Свадебное ожерелье Гринь Анна

— Как? — спросила Ксана и нахмурилась.

— Ты вредная девчонка, — улыбнулся он. — Ты злишь меня все время. Ты раздражаешь. С таким характером… любой мужчина взвоет от тебя через неделю.

Ксана стиснула челюсти, сдерживаясь от того, чтобы высказать Сержу все, что думает о нем.

— Но ты сводишь меня с ума, — продолжил маг, перестав улыбаться. — Ты заставляешь меня думать лишь о том, что я хочу… целовать тебя, обнимать, прижимать к себе. Чувствовать тебя всю.

Он прищурился, глядя на девушку темными от страсти глазами, и Ксана вздрогнула, ощущая волну жара, затопившую тело и мысли.

— Я хотел бы, чтобы этого не было, — добавил Серж. — Нам обоим это не подходит ни сейчас, ни в дальнейшем. Я хотел забыться, даже попробовал, но потом сообразил, что не могу…

— Ты же мужчина, — фыркнула Ксана. — Что может быть проще?

— Да, уговорить тело легко, но уговорить душу — задача, которая не по силам даже мне, — без тени улыбки признался Серж.

— Какая привередливая душа, — хмыкнула девушка. — И что же хочет она, твоя душа, Серж Кассиоль?

— Тебя, — чуть склонив голову набок, отозвался маг, и Ксана замерла, ощущая, как сердце выпрыгивает из груди.

— Зачем? — болезненно искривив губы, спросила девушка. — Ты сказал правду, это не то, что нужно нам обоим. Мы разыщем мою сестру и принца, постараемся вернуться назад и жить дальше. Мы слишком разные, и сейчас ты можешь просто испортить мне будущее. Страсть — это прекрасно и завораживающе, но что будет потом, Серж? Однажды я захочу семью, мужа, детей, а связь с тобой лишит меня такой возможности. Тебе же я наскучу, рано или поздно.

— Рано или поздно, — согласился Серж, не в силах врать ей. Он и сам знал, что быстро теряет интерес, а Ксана лишь сделала правильные выводы о его характере.

— Рано или поздно, — вздохнула девушка и наклонилась, целуя его в губы и запуская пальцы в темные густые пряди на затылке.

Серж со стоном обнял ее, прижимая к себе, чувствуя боль и радость. Она доверилась ему, позволяя общей страсти поглотить их, ни на секунду не забывая о том, что сама губит свою жизнь, но не могла упустить дарованный судьбой шанс. Полюбит ли она еще кого-то? Будет ли желать с кем-то близости так сильно, как с этим несносным и вредным магом?

Может быть, но Ксана сомневалась.

«Возможно, мне придется о чем-то жалеть в жизни, но я не пожалею, что сейчас не отреклась от своих чувств», — с облегчением подумала девушка, когда Серж поднялся и подхватил ее на руки, хотя мог одним махом переместить их наверх.

Он давал ей шанс передумать, Ксана знала это. Как и то, что сам маг не откажется никогда, а уж она — и подавно.

Закутавшись в покрывало, Ксана задумчиво смотрела в окно. Над Иналь-Бередик впервые за много дней небо не закрывали тучи, и мириады звезд с любопытством заглядывали в дома. Девушка вздохнула и плотнее запахнула края, чтобы не чувствовать сквозняки.

— Что ты там делаешь? — хрипло спросил Серж из темноты, и Ксана вздрогнула от неожиданности.

Девушка решила не шевелиться, в надежде, что маг вновь уснет и не станет больше расспрашивать. Но Серж встал и беззвучно подошел к ней, вопросительно глядя на Ксану сверху вниз. Заметив, что он не потрудился набросить на себя хотя бы простыню, девушка зарделась и тут же обругала себя, вспомнив, что маги хорошо видят в темноте.

— Нечего тут сидеть, еще простудишься, — хрипло пробормотал он и, подхватив ее на руки, отнес в постель.

Как-то так вышло, что их выбор пал на его спальню, и теперь Ксана чувствовала себя не в своей тарелке. Все напоминало о Серже, словно маг обитал здесь не первый год.

Обняв девушку и прижав ее спиной к своей груди, молодой человек расслабленно вытянулся и задышал спокойнее.

— Расскажи мне что-нибудь, — попросила Ксана. Она маялась бессонницей, да и непривычные ощущения мешали ей уснуть. Губы припухли и приятно болели. Тело воспринималось как наполненный до краев сладким вином кубок. А все мысли, будто стрелы, возвращались к пережитому.

Ксану немного расстраивало, что Серж вел себя куда спокойнее. Пожелав ей спокойной ночи после случившегося и крепко обняв, он быстро уснул, будоража ее кровь теплым дыханием.

— Мне удалось кое-что узнать, — пожал плечами Серж и перевернулся на спину, подложив под голову руку.

Присутствие рядом Ксаны сбивало мага с мысли. Когда он проснулся и не обнаружил девушку подле себя, то на мгновение его сердце сжалось от подозрения, что все было лишь сном, но затем он увидел ее. Она сидела на подоконнике, такая трогательная, взъерошенная и притягательная, что Серж расслабился и улыбнулся воспоминаниям.

Ксана вскочила, прижимая к груди одеяло, и требовательно ткнула мага в плечо:

— Рассказывай!

Серж подумал о том, как бы незаметно избавить девушку от ненужного куска материи, но отверг собственные мысли и опечаленно ответил:

— Если бы не нападение, ничто не просочилось бы за пределы замковых стен, а теперь я точно знаю, что Нала и Макс там.

— Ну?.. — выждав несколько секунд и не услышав продолжения рассказа, Ксана ткнула мага в грудь.

— Они там. Теперь это точно известно. Кто-то пытался напасть на Налу, но у него ничего не вышло.

— Кто это был? — насторожилась девушка и прикусила губу. Глядя на нее, Серж тяжело вздохнул, стараясь сосредоточиться на разговоре.

— Вероятно, мой брат и второй принц.

— Они здесь? — сыпала вопросами Ксана.

Маг кивнул и одним движением опрокинул девушку на подушки, нависая сверху.

— Подожди! — запротестовала Ксана, упираясь кулачками молодому человеку в грудь. — Доскажи.

— Я все расскажу тебе утром, — хрипло пробормотал Серж. — Расскажу, покажу…

Ксана хотела увернуться от поцелуя, но ее тело противилось логике разума.

«Вообще-то ты на самом деле можешь подумать об этом утром», — напомнил внутренний голос, и девушка с радостью окунулась в пучину страсти.

Вилена намазала на кусочек булки джем и улыбнулась, не обращая внимания на ссору матери и Ольсена. Брат опять гулял всю ночь, а Майя требовала от старшего сына послушания. Девушка хмыкнула себе под нос, вспомнив, что тоже пропадала эту ночь вне стен гостиницы, а по легенде она и вовсе Ксана.

— Дорогая, я слышала, Вилена прислала тебе записку? — выдохнув, но не перестав злиться, уточнила мать, повернувшись к девушке.

Вилена улыбнулась и кивнула. Майя Дарк несколько секунд посверлила дочь взглядом, а потом тихо зашипела:

— Ксана, когда ты уже начнешь уважать старших? Я хочу знать подробности! Это ведь моя дочь, и Вилена, в отличие от тебя, куда послушнее.

Девушка едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Теперь Вилена понимала Ксану, игнорировавшую многие приказы и намеки матери. Так было куда интереснее жить. Выждав еще несколько секунд, тщательно прожевав кусочек булки и запив его чаем, она полуобернулась к матери:

— Да, Ви прислала короткую записку.

На самом деле записку прислал Реджи. Они с Виленой рисковали, что мать перехватит их переписку и узнает правду, но не могли удержаться.

— И?.. — настаивала мать.

— Она лишь сообщила, что Элеонора Радкерой пригласила ее в загородную поездку, так что сестра будет в городе лишь завтра вечером.

— Что себе думает эта дамочка? — разозлилась Майя. — Мало ей того, что увезла дочь! Если дело пойдет так и дальше, то они вообще могут опоздать на ритуал.

— Мама, — фыркнул Ольсен, — эта Радкерой не опоздает. Ей нравится Вилена, и сестричке уже обеспечено имя. Правда, Ксю?

Брат подмигнул девушке и подозвал слугу.

— Что правда, то правда, — расплылась в улыбке мать. — Я уверена, что уже через несколько месяцев мы пышно отметим свадьбу Вилены и этого Реджинальда.

Вилена согласно хмыкнула, радуясь, что ни мать, ни брат не заметили ее едва заметной улыбки. Девушке хотелось улыбаться, как только ее мысли возвращались к ночи, когда, глядя Реджинальду в глаза, она без сомнений и страха сказала: «Да».

— А что твой маг? — осведомился Ольсен, и Вилена мгновенно сникла, чувствуя себя под прицелом двух пар глаз.

— О чем вы?

— Да ладно, Ксю, все же видели вас на приемах, — довольно озвучил брат. — Только ленивый еще не обсудил, что Серж Кассиоль проявляет к тебе интерес.

— Только почему-то его не было на последнем праздничном ужине… — вздохнула Майя и налила себе еще чаю. — Это ничего не значит, но, Ксана, постарайся не упустить такой отличный шанс. Ты должна понимать…

— Сыновья советников на дороге не валяются, — перебив мать и склонившись над столом, расхохотался Ольсен.

Вилене захотелось взять в руки чайник и как следует приложить им братца по макушке, но она лишь мило улыбнулась и неожиданно для себя выпалила:

— Я не упущу, а вот ты, брат, уже очаровал несколько столичных матрон.

Ольсен побледнел и вскочил, глядя на Вилену. Майя непонимающе переводила взгляд с дочери на сына.

«Что ж, теперь они точно не заподозрят во мне не Ксану», — с опозданием подумала девушка.

Она рассчитывала, что слова прозвучат, как шутка, но оказалось, целясь в небо, она попала точно в цель. Ольсен прикрыл на секунду веки, вздохнул и едва слышно прошептал:

— Ты бредишь, дорогая сестрица.

После чего встал и ушел, а Вилена приготовилась к мести.

— Макс. — Нала поймала молодого человека за руку и потянула за собой в нишу.

Принц осмотрелся, отмечая, заметил ли кто-то их маневр, но люди настолько сосредоточились на предстоящем обеде, что не обратили бы внимания даже на падение потолочных балок. Сегодня для гостей императора накрыли стол не в большом зале, как обычно, а в южной столовой, вмещавшей всего около полусотни гостей, и приглашенные с нетерпением ждали своего часа, ведь присутствие здесь давало многие привилегии.

Задернув гобелен и дождавшись, пока последние гости войдут в столовую, молодой человек пристально посмотрел на девушку и спросил:

— Что случилось?

— Я хотела тебе кое-что рассказать, но в последнее время мы почти нигде не пересекаемся.

На самом деле они вообще не виделись с момента нападения на Налу. Стража строго-настрого запретила девушке покидать стены замка. Ей не дозволялось даже выходить в сад или на задний двор. Время Нала проводила либо в своей комнате, либо в библиотеке, в то время как Максимилиан был вынужден всюду следовать за принцами. А те не желали сидеть на месте.

— Может быть, вечером? — предложил молодой человек, понимая, что их отсутствие за столом заметят.

Нала покачала головой. За столом она не смела даже обмолвиться с принцем словом, точно зная, что за ними наблюдают, а по вечерам выйти из комнаты ей мешала охрана.

— Я сам к тебе зайду, — предложил Макс.

Девушка вздохнула и, прислонившись к плечу молодого человека, всхлипнула:

— Я так устала.

— Знаю. — Он легко погладил ее по волосам. — Я тоже. А еще я боюсь. Послезавтра весь двор выдвигается в сторону побережья. Куда-то к северным скалам. Эдинистры давно настаивали на приезде, а родство не позволяет императору пренебречь приглашением.

— И чем это плохо? — удивилась девушка. Она была готова на все, лишь бы вырваться за пределы недружелюбных стен как замка, так и столицы.

— Это знакомые мне места. Рядом — владения Сеневилей. В нашем времени я часто гостил у братьев Сеневиль, — начал объяснять Макс, зная, что Нала почти нигде не бывала. — Там всюду отвесные скалы с искусственными спусками к воде. Мало пляжей. Но в скалах полно пещер… Неизученных.

Девушка нахмурилась, начав догадываться, о чем говорит принц.

— Я не помню, сколько раз Сеневили говорили мне об опасностях пещер, а ведь мы глубоко в прошлом, и тут точно никто толком не знает ни одного прохода, — стараясь не пугать Налу, пробормотал молодой человек. — На тебя напали. Здесь, в замковом парке. Там же будет еще опаснее.

— Я могу не поехать, остаться, — предложила девушка, вцепившись в рукав принца.

Он покачал головой:

— Это невозможно. Император уже подписал указ. И списки вошедших в свиту уже готовы. Никто не будет слушать ни тебя, ни меня.

Девушка вздрогнула и прикусила губу.

— Значит, нам нужно быть осторожными, — в конце концов сказала она. — Приходи сегодня, я расскажу, что удалось узнать.

Принц кивнул и, отдернув гобелен, вывел Налу наружу. Они успели до прихода императора, не вызвав чрезмерного подозрения, хотя девушка уловила несколько неодобрительных фраз и порадовалась, что они с Максом распили из одной чаши на глазах у всей знати. Иначе все не ограничилось бы только перешептываниями.

Серж проснулся в тот миг, когда солнечный луч, отразившись от полированного куска металла, проник в комнату. Солнце было столь редким гостем в Иналь-Бередик, что жители старались хоть как-то завлечь свет в жилища, теснившиеся вдоль узких улочек. Высокие дома могли себе позволить сложные в исполнении и очень дорогие магические уловители. Серж даже не знал, как именно их создавала семья Бестоль, но секрет не выходил за пределы родовой гильдии.

Большинство же жителей использовали простые металлические пластины, отполированные до зеркального блеска. Свет внутри комнат рассеивался металлическими листами.

Вздрогнув, маг сел и огляделся, не без раздражения отметив, что Ксана успела уйти. Всю ночь они провели вместе, и Серж еще чувствовал тепло девушки и аромат ее волос. Зарывшись лицом в подушку, маг попытался вытеснить из головы желание отыскать Ксану и притащить обратно.

Натянув одежду, он сбежал вниз. Из мастерской не доносилось ни звука, видно, Эдгар отправился по делам. Ксану Серж увидел в столовой, где девушка задумчиво нарезала вареное мясо.

Замерев на пороге, молодой человек с интересом наблюдал за ее действиями, впервые подумав о том, что все эти дни в доме лекаря именно девушка занималась готовкой, не выказав по этому поводу ни одного возражения. Хмыкнув себе под нос, Серж признал, что не ожидал от Ксаны такого терпения и спокойствия.

«Взбалмошная, сварливая, капризная? — сам у себя уточнил маг, вспоминая те эпитеты, которыми наградил девушку при первой встрече. — Так ли это?»

Не зная, что маг за ней наблюдает, Ксана переложила мясо на блюдо и налила себе в чашку кофе. Она выглядела уставшей, будто не спала всю ночь. Сам же маг отлично выспался и чувствовал прилив сил.

— Привет, — справившись с желанием подойти и обнять девушку, Серж пересек столовую и уселся на отодвинутый стул, не обращая внимания на недовольный взгляд Ксаны.

Обмакнув надкусанный кусочек хлеба в соус, Серж с улыбкой отправил его в рот и попросил:

— Еще кофе, пожалуйста.

Девушка на мгновение замерла, будто собираясь что-то сказать, но затем передернула плечами, налила в чашку крепкого горячего кофе и, обойдя стол, уселась напротив мага.

— Ты выглядишь уставшей, — немного смягчившись, заметил Серж. Стоило ему задуматься над тем, почему он начал злиться, как объяснение пришло само собой: еще вчера вечером магу казалось, что все стало простым и понятным, но вот наступил новый день и опять их отношения вернулись в прежнее состояние.

Ксана из-под ресниц наблюдала за молодым человеком, пытаясь понять, что же с ними происходит. Серж казался чем-то раздосадованным, он нервно разламывал кусок хлеба на части, на скулах проступили алые пятна, а во взгляде сквозил холод. Вздохнув, Ксана приказала себе не расстраиваться.

«Мы здесь не за этим, — напомнила она себе. — Мы ищем Налу и Максимилиана. Они куда важнее нас обоих».

— Я рано встала. — Девушка пожала плечами, не собираясь объяснять очевидное.

«Если бы ты больше обращал на меня внимание, то знал бы, что я встаю здесь так каждый день», — подумала Ксана, но не сказала ни слова. Девушка вообще запретила себе жаловаться или расстраиваться.

Вначале ей было очень сложно приноровиться к жизни в доме лекаря, но, немного порассуждав об этом, Ксана решила, что трудности несоизмеримы с неудобством обитания в гостинице. Да, там за всем присматривали бы слуги, но молодые люди оказывались у всех на виду. Это не имело бы значения, если бы не опасность, что слухи достигнут ушей Кельма или Татема.

Расковыряв вилкой кусочек запеченного яблока, девушка вновь взглянула на Сержа. Маг ел с большим аппетитом, не задавая вопросов. В плане быта молодой человек оказался ужасно невнимательным. На руку Ксане играло только то, что привередливым Сержа также нельзя было назвать. Как и Эдгара. Мужчины без вопросов уплетали ее неказистую стряпню, главным достоинством которой сама девушка могла бы назвать температуру подачи. Еда была горячей. Их это устраивало.

— Зачем? — спросил Серж, и Ксане захотелось огреть мага блюдом по макушке, чтобы вызвать у него хоть какие-то эмоции, но она сдержалась.

— Твои слова… о нападении… — сумбурно начала объяснять она, но тут же смолкла, приказав себе не спешить и не выглядеть в глазах мага глупой. — В общем, это стало той зацепкой, что мне не хватало для расспросов в торговых рядах.

Все эти недели девушка, как могла, осторожно вливалась в особый круг покупателей в мясных и сырных рядах, где совершали покупки осмотрительно, долго прицениваясь и торгуясь. Уверенность девушки сыграла ей на руку, и многие купцы постепенно привыкли к ее присутствию, начиная выдавать тайны и сплетни без страха. Среди торговок овощами и зеленью девушке приходилось сменять спокойствие на яростное желание выгадать лучшую цену, тем самым заслужив уважение местных кумушек. Торговцы тканями и оружием к странно, не по-людски одетой девушке относились с настороженным страхом, да и знали они мало.

Но главным своим достижением Ксана могла назвать знакомство с торговцем специями и чаем, к которому заглянула случайно, но сразу ему понравилась. Пожилой лириец говорил с акцентом, сильно коверкая на свой лад многие слова, но девушку это мало волновало. Главное, сам торговец знал все слухи и сплетни, попадавшие на рынок.

Вот и этим утром, прихватив плетеную корзину, девушка отправилась по привычному маршруту. Купила свежего хлеба и спелых яблок, а потом заглянула в лавку специй. Хозяин усадил Ксану за стол, приказал слуге подать свежий кофе и сладости, а потом начал расспрашивать, больше рассказывая сам.

Намекнув о нападении, Ксана с удивлением поняла, что ей уже не раз рассказывали о кузине, но она не догадывалась, что ей описывают Налу.

— И что же ты узнала? — с усмешкой уточнил Серж. И девушка довольно хмыкнула, заставляя усмешку сползти с его губ. Маг подался вперед и всмотрелся в лицо Ксаны. — Так ты что-то узнала?

— Не знаю, может, ты мне не говорил…

— Рассказывай, — требовательно молвил маг, и Ксана заговорила, стараясь припомнить все, что упомянул этим утром лириец.

— Я уже успела многое узнать про Налу, как оказалось, — начала Ксана и, поймав удивленный взгляд Сержа, пояснила: — Просто не знала, что говорят о ней. Никак не могла представить, что ученица одного из советников — она.

— Которого? — перебил ее Серж, напрягшись.

«Вспоминает», — поняла она.

Девушка уже знала, что первые несколько дней маг лишь выяснял последние новости и сопоставлял их с записанной в хрониках информацией. Многое не совпадало, но были общие моменты, отступить от которых никто не посмел.

— Твой предок, как выяснилось, — пожала плечами Ксана, не представляя, какое значение имеют эти подробности.

Серж усмехнулся и спросил:

— Но ты ведь говорила, что у кузины нет способностей к магии?

— Я так думала, — поправила девушка. — Видно, все изменилось здесь. Так бывает?

Маг немного помолчал, а когда заговорил, его голос походил на ожившие древние страницы книг — такой же сухой и тихий:

— Я хорошо помню историю семей магов. Это часть нашего образования — хроники династий. Мы все должны знать о предках, чтобы не совершать ошибок. У одного из Кассиолей, жившего в это время, и правда была ученица. Удивительно, что это нашло отражение в записях тех лет. О ней очень мало сведений. Возникла на несколько месяцев… или лет… Там нет ясности, а даты выставлялись за десятилетия. Но самое важное там сказано: девушка появилась в Иналь-Бередик и пропала из столицы. Бесследно.

Странный блеск во взгляде мага заставил Ксану переспросить:

— Бесследно?

Серж вздрогнул, поняв, что она заметила его попытку соврать, и ответил, стараясь не смотреть девушке в глаза:

— По сведениям… она погибла. По крайней мере, в хрониках записали так, но там упоминались какие-то пещеры и обвал… Ее вообще не должно было быть в книгах. Налу вписали туда лишь потому, что она приходилась какой-то родней Соркам и была удивительным… примером.

— Чего? — напряглась Ксана.

— Пробуждения магии, — усмехнулся молодой человек. — Обычно силы просыпаются в нас не сразу, но задатки можно уловить после рождения. Наследницу можно отличить, хотя для этого нужен опыт. Сила просыпается в магах в возрасте десяти или одиннадцати лет. И никогда позже. А Нале?

— Семнадцать, — сглотнула Ксана. — Ей семнадцать.

— Исключение из правил, — просто пожал плечами Серж. — Исключения бывают.

— Это плохо?

Маг пожал плечами:

— Иногда — нет. Думаю, в случае твоей сестры это стало ее спасением.

Ксана вопросительно нахмурилась и замерла, ожидая объяснений.

— Посуди сама, все эти годы твоя сестра жила далеко от столицы, в стороне от большой семьи, — задумчиво накладывая себе яблоки, промолвил Серж. — Каары охраняли сведения о Нале, я в этом уверен. Все вокруг считали девушку погибшей. В нашем сообществе наводить справки — глупо. Все можно спросить у кааров. Кельм и Татем просто не догадывались, что Знающие могут солгать или сказать полуправду.

— А что было бы, если бы…

— Вряд ли Налу оставили бы в живых, — просто ответил Серж и отправил в рот кусок яблока. — Ее бы использовали в игре, а потом выбросили, как сломанную куклу.

Ксана вздрогнула и прикусила губу, опасаясь, что ее вот-вот стошнит.

— Нам неизвестны истинные цели брата и принца, — заметив изменившийся цвет лица девушки, примирительно напомнил маг. — Есть несколько вариантов, и, думаю, они сами рассматривают каждый из них.

— Расскажи, — попросила Ксана, стараясь дышать глубже.

Серж отрицательно покачал головой:

— Это бесполезно. Я могу выдвигать лишь теории. Лучше скажи, что узнала.

Ксана вздохнула и начала рассказывать:

— Ты прав. Пещеры, обвал… Вероятно, это случится. Завтра весь двор императора выдвигается куда-то на побережье. Точнее никто не знает. Слуги уже начали переправлять необходимые вещи, одежду и мебель под руководством магов.

— Как это всегда и бывает, — кивнул Серж. — Значит, они все выедут за пределы столицы? Что ж. Это хорошо для нас, но очень плохо для Налы. В стенах замка она хоть под какой-то защитой, а на побережье…

— Ее попытаются убить? — с тревогой предположила Ксана.

— Убить? — Серж хохотнул. — Нет. Она нужна им живой.

Ксана, ничего не понимая, хмуро уставилась на мага. Девушка пыталась связать все ниточки событий воедино, но у нее плохо получалось, а молодой человек явно не собирался ей помогать.

— Она нужна им живой, Ксю, — повторил Серж, сделав паузу перед именем девушки, и улыбнулся, когда она на него взглянула. — Потому что отсюда они, как и мы все, могут выбраться только с ее участием.

Ксана затравленно уставилась на мага:

— Что?..

— Я тебе не говорил? — с наигранной беспечностью спросил Серж. — Да, сейчас мы в ловушке. Если с Налой что-то случится, то мы с тобой зависнем тут навсегда. Как и Макс. Если Татем и Кельм знают о нас, то они постараются выполнить намеченное и заставить девушку открыть им проход в будущее. А потом они ее убьют.

— Но ты ведь маг! — напомнила испуганная Ксана.

— Я всего лишь потомок основательниц, но не наследник, я не обладаю силой истинных младших дочерей рода, — грустно улыбнулся девушке молодой человек, понимая, как ей сейчас страшно. — Я могу попытаться открыть портал, но уверен, что ничего путного не выйдет. Для подобного перемещения нужен кристалл наследницы и она сама. Только Нала может открыть нам прямой портал в наше время, только у нее хватит сил. Я не смогу. И наследницы этого времени тоже — они не знают будущего.

— И все? Только кузина?

— Ну, есть еще шанс найти проводника… — вздохнул Серж. Эту тему он не любил, она вызывала у него боль в сердце. Кассиоли не переставая искали возможность возродить род, но пока ничего не выходило. Отец пытался отыскать девушку-проводника, но кристалл не реагировал ни на одну из кандидаток.

— Значит, мы должны найти Налу раньше, — хмуро изрекла Ксана и встала.

Серж проводил ее взглядом и вздохнул. Девушка выглядела расстроенной. Да и он сам чувствовал себя не лучше. Легкость из тела улетучилась, осталось лишь горькое ощущение навалившихся проблем. Ему хотелось подойти и прижать Ксану к себе, но их разговор отрезвил мага.

Что, если они не вернутся назад? Что, если не смогут спасти принца?

Думать об этом не хотелось, но маг заставил себя.

Если они не вернутся, его семья перестанет существовать. Татем, даже если проберется обратно, не проживет долго. Или Кельм избавится от ненужного союзника, или Джорвин подпишет брату приговор.

Отца император не тронет, знает, какие у него со старшим сыном отношения, да и опыт с Кельмом у Джорвина есть. Советник доживет свой срок, возможно, умрет раньше от горя. И семья перестанет существовать. Еще одна.

Налу убьют. И род Сорков постепенно также вымрет. Сила рода, уходя, не пощадит даже дальних родственников. Основательницы щедро одарили наследниц, но и на проклятия для своих потомков не поскупились. Или это случилось не по воле самих волшебниц?

— Что ж… — Серж вздохнул, когда Ксана вышла из столовой. — Вероятность и так небольшая.

Годы шли, а подходящую особу для возвращения силы Кассиоли так и не отыскали. Возможно, у них еще был шанс в будущем. Может быть…

Серж не хотел себя обманывать. Шанса не было. Как не было его и у Дереков.

Но все же… если появится хоть одна возможность…

Маг попытался отогнать эту мысль, ведь сейчас она шла вразрез с ощущениями сердца, но не мог не признать, что ответ очевиден. Если у рода будет шанс, Серж отвернется от любой женщины, даже нежно любимой, только чтобы спасти семью. И Ксана не станет исключением, а роль любовницы не примет она сама.

— О чем ты думаешь?

Серж вздрогнул и про себя обругал за то, что слишком глубоко погрузился в мысли и не заметил, как Ксана приблизилась.

— О том, что не понимаю, почему мы сидим здесь. — Он ухмыльнулся, заставив себя скрыть истинные чувства.

— О!.. — воскликнула девушка, когда маг бесцеремонно усадил ее к себе на колени.

— Что ж, в таком наряде есть свои плюсы, — сам себе заметил Серж, вынуждая девушку сесть к себе лицом.

На секунду приподняв, едва касаясь тонкой ткани штанов, маг подвинул ее к себе ближе. Внимательно глядя Ксане в глаза, Серж провел ладонями по ее спине, наблюдая за реакцией. Девушка напряглась, пытаясь отстраниться, но он ее не отпустил, только еще сильнее прижал к себе.

— Тебе так не понравилась ночь в моей компании? — шутливо спросил он.

Ксана не ответила, но и не отвела взгляда, позволяя магу увидеть то, что чувствовал сам.

Это странное притяжение, связавшее их с первой же секунды, не давало магу покоя, одновременно радуя и пугая, но сейчас он предпочел не думать ни о чем и окунуться с головой в забытье поцелуя, рожденного взаимной страстью.

