Новая Зона. Тропа Мертвых Недозор Игорь

Наташа уверенно махнула рукой, и Дракон потянул за изогнутый рычаг, торчавший из пола. Артефакты яростно взревели, а потом глухо загудели – ровно, мощно, без малейших перебоев. Через пару секунд Рузин ощутил легкую качку.

Горизонт быстро поехал вправо, рев стал совершенно невыносимым, и Виктор увидел, как стремительно убегает вниз каменный замок и песчаный берег. Они были в воздухе.

«Пепелац» быстро набирал высоту. Вскоре серо-синяя поверхность океана стала гладкой, и слева показалась неровная цепочка островов, густо покрытых зеленью.

И среди них тот самый Синий остров. Из туманного размытого силуэта он стал зеленым и скалистым куском суши с непрерывно кипящим у подножия утесов прибоем. А еще можно было различить угловатые очертания башен, между которыми выделялся узкий витой рог, сложенный из гранита или базальта.

Внизу, метрах в тридцати, колыхалась покрытая барашками волн морская гладь сине-зеленого оттенка.

Несколько гигантских скатов, раза в два больше земной манты, как огромные черные ромбы, покачивались на волнах, размахивая перьями боковых плавников. Внезапно они быстро поплыли в разные стороны – на арене появился новый участник.

Из пены показалась, будто подводная лодка, спина чудовищной твари со здоровенными светящимися глазами, похожими на два окна в ад.

Плавно, как-то величаво-зловеще чудище всплыло из вечного мрака океанских глубин. Огромный пурпурно-красный спрут, по которому пробегали лиловые полосы, вытянул пучки гигантских щупальцев, подобных каким-то жутким змеям. Глаза моллюска, полуметровые диски, горели угрюмым огнем.

Да уж, понятное дело, в здешних морях на надувной лодке и даже на катере не поплаваешь. Баловавший возле Вереи спрут вполне сошел бы за младшего братишку этого местного ужаса.

Еще десять минут, и Синий остров оказался совсем рядом. Вокруг островка тянулся риф, показывавший из воды свои торчащие зубья только в бурю и при отливе. А между островом и рифом было неглубокое узкое подводное ущелье, непроходимые джунгли из водорослей и анемонов. На дне, возле рифа, лежал затонувший корабль странных незнакомых очертаний.

Дракон подал команду на снижение.

И вот под ними уже песок пляжа. Шамиль принялся отключать один за другим аккумуляторы. Артефакты вибрировали, искря в густом влажном воздухе, с резонирующим присвистом опуская летательный аппарат на безлюдный берег.

Довольно-таки чувствительно брякнувшись, так что у Виктора лязгнули зубы, «пепелац» стал на плоское днище.

Через минуту пятеро увешанных оружием мужчин и девушка оказались на суше. Профессор, покряхтывая, двинулся вместе с ними, придерживая ружье. Они спугнули по пути какую-то тварь песчаного цвета, большую, им по пояс ростом, с виду похожую на ящерицу. С острыми мелкими зубами в здоровенной пасти и чешуйчатым капюшоном вокруг шеи, который она раздувала с угрожающим шипением. Рептилия, правда, торопливо уползла. Наверное, была сыта, а может, несмотря на жуткий вид, была вегетарианкой.

Путешественники шли вдоль узкого пляжа, усыпанного песком и обломками ракушек.

За манграми рос морской тростник и водяные папоротники; между крон прыгали мелкие макаки или лемуры, было недосуг разглядывать.

Угольно-черный лес дрожал в легком тумане. А вокруг, за пенистым поясом прибоя, ревел океан – ощетинившаяся безбрежность, сливающаяся вдали, у неясной полоски горизонта, с другой безбрежностью – сияющей голубизной неба. Но им некогда было любоваться красотами.

– Следим за окрестностями, – бросил, не оборачиваясь, Дракон. – А то не ровен час выскочит такая кракозябра, и поминай как звали!

– Да откуда тут… – начал было Шамиль.

Больше он ничего не успел сказать. Короткий яростный рык. В лицо Виктору пахнуло зловонием. Что-то тяжелое пролетело мимо, чуть задев, так что плечо резануло болью. Жуткие когти мелькнули всего в считаных сантиметрах от его лица. Журналист отлетел в сторону, кувыркаясь по земле. Вопль Натальи, чей-то задушенный хрип…

Раздался истошный крик, тут же перешедший в судорожное предсмертное бульканье. Грохнул выстрел, другой. Потом голову пронзила боль, и Рузин на доли секунды потерял сознание. Потом он обнаружил, что лежит на животе, а чьи-то руки его трясут.

– Ты жив, жив?! – рядом с ним присела Наталья.

– Да… – Он невольно провел по темени, которым при падении приложился к камню.

– Что это было? – спросил.

Слегка кружилась голова, но, похоже, ничего серьезного.

– Гляди, – указала девушка за спину.

Проследив взглядом ее жест, он невольно присвистнул. Поперек тропы лежала зверюга, похожая… похожая… даже не сказать, на кого. Морда существа напоминала обезьянью, при этом с чертами крысы. Короткая щетинистая шерсть не скрывала бугристую черную кожу. Передние лапы заканчивались устрашающих размеров когтями. Когти вызывали уважение, да уж, по десятку сантиметров, не меньше. Верхняя часть головы была начисто снесена картечью, а в боку кровоточили несколько ран – след автоматной очереди.

Пасть застыла в жутком зверином оскале, словно монстр и после смерти пытался добраться до ненавистного врага. А чуть поодаль от хищника распростерлось казавшееся таким маленьким тело профессора. Старик лежал лицом вниз, а спина его была сплошным кровавым месивом. Он был явно и безнадежно мертв. Голова вывернута под пресловутым «неестественным углом». Было ясно, что помощь уже не требуется, от такого умирают мгновенно. Это даже не имея в виду глубоких ран от когтей на спине, таких, что видны были ребра.

– Дай глотнуть, – попросил Виктор у Паровоза, указав на флягу.

– Держи.

– Как это случилось? – зачем-то спросил он после пары глотков обжигающей жидкости.

– Да очень просто, – сообщил Зубр. – Шли мы, и это страшилище бросилось на нас из зарослей. Метило оно в тебя, но промазало и кинулось на профессора. Убило первым же ударом и начало драть. Ну а пока оно занималось Антоном Анатольевичем, Натаха успела пальнуть, а потом Паровоз подключился… Быстрая, сволочь. Когти у этого чудища как бритвы.

Молча они постояли у тела, отдавая последний долг профессору. Но как же все сложилось! Словно неведомые силы, которым остров принадлежал, решили взять с них напоследок кровавую дань! Мутант мог выбрать любого из них – Виктора, Наташу или Дракона, и сейчас они были бы мертвы. Но рок настиг именно старика. Вот ведь судьба: сколько лет стремиться к этому острову и его тайнам – и умереть на пороге осуществления мечты!

– Заберем на обратном пути, – распорядился Дракон. – Похороним… рядом с его домом. – И добавил: – Лучшее погребение для человека Зоны.

Виктор молча кивнул и побрел вслед за товарищами. Голова слегка болела, но это ненадолго. А к смерти он, можно сказать, привык…

Они продолжили путь по тропе.

По ней-то они и добрались до храма, каменный клин которого уходил вверх на сотни метров.

Стало понятно, что он не построен. Просто неведомые строители обтесали когда-то возвышавшуюся тут скалу, придав ей очертания витого рога или зауживающейся к концу спирали. Посмотрев на все это, Рузин поежился. Храм был древний, очень древний. Осколок далекой, окутанной мраком веков эпохи, когда, может быть, предки земного человечества убивали себе подобных в пищу каменными топорами. И, наверное, будет стоять и тогда, когда потускнеет Солнце и вечный холод межзвездной пустыни закует в лед безлюдную мертвую Землю.

– И что дальше?

Словно поддерживая вопрос Виктора, сосредоточенно подтягивавшего ремень ручного пулемета, Дракон внимательно посмотрел на Наталью.

– Всему свое время, мы должны подняться на верх этой пирамиды, – произнесла девушка, тронув Дракона за рукав.

Под ногами были растрескавшиеся каменные плиты, сквозь которые пробивалась упрямая трава. Наташа уверенно шла вперед, время от времени останавливаясь для того, чтобы внимательно оглядеться по сторонам. Тогда останавливались и остальные.

Пирамида и в самом деле не имела ни окон, ни каких-либо отверстий, кроме входного. Посмотрев в чернильно-темный полукруг прохода, отделанный гладкими, хорошо пригнанными серыми плитами, Рузин оглянулся на спутницу. В глазах ведуньи горел огонек фанатичной решимости.

Виктор задержался возле обвалившегося входа. Наверное, когда-то здесь стояли массивные двери в два человеческих роста, но сейчас, по прошествии множества веков, от них остались лишь гнезда петель, в незапамятные времена вбитые в камень.

– Умник! – тревожно позвал его Дракон. – Ты не заснул?

– Здесь, здесь я.

Вспыхнул фонарь в руке Паровоза. Пронзительный белый луч рассеял тьму, обнажив присыпанные песком ступени, которые уходили круто вниз. Покосившись на его фонарь, Наташа решительно перехватила ружье и первой шагнула на лестницу. Сталкер пошел следом за ней, через плечо подсвечивая девушке дорогу.

Пол в тоннеле был странного пурпурно-зеленого цвета. Закругленный же потолок мерцал оранжево-синим. В жутковатом смешанном свете журналист различал странные резные орнаменты или угловатые картины, покрывавшие стены тоннелей от пола до потолка. Коридоры заполнены были тусклым, почти невидимым светом.

Виктор не сразу понял, где таится его источник, и лишь потом сообразил, что это матово светился потолок метрах в семи над головой.

Черный камень, древний и полированный, так что в нем можно было разглядеть свое отражение. Стены отражали их так явственно, что казалось, справа и слева идут бесконечные двойники сталкеров по бесконечным темным тоннелям. Иногда же Рузину мерещилось, что в некоторых зеркалах они вообще не отражаются, что вызывало тревожное желание ощупать себя. Временами в зеркалах как будто отражалось то больше сталкеров, то меньше.

Но этого было мало. Когда Виктор смотрел на плиты стен не прямо, а искоса, случалось, что облик идущих заметно отличался от реального. Например, идущий впереди Дракон был как будто одет в мундир с погонами, правда, число звездочек разглядеть было нельзя, а на поясе его однажды появился меч или шпага. Вот Зубр – не двухметровый здоровяк, а шатающийся сгорбленный старый оборванец в окровавленных лохмотьях. Но стоило журналисту попытаться посмотреть внимательнее или повернуть голову, как в зеркалах вновь отражались обычные, слегка размытые силуэты.

Или это ему мерещится? Тем более друзья словно не замечали эту странность. Или просто виду не подавали? Мысленно Виктор махнул рукой, в Зоне и не такое, говорят, бывает.

Проход оказался коротким. Плавно загибаясь вправо, он вывел их в зал метров двадцати в диаметре.

– Натаха, – вдруг обернулся к ней вожак. – Ты ничего такого не чувствуешь? А то показалось мне, что кто-то смотрит на нас из-за углов. И почти не прячется…

Наталья замерла, и, следуя ее примеру, остановились и прочие.

– Помолчите немного! – попросила ведунья и прикрыла глаза.

– Угу. Он меня окликает, – подтвердила она через полминуты. – Вроде как. Я даже секунды две видела его. Он следует за нами по параллельным ходам.

– А почему мы не слышим?

– Он не голосом окликает.

Темный, иррациональный ужас затопил разум Виктора, но товарищи его остались спокойны, по крайней мере – внешне.

– И кто это? – осведомился Дракон.

– Кто-то из Верхних. Он не опасен. Но есть другие, совсем близко.

– Какие «другие»?

– Трудно объяснить. – Голос девушки был тих и устал. – Кажется, Старый Народ тут бывал.

– Что это значит? – встряхнулся Дракон.

Наталья не ответила.

– Ладно. Самое главное, чтобы оно к нам не сунулось. Пошли.

Опять коридоры, еле заметно уходящие вниз и вбок, похоже, загибавшиеся спиралью, повторяющей зеркально отраженную спираль храма-пирамиды.

Потом они вошли еще в один зал, освещенный десятками синевато-белых сталактитов, свисающих с потолка, и остановились, пораженные открывшейся панорамой пещеры. Не веря своим глазам, сталкеры увидели, как из пола поднимается золотистая колонна из неизвестного камня, по граням которой тянулись извилистые узоры каких-то символов.

– Подруга, ты не прочтешь, что это такое нам написали? – окинул Наталью острым взглядом Зубр.

– Братья, я этого языка не знаю, – сообщила она чуть сконфуженно через пару минут. – Буквы похожи на один старый язык, но его даже мой учитель не понимал.

– Мудацкие иероглифы! Ладно, идем дальше.

Пещера длинным и извилистым тоннелем уходила в скалу и там, дальше, в мерцающей глубине разветвлялась, становилась лабиринтом.

А пять минут спустя они увидели голубоватый шар диаметром полметра, светящийся необъяснимым образом и медленно двигающийся вдоль стены.

– Что это? – прошептал Паровоз. – Оно движется! Не бывает таких аномалий!

– Это не аномалия, это шаровая молния, – ответствовал Дракон. – Не двигаться, если эта штука взорвется, мы можем оказаться зажаренными в собственном соку!

Шаровая молния зависла посередине коридора и пребывала в такой неподвижности примерно минуту. Взгляды шести пар глаз были прикованы к ней, ибо сейчас молния являла собой в самом прямом смысле сгусток жизни или смерти.

Вдруг огненный шар чуть увеличился в размерах и в мгновение с невероятной скоростью улетел куда-то в темноту.

Переведя дух, они двинулись дальше, когда вдруг ярко-оранжевый огненный шар, в диаметре не меньше полуметра, разбрасывая вокруг себя искры, вплыл в коридор из неприметной ниши. Он поплыл вперед, а девушка и сталкеры зачарованно глядели на шаровую молнию и следовали за ней по пятам.

Огненный шар достиг очередного зала и остановился точно в его середине. Затем плазмоид сдвинулся с места, прошел сквозь стену и исчез. Все шестеро синхронно и облегченно вздохнули.

Третья шаровая молния возникла как бы ниоткуда. Она просто появилась пред их изумленными очами. На сей раз огненный шар имел красноватый оттенок. Хотя он висел метрах в пяти, но Виктор ощутил жар, источаемый им. Шаровая молния раз семь медленно облетела вокруг них и неспешно удалилась.

Потом перед ними предстал тоннель, сложенный из минерала удивительного изумрудного тона. Видимо, это и был главный вход. И они двинулись по нему. Наталья шла сразу за Драконом, изо всех сил стараясь не выдать себя. И дело не в том, что она чего-то боялась. Просто татуировки на спине и животе отчаянно чесались, а временами и обжигали, говоря о том, что сила в окружающем воздухе становится все гуще.

Просторные пещеры уходили вверх, огибая рог башни. Разведчики шли извилистыми пустотами, невольно любуясь серебристыми и черными бликами на стенах.

Размеры пещер впечатляли. В самых больших из них поместился бы средних размеров космический корабль. На каменистом полу попадались бассейны, заполненные хрустально-прозрачной водой. Пещерные тоннели уходили куда-то вдаль и вглубь, образуя бесконечные системы залов и переходов. Могло показаться, что они так и будут бесконечно идти по туннелю в полутьме, уходя из этого мира туда, куда уходят после смерти.

А потом вдруг, внезапно, их путь закончился. Впереди, в темном округлом проеме тоннеля, медленно разгоралось призрачное синеватое свечение. По стенам потерны побежали извивающиеся тени – мертвенный свет, как будто проходящий через холодный хрусталь водной толщи, не спеша пополз вверх и через несколько секунд достиг людей. Виктору показалось, что рядом с ним стоят ходячие мертвецы.

Они вошли в арку и замерли.

Похоже, цель была достигнута. Перед ними из полупрозрачного матового пола вздымалась дымчатая друза высотой приблизительно в два человеческих роста и толщиной в три обхвата, слагавшаяся из множества сросшихся кристаллов. Верхняя часть ее была гладко срезана под углом. А внизу, почти у самого пола, расположилось овальное углубление размером немногим больше чайного блюдца. Прямо в его середине помещалась узкая расщелина длиной в пол-ладони. Исполинский сросток возвышался в собственном странном сиянии, чуть мерцающем, так что неведомый камень мог показаться чем-то нематериальным, не из этого мира явившимся.

Они стояли и смотрели.

Виктор вдруг понял, нет, осознал, ощутил и прочувствовал.

ВСЕ ЭТО ПРАВДА!

Пусть он прошел уже не один мир, пусть и раньше знал многое, но по-настоящему понял только теперь.

Те, кто дал добро на его командировку в Зону, все-таки не ошиблись. Все, о чем говорили самые невероятные сталкерские легенды и апокрифы запретных сект, все то, что было в сданных в архив как плод абсурдной ошибки протоколах спецслужб и что не решались высказать научники, чтобы не заслужить репутацию шарлатанов, – правда.

И журналист ощутил липко-холодный страх, заставивший подгибаться ноги и бледнеть заросшие щетиной скулы. Перед внутренним взором Виктора пронеслась вереница мимолетных картин.

Джунгли, полные зеленых теней. И почти нагая золотисто-смуглая девушка с луком рядом с ним.

Каюта старинного парусника, скрежет мачт, качка, болтающиеся под низким потолком масляные лампы.

Сияющий бальный зал, лица дам и кавалеров скрыты под масками, белые фраки и длинные вечерние платья, блеск драгоценностей и наигрывающий вальс оркестр.

Средневековый трактир. Ярко горит камин, за окошком воет пурга, и в такт ей еще кто-то или что-то воет.

Слепящие вспышки и грохот музыки, дискотека, где извивается и отплясывает веселая публика.

Пещера, с потолка свисают нити светящейся паутины, а на полу лежат старые кости и ржавое оружие незнакомых марок.

Древняя телефонная будка с дырами от пуль на стекле, трубка болтается на шнуре. И он, уже зная, что это бесполезно, берет трубку и набирает номер.

Пустыня, огромные дюны под выгоревшим небом, и торчащий из барханов небоскреб, засыпанный до верхних этажей песчаным морем.

Увитые диким плющом колонны поддерживают огромный купол, уже потрескавшийся и обрушившийся. Осколки купола размером с корову белели у подножия колонн, как кости исполина, прикрытые мягким зеленым мхом. Сквозь дыры в куполе видно яркое синее небо.

И вновь реальный мир: полумрак пещеры и неведомый артефакт в середине. И точное знание, что делать.

Все взоры обратились на ведунью. Наташа расстегнула пуговицы, сняла через голову кожаный ремешок, на котором висел кристалл. Он светился таким же светом, как друза.

– Выходит, все правда, и это не просто кусок камня, – произнесла она. – Это Ключ. Ключ к… не знаю, к чему! Ключ Древних Хозяев. А это – их храм. Или не знаю что, место, откуда можно управлять… – Девушка запнулась, в очередной раз не имея возможности найти нужные слова.

Она обернулась к хрустальному столбу. Посмотрела на искрящийся янтарем осколок у себя в руках. Перевела взгляд на выемку в боку друзы. И замерла. Прошла минута, другая. Никто не произносил ни слова, все понимали, что она ощущает: Ключ-то он, может, и ключ, но вот к каким вратам? Что случится, если его повернуть? Не стоит ли по ту сторону Армагеддон, и не для одного этого мира? Но ведь предшественники их это, наверное, делали. И обошлось?..

Но все же не стоят ли они у самого кладезя бездны? И отомкнутся врата, и живые позавидуют мертвым.

– Наташа, ну, не томи, – наконец подал голос Шамиль. – Ключ есть, дверь есть. Мы тащились сюда Аллах ведает сколько, ну не поворачивать же обратно?

Осторожно сжав осколок двумя руками, девушка начала подносить Ключ к отверстию на друзе.

– Нет, – произнес вдруг Виктор непривычно тихим хриплым голосом. – Ничего у вас не получится.

Дракон не обернулся, сперва не поняв, о чем речь, и лишь увидев, как Наташа, побледнев, замерла, посмотрел на товарища.

Рузин держал в руках наведенный на девушку пулемет. Так получилось, что Дракон сперва обратил внимание не на пулемет, а на лицо журналиста. Было в нем что-то неправильное, сталкер не мог понять, что именно. Какая-то самодовольная жестокая уверенность.

– Умник, в чем дело? – сказал Паровоз, шагнув к нему.

– Стойте на месте! Никому не трогать стволы! Наташа, отдай Ветвь, и никто не пострадает! – произнес он ровным голосом.

– Дружище, ты умом тронулся? – осведомился Шамиль, машинально пытаясь нашарить за спиной свой уже несуществующий бластер.

– Да он, сука, не свихнулся, он предатель! – прошипел Зубр и запнулся, когда ствол «LMG-36» передвинулся в его сторону.

Взоры трех мужчин и девушки невольно обратились к Дракону, как к последней надежде.

– Умник! – голос бывалого сталкера прозвенел командным металлом. – Даю тебе последний шанс! Положи оружие и объяснись!

– Давай сюда Ключ, я сказал! – проигнорировал слова вожака Виктор. – Наташа, я не шучу!

– Хорошо, но давай поговорим! Просто поговорим. Вот я прячу руки за спину. – Голос Дракона звучал нарочито успокаивающе. – Парни даже положат оружие, а ты просто объяснишь что к чему!

– Руки вверх! – рявкнул Виктор, и Дракон подчинился.

– Ну и дур-рак же ты, – с чувством произнес сталкер. – Боже ж мой, какой же ты дурак!

– Конечно! – не стал тот спорить. – С вашей точки зрения, может, и дурак. Но только вот Трон Льда и то, что он может дать людям, – слишком ценный приз, и владеть им должны достойнейшие, а не гнилые политиканы и жирные тупые генералы с олигархами, которым ваша сталкерская братва его сольет за гроши.

– Так сразу и за гроши! – буркнул Паровоз.

– Я бы поблагодарил вас за то, что помогли дойти сюда, – продолжил, проигнорировав реплику, Виктор. – Но просто не убью никого. Живите на этом островке и дальше, а хотите, переплывайте на берег, хоть брассом, хоть кролем!

– Во-от даже как?! – протянул Дракон. – Но, может, хоть скажешь, кто же эти спасители мира, на которых ты работаешь?

Рузин вместо ответа рассмеялся. Смеялся он довольно долго.

– Ну, какая разница? – наконец соизволил ответить журналист. – Главное – это люди, которые распорядятся дорогой в новые миры как следует и направят род людской по истинному пути. Конечно, я должен сказать вам спасибо! Если бы не вы, я бы сюда не дошел. Я давно не работал с такой отличной командой. Я даже одно время думал привлечь вас на свою сторону, но, увы, сталкерская жажда наживы испортит все дело. Потому не обессудьте, нам с вами в разные стороны…

– И как ты собираешься вернуться? – произнес Зубр. – Ты пойдешь через горы? Один?

– Ты забываешь о скутере, который вы любезно починили. Им можно управлять в одиночку, без участия кого-либо еще. Именно на нем я и пересеку чертовы горы и вернусь обратно. Меня приведет Ветвь, как привела сюда.

– Да ты точно рехнулся! – заорал Шамиль. – Эта артефактная хрень рванет в любой момент.

– Рехнулся, а ты как думал? – закивал Виктор. – Или что, нормальные люди попрутся в Зону? – Он опять рассмеялся, на этот раз невесело. – Жаль, придется обойтись без помощников, но ничего. Рискну. Полечу по азимуту до точки сопряжения – да, Наташенька, я и про это знаю. У меня как-никак почти сотня часов налета на легкомоторных и дельтапланах.

– Самое обидное, – продолжил он, – что все это я делаю, чтобы помочь роду людскому. Но никто из вас этого не поймет. Вам на все плевать. Нет, поверьте, я ничего не имею против вас лично, парни, – повторил Рузин. – Вы мне даже нравитесь. И я бы не хотел вас убивать. В конце концов, вы уцелели в таком Аду, и было бы несправедливо мешать вам выживать. Так что, если никто не будет играть в крутого героя, все останутся живы и здоровы!

Наташа продолжала разглядывать Виктора. Удивление в ее глазах сменялось ужасом.

– Ви-итя, – пробормотала она, делая шаг в его сторону, сжимая и разжимая пальцы сведенных рук, от чего кристалл болтался на ремешке, как какая-то игрушка или дешевая бижутерия.

– Не шевелись, – скомандовал Рузин. – Не дергай пальчиками, я про твои штучки тоже знаю, но они сразу не действуют. В отличие от спускового механизма этой машинки!

Он хлопнул по кожуху пулемета.

– Витя, прошу тебя, как человека, ради того, что у нас с тобой было! – выдохнула она. – Ну не надо, ты не понимаешь, с чем ты связался. И они не понимают, те, кто тебя послал! – И добавила хриплым полушепотом: – Если б знала, как обернется сейчас, выкинула бы проклятый Ключ в первое же болото!

А затем решительно сделала шаг к нему. Один, второй.

– Стой на месте! – рявкнул Рузин.

– Нет, Витя. – Ее голос был полон холодной горечи. – Ты же не выстрелишь.

Короткая экономная очередь в три патрона отшвырнула тело Натальи к стене, и треск эхом запрыгал по пещере.

И в этот миг Дракон выкинул вперед руку, и сорвавшаяся с его ладони черно-синяя ветвистая молния ударила Виктору в глаза.

Затем наступил мрак.

Они поднялись с каменного пола пещеры-зала. Зубр ошалело смотрел на тело Виктора, потом перевел взгляд на Наташу.

– Эх, – махнул он рукой, и тут девушка, шевельнувшись, слабо застонала.

Он и Шамиль кинулись к спутнице, но та уже поднималась, морщась от боли. На ее одежде не было ни следа крови, хотя явственно виднелись дыры от пуль. Не обращая внимания на товарищей, она принялась стаскивать куртку. В мигающем свете исполинского кристалла узор татуировок казался черным.

Как оказалось, по иронии судьбы, ее спас подарок Виктора – старый надежный «кольт-1911», который и принял на себя все попадания пуль. Оружие даже не испортилось. Малокалиберные современные боеприпасы не справились со старой доброй сталью прежнего времени, лишь глубокие вмятины на хромированном металле и расколотая «щечка» рукояти.

Девушка тоже, можно сказать, «не испортилась», только повторяющий форму пистолета синяк под ключицей.

Достав из мешка одну из своих коробочек, она принялась мазать гематому каким-то смолисто пахнущим веществом. Закончив лечение, принялась так же молча одеваться.

Паровоз достал фляжку и залпом допил остатки спирта.

– Фу-у! Немного отпустило.

И посмотрел на Дракона, молча бинтовавшего обожженную руку. Возле него на полу валялись обломки браслета, закопченные и чуть оплавленные в месте, где торчали стразы.

– На «чертовых икринках» сделано было? – полюбопытствовал Паровоз.

– Нет, – отрешенно сообщил атаман. – На «лунных осколках». «Икринки» сами могут сработать, а «лунные осколки» только когда активатор выдернешь. Работы самого Буратино, прикупил перед выходом.

– Талисман, значит, – покачал здоровяк головой. – И вправду полезный талисман.

– Кто он все-таки был? – нарушил молчание Шамиль.

Видя, что его помощь не требуется, он выдернул из сведенных рук журналиста пулемет, взяв его под мышку и не забыв поставить на предохранитель.

– Он был… – начал Дракон и горько усмехнулся. – Был нашим товарищем. И предал нас. Вот так. Остальное не важно. Знаете, братья-сталкеры, – как бы рассуждая сам с собой, произнес командир, – я бы тоже мог стать таким, но вовремя сошел с пути, на котором мне бы пришлось предать или свою страну, или своих товарищей. И хватит об этом…

Он подошел вплотную к телу Рузина, посмотрел в сожженное лицо.

– Не знаю, кто ты, Умник. Тут нет земли, но все-таки земля тебе пухом. Спи спокойно.

– Спокойно… – повторила Наталья и вдруг разрыдалась.

Должно быть, даже ее стальная воля и стойкость и воистину алмазные нервы имели свои пределы прочности. Шамиль молча обнял девушку и принялся успокаивающе гладить по волосам.

А потом вдруг сталкеры почувствовали, как вокруг нарастает мелкая и частая вибрация, и увидели, как замерцал свет в глубине трона.

На поверхности друзы появились тончайшие линии – световая прихотливая паутина. Минуло мгновение, и под сводами зала заметался переливчатый нарастающий звон.

Тлеющие точки фотодиодов детектора аномалий вдруг ярко вспыхнули, сообщая, что сразу несколько разных силовых полей забушевало в темном, отрезанном от мира зале.

А потом Трон Льда словно взорвался. Полыхнул белым пламенем, заполнившим эту залу, погас, став тлеющим контуром на сетчатке.

Наступила невозможная, совершенная тишина. И темнота.

Потом мир дрогнул, и тьма и свет слились.

Вокруг них заплясал поток каких-то странных образов-отблесков, словно они угодили в огромный, вращающийся зеркальный калейдоскоп. Но не было в человеческом языке таких слов и понятий, чтобы адекватно об этом рассказать.

А потом вдруг наступил день, и мир перевернулся вверх тормашками. Они рухнули в небо.

Мгновение спустя сталкеры видели землю над головой, деревья, холмы. А после все перевернулось на сто восемьдесят градусов. Дракона сначала подбросило, потом швырнуло на гравий.

В молчании они оглядывались, узнавая и не узнавая место. Не смея узнать и поверить. Морось неприятно холодила лицо. Ветер угрюмо свистел в кронах деревьев и шелестел ветвями колючего кустарника. Низкое серое небо нависало над головой. Уже наступила осень.

Отряхиваясь, путешественники поднялись на ноги. Шамиль, приземлившийся в глубокую лужу, чертыхаясь, выливал воду из ботинок.

Наталья все еще всхлипывала, но было видно, что приступ истерики миновал.

– Где это мы? – спросил наконец Зубр.

– По-моему, где-то у Вереи. Недалеко от Красной Сосны… – недоуменно сообщил Дракон. – Вон, видишь, остатки фермы?

– Точно! Вот бли-ин!!

– И как же это? – пробормотал Паровоз, морщась и потирая отбитую спину.

– Да так, – усмехнулся командир. – Зона, брат, она Зона и есть.

– Но что это было? – осведомился Шамиль.

– Да что уж тут думать, – рассмеялся Дракон. – Нам показали, даже не хочу думать кто, что этой штуке пока рано являться в мир. В наш мир.

– Лучше и не скажешь, – произнес Шамиль. – Ну, пошли, что ли! – И добавил: – Сходили, конечно, без пользы, но тут уж сделали, что могли.

– Братцы, смотрите… – тихое восклицание прозвучало за их спинами.

Наталья потрясенно протягивала им ладонь, а на ней лежала пригоршня желтоватого каменного крошева – все, что осталось от Ключа. Они переглянулись, а потом девушка молча стряхнула осколки на землю…

– Ладно, двинулись! – распорядился Дракон.

Стоило им подойти к окраине Вереи, как они опять замерли на месте. И было от чего. На поле совсем неподалеку от домов сидел, растопырив лопасти винта, здоровенный Ка-26 в оранжевой окраске МЧС. Возле него стояло с пяток больших палаток и суетились люди. Что важно отметить, оружие у них было за спиной, и то не у всех. На появившихся сталкеров они едва обратили внимание.

Путники молча переглянулись. Все было ясно и без слов. Вот, значит, как! Выходит, пока они бродили в неведомых чужих пространствах, туманный Барьер просто исчез?

А может быть, вдруг пронзила Дракона простая и невероятная мысль, может быть, как раз потому неведомые надмирные силы и убрали туманную стену, что они пришли в неведомый храм на Синем острове и сделали то, что сделали? Или наоборот, не сделали чего-то такого, чего не должны были? Он окинул взглядом спутников и подумал, что наверняка то же самое пришло в голову и им.

Над палаточным лагерем на флагштоке болтался российский триколор и еще какой-то штандарт. Порыв ветра раздул его, и стало можно разглядеть знак – косой черно-красный крест, а в центре щит с тремя пересекающимися разорванными кольцами.

Похожий шеврон носили части, охранявшие Припятскую Зону, но там по старинке был оранжево-черный круг радиационной опасности…

Точно такой же символ украшал фляжку Паровоза – эмблема сгинувших давно «противозонных» войск то ли из другого мира, то ли из другого времени. Но ни Паровоз, ни кто-нибудь еще из странников не вспомнил об этом. Наверное, были слишком выжаты и потрясены всем происшедшим с ними…

Они брели по улицам Вереи, узнавая ее и не узнавая одновременно. Те же флаги кланов, но сильно поменьше. Те же люди с оружием и без и те же туристы.

Пятнистая, бурая с рыжиной молодая чупакабра трусила в переулке куда-то по своим делам.

Напротив рынка на наскоро установленном щите мелом были написаны цены на артефакты, и подросли они прилично. И в душе путешественников сливались два чувства: ощущение того, что они, как бы то ни было, вернулись домой, и другое – что они чужие в этом человеческом муравейнике, что это не совсем та Верея, откуда они уходили. Но это пройдет совсем скоро.

– Ладно, награды, конечно, не будет, но, надеюсь, наши «бугры» хоть за снарягу не вычтут, – философски изрек Дракон.

– Одно утешение, что «золотых птиц» набрали, – поддакнул Паровоз.

– А сейчас куда? – справился Шамиль у атамана.

– К Акбару, конечно, а куда же? Наталья, ты с нами? – обернулся он и замер.

Натальи с ними не было.