спутников. – Конечно. Но прошу вас, уйдем поскорее! Они говорят – ЭТО совсем рядом!

– Да кто говорит?! – вырвалось у Зубра, который тоже успел чуть задремать и был раздражен тем, что его побеспокоили. – Шилвочки эти твои?

– Нет, не шилвочки! – обиженно ответила девушка. – Но какая разница?

Она уже шагнула к двери.

– Ладно. – Дракон был по-прежнему собран и внимателен. – И что же они говорят?

– Не говорят, кричат уже. Жалобно так, протяжно: «Уходи! Смерть тут!»

– Ерунда какая-то, ей-богу! – покачал головой Паровоз.

– Так, в темпе собрались и уходим! – отдал атаман распоряжение.

Разбив палатки в чистом поле, сталкеры устроились на ночлег, а когда проснулись, уже стало светать, четко обозначилась кромка леса, а за ней – длинная грива рощи. И первым делом Виктор заметил, что березовый лес стал черным, и поляна перед ним тоже сделалась вся черная, как асфальт.

– Лес-то сгорел! – закричал выбравшийся следом Зубр.

– Как? – высунулся из палатки побледневший от страха Паровоз.

Однако сомнений не было – по роще, где стояла избушка, действительно прошел неведомый огонь, слизнувший на своем пути все до травинки. Остались только черные остовы деревьев.

– Пошли глянем, Умник! – распорядился Дракон.

Когда они подошли к тому месту, где стояла избушка, то не нашли не только ее, но даже стоявшего рядом деревянного корыта-поилки, залитого, как он помнил, водой.

И самое удивительное, на черной пустоши, выжженной странным палом, не было ни огонька, ни уголька, ни даже дыма. Чувствовался один лишь еле ощутимый запах гари, точно пожар случился много дней тому назад. Этот запах и старая мелкая зола.

Подоспевший Паровоз посмотрел на мини-детектор, неуверенно подмигивавший диодом.

– Какая-то аномалия, видать! Но я никогда про такое не слыхал! – прошептал бескровными губами пришибленный запоздалым ужасом сталкер. – Не бывает таких аномалий, чтобы только один диапазон из четырех стандартных давали!

– И артефактов вроде нет. – Шамиль внимательно вглядывался под ноги.

– Я же говорю, плохие тут места! – воскликнула Наташа. – Плохие и чужие! Тут все другое – лес по-другому говорит, воздух не такой. Не знаю, что и думать!

Они собрались и как можно скорее двинулись прочь от опасного, как оказалось, места через густой, плотный, темный ельник, где деревья иногда вымахивали метров по тридцать.

А потом вдруг вышли на узкую дорогу, выложенную бетонными плитами. Старую, не чиненную лет сто, но явно использовавшуюся – деревца, проросшие в стыках плит, были срублены, на выщербленном бетоне лужицы старого масла, на обочине – навоз.

– М-да? – Дракон с Шамилем принялись внимательно изучать карту. – Черт, непонятно, тут же должен быть Востряковский лес, типа местный заказник? Мы что, к Михневу вышли, что ли? Так, так.

– Тише! – поднял вверх палец Зубр.

Они невольно затаили дыхание, и в тишине послышался приближающийся перестук копыт.

Путники переглянулись. Потом все взгляды устремились на Наталью, но та лишь помотала головой. Видно, никаких подсказок ей местная нечисть на этот раз не давала.

– С дороги, братья-сталкеры, – вполголоса распорядился Дракон.

Через полминуты они уже устроились в придорожных кустах.

А еще через минуту вдали показалась ползущая повозка, запряженная черной крупной лошадью. Кто это к ним пожаловал?

Дракон приложил к глазам миниатюрный шестикратный бинокль.

– Ох ты, черт! – Вожак невольно отшатнулся от увиденного. – Паровоз, ты на это взгляни. Нет, ты взгляни!

– Йййеее…! – сталкер чуть не выронил переданный ему бинокль. – Мама, роди меня обратно!

– Ну и что там за фигня? – подполз Виктор к попятившемуся товарищу.

– Сам глянь, Умник! – сунул ему оптику товарищ.

Виктор глянул и обмер. Обычная тяжело груженная повозка на автомобильных колесах – с высокими бортами и высоким сиденьем, на которое взгромоздился мужичок лет сорока, в кожаной вытертой безрукавке поверх серой рубахи. Один и даже, кажется, без оружия.

А вот его «лошадь»… Рузин даже не сразу сообразил, на что это может быть похоже. Мохнатая черная туша с могучим горбом на холке, как у бизона, высотой метра два с гаком. Крупная голова с плоской мордой, тяжелой челюстью и витыми тяжелыми рогами, как у архара. Массивные ноги, заканчивавшиеся не копытами, как, по идее, полагалось, а трехпалой ороговевшей ступней с массивными когтями – они-то и издавали цокот.

Еще пару минут сталкеры всматривались в приближающуюся повозку, передавая друг другу бинокль. Впрочем, Зубр с тем же успехом использовал прицел своего «Винтореза» и матерился сквозь зубы. Самой спокойной в их компании оказалась, как ни странно, Наталья. Видимо, то, что здесь мутантов запрягают в телеги, ее никак не смущало.

– Даже и не знаю… – начал было Виктор полушепотом.

– Да чего тут думать? – оборвал его Дракон. – Кажись, занесла нас нечистая туда, где навряд ли кто-то слышал о Москве. Считаю, что мы в некоем параллельном мире. Выходит, правду говорил Буряк, да и прочие.

Времени переваривать эти слова у них не было.

– Так, ладно! Выходим и тормозим попутку, – распорядился командир. – И ни слова, что мы из Вереи. И вообще поменьше болтаем. Мы бродяги, идем на север, за оружием.

– А что такое? – справился Паровоз.

– Хоть раз глупых вопросов можно не задавать?

Сталкеры один за другим вышли на дорогу. Оружие было перекинуто за спину, но Виктор знал, что у Дракона в рукаве, а Паровоз может выхватить торчащую из-за спины лупару в считаные мгновения.

Возчик изо всех сил дернул вожжи, и зверь стал как вкопанный.

– Кто такие? – осведомился мужик с козел.

Правая его рука нырнула под сиденье, чтобы тут же появиться, держа за цевье «ППС».

– Странники, – отозвался Дракон. – Бродим вот где придется, ищем удачи. Для начала нам бы оружия прикупить. До города не подбросишь?

– До города? Это в Столповск, что ли?

«Странники» закивали.

– Да? – ухмыльнулся возчик, пряча оружие.

(Видимо, понял, что незнакомцы зла ему не желают, иначе бы сняли из кустов очередью или пулей из снайперки.)

– А я вот Куцепалов Иван. Можно Иваном Петровичем звать. Оружие, положим, найдется. А насчет удачи… Решили ее, значит, у нас поискать?

Вновь путники энергично закивали.

– Это можно, – кивнул мужик. – У меня там знакомых много, можете купить и оружия и отдохнуть перед дорогой. Еда, оружие, патроны. Одежда, – он вновь окинул их пытливым взглядом. – Ну, давайте залазьте. Места у нас тихие, тварей мало («Это он про мутантов!» – догадался Виктор), да и те все больше безвредные. Правда, бывает, что набегают с Болот или с Грайновской Пустоши, но больших миграций давно уже не было. У вас-то как с ними на родине? Вы откуда вообще идете?

– Из… – ощутив тычок в спину от Натальи, Виктор, не моргнув, закончил: – Из Маевки.

– Это ж где такое? – поскреб возчик шевелюру. – И как там?

– Хреново, – буркнул Дракон. – Можно сказать, нету больше Маевки.

– Ох, и что за жизнь! – вздохнул Куцепалов.

Паровоз вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. На «Мальборо» тут же обратил внимание торговец, принюхиваясь к дыму:

– Хороший табачок! С севера?

– На, хозяин. – Паровоз протянул пачку, угощая мужика. – Бери все!

Тот затянулся дымом и блаженно улыбнулся:

– Доброе курево, не то что наша махра. На продажу нет, случаем?

– Не, – покачал головой Паровоз. – Несколько штук всего осталось.

– Если будут, возьму без торга.

– Буду знать. – Сталкер принялся разглядывать окружающее.

Телега катилась по старому шоссе. Гримтурс, как называлась данная ездовая скотина, резво трусил по пыльной колее, иногда кнут обжигал его мохнатую спину.

Через два часа повозка, запряженная невиданным зверем, выехала из лесу и остановилась неподалеку от городских ворот. Впереди виднелись какие-то строения, обнесенные высоким бетонным забором.

Но в тот момент Виктора внешний вид местного «человейника» и прочие архитектурные достопримечательности волновали мало. Задрав голову, он уставился в небо над городом, на ранее скрытый лесом горизонт. У него по коже побежали мурашки: над крышами домов призрачными бело-синими абрисами вставали ледники и пропасти не такого уж далекого горного хребта.

– Мираж! – пробормотал Паровоз, а Зубр перекрестился.

– Вы, никак, из совсем уж дикого леса выползли, – прокомментировал возница. – Первый раз Предельные горы увидали? Где ж вас носило, мля!

– Мы и в самом деле издалека пришли, – произнес Рузин, ибо Дракон замешкался с ответом.

– Ну, бывает, – равнодушно махнул рукой абориген.

Хлестнув своего мохнатика, он подъехал к воротам, похоже, раньше, во времена уже давние, запиравшим какой-нибудь колхозный рынок или местный парк культуры.

Стражников видно не было, как и телекамер, но Виктор не сомневался, что охрана тут есть, и они сейчас под прицелом.

– Открывай! – воззвал меж тем возница.

Сбоку за решеткой ворот обозначилось какое-то движение.

– Открывай, Хорь, аль своих не узнаешь?

У ворот нарисовался человек в каске и лохматом лесном камуфляже.

– Узнаю, дядя Иван, – ответил привратник. – Только у нас приказ. Никого не пускать без проверки. Слыхали небось, что с Горбом случилось?

– Ну, зови! – пробормотал возчик. – Но у меня, понимаешь, жир и желчь иквартов. Ладно там «горячие хвосты», им что сделается, но желчь с жиром должен Пекарю сдать, а то пропадет ведь товар!

– Наше дело маленькое. Приказ начальника – снаружи не пускать без проверки. Чтобы не случилось, типа, этой, как ее, инвазии.

– Да что ты тянешь, блин! – начал было владелец повозки.

– Обожди, сейчас Журавль придет, тогда и впустим. А так мало ли кто тут тобой мог прикинуться? Да и твоих охранников я не знаю, – резонно возразил подоспевший сержант, судя по трем полоскам на ветхих погонах кителя. – Впустишь человека без проверки, а он непонятно кем ночью обернется. Разве на глаз определишь? Сейчас он человек, а ночью мертвяк позорный или альп гадостный.

Вскоре в проходе появился Журавль – высокий тощий тип, щеголявший короткой рыжей бородкой и усами. Бронежилет на нем заменяло нечто вроде кольчуги из металлокерамических, кажется, бляшек серебристого оттенка, опускавшейся до середины бедер. В одной руке он держал «изумрудное зеркало» – артефакт редкий, но мало на что годный, в правой – ремень небрежно болтавшегося «Клина».

Местный экстрасенс или колдун через решетку внимательно их изучил, иногда поглядывая в «зеркало».

Процедура осмотра, впрочем, не затянулась – от силы минуты полторы. При этом Виктор ощутил, как нечто, показавшееся ледяным ветерком, пробежало вниз по позвоночнику и ударило в голову, так что волосы на затылке зашевелились.

Журавль чуть дольше, чем на них, посмотрел на Наталью, но та забилась в угол повозки, как мышка, ничем себя не выдавая.

– Открывайте, – коротко бросил местный шаман и, круто развернувшись, зашагал в глубь территории.

Охранник приложил к железной пластине висевший у него на шее прямоугольный брелок с впаянным в него спирилликсом. Внутри что-то звякнуло, здешние ворота запирались артефактным замком. Решетка со скрежетом отошла в сторону.

Пройдя низкой подворотней, они вступили в Столповск. Пересекли тихим ходом площадь, замощенную потрескавшимся асфальтом и старым, перекосившимся уже булыжником.

Серые дома, дымящиеся печные трубы, исторгающие гарь торфа и сырых дров. На веревках сохло выцветшее барахло.

Люди тоже были под стать обстановке. Старики, кутающиеся в древние фуфайки и облезлые безрукавки из непонятно чьего меха. Мужики в грубых сапогах, и каждый второй при оружии. На ком-то – старая тельняшка, другой щеголяет в обрезанных кирзовых сапогах. Женщины – на одних невзрачные платья, цветастые платки, на других – штаны и свободные куртки. Но все люди чем-то схожи – с печатью усталости в глазах, лица напряжены и хмуры.

Вскоре рыдван выехал на широкую, разбитую колесами улицу и покатился по застроенному одно-двухэтажными жилыми домами кварталу. Судя по дымившим трубам, вполне себе обитаемому. Облезлые домики, огороженные покосившимися заборами, палисадники с грядками.

– Веселое местечко, – проворчал Виктор, крутя головой по сторонам.