Макс так и не пришел. Нала поостереглась посылать к нему слугу и с грустью дожидалась очередного вечера. Завтра в середине дня они все отправлялись вместе с императором на побережье, и принц оказался прав — учитель предупредил девушку, что она тоже едет со всеми. Именно поэтому ей просто необходимо было поговорить с Максом без посторонних ушей.

Из окна она могла наблюдать за его тренировками, отсчитывая минуты. Время тянулось бесконечно долго, а девушка настолько сосредоточилась на молодом человеке, что, несмотря на расстояние, чувствовала исходившее от него тепло и запах: морской соли, пота и мяты.

Не зная, чем себя занять, Нала наматывала круги сначала по комнате, а потом и по библиотеке, при этом стараясь не находиться в коридорах замка слишком долго.

Собираясь в очередной раз сходить в библиотеку и отыскать наконец хоть какую-нибудь интересную книгу, девушка украдкой проскользнула в холл и поспешила в другое крыло замка. Слуги собирали вещи и почти не обращали на Налу внимания, лишь замирали на миг, ожидая приказа, а потом следовали по своим делам.

Уже зайдя в библиотеку и направившись к одному из шкафов на втором уровне, девушка услышала голоса в глубине зала, где стеллажи стояли плотными рядами, не давая рассмотреть библиотеку полностью. Нахмурившись, она беззвучно поднялась по лестнице, прошла по полукруглой площадке и присела в тени резной балюстрады, наблюдая за сидевшими в глубоких креслах мужчинами.

Все естество девушки протестовало, хотелось вскочить и наброситься на них с обвинениями, но Нала сидела и слушала. Учитель, Кельм и Татем, ни о чем не беспокоясь, продолжали свою беседу.

Нала точно знала, что это именно принц и маг. Уж очень Кельм походил на Макса. А в лице Татема настолько явно читались черты рода Кассиолей, что девушка после недолгих раздумий поняла, почему учитель принял их. Точно так же Амалия не усомнилась в ней самой и поверила вранью.

Беззвучно вздохнув, Нала продолжала слушать, надеясь, что принц и маг выдадут нечто важное, но они лишь уговаривали мужчину взять их с собой на побережье. И учитель согласился, доверяя голосу крови больше, чем разуму.

«Интересно, как давно они в замке и почему я их не видела? — удивилась Нала, отмечая, что эти трое явно общаются не в первый раз. — И как они представились Кассиолю? Вряд ли сказали всю правду, иначе учитель уже допросил бы меня. И вряд ли упоминали обо мне… Это тоже вызвало бы вопросы».

Мужчины беседовали долго и разошлись лишь через несколько часов. Девушка посидела еще около получаса, опасаясь новых визитеров, а потом направилась прямиком к Максу.

Ее никто не видел, а решимости у Налы хватило лишь на то, чтобы магией отпереть замок — нужное слово всплыло в голове сразу же! — и, усевшись на застеленной покрывалом постели, замереть в ожидании.

Нале было о чем подумать, а чтобы мысли скользили более гладко, она положила перед собой оба кристалла. Время от времени она начинала гладить то один, то другой, отмечая, что кристалл, найденный Максом, в руках ощутимо теплел, отдавая девушке часть силы — теперь она отчетливо это чувствовала. Второй же казался холодным, как кусок льда.

Размышляя над загадкой второго кристалла, Нала вдруг поняла, что это не вещь семьи Дерек, как она думала вначале.

Дверь отворилась, и в комнату вошел принц. В темноте он не заметил Налу, а девушка не стала сразу обозначать свое присутствие.

Молодой человек стянул куртку и устало вздохнул. Очередной выматывающий день подошел к концу, и принцу хотелось только спать.

Сбросив ботинки, он направился к кровати и плашмя упал на покрывало. Раздался вскрик, и кто-то тихо застонал от боли прямо под принцем.

Удивленно охнув, когда, пытаясь высвободиться, незваная гостья заехала ему в ухо локтем, Макс быстро скрутил девушку, вынудив ее перестать брыкаться. Сразу же после этого он понял, кого держит.

— Нала, что ты тут делаешь в темноте? — хмуро уточнил принц и отпустил девушку, садясь на край кровати.

— Как ты узнал, что это я? — вместо ответа удивилась девушка и зажгла маленький светлячок между пальцев, щелчком посылая его в камин. — Ты же не видишь в темноте.