Новая Зона. Тропа Мертвых Недозор Игорь
Ее?! Может, не она нужна неизвестному, в чьем голосе не было ни на грош доброжелательности?
Уже понимая все, Наташа тем не менее не оборачивалась, вдруг все обойдется, вдруг не по ее душу?
– Эй, тебе говорю, ведьма, – бросил в спину хриплый каркающий голос.
– Наташка, не глупи! – Это уже другой голос, тонкий и неприятный. – Хуже будет, все равно ведь догоним!
Она только ускорила шаги. Ее издавна учили, что есть места в мире, где нечисть окликает случайно забредшего путника, и горе, если он оглянется на чуждый зов.
– Талла! Селкка покки тева-рас! – хлестнуло в ушах, как удар бича, как команда на плацу.
И вот тут она поняла, кто бы и что ни пришел к ней (за ней?), это надо встретить лицом к лицу.
В конце переулка стояли двое. Старик, одетый в валенки и ватную безрукавку, и девчонка лет тринадцати-четырнадцати, в старом платьишке и резиновых сапогах. Но что-то было у этой девчушки в лице такое, что Наталью вмиг прошибла ледяная испарина. И инстинктивно она сунула руку за пазуху и сжала рукоять кольта.
Что именно увиделось ей опасного в этом обычном некрасивом подростковом личике под охапкой жидких волос, она бы не сумела объяснить даже себе, но зато твердо знала: к этому существу она бы не подошла добровольно, даже имея в прикрытии отделение автоматчиков.
А дедушка между тем спокойно улыбался, но вот с его добродушной физиономии, обрамленной редкой бороденкой, смотрели ярко-желтые глаза, не человеческие, скорее рысьи или волчьи.
– Ах, ты! Вот умница! – всплеснул руками старик. – Помнишь, чему тебя учили! И посвящение помнишь, и Исконный Язык! Не ошибся, значит, я, дурак старый, ты-то нам и нужна. А то ишь, ерепенилась!
Тем временем девчонка двинулась к замершей Наташе, прямо приплясывая от радости.
Та молча вытащила пистолет, сдвигая предохранитель.
Старик грубо поймал внучку(?) за косу и дернул назад.
– Стой, говорю! Не время! Не сейчас. И ты спрячь оружие. Спрячь оружие, говорю, Талла, – с нажимом повторил он, видя, что она не торопится подчиняться. – Мы поговорить пришли.
– Поговори-ить? Сперва скажи, кто такие и что вам тут нужно? – как можно более нагло изрекла Наталья, изо всех сил давя страх. Пистолет, однако, за пазуху сунула, хотя из руки и не выпустила.
Кто они такие, лихорадочно соображала девушка. Шаманы-отступники, о которых говорили ее наставники? Посланцы пресловутых Хозяев Зоны? (Если да, то интересно, какой именно?) Или, наконец, что хуже всего, других Хозяев, Старых? Тех, о которых ее учитель говорил не иначе, как с неприкрытым страхом. И откуда они знают имя, данное ей при посвящении?!
Дед секунду-другую раздумывал, а потом залился дребезжащим противным смешком.
– Ишь! Знать ей охота! Самой умной хочешь быть, да? Хи-хи-хи! – хихикал старикашка. – Думаешь, я тебе скажу, и все, да?! Хи-итренькая! Но все ж, так и быть, объясню, кто мы такие. Некоторые людишки нас Темными зовут! – Он презрительно сплюнул. – Они еще настоящих Темных не видели. Пока тебе этого хватит.
Подождал, пока она переварит новость, и продолжил:
– И что надо, тоже скажу. Сейчас ты, девонька, иди к себе, собери там барахлишко, да, пока твоих нет, и линяй. Жаль, что Ключ-Кристалл у Меченого, так бы вообще могла бы его забрать и нам отдать, и все совсем было б хорошо. Ай! – воскликнул он. – Славненько было бы, котеночек ты мой! А так просто вали на все четыре стороны, можешь в эту вашу Ве-ре-ю, – по слогам произнес он, – возвращаться, можешь отсидеться и тут поселиться. Да куда хочешь!
– Интересно, – пробормотала Наталья, и в самом деле пребывая в замешательстве.
Меченый – это Дракон, ну, понятно, она и сама видит, что он не прост, ох, не прост. Но все остальное… Еще когда она обдумывала их поход, то предполагала, что кто-то может попытаться захватить Ключ. Не так уж мало людей и Детей Зоны знают о нем.
Но теперь-то другое дело? Или они рассчитывают, что без нее будет легче отобрать артефакт?
– А если не слиняю? Убьете? – залихватски усмехнулась девушка. – А убивалка отросла?
И крепче сжала пистолет.
Девчонка угрожающе ощерилась, явно приготовившись к броску, и старик, не изменившись в лице, ударил ее сухоньким кулачком в бок. Легонько так ткнул, а маленькая дрянь еле-еле удержалась на ногах и жалобно взвизгнула.
– Да не тронут вас! – Он рассмеялся, но не зло, а как-то даже печально. – Мы-то не тронем, оно нам и не надо. Просто ты ж, наверное, сама уже знаешь, что там в конце смерть. Их. Твоя. Твоего ребенка. Славная девчушка будет. Была бы.
Голова мучительно закружилась, ибо проклятая нечисть, кем бы она ни была, хоть в чем-то, но говорила правду. Наталья не раз смотрела в будущее. И видела. Смотрела в чашу с водой в полнолуние. Смотрела в каменное зеркало, подсвеченное черной свечой. Во сне уходила по Запретным Тропам, откуда легко может не вернутся и самый сильный Ведающий. И видела. Лучше не видеть! Свист пуль. Вспышка, заливающая нестерпимым светом кристальный грот. Блеск ножа у глаз. Но всегда одно и то же – смерть.
– Какого ребенка? – тем не менее выкрикнула Наталья. – Что ты несешь, недотыкомка серая!
– Ну, может, и никакого, я ж не всезнающий, как ваши наставники, много о себе понимавшие, – примирительно сказал дед. – Мне, собственно, до людишек паршивых вообще дела нет. Но все ж ты – малость другое дело.
– Ты-то сам не из людишек будешь, не иначе? – осведомилась она, придя уже в себя.
Издавна известно: нечисть и Темные – мастера морочить. Закрутят, заплетут кружевом обманных слов, чтобы потом взять голыми руками.
– Ты ж мне своих предать предлагаешь, чувак! – как можно более нагло уставилась на парочку.
– Да при чем тут предать, не предать! – отмахнулся старец от нее, как от мухи. – Им-то все равно хана! Хамбец! Абзац! Песец! – со вкусом выговорил дед так не вязавшиеся с его обликом современные словечки. – Трон Льда – это не их паршивые артефакты и не машина какая-то. Это даже не Черный Столп, который ваш атаман видел, да ни хрена не понял. Тут не об одном мире даже речь. Такая сила людишек, как букашек, смахнет, и нету, как и не было, – хохотнул он. – Но тебе-то зачем с ними гинуть? Насчет же своих. Ты в зеркало смотри почаще, да, гляди, и поймешь, что к нам ты все одно поближе. Насчет этих ваших древних кровей, знаешь ли, сомнения есть, люди они или кто. И знаешь, намекнуть кое-кому про это не трудно.
Повисла напряженная пауза. Машинально Наталья огляделась, как назло, на пустынной улочке этого полумертвого городка не было ни одного прохожего.
– Ну ладно, – возобновил вдруг старикашка беседу. – Просто по любви, по дружбе помогу. Подарок, так сказать. В пятнадцати примерно километрах ближе к горам от этого говенного Столповска в развалинах вокзала станции монорельса в кабинете директора под подоконником клад – пять килограммов золотых украшений с брюликами. Спрятали… ох, давно, так и лежит. Тех, кто спрятал, давно нет, уж и костей не осталось, так что ничье, бери смело. А чуть дальше, если не сворачивать от того вокзальчика, там коридор прямой – ваша сталкерня такие телепортами кличет. Ты его почуешь, причем на три радиуса – два выводят в нормальные места… Выбирай любое. Ты там устроишься, как королева, с золотишком да с умениями твоими. Там, знаешь ли, нету… пока нету… ни Зон всяких, ни тех, кто оттуда приходит. Вот там и живи в свое удовольствие…
Наташе вдруг захотелось опуститься на землю и плакать.
В этот вечерний час, когда они все вшестером ужинали в ресторане «Приюта бродяги», туда набилось немало народу – торговцев, охранников и просто добытчиков. Постояльцы вкушали блюда и вели беседы, представляющие собой смесь баек, разговоров за жизнь и грубоватого юмора. Мало-помалу байки сменялись страшилками, впрочем, чаще всего имеющими своей основой истории о реальных опасностях Пустошей – ловушках аномалий, разнообразных мутантах и тому подобном. Все это неплохо шло под хмельное и коричневую бурду, именуемую кофе, сваренную из желудей и каких-то корешков.
– Дальше копать не стали, там все мутное такое пошло, один сплошной сон-камень, да и тот мертвый, перегоревший, ну и костей полно, не разберешь чьи. В общем, нет там амбры. Впрочем, если интересно, дам карту, можешь сам искать.
– Нет, лесной перевертыш – он как человек; даже может человеком прикинуться, может даже девчат кадрить и в лес их заманивать. А лесовик – тот мохнатый да горбатый будет, чистая обезьяна, хотя обезьян ты ж и не видал. Он просто шею свернет – и на мясо. Так что знай, если в каком селе или на хуторе говорят про девку, которая незнамо с кем ушла и пропала без вести, то перевертыш объявился, на него меньше, чем втроем, и без волчков не охотятся.
– Ну, я ж пошел на Дикий Пустырь, знаешь, где те башни многоэтажные заброшенные, ну, дурное место. Думал проскочить до полнолуния, а того не подумал, что с Гнилого Урочища Душную мглу нанесет. Так что пришлось обходить, аж до Брошенной Слободки перся. Ну а туда с Гиблой Дыры как раз зубаны набежали, чтоб их. Сам посуди, какой промысел при таких раскладах?
И все эти разговоры так не вязались с в общем-то идиллической обстановкой, какой Виктор не помнил в обычных сталкерских барах. За столиком в углу пели под гитару, смеялись девушки, официанты носили подносы с изобильной закуской.
Они тоже говорили о чем-то. Паровоз хвастался сувениром, не мог, по его словам, не прихватить отсюда чего-нибудь на память. Выбор его пал на флягу из нержавейки и с золоченым символом – три перекрещенных незамкнутых кольца и надпись «ВСГО». По его словам, такие носили когда-то здешние военсталкеры.
– Три патрона отдал, не шутка!
Как открылась сзади дверь, Рузин не услышал, зато увидел, как несколько человек устремили взгляды в одном направлении. В зал вошел высокий худой человек в длинном плаще с капюшоном, накинутым на голову. В правой руке он держал трость или, скорее, посох – то ли из пластика, то ли из кости, тяжелой и плотной. За спиной – небольшой мешок-«сидор», оружия не видно.
На вид ему было около пятидесяти лет, худое узкое лицо с длинным носом, широким лбом и выступающими скулами. Длинные рыжеватые волосы, зачесанные назад, открывали залысины на висках, а сеть неглубоких морщин придавала лицу солидный вид. Пригладив небольшую бородку, человек оглядел зал. Несколько гостей, видимо, те, кто уже имел честь встречаться с этим человеком ранее, привстали при его появлении.
К гостю поспешил официант, и мужчина вслед за суетящимся халдеем прошел в подсобку, дверь за ними закрылась. Перед этим его взгляд остановился на Викторе, всего на секунду.
– Кто это? – шепотом спросил Рузин соседа.
– А хрен его знает, – так же шепотом ответил тот. – Но мутный тип. Говорят, с Бродячими дела ведет. И даже с нелюдью. Он сюда уже сто лет не заходил.
– А ты чего про него спросил? – вдруг осведомилась мирно поглощавшая пирог с черникой Наталья.
– Да как сказать. Мутный тип. И неприятный! Угрюмый, и взгляд такой… тяжелый… – Виктор и сам толком не мог сформулировать то, что его обеспокоило.
– Да, ты прав, – нервно передернула плечами целительница и добавила не без колебаний: – Ты понимаешь, я на него тоже внимание обратила. Я его не почувстовала. Вообще. Даже не зверь, от зверя и мутанта хоть какой-то след, а тут – глухо.
– Уверена? – ухмыльнулся Паровоз, но сразу же замолчал.
Да и Виктору стало очень неуютно.
– Водка тут дрянцо, – пожаловался уже на улице Паровоз. – У меня изжога от нее.
– Не знаю, по-моему, водяра нормальная. – Зубр поправил ремень.
– Перекурим да спать?
– Да постоим, чего уж.
И в самом деле. Воздух свежий, тьма бархатистая и глубокая. Луны не было. По темно-лиловому небу медленно двигались облака. В просветах между ними тревожно мерцали звезды. На юго-западе изредка вспыхивали сизоватые сполохи – то ли зарницы дальней грозы, то ли аномалии.
И Виктор с обреченным спокойствием вдруг подумал, что, похоже, их краткая передышка в параллельном мире подошла к концу.
Глава 6
Пока его товарищи полуночничали, некурящий Виктор поднялся в номер и, наскоро умывшись, разделся. Наталья тихо посапывала за ширмой. Он сел на кровать, посмотрел в окно.
Почти у самого горизонта появилась необыкновенно большая луна. Красная, недобрая, как потускневшее колдовское зеркало красной меди, лившая на землю почти не дающие света лучи.
Он задернул занавеску и лег. Но почти сразу, стоило закрыть глаза, Рузин услышал тихие, едва ощутимые шаги рядом с кроватью. На мгновение он напрягся, а потом открыл глаза. Рядом, держа в руке подсвечник, стояла Наташа в наброшенном на плечи уже знакомом халате.
– Что-то случилось? – подскочил, сбрасывая одеяло, журналист.
Она наклонила голову набок и посмотрела на него с задумчивостью.
– Молчи, – прошептала. – Не надо шуметь.
И сбросила халат на пол неслышным шелестящим движением.
Обнаженная, она стояла посреди комнатенки. Крепко сбитая, широкая в кости, без грамма лишнего жира. Грушевидные груди, увенчанные небольшими темно-пурпурными сосками. Ничего общего со стандартной красотой его мира, красотой голливудских актрис или топ-моделей. Натуральное тело молодой сильной женщины, не знавшее силикона и усилий пластических хирургов или фитнеса. Тело женщины, жившей трудной, но естественной и здоровой жизнью. Такие женщины почти исчезли в странах, называемых «цивилизованными», но на окраинах его мира, куда заносила Виктора карьера военного репортера, таких еще можно встретить.
И в то же время что-то очень темное, непонятное и необъяснимое чувствовалось в ней. Чужое, хотя и не чуждое, а просто иное.
Он не мог оторвать взгляда от Натальи, от ее крепкой белоснежной шеи, от груди, так естественно и бесстыдно выставленной напоказ, от вороха рыжих волос, свободно падающих на точеные плечи. А еще стало понятно, что она скрывала под одеждой.
Белую атласную кожу покрывали замысловатые разноцветные линии татуировок – сложно переплетенные знаки и фигуры, от которых рябило в глазах, знаки-руны неведомых письмен. А еще шрамы. Не от когтей клыков или оружия. Необычные, тонкие, состоявшие из множества изгибов, закорючек и непонятных ломаных геометрических фигур. Нанесенные то ли раскаленным тавром, то ли ножами.
Глаза ее вдруг полыхнули властным непреклонным призывом, нет, Зовом, сопротивляться которому Виктор не мог, даже если б и хотел.
Через секунду он ощутил, как она прижимается к нему – горячая, бархатистая, окруженная странным, одновременно и горьким, и манящим запахом. Эти объятия были самыми крепкими за всю жизнь… И последовавший за ними поцелуй был страстным и обжигающим.
Сильные и одновременно ласковые пальцы почти мгновенно подняли его в темные небеса.
Ее длинные волосы оплели его лицо, он ощутил укол ее набухших сосков. Крепкие, мозолистые пальцы когтями впились в его грудь. Какая же она горячая!
Девушка выпрямилась и села на него верхом.
Невероятное, ни с чем не сравнимое наслаждение!
Тело ее, гибкое и сильное, мерно двигалось. Ее движения постепенно убыстрялись. Их губы слились в поцелуе. Когда в тяжелом дыхании девушки прорезались хриплые нотки, ее глаза стали мутными, по прикушенной губе потекла капелька крови. Изогнув спину наподобие дикой кошки, она откинулась назад.
Глубоко дыша, девушка жадно ловила каждый поцелуй, боялась пропустить мгновенья ласки. Вот она скользнула за спину и прижалась к нему сзади крепким телом. Спиной Виктор почувствовал ее твердые острые груди.
Последнее, что запомнилось, как их сердца бились рядом.
Еще минуту он лежал с Натальей рядом, не двигаясь. Вспомнился пошленький анекдот: «А поговорить?». Но говорить о чем-то сейчас было бы странно и глупо.
Слова вообще казались бессмысленными. Перед глазами все плыло, и не было никаких мыслей, только ощущение сладостного покоя.
Первой найдя в себе силы, ведунья с явной неохотой сползла на пол.
– Зачем тебе это понадобилось? – спросил он полушепотом.
– Просто захотелось мужика… – невольно поморщилась она. – Я же живой человек. Ну и еще…
Она махнула рукой.
Ему, не знающему магических языков и обычаев ее родины, было бы очень трудно объяснить, что для людей, среди которых она родилась и выросла, все случившееся между ними было само собой разумеющимся. Ибо всякий знает, что посвященная не может быть долго одна.
Хотя силу воспринять способна лишь девственница, но вот стать настоящим магом можно только познав естество во всех видах. Только так и никак иначе. К тому же к одиноким ведуньям может прийти кто-нибудь неподходящий. В мире, где Зона истончила все грани, это бывает чаще, чем хочется.
Она поежилась, вспоминая, кто приходил к ней во время инициации. Там были и не совсем люди, и не только мужчины. Возможно, Виктор и любой из его друзей просто сказали бы, что это все и многое другое ей привиделось в дурмане зелий, которыми ее опоили наставники.
Да вот только ее подруга Эрика, темноволосая высокая хохотушка, ученица знаменитой Рамоны и, несмотря на молодость, мастер работы с тем, что сталкеры называют артефактами, по окончании посвящения оказалась мертва, и лоно ее обратилось в одну сплошную гнойную язву.
Этот парень, Виктор, ей явно подходил. Чуяла она в нем нечто этакое, свое, близкое по духу. Если б она его не знала уже достаточно времени, подумала бы, что молодой человек тоже отчасти подвластен неким тайным силам.
Наталья печально вздохнула. И как люди не понимают? Какая разница, есть ли на самом деле то, что видишь в трансе и что не видят другие? Если оно вне зависимости от этого может тебе помочь или убить. Но говорить об этом с обычными людьми мира машин и огромных городов было бесполезно, да и долго.
– Мужика захотелось, понятно? – повторила она, накидывая халат.
– Куда уж понятней, – вздохнул Виктор и отвернулся к стене.
Но поспать ему не удалось. Около часу ночи вдруг бешено залаяли собаки. Безумный собачий хай поднялся где-то возле рынка и постепенно приближался.
Так продолжалось минут двадцать. Собаки лаяли теперь совсем неподалеку от «Приюта бродяги». Ну, кого могли облаивать псы посреди ночи из конца в конец большого поселка?! Какой-то мутант забежал в город?
А потом раздались приглушенные шаги.
– Слышишь?! – шепнула ему в ухо Наталья.
Ага, и она тоже не спит. Ее тоже разбудили собаки?
Самые жуткие предчувствия проникали в сердце Рузина, и даже тепло тела стоявшей рядом Натальи не могло их прогнать.
И тут за дверью что-то чуть зашуршало, скрипнули доски пола.
Показалось? Или некто и в самом деле стоит перед дверью в номер. Кто-то стоял перед дверью и не делал решительно ничего; кажется, он даже и не дышал, этот кто-то.
Наталья внимательно уставилась на дверь, а в руках у нее появился пистолет.
Журналист напрягся, что сейчас будет? Попробуют вскрыть замок отмычкой? Просунут фомку? Вышибут дверь? Активируют какой-нибудь артефакт вроде «разрыв-яблока»?
Но ничего подобного не происходило. Текли минуты, тишина, наполненная ощущением чужого присутствия, становилась невыносимой.
– Он ушел! – громко произнесла Наталья.
И в самом деле, непонятным образом Виктор почуял, что за дверью больше никого не было. А может, и вообще не было?
А потом снова раздался истошный собачий лай. И этот песий концерт удалялся куда-то в северный, противоположный конец Столповска.
Когда через полчаса их товарищи вернулись, оба уже спали – в разных кроватях, само собой, и каждый видел свои сны.
Сборы прошли быстро. Пообедав и рассчитавшись с Ярмаком, они оттащили изрядно похудевшие рюкзаки на улицу, где уже ждала повозка с возницей и гримтурсом, по виду родными братьями гримтурса и кучера, на которых они прибыли в Столповск. Получив три пачки патронов 9Ч19, извозчик, радостно гоготнув, хлопнул по плечу Дракона.
– Да за такие шиши, мил человек, я тебя не то что к Голому озеру, я тебя и к Предельному хребту подвезу. Ну, грузитесь.
Они выехали из города через другие ворота, оказавшись в Слободке. Место это считалось у горожан плохим. Там жили или опустившиеся, сошедшие с круга личности, или бродяги, которых городское общество не приняло, или просто те, кто в Столповске не ужился. «Порченые», кстати, тоже жили там.
Домишки из древних строительных вагончиков и контейнеров; полуразвалившиеся избы, какие-то слепленные на живую нитку полуземлянки. Кривые улицы, заваленные хламом. Поселок бомжей и алкоголиков под Рузой выглядел попрезентабельнее.
Старуха, оборванная и скрюченная, с синими пятнами на лице, что-то проорала им вслед. А в переулках откуда ни возьмись вдруг начали собираться темные личности, провожающие телегу завистливыми взорами. Задерживаться тут смысла не было.
– Гони! – рявкнул в ухо полусонному кучеру Дракон.
Яростными ударами кнута тот привел гримтурса в чувство и погнал повозку в сторону гор.
– Они идут за нами, – вдруг сообщила девушка три часа спустя.
– Эй, осади, – хлопнул Дракон по плечу хозяина повозки.
Возница, пробормотав молитву, может, Богу, а может, и местным чертям, тормознул гримтурса рывком поводьев.
Сталкеры огляделись. Дорога, по которой они двигались, привела их в странную местность. Мертвая земля, какие-то невысокие холмы, открытые участки.
– Сбоку на три часа кластер аномалии: две «хладки», «плешка», «грозовик» и еще две непонятных, – сообщил Паровоз зачем-то.
– Это Чертово Копыто, – буркнул возница. – Порченая земля, с пяток гэктаров, туда за артефактами наши иногда ходят. Оно, бывает, расширяется, старики говорят, мол, черти пляшут. Еще там при моем отце мародеров Грызуна сказнили. Связанных да голых притащили да заморозили. Потом там сразу два десятка «печурок» загорелось, так что глина в камень спеклась, а вокруг на километры снег зимой не выпадал. Там гордовские даже овец пасли, с нашими чуть до стрельбы не дошло. Может, отпустите меня, братья, – тут же перешел он на другую тему. – Я ж в эти ваши дела не лезу и лезть не хочу. Убьют аль турса покалечат, как жить буду?
– Тебе уплочено, – с неожиданной злой хрипотцой бросила Наталья.
– Да забирайте свои сраные патроны и валите с моей телеги!
Разозленный мужик потянулся за пазуху и ойкнул. Наталья схватила его, что называется, за шкибон и притянула вплотную, глаза в глаза.
– Смотри на меня, крысак! – Злость прямо-таки рвалась из нее. – Я сказала, уплочено, значит – отработаешь! А не то сделаю так, что сгниешь в месяц, и первым отросток отвалится.
Мужик обреченно скорчился на козлах.
– Вперед гони!
Они ехали на подрыгивающем рыдване, во все глаза высматривая место для возможной засады, где можно будет встретить неизвестных преследователей.
Но как назло вокруг были мелкие всхолмия, овражки, чахлые рощицы и пустыри с низкой травой.
– Смотри, пещера! Да не одна.
За зарослями жимолости и дикого хмеля темнел провал. Поодаль второй. А дальше обрыв был весь источен дырами, как речной берег ласточкиными гнездами.
– Говорят, в здешних пещерах чудища рождались во времена Напасти. И сейчас иногда выползают. Вы бы меня отпустили, а? Не хочу помирать в чужой драке, – заныл возница.
Шамиль занес ладонь для увесистого подзатыльника, но вдруг опустил руку и рассмеялся.
– А что, давай! И отпустим. Мы останемся, а ты возвращайся. Привет от нас там передашь, расскажешь, что ни при чем, может, не тронут, да.
Абориген, всхлипнув, поправил ватник и хлестнул мутанта.
Но через пять минут повозка остановилась. Без вмешательства кучера гримтурс не просто замер на месте, а даже попятился. Как оказалось, на дороге возникло неожиданное препятствие.
– Чё за фигня? – Паровоз, первым спрыгнувший с фуры, недоуменно изучал живое существо, лежавшее в заросшей колее, однако благоразумно не приближаясь вплотную. Твари Зоны – они такие, могут и плюнуть ядом на пять метров, как жабэн, и выстрелить отравленной иглой, как дикобразер, и врезать электроразрядом, как кольчатая змеевка.
Выглядело оно так, что не вдруг и опишешь. Больше всего напоминало перекрученную роговую сливу пятнистой окраски, длиной метр с гаком; на широком конце создания извивались серо-сизые щупальца с белесыми присосками. В панцире были пробиты дырки, из которых вытекала синяя жижа. Существо явно пребывало в агонии. Щупальца вибрировали все медленнее, из раковины вылезла бледно-голубоватая «нога» с несколькими красными глазками на стебельках. Щупальца в последний раз сжались и обвисли. В воздухе резко запахло аммиаком и еще чем-то.
– Однако… – резюмировал Зубр. – Если я не забыл школьную биологию, то это местная улитка. Но вот кто ее уделал?
Ответ нашелся почти сразу. Метрах в пятнадцати лежал, вытянув лапы, красный волк. Чучело точно такого же стояло в охотничьем магазине Столповска. Мутант, потомок обычных лисиц. Морда его была вымазана пеной, а шерсть с головы и лап облезла.
– По-моему, зверушка решила отведать устрицу и нарвалась! – высказался Рузин.
– Шеф, – обратился Шамиль к слегка побледневшему вознице, – ты про такое слыхал?
– Нет, – покачал головой абориген. – Говорю же, Пещеры эти клятые.
– Ладно, объезжай дрянь да поехали, – скомандовал Дракон. – Наташа, эти далеко?
– Время у нас еще есть, – в своем духе ответила ведунья. – Но мешкать не надо.
Впереди замаячил лес, и Дракон почти сразу высмотрел подходящее, по его мнению, место.
Вглубь вдавалась подковообразная поляна метров пятнадцать в диаметре – идеальный полукруг, словно выстриженный ножом, наверное, аномалия поработала когда-то.
– Зубр, Наташа, вы идите ставить палатку, – тут же отдал распоряжение Дракон. – Шамиль, Паровоз, разводите костер, да побольше. Умник, проверь окрестности.
– А я? – выступил опять возница. – Может, отпустите, мужики, а?
– Давай распрягай своего чебурашку и ставь телегу у леса, чтобы видно было, а скотину свою в лес отведи и сиди не отсвечивай, – скомандовал Дракон.
Виктор проверил лес. Следов присутствия видно не было. Кто бы за ними ни гнался, незаметно он их не обойдет – никто не сможет пробраться через овраги и бурелом, рискуя хрустом валежника разбудить все окрестное зверье и предполагаемые жертвы.
Рузин вернулся. Зубр и Шамиль уже вытащили палатку из мешка и закрепляли ее, глубоко вбивая колья в грунт.
Минуту спустя в оконце замелькал отблеск яркого огонька – по приказу Дракона они зажгли сразу пять плиток сухого спирта.
Тем временем Паровоз раскочегаривал костер сбоку на поляне. В огонь полетел не только быстро нарубленный мачете кустарник, но и сухой корм для гримтурса, отобранный у обреченно махнувшего рукой хозяина, и солома из мешков со скамеек, и даже запасное тележное колесо. Костер бодро разгорался в надвигающихся сумерках. Виктор понял задумку их вожака – вряд ли у врага есть термооптика, но осторожность не помешает. Кроме того, пламя будет хоть немного слепить атакующих.
Паровоз дождался, пока Зубр вылезет наружу, подхватил рюкзак, а потом они вместе направились к сосне, рядом с которой Дракон указал им лежку.
– Паровоз, твое место между нами. Приготовьте оружие и замаскируйтесь, чтобы с дороги вас видно не было.
Глядя, как они устраиваются меж деревьев, Виктор пришел к выводу, что шеф сделал правильно, велев парням разместиться на этой стороне поляны.
– Они приближаются, – отрешенно сообщила девушка.
– Наташ, ты ничего не колданешь-шмалданешь там? – вполне серьезно осведомился Шамиль.
– Тут сила моя не поможет, – ответила она. – Я и так вот закрылась, чтоб они не поняли, что я их чую. Но вот помочь сумею.
Девушка деловито проверила «М-30» и быстро, как белка, взобралась в развилку сосны.
Хмыкнув, Паровоз вытащил заботливо сберегаемый в особом футляре тепловизионный прицел, старенький, но вполне надежный «Дедал» – он стоил столько, сколько неплохая машина. Поставил на автомат. Виктор поудобней устроился и положил «АКМ» перед собой. С пустыря их не разглядеть. Отстегнул магазин, проверил патрон и вновь поставил на место.
– Патронов маловато будет, – констатировал он.
А потом на краю пустыря, из-за гряды, в сгустившихся поздних сумерках появились и преследователи. Они были далеко, но бинокли позволяли их разглядеть достаточно подробно.
Семь человек (по крайней мере внешне людьми выглядевшие). Разномастная одежда, надвинутые на лица капюшоны, и блеск металла в руках. На правом фланге двигался высокий тип с чем-то вроде посоха, левый замыкал подросток или просто низкорослый щуплый тип.
Но вот следом за ними из зарослей кустарника вышла высокая тощая фигура с чем-то вроде толстой, как канат, косы, болтавшейся на затылке, и покрытая чешуей.
– Мать твою! – пробормотал Паровоз. – Это что за зверь?
Виктора бросило в пот, а сердце бешено застучало.
Итак, они видят пресловутого бегуна – жуткое уродливое порождение аномалий с пучком смертоносных щупалец и огромными мертвыми глазами.
За ним тащилось нечто вроде кабана. Восемь длинных лап поддерживали кургузый торс, и даже отсюда было видно, что глаза этого создания тускло сияют – все три.
Сомнений не было: по их душу явились настоящие Темные, уж точно всем Темным Темные. Не психи-сектанты, молившиеся Зоне, и не чокнутые наркоманы, а те, кто и в самом деле стал для Нее своим, попутно перестав быть человеком. И они приближались.
Рузин оглянулся на Дракона.
Еще не время. И в самом деле, дозорного мог бы сейчас снять даже Виктор, но вот остальные четверо шли слишком далеко. Если они залягут, то неизвестно будет, кто кого. На Наталью надежды мало, да и Зубру до снайпера далеко. Опять же, оставались еще мутанты.
Дозорный остановился и принялся рассматривать палатку. Повозка, «лошадка», палатка и костерок. Вот подтянулись спутники, мутанты остались чуть позади. Резкий взмах рукой, и автоматчики открыли огонь. Треск очередей ударил по ушам и заметался меж деревьев.
Пули прошивали тонкий брезент палатки, исчезали внутри, выбивали фонтанчики земли. Будь сталкеры там, каждый бы умер на месте, нашпигованный свинцом.
И в этот момент Дракон нажал тангету рации, подавая сигнал.
Тридцать метров, расстояние для начинающего стрелка или солдата-срочника приличное, но для пейнтболиста самое то. Однако Рузин промазал по дозорному.
Зато не промазал Дракон, вогнавший пулю в голову бегуну. Тот рухнул наземь. Но тут же вскочил и по-кенгуриному запрыгал в их сторону, распустив пучок щупальцев. Через секунду дуплет картечи выбил кровавое облачко из его реповидной головы со щелью рта и небольшими отверстиями глаз. Наталья сдержала свое обещание помочь.
Одновременно с правого фланга ударил ручной пулемет Паровоза и автомат Зубра, и они смели сразу двух Темных. Сверху прозвучали одиночные выстрелы – Наталья не отставала. И вновь умудрилась попасть. Вскинувший автомат противник принял полновесный заряд картечи и выронил автомат, прижав ладони к лицу и медленно заваливаясь навзничь.
Почти сразу короткая автоматная очередь прошла у него над головой. Двое оставшихся залегли, а восьмилапый монстр, истошно заголосив (звук – как будто кто-то резал тупым ножом исполинского поросенка), помчался на них.
И одновременно по сталкерам ударила молния.
Длинный вытянул в их сторону посох, с его острия сорвалась бледная синевато-зеленая молния, прошедшая над головой Виктора и с грохотом и треском угодившая куда-то позади него.
Рузин почти оглох. Стреляли все, и он стрелял.
Потом все это вспоминалось журналисту как какой-то набор моментальных фотоснимков.
Вот Темный, согнувшись в три погибели и выставив вперед посох, идет к ним.
Вот сам Виктор удивительно медленно, словно преодолевая сопротивление идущего навстречу потока воды, поднимает ствол, такой непослушный и не желающий подчиняться ему. Вот по чужакам хлещут очереди. Дракон и Зубр пустили в дело автоматы, а Паровоз с проклятиями разряжает свой помповик во врагов, но все при этом мажут.
А потом Рузин видит, как лицо их врага изменилось, потекло, словно воск или свинец на огне, и начал проступать совершенно другой облик. И это не был человеческий облик, ясно различимый в свете проклятого посоха. Виктор невольно подался назад. Узкое лицо, белая кожа, черные провалы глазниц, в глубине которых полыхал недобрый свет янтарно-алых зрачков.
Личины спали и с двух других. Оказалось, что «подросток» имеет вертикальный кошачий зрачок и вытянутые уши, расположенные выше висков. Второй взирал на них пронзительно-желтыми глазами на очень смуглом и тощем лице, казалось, что кожа облепила кости. Под свободной одеждой угадывалось странно искривленное тело. Грудная клетка, сильно сжатая с боков, выступала узким ребром вперед. Сплюснутая голова, длинные и тонкие руки с шестью пальцами. И глаза, глаза! Узкие, длинные, да еще светились изнутри призрачным мерцающим светом. Картину завершал большой, выступающий нос.
Посох главаря покрылся ореолом молний – фиолетово-сизых, с серебристыми просверками, и пули, посылаемые сталкерами, летели мимо нападавших.
– А-а-а!
И в это время из высокой травы вылетело мохнатое тело: огромный пес, в холке метра полтора, никак не меньше. За ним еще штук пять. Виктор опознал местных волчков. Новые участники, не тратя времени даром, кинулись в атаку на троицу Темных.
Мутанты сцепились с мутантами. И Рузин даже догадался, почему и кто их призвал.
Главаря атаковал вожак – ростом с крупного теленка, только с длинной черной шерстью и красными глазами.
Носитель посоха среагировал несколько нетипично. Выхватив одной рукой из-под плаща «ТТ», выстрелил три раза. Заскулив, первый зверь кувыркнулся через голову. Но волчка было не так просто убить! Упав на землю, он через пару секунд поднялся и поскакал к врагу.
Еще выстрелы. То ли заряд в посохе кончился, то ли мутант его экономил для более важных врагов. Он выстрелил еще пять раз. Первый пес получил пару пуль в голову и спину. Какая-то из пуль повредила ему хребет, и он свалился, парализованный, в нескольких шагах от врага. Но это стало единственной и последней победой Темного.
Оба его спутника валялись под грудой рычащих тел, не подавая признаков жизни.
Что-то взревев, чужак взмахнул посохом, и псы, жалобно заскулив, принялись кататься по земле, замирая. Виктор подумал, что дело плохо. Вот-вот чертов неуязвимый чужак возьмется за них. Вот-вот на них ринется многоногий кабаноид.
Читать бесплатно другие книги:
