Новая Зона. Тропа Мертвых Недозор Игорь
А потом яркая сапфировая вспышка разорвала сумерки, и на главаре Темных вспыхнул плащ. Шамиль наконец-то пустил в дело свое оружие. Посох мутанта окутался призрачным светом, набалдашник вспыхнул с яркостью крошечного солнца. Враг выронил дымящийся смертоносный жезл, рассыпавшийся на какие-то шарики и проволочки, и, покачнувшись, упал. Следующий выстрел, темно-пурпурный, пришелся в чудище, буквально зажарив его на месте.
Подскочив к поверженному Темному, Виктор разрядил автомат в грудь чужака, но это было уже ни к чему.
Лазурные искры в бездонных черных глазах померкли. Изо рта вытекла тоненькая струйка черной крови, а черты лица окончательно утратили всякое сходство с человеческими. Теперь сразу видно – нелюдь. Слишком большие глаза. Слишком маленький нос. Необычный разрез рта. Точно так же и поверженные в схватке с волчками были мертвы. Звери порвали им яремные вены, так что подоспевший Дракон опустил пистолет.
– Твари! Какие твари! Ненавижу! – процедила подбежавшая к ним Наталья и остановилась, задыхаясь и тяжело опираясь на ружье.
Выглядела она, что называется, краше в гроб кладут – ввалившиеся глаза на бледном до синевы лице, горящие диким огнем, крупные капли пота на лбу.
Шамиль неторопливо подошел, поводя из стороны в сторону все еще тихо жужжащим лучеметом. Рузин мельком подумал, что так и не спросил, а чем, собственно, стреляет пушка Шамиля? Что за странные разноцветные выстрелы числом не больше семи?
Не похоже ни на бьющий маленькими шаровыми молниями американский «Экскалибур», ни на китайский гаусс-ган «Цилинь» знаменитой фирмы «НОРИНКО», ни на харьковский «Пернач» с его квант-эффектом.
А потом все кончилось.
Осторожно держа тела на прицеле, Виктор приблизился. Но добивать никого не пришлось. Проходя мимо первого подстреленного автоматчика, Рузин скосил глаза и увидел разорванный в клочья местный самопальный камуфляж, грубая ткань которого сменила цвет на алый.
Так, а второй? Тоже мертв. Вытянутая на лбу рана размером с ноготь мизинца, тоже, видать, Натальина работа – третий нижний ствол семь девяносто два. Присев над трупом дозорного, журналист начал обшаривать карманы убитого. Улов оказался небогат. Бумажник с пачкой векслей и еще каких-то денег, здешняя латунная зажигалка, полупустая пачка махорки, два автоматных рожка на сорок пять патронов в разгрузке. Патроны переснаряженные, как он понял. Но и то хлеб. Нож из автомобильной рессоры на костяной ручке.
Рядом с дозорным валялся вытянувшийся во весь рост амбал, в сплюснутой голове которого чернело пулевое отверстие.
Третий бандит скорчился в ямке. Его спину наискось пересекала цепочка аккуратных дырок – «LMG-36» сработал как надо. Лицо закрывала тряпичная маска в стиле Ку-клукс-клан с прорезями для рта и глаз. Рядом валялся короткий автомат – магазин располагался между прикладом и пистолетной рукоятью.
А что за автомат, кстати? Виктор приметил торчащий из-под тела приклад и потянул за него. Сюрприз, однако. Вместо ожидаемого «калашникова» у него в руках оказалась машинка, собранная явно на коленке местными умельцами из деталей разных стрелялок. Смятый когда-то мощным ударом и старательно выправленный неведомым жестянщиком кожух, толстый, явно двурядный магазин, затворная рама, сделанная не иначе в деревенской кузне и доведенная напильником. Рузин пренебрежительно отодвинул в сторону изделие местных кулибиных. Определенно туземцам пора переходить на луки и стрелы.
В карманах кожаной разгрузки было абсолютно пусто. Ни припасов, ни запасных патронов. Но был мешочек, а в нем золотые монеты. Десятки царской чеканки, пара старых советских червонцев с пахарем, идущим за плугом, и несколько непонятных монет, например, треугольная с иероглифами или овальная с волнистым краем. А вот тяжелая серебряная с мечом и соболем на аверсе. На обратной стороне надпись старой графикой «Одинъ соболь». Это что, какие-нибудь деньги местных сибирских анклавов? Или у них раньше были такие монеты в ходу? До местной революции или еще когда?
Золото сунул в карман. Немного подумав, отправил туда и пачку махры, отдаст извозчику.
Затем подошел к главарю. Подобрал «ТТ», а потом не без колебаний опустился возле нечеловеческого тела. Внешне он почти не пострадал, должно быть, почти всю силу выстрела Шамиля поглотил его посох, от которого остались куски оплавленного шлака и расплавленные комочки металла. Пахло озоном, горелым камнем. Что интересно, дохлый «кабанчик» не пах жареным совершенно. От него резко несло канифолью и почему-то мыльным раствором.
Несколько метательных ножей, не раздумывая, добавил к своим трофеям. Вроде все.
И в этот момент заметил рукоять ножа, торчащую из сапога мародера. В тусклом свете блеснул металл рукояти. Виктор вытащил кривой серповидный кинжал в украшенных тиснением кожаных ножнах. Вытащил и уставился на выгравированных на узком лезвии змей, каких-то спрутов с ногами и руками и странные письмена. Штука не производила впечатления оружия. Он им что, хлеб с ветчиной на привале нарезал? Клинок обжег ему руку. Неужто он держит в руках жертвенный нож, каким Темные отправляли жертвы на встречу со своими неведомыми богами?
– Зубр, что у тебя? – стоя на коленях, задал Виктор вопрос товарищу, изучавшему тела двух других уродов.
– Оба готовы, – как-то глухо отозвался тот. – Знатно их песики порвали.
Рузин обернулся и заметил, что Дракон светит фонариком, внимательно изучая самопал бандита в маске.
– Неужто взять хочешь? – зачем-то спросил он. – Это ж дерьмо ржавое битое, откажет в любой момент.
– Да, автомат, само собой, дерьмо, – согласился командир. – Но ты вот на патрончики посмотри.
И протянул ему отстегнутый магазин.
Виктор вытряхнул на ладонь цилиндрики знакомого калибра сорок пять. Патроны как патроны, хотя… Он еще раз поднес их к глазам, чиркнув зажигалкой.
Черт побери! И в самом деле, патроны не из переснаряженных гильз с пулями дрянной латуни и не старые потемневшие, долежавшие на забытых складах и в НЗ до сего дня.
Вполне новые патроны, причем со знакомой по Земле маркировкой Томского патронного завода…
– Кажется, я понимаю, как и почему они на нас охотились, – протянул сталкер. – Вот узнать бы еще, кто их навел.
– Ладно, – подошла к ним уже пришедшая в себя Наталья. – Быстро разбирайте вещи, и двигаем отсюда. – И добавила: – Не хочу вас пугать, но вот в том направлении, – она махнула рукой куда-то влево, – идет точно такая же компания. Параллельно нам. Наверное, они хотели нас зажать спереди и сзади, да вот не вышло.
Сталкеры явно приуныли при этих словах. Паровоз, чертыхнувшись, приложился к фляжке.
– И что теперь? – буркнул Шамиль. – У меня, между прочим, электручек последний комплект остался.
– Если у нас получится их обогнать хоть немного, я вас… нас, – поправила она сама себя, – выведу отсюда.
– Она не врет, – сухо уточнил Дракон. – Давайте, грузимся в темпе. Эй, там наш извозчик со страху не помер?
Со страху абориген не помер. Они нашли его неподвижно лежавшим рядом с гримтурсом. Шальная пуля, прилетевшая во время боя, поразила его точно в затылок.
Эх, выходит, не зря боялся пропасть ни за грош в чужой разборке. Труп бедолаги владельца транспортного средства бросили как был. Зубр не забыл проверить карманы, забрав патроны. Флягу с пойлом и карабин оставил, ни к чему лишний груз.
Потом все взгромоздились на телегу. И тут же возник вопрос, кто сядет за вожжи?
– Я это, в деревне в школе сено возил на нашей школьной кляче, – сообщил Зубр. – Это… Попробую.
Но все решилось само собой. Ведунья влезла на место возницы и, засунув два пальцы в рот, издала странный переливчатый свист. И гримтурс тронулся с места.
Кончился лес, вдоль дороги потянулись луга, по обочинам под полной луной заколыхалась высокая трава с яркими цветами. На редких тощих полях торчали стожки соломы, да проплешинами выделялись заросли лозовника – местного сорняка с темно-зеленой жесткой листвой, норовившего завоевать любое свободное жизненное пространство.
Потом глазам их предстало странное зрелище. Высокая ажурная конструкция, узкая, как лезвие ножа, высотой метров десять с лишком.
Балки и нервюры во многих местах завалились, бетон обвалился, обнажив странную плетеную арматуру. Неподалеку торчала высокая треугольная башня-тумба в несколько этажей, крышей упиравшаяся в площадку сбоку от непонятной конструкции – станции или небольшого вокзала.
Это, видимо, и был тот самый монорельс, о котором они слышали в Столповске.
Сразу за вокзалом его линия обрывалась, лишь груда бетона и ржавого железа на месте конструкции. Среди них виднелись остовы нескольких ободранных вагончиков величиной чуть побольше микроавтобуса.
Тут они сделали короткий десятиминутный привал на «естественные надобности», как выразился Дракон, и на короткий перекус.
Девушка уселась на ушедший в землю камень, о чем-то думая. Лицо ее было уставшим и печальным.
Она подняла глаза на Виктора.
– Представляешь, этот хмырь умудрился использовать Маску Наваждения, причем не на себя одного, а и на прихвостней, – сообщила она несколько невпопад. – Это нужно три артефакта задействовать, да если ошибешься, так шкура до мяса облезет! Вот какие дела! Обычно Темные этим брезгуют.
– Наташа, я хочу спросить, – вдруг произнес журналист, словно прыгая в ледяную воду. – Как ты… Как ты это делаешь? Я хочу знать…
Он ожидал гнева, обиды, даже пощечины. Но Наталья только покачала головой.
– Как волк чует добычу за много километров? Как всякие безмозглые морские гады находят дорогу в океане? Витя, я не сумею объяснить тебе, – в голосе ее прозвучала легкая печаль.
– Но почему?
– Я… считай, что я не совсем человек, если тебе так проще. Ты – сын человеческий, а я дочь Зоны, и не только Зоны. И это не единственная разница между нами. Так что радуйся, что не понимаешь.
И совсем тихо:
– Радуйся, что ты не такой, как я. Потому что это проклятье таких, как я…
– Давай, поехали дальше, – распорядился Дракон. – Натах, куда дальше-то?
– Сразу за этой башней чуть налево.
– Здесь, – коротко сказала ведунья, когда они проехали примерно час.
Виктор с изумлением увидел, что среди зарослей возвышалось несколько скальных обломков. Стоячие валуны образовывали как бы ворота.
Девушка в глубоком раздумье стояла перед древними замшелыми камнями и словно не знала, что ей делать дальше.
– Что это за камни? – полюбопытствовал Зубр.
– Это двери, – непонятно ответила она. – Вход.
– Какой еще вход? Куда? – синхронно спросили Паровоз и Шамиль.
– На Тропу Мертвых, – сообщила она как ни в чем не бывало.
– Но мы-то живы вроде, – покачал головой Дракон.
– Это не важно. И смерть тут совсем ни при чем. Просто так называется эта дорога. Не простая, она идет рядом с нашим миром, и выйти по ней можно в разных местах. Понимаете? Тропа Мертвых лежит рядом с нашим миром и иногда даже с ним пересекается. Но никаких оживших мертвецов тут нет и быть не может.
– Ладно, мертвецов или живцов – это не важно, – солидно крякнул Шамиль. – Но вот хочу знать, долго мы будем здесь торчать? Потому как сама ж говорила, что погоня у нас на хвосте. Дракон, ну ты ей скажи.
– Время у нас еще есть, – молвила она, как нечто само собой разумеющееся. – Мы уйдем отсюда сейчас и завтра утром будем на месте. Почти на месте. Но…
Наталья запнулась, и голос ее вдруг задрожал.
– Сперва вы должны кое-что узнать. Мы уйдем очень далеко. И обратного пути не будет. По такой Тропе нельзя вернуться…
– Это что, портал? – зло спросил Зубр не столько у ведуньи, сколько у себя самого. – Откуда? Что я, порталов не знаю? Портал – это сдвоенная аномалия, у нас бы датчики верещали. И нету в Московской Зоне порталов!
– Нет, вы ничего не знаете! – со злой тоской процедила Наташа. – Ну, как вам объяснить? Это не для вас, братья, – с некоторым трудом подбирая слова, продолжила она, – не для вас. Потому что это ваши разные там профессора и ученые никогда не принимали всерьез и всегда над этим смеялись! А я с детства росла среди этого… Ладно. Для нас – это такая же… Ну, как это назвать… Такая же часть жизни, как для вас электричество. Суть этого знают только посвященные, и то не все. А я только умею видеть выходы на Тропу и знаю, как найти дорогу. И когда я… дьявол, не знаю, как сказать!
Девушка невольно поморщилась.
– Да объясни ты нормально!
– Не могу. – Она печально покачала головой. – Вы другие и не поймете, у вас другой мир. А я не человек Земли, – сухо бросила она. – И меня учили не сумасшедшие знахари-самозванцы, как вы думаете, а настоящие учителя! Я не знаю, кто они, люди или уже нет, но знаю, что они бродят между мирами, не нуждаясь в машинах. И не спрашивайте меня о том, что это за миры. Только Идущие по Мирам знают что-то об этом. Ладно, это все уводит нас в сторону от главного. Важно, что мы можем достичь цели, которая по ту сторону гор. Но должна предупредить кое о чем. Тропа Мертвых – это путь, каждый шаг по которому равен тысячам обычных шагов. Но она еще и очень опасна, и опасности, подстерегающие на пути, не всегда можно описать словами.
– Так, может… – начал было Паровоз как самый консервативный в команде.
– Хочешь еще раз подраться со здешними Темными? – осведомился Дракон.
– Запомните хорошенько несколько простых правил, – продолжила девушка. – Делайте только то, что я вам говорю, не теряйте меня из виду. Что бы вы ни увидели и ни услышали или вам ни показалось, не теряйте меня из виду. – Голос ее напряженно дрогнул. – Вас могут позвать, даже ваши родные или ваши друзья. Вы можете увидеть что-нибудь такое, страшное или, наоборот, очень приятное. Но знайте, это все обман, и не поддавайтесь. Помните, потерявшийся на Тропе уже никогда не вернется в мир, а где он окажется, не говорят даже посвященные. К тому же по Тропе бродят всякие существа. Пока я с вами, они не тронут, но они не очень жалуют чужих. Конечно, если будет что-то совсем опасное, нам ничто не поможет. Но вряд ли нам попадется Бледная Мантия или Танцующий Голем. Однако если вы даже разминетесь с хозяевами, выйти с Тропы без меня вы наверняка не сможете. Но если вы не поддадитесь страху и сохраните здравый ум, останетесь живы и благополучно дойдете до цели.
Она многозначительно посмотрела на спутников и продолжила:
– А сейчас мне нужно определить Путь, так что не мешайте. И распрягите телегу, пусть животина уйдет.
Зубр кинулся к меланхолично стоявшему гримурсу и принялся резать постромки. А Наталья тем временем вытащила из мешка широкую плоскую деревянную чашу и поставила ее на землю. Потом наполнила ее водой из фляги. Опустила туда несколько своих талисманов и Ветвь. Вода сияла в сосуде, как серебро. Наталья повязала на голову косынку. Потом сбросила куртку, стащила через голову рубаху и майку, оставшись в черном лифчике-повязке. Разноцветные линии и черты на коже, означавшие ее принадлежность и связь с тайными силами, казалось, начали светиться внутренним светом. Девушка села на землю, скрестив ноги и уставившись в зеркало воды.
По воде побежали круги, серебряные блики заметались по лицу ведуньи. Наталья зашевелила губами, отчетливо проговаривая несколько фраз на странном подвывающем языке.
Вода засияла бирюзой, потом по поверхности побежали красные огоньки.
– Ого! – прошептал Шамиль. – Шайтан-девка.
В мягком свете артефакта лицо девушки казалось ликом сказочного существа.
Из чаши на короткий миг вырвался узкий мертвенно-зеленый луч, ударивший влево наискось. Во все стороны рванулся странный шелест. Или это им почудилось?
Бирюзовое мерцание угасло…
Встав, она натянула куртку, закинула на плечи рюкзак, сунув туда же «маузер», потом окинула взглядом потемневших, усталых глаз безрадостный пейзаж, простиравшийся вокруг. Высокое небо истаивало над ними, ветер свистел в кронах деревьев и каменном нагромождении.
Внезапно девушка повернулась и молча сделала несколько шагов, будто выбирая среди нагромождения причудливо сколотых камней какую-то ей одной заметную тропинку.
– Давайте за мной, – распорядилась она.
И уверенно шагнула между двумя высокими известковыми валунами, при этом ступая осторожно, как будто шла не по твердой земле, а по кочкам над бездонной топью. И сталкеры след в след двинулись за ней.
Они шли, а вокруг постепенно сгущалась серая стылая полумгла. Нити и клубы изгибались и вытягивались навстречу друг другу, стремясь слиться в одну непроницаемую пелену. Вот уже их со всех сторон окружила эта серая хмарь.
Виктор оглянулся: точно так же, как и он, след в след, ступали за ним Дракон и Шамиль.
Маршрут их был причудлив. Словно бы они странствовали внутри некоего прозрачного лабиринта, по которому двигались к невидимой цели.
Из них всех только Наталье было дано видеть, точнее, ощущать невидимые стены, окружившие их. Но и она время от времени останавливалась, застывала, поднимая к невидимому небу лицо, и прислушивалась к чему-то внутри себя. Иногда девушка обходила невидимую, но ощутимую даже для них преграду. А иногда как ни в чем не бывало шагала сквозь такую препону. Временами останавливалась, выжидая, чтобы незримая стена исчезла с их пути.
Так они и двигались: повороты, остановки, возвращения.
Один раз впереди в полумгле вдруг возникло обрамленное черным окно, в котором глазам их предстал совсем другой мир – ослепительно-белое заснеженное пространство и пронзительно-бездонной синевы небо. Темно-красный шар заходящего солнца низко висел над холмами, слепя малиновыми бликами, отражавшимися от снега.
Даже не замедляя шаг, Наталья махнула рукой, в которой был зажат кристаллический осколок, и казавшееся нереальной тенью окно вдруг беззвучно рассыпалось на мириады осколков и сгинуло, как и не было.
Дракон переместился в голову колонны и о чем-то говорил с Натальей, но о чем, было не разобрать. Да и сам Виктор толком ничего не понимал, ощущая только собственное хаотическое мелькание мыслей.
Еще час с небольшим они брели по угрюмому еловому лесу, пока наконец не вышли на каменистую равнину.
Впереди были высокие, кое-где поросшие кустарником холмы, за которыми начиналось нагромождение белесых скал, там и тут украшенных странными, словно бы гнутыми деревьями. А дальше у Виктора захватило дух…
Город когда-то был огромен и величественен, ныне это были развалины. Он сбегал по склону. Наверху, на самом гребне, торчали башни еще не съеденных временем небоскребов, а внизу из воды торчали ажурные перекореженные балки высокого железнодорожного моста. На склонах среди серпантинных дорог и рухнувших фуникулеров вздымались высокие стены разрушенных зданий с зияющими дырами на месте бывших окон, а между ними виднелись холмики на месте особняков. Контуры почти всех строений осыпались, напоминая изъеденные ветром скалы с кое-где торчащими балками. На осыпающихся кровлях и стенах росли деревья. Лианы висели на руинах, сбегали зелеными потоками со стен и живыми мостами перебрасывались над пустынными улицами. Сколько Виктор ни всматривался, не увидел ни единого следа человека – ни дыма, ни огонька, ни движения.
В наступившей тишине еле слышно звенела река. Струи воды текли по порожистому дну ущелья среди обломков скал и гребней порогов, и эти звуки были единственным, что нарушало тишину долины. Разве что изредка неведомые лесные твари перекликались в лесистых отрогах.
И звезды высоко над головами путников горели ярко и ровно. Они были непривычно чистыми, слагаясь в рисунки неведомых созвездий, эти огни, далекие огромные солнца неведомых миров.
С помощью магии или аномалий, а может, как знать, какой-то древней техники они пересекли Туманный хребет.
Наталья молча вынула Ветвь. И Виктор невольно охнул. Внутри осколка чуть тлел красноватый огонек. Видимо, цель была совсем близка.
Они устроили привал и, отужинав похлебкой с копченым мясом, легли спать.
Ночью далеко внизу в долине толщу воды вдруг осветил мерцающий синеватый отблеск. И по дну реки от одного берега до другого стремительно понеслась цепочка ярких огней. Словно гигантский экспресс с ярко освещенными окнами промчался в хрустальном тоннеле и сгинул.
Но увидеть это странное зрелище и удивляться ему было некому.
Глава 7
Поздние летние сумерки спускались на землю. Замолкли птицы. Не слышно надоедливого крика удодов, и только одни синицы-лазоревки попискивали в гуще пихт. А если бы внимательный наблюдатель вгляделся в густую чащу, то заметил бы странную радужную птицу с длинным, оснащенным зубами клювом и, может быть, даже узнал бы в ней близкую родню давно вымершего археоптерикса.
Вдруг реликт вытянул шею и стал прислушиваться. В глубине леса он уловил какие-то звуки. Осторожное создание подобрало крылья и выбралось из чащи. «Птерикс» замахал крыльями и поднялся над лесом.
Из чащи появились редкие в этих местах и очень опасные гости – люди. Шесть человек один за другим двигались по протоптанной местными копытными тропе.
Угрюмое ущелье осталось позади. С этой высоты, кроме неба, было видно все внизу. Странно было смотреть сверху вниз на неведомую птаху, парящую над долиной. Где-то недалеко в восходящих воздушных потоках громко запел синий каменный дрозд.
Виктор огляделся. Слепящие солнечные лучи озаряли заснеженные склоны гор на горизонте. Горы простирались на юг и на север сколько хватал глаз. По горам они идут третий день, и неизвестно еще, сколько им до цели. А ведь это они еще воспользовались Наташиной магией, а без нее сколько бы занял путь? Недели, месяцы – по весьма опасным местам. По два-три раза в день они слышали отдаленный гул, напоминавший раскаты грома: это в долину с гор сходили мощные снежные лавины.
Выше них вздымались снежные пики, закрывая вид на восток. От снежников на пиках текли ручьи, сливались в потоки, те снова соединялись друг с другом… Шум потоков сливался в общее журчание, оно не мешало, не рушило тишины, было естественным и даже приятным. Сверху долина была широкой, открытой, а ниже резко сужалась, превращалась в глубокое синее ущелье. Когда ветер дул снизу, с запада, они слышали шумы многочисленных водопадов. Над долиной и там, внизу, тоже поднимались горы. Вечный покой, страна нетронутого времени.
– Все, привал! – скомандовал Дракон.
Они сбросили рюкзаки на землю.
Тропа вывела их на луг, окруженный ельниками.
В полдень путешественники приготовили горячую пищу на крохотном костерке, который совсем не давал дыма. Похлебка из сушеного мяса и собранной ведьмой черемши. Тут ее было много, черемши, крупной, вкусной…
Выше горных лугов – только скалы и каменные россыпи. По северным склонам еще лежит снег, а южные поросли жесткой густой травкой.
А смеркалось все раньше и раньше. Стоял сентябрь, и уже в семь, в восемь часов вечера не было полного света. Самый короткий путь шел как раз через склон, выше лиственниц, над матово отсвечивающим озером.
Хвоя кедров висела над ним, как густой зеленый полог. Ни холодный туман, ни знойные солнечные лучи не проникали в чащу. Под кедрами было прохладно в полдень и тепло ночью.
Дальше простирались открытые склоны гор, усеянные камнями, заросшие карликовыми березками, мхами, травой. Еще дальше белел снег на десятки километров протянувшихся на восток горных вершинах.
За эти четыре дня они только однажды наткнулись на следы человека.
На второй день путешественники, продравшись через буреломный лес, вышли на большую прогалину, разместившуюся на отлогом склоне. Взору их предстали заросшие поля, дома, сараи и сложенные из мелких валунов заборы.
Дома были квадратными, иногда двухэтажными, обычно сооруженными из истлевших бревен, а иногда и из гранитных блоков, грубо обработанных и скрепленных глиной. Сараи были каменными, с провалившимися крышами.
Сталкеры не поленились осмотреть давно оставленное селение, обнаружив, что дома все пустые, за исключением нескольких, где поселились какие-то звери наподобие мелких росомах. На площади селения они нашли грубую статую из обветренного известняка, по которой можно было понять, что тут жили люди или по крайней мере человекообразные.
В тот же день произошла еще одна занятная встреча.
По долине навстречу им прошествовал самый настоящий мамонт – огромное лохматое животное с длинным хоботом. Не замечая людей, он подошел к обрыву и громко затрубил. Потом потоптался на месте, повернулся и, тяжело ступая, побрел прочь.
Путешественники еще долго смотрели ему вслед, не веря своим глазам, и в то же время радуясь такой удаче: ведь не каждому дано увидеть живого мамонта!
Виктор мимолетно пожалел, что нет при нем ни видеокамеры, ни завалящего мобильника, чтобы заснять реликтовое млекопитающее. Но, в сущности, о чем жалеть? Еще одно чудо Зоны, в которое скорее всего не поверил бы обыватель.
– Вах, какой здоровый! – восхищенно прошептал Шамиль.
– У нас они больше были, – хмыкнула Наташа и уточнила: – Там, где я живу… жила.
Реплика тоже никого не удивила.
Были, впрочем, чудеса и другого рода, недобрые и опасные.
Позавчера они устроились было на ночлег в небольшой пещере, несмотря даже на то, что там припахивало чем-то мускусным (собирался дождь). И решивший ее проверить Зубр сунулся было в темноту и тут же вылетел обратно с матерной бранью и размахивая автоматом.
– Идите, братья, и посмотрите сами! – бросил он сунувшимся к нему товарищам.
В дальнем конце пещеры лежала кость. Большая кость, почти все мясо с которой было сорвано; только отдельные волокна, малые кусочки плоти остались там, где их было особенно трудно выгрызать. Мясо еще и не начало портиться; кость бросили, наверное, всего лишь несколько часов назад. Следы зубов на кости были глубокие, как если бы грызла не собака, а минимум медведь.
– Это человеческая кость, вот эта, – хлопнула себя по бедру Наташа.
– Да, верно, – произнес Паровоз. – Берцовая, насколько помню свою военно-полевую медицину.
С обеих сторон кость была с огромной силой выворочена из сустава, болтались обрывки сухожилий. Не меньше минуты они стояли, тупо глядя на кость и по сторонам, словно ища следы происшедшего, хотя, естественно, никаких следов не было и быть не могло на каменном полу пещеры.
Зато они нашли кое-что другое…
Шагнувший в отнорок Паровоз чертыхнулся, услышав под подошвой короткий хруст. Луч фонарика высветил лежащие на подстилке из прелой травы небольшие крапчатые шарики, один из которых обратился в осколки. Яйца!
– Валим отсюда! – скомандовал Дракон и подтолкнул замешкавшуюся девчонку.
Но едва он успел это произнести, как на пороге пещеры появилось нечто, заставившее всех замереть на месте. Длиной хозяин пещеры был с десяток метров, а толщиной превосходил старое дерево. Крупные, даже на вид очень твердые выпуклые ромбовидные чешуйки, покрывавшие его, были коричнево-зеленого болотного оттенка.
Вытянутое змеевидное тело. Узловатые, крепко вцепившиеся в треснувший камень серпами когтей лапы. Хлещущий из стороны в сторону бич массивного хвоста, зауженного к концу и украшенного острыми костяными наростами. Низко пригнувшаяся к земле голова, плоская и широкая, как у рыбы-молота. Пасть, расположенная снизу, почти у шеи, по бокам которой пара коротких, извивающихся щупальцев. И ко всему этому – провалы яростно горящих глаз – трех!!
Рептилия была разгневана. Стало понятно, что она не пощадит жалких людишек, покусившихся на ее гнездо!
Изящно выгнувшись, змий поднял голову к самому потолку пещеры и ощерил пасть, обрамленную острыми зубами.
Защелкали предохранители. Очередь из трех стволов отбросила нападавшего, но пули ему, кажется, не повредили. Он подскочил кверху, тряся щупальцами, и заскреб когтями по камням. Затем издал высокий вопль, слышный на самой границе человеческого слуха и вызывающий безотчетный ужас, восходящий к самым темным и древним инстинктам.
Тварь, уже готовая к броску, замерла на месте, выбирая цель, и тогда Шамиль выстрелил.
Ужасающий свист и блеск смертоносных лучей заполнили пещеру. Но когда дым с ароматом паленого мяса рассеялся, Виктор понял, что все кончено. Ящер был мертв. Шамиль начисто снес ему глыбообразную уродливую голову. Зеленая кровь толчками пробивалась сквозь обожженную корку.
Оторвавшись от вида умирающей твари, путешественники поглядели друг на друга – судьба оказалась вновь благосклонна к ним.
– Ходу, парни! – только и бросил Дракон.
Замешкалась лишь Наталья. Со злобно перекошенным лицом она схватила с пола пещеры камень и несколькими ударами яростно разнесла кладку…
Одно хорошо, никаких аномалий на их пути пока не попадалось. То ли в Предельных горах их было вообще мало, то ли, что вернее, им попался удачный маршрут.
Лишь однажды она набрели на долину, где какое-то время назад обретался настоящий кусок Зоны.
Спекшаяся до стекловидной глины земля, усыпанная мелким пеплом травы и кустарников на месте «огневушек». Растрескавшийся от убийственного мороза «хладок» камень. Выглаженные овалы там, где поработали «гравики». Ямы с оплавленными краями – следы «сварки» с ее миллионовольтными разрядами. Груды «ледорита». И как венец этого – синевато сияющее смертоносное озерцо в пересохшем русле горной речки. То тут, то там открыто валялись артефакты, никому не нужные в этих пустых безлюдных хребтах и плоскогорьях.
– Охренеть! – только и выдал Паровоз. – Тут одного «студня» миллионов на сто.
– На двести с чем-то, – поправил Дракон. – Как раз перед тем, как нас отрезало от Большой земли, цены на него скакнули вдвое.
– Здесь вертолет сядет, интересно? – по-хозяйски оглядел окрестности Шамиль. – Ради такого дела можно было бы хоть «Чинук» штатовский арендовать…
– Сесть-то, может, и сядет, но вот как ты его в другой мир протащишь? – рассмеялся Зубр. И с каким-то вдруг прорвавшимся потрясением в голосе добавил: – В другой мир, б…!!!
Они покинули долину с ее несчитаными миллионами, прихватив лишь пару подвернувшихся на пути безумно дорогих «золотых птиц». Да еще хозяйственный Шамиль пополнил запас электручек.
На привалах путники сидели у костра и рассказывали друг другу разные истории. Виктор, впрочем, больше слушал. Сталкеры рассказывали про охоту на мутантов, про богатый хабар. Размышляли, что будут делать по возвращении и сколько и чего бутылок выпьют.
В беседах приняла участие даже девушка, хотя ее рассказы о нечисти Зон вроде Алой Всадницы или Ночного Народа больше воспринимались как сказки.
Даже и Рузин развлек друзей несколькими смешными телевизионными байками и удивил рассказом про то, как в командировке попал в плен к боевикам из Объединенного Азиатского Фронта, но сумел убежать от них.
– Что это? – охнул Паровоз, отвлекая его от размышлений.
– Темная башня! – Шамиль напряженной ладонью ткнул куда-то за спину Виктору.
Он торопливо обернулся и обмер. Над иззубренной скалистой грядой по ту сторону пропасти возносилась огромная ступенчатая усеченная пирамида иссиня-черного оттенка. Ее стены казались монолитными, без окон и дверей, и в высоту странное сооружение было никак не меньше трех сотен метров. Солнечные лучи играли на острых гранях и срезанной вершине.
В этот момент по стенам странного сооружения побежали радужные разводы, они подернулись рябью, пирамида поблекла и растворилась в воздухе. Просто исчезла.
– Обычный мираж, – как ни в чем не бывало объяснил Паровоз. – Всего-навсего искривились солнечные лучи в атмосфере.
– Получается, эта фигня где-то стоит на самом деле? – задумался Зубр.
– Совсем даже не факт, – ответил Дракон. – Рефракция и не такие картинки создать может.
Виктор посмотрел на Наташу, но та никак не комментировала видение. А вот задать ей вопрос очень хотелось, ибо он точно заметил, что этот новоявленный зиккурат отбрасывал на склон длинную тень, что миражам как будто не свойственно.
Странники принялись спускаться по крутой тропе среди горных ельников. Под ногами хрустела хвоя. Аромат хвойного леса наполнял воздух, дышать было легко. Обнаженные громадные корни елей словно нарочно попадали под уставшие ноги…
Воркование диких голубей и писк синиц раздавались со всех сторон. Серые птички, сновавшие в ветвях, были так малы, что крупные бабочки казались больше их. Перепархивая в вершинах елей, они громко перекликались. На востоке виднелся зубчатый гребень, к северу, сколько хватал глаз, тянулась слабо всхолмленная долина, сплошь покрытая непроходимыми лесами, от которых так и веяло чем-то таинственным и жутким. А позади высокие горы и остроконечные причудливые вершины.
На тропе попадались следы, и Наташа время от времени поясняла чьи. Вот прошли косули. Вот прокосолапил барсук. Вот мелкие россыпи следов горностаев и белок. Вот еще непонятный след, то ли мутант, то ли просто неведомая зверушка.
В полдень они сделали небольшой привал у глубокого и чистого ручья.
Наталье повезло наткнуться на поляну брусники. И она насобирала несколько пакетов, а бродяги побаловали себя компотом, пусть и без сахара. И продолжили путь.
Так вот незаметно приближался вечер. Темнота наползала, скапливалась в низинах, догоняя идущих, как будто за ними двигалось нечто живое, огромное, желающее все поглотить.
Слева от них открылось горное озеро. Оно сверкало в полутьме, как огромное обсидиановое зеркало. Полыхал тревожный закат, густые багрово-желтые краски; небо становилось бледно-голубым, с лиловыми и розовыми разводами, а стоило оглянуться, и было видно, как с востока подступает темнота…
Ночью Виктор долго лежал без сна у костра, глядя на звезды, незнакомые и складывавшиеся в необычные созвездия. Даже Луна, чудилось, была уже немного иной, больше знакомой ему и отливающая зеленью.
Они поднялись на рассвете, поели мяса с орехами на завтрак и начали спускаться по склону горы. Потом вышли на равнину, точнее, предгорье другой скальной гряды. По мере того как сталкеры опять углублялись в горы, корявые дубы сменились густыми смешанными лесами. Шли звериными тропинками, заросшими травой и во многих местах заваленными буреломом.
На второй день к полудню подошли к невысокому хребту и углубились в каменный хаос, забираясь все дальше между скал. И вот, обойдя очередной утес, высокий и замшелый, внезапно застыли как вкопанные.
«Этого не может быть!» – воскликнул про себя Виктор. И он мог бы поклясться, что точно такая же мысль отразилась на лицах всех товарищей.
Огромное яркое солнце висело над облачным горизонтом, отражаясь в бескрайнем водном зеркале. Какое-то время путники молча стояли, уставившись на это невероятное, невозможное зрелище.
Зубр, недоверчиво принюхиваясь к запаху йода и тины, подошел к самой кромке прибоя, коснулся ладонью воды и зачем-то лизнул руку.
– Нет, не мираж, соленая! – с блаженной улыбкой сообщил он спутникам. – Это море! Чертовщина! Это невозможно! Настоящее море! Мля, океан!
Они стояли и улыбались, глядя на синие воды, ярко-красные и желтые водоросли, зеленые и бурые скалы.
– Ах ты ж, шайтан! – выкрикнул сдержанный и немногословный Шамиль, приплясывая на месте.
Береговая полоса тянулась сколько хватал глаз: ее сплошь изрезали извилистые заливы и бухты. И раскинулась она в обе стороны к самому горизонту, разделяя мир на две равные части – твердь и воду. Виктор вдруг вспомнил старую сталкерскую байку про Дом с окнами в разные миры. Но тут не было дома, и окон тоже не было.
Потом эйфория прошла, и путники приуныли. Ну, да, конечно, легенды легендами, и то, что самые безумные рассказы товарищей оказались правдой, это, само собой, интересно. Но они-то шли сюда в поисках выхода из треклятой Зоны, отрезавшей им путь в Большой мир!
Выход на противоположном берегу этой водной пустыни? Или в этих треклятых горах, видать, не зря названных Предельными, и они просто промахнулись? Или все было зря, и нет никакого выхода?
Сколько миров им еще надо пересечь, чтобы вернуться во все ту же Верею с ее туманной стеной и таким же, разве что пресноводным морем?
– Так, братья-сталкеры, – разрешил все сомнения Дракон. – Все это хорошо, но самое время позаботиться о пристанище.
Они разбили лагерь среди каменных распадков метрах в ста от берега. Как раз начался отлив, открывший песчаное дно, усеянное морскими червями, водорослями, витыми огромными раковинами. По небу плыли высокие перистые облака, явно к перемене погоды.
Попутно выяснилось одно неприятное обстоятельство. Дров не было. Так что остатки мяса сварили на предпоследней таблетке сухого спирта. И уселись отдыхать на больших валунах прямо у океана.
– И-и-и-э-эх! – взвизгнул Зубр, указывая куда-то в сторону моря.
– Ой, мама! – совсем не героически пискнула Наталья, округлив глаза.
– Ихтиозавр! – перекрестился ни с того ни с сего Паровоз. – Мать честная! Б… буду, ихтиозавр!
– Да какой тебе ихтиозавр?! – брякнул с явной насмешкой в голосе Дракон.
Читать бесплатно другие книги:
