Тайна могильного креста Торубаров Юрий

Глава 1

От горя, как от дани, никуда не уйдешь, ни за какими запорами не спрячешься. Где оно ходит-бродит, одному Богу известно, но коли доля твоя — найдет тебя, не заблудится…

Ранним заснеженным утром заголосила, завыла, задымила, зарыдала, запричитала, закипела Русь!

А когда докатилась беда до Козельска — двойной болью отозвалась в груди юного Аскольда. Всем сердцем, всем своим разумом тянулся он к любимой, к ней уходили все его помыслы, все мечты… Дни тянулись бесконечно долго, никакие дела не могли их заполнить. Ни бурные княжеские охоты вперемешку с пирами, ни боевые учения дружины, ни чтение древнего писания — ничего не могло оторвать Аскольда от той, которая вынуждена была скрываться на родной земле. Скупые весточки, тайно приносимые верными людьми, скрашивали унылые будни. Юноша уже договорился с отцом вырваться на несколько дней, чтобы повидать Всеславну… И вдруг страшная весть.

Перед юным воином встал выбор: идти по зову сердца или выполнять долг. Долг перед своей застывшей в немом ужасе землей, перед своей совестью. И он выбрал — с легкостью, не колеблясь. Знал, что как бы ни было тяжело, этот выбор будет одобрен. Его поймут.

Отец с сыном обнялись. Аскольд почувствовал на своей щеке холодную, как ранняя росинка, скупую отцовскую слезу. Этот мужественный человек плакал, отрывая от себя самое дорогое, что оставила ему жизнь в награду за все длинные, трудные годы.

— Береги себя, сынок, — голос Сечи дрожал. — Будь осторожен. Они будут высылать передовые посты — не напорись. Держись лесов, днем лучше хорониться. Смотри по месту… — Он, на таясь, отер слезы и протянул тугой кожаный мешочек. — В дороге пригодится, береги, зря не трать. От себя отрываем. Вдруг оружие покупать придется. Сам не хозяйнуй, пусть займется Кузьма. А за это, — Сеча взял со стола письмо, — будь спокоен, передам.

Он трижды перекрестил Аскольда, еще раз крепко прижал к груди.

— Ну, с Богом!

Спутники ожидали юношу у ворот, держа на поводу лошадей. Рядом стояли Добрыня в накинутом на голое тело тулупчике и кузнец, прятавший лицо в высокий лохматый воротник. Они стали упрашивать воеводу позволить им сопровождать Аскольда. Лицо Сечи внезапно посуровело, сделалось каменным.

— Еловат, — голос звучал глухо, чувствовался еле сдерживаемый гнев, — без твоей работы нам не обойтись. Кто тебя заменит?

Кузнец не ответил.

— А ты, Добрыня, знаешь дорогу до Рязани, Владимира, Москвы?

— Нет, воевода, в тех краях не бывал.

— Может, татарский понимаешь?

Добрыня горестно покачал головой.

— Так чего тебе там делать? Силушку, Добрыня, тут побереги, там она не нужна. Щукой хищной придется плыть в воде, лисой хитрой красться по земле, соколом парить в воздухе. А ты хочешь собрать целый отряд…

Молча, без слов, простились. Когда Аскольд сел на коня, Еловат стянул с изумленного юноши сапог, задрал штанину и что-то холодное привязал к ноге. Кинжал, догадался тот.

— Пригодится, всякое бывает. Тут не спохватятся, — тихо сказал кузнец. — В добрый путь!

Друзья обнялись в последний раз, и всадники по заснеженной улице понеслись навстречу неизвестности…

На дворе стояла глубокая ночь. Унылая луна с подтаявшим краем висела в небе. Звезды, отмытые осенними дождями, переливались ярким блеском, словно начищенные бляхи на княжеской сбруе. Белое покрывало горело небесным сиянием. Дорога была хорошо видна. Неглубокий снег, придавленный последними морозцами, поскрипывал под копытами лошадей, не мешая езде.

Каждый думал о своем. Топорок, помимо своей воли, внутренне словно раздвоился. Прошлое нахлынуло с невероятной силой. Всплыли в памяти старая больная мать, старшие братья, которые вместе с отцом и хозяином пошли в поход да так и не вернулись. Владыка после похода дал матери двух или трех коней, но их вскоре кто-то угнал. Топорок остался единственным мужчиной в семье, и, рано уйдя пасти ханские стада, кормил мать и меньшую сестренку. Однажды, выбрав время, приехал к родному очагу и застал мать в слезах. Ханские слуги схватили его сестру и утащили с собой. Топорок бросился к ханской юрте, но злючие нукеры так исполосовали парня плетьми, что тот еле добрался домой. Отлежавшись несколько дней, голодный, вынужден был оставить страдающую от горя мать и вернуться к ханскому стаду. С тех пор юный пастушок лютой ненавистью возненавидел своего хана и при первой возможности перешел на службу к другому хану.

А вскоре начался Великий поход, суливший ему, простому батраку, большие выгоды. Он пошел не задумываясь, с радостью и надеждой, мечтал, вернувшись победителем, найти свою сестру. Но мечты постепенно развеялись. Единственное, что досталось ему, — несколько коней из табуна бухарского эмира, которые погибли потом в суровых заснеженных степях.

Всплыла в памяти и первая злая сеча с урусами, и полученная в том бою тяжелая рана. Топорок знал: попади к ним в плен урус, его сразу бы прикончили. Урусы же не бросили его, а тащили, несмотря на все трудности. Он знал, что, показав как военный трофей, его тотчас прибьют, ждал этого, был готов и даже молился за такой исход, но этого не случилось…

И вот недобрые ветры принесли весть. Раньше он был бы рад ей, а теперь не знал, что делать. Хоть и обещал воеводе во всем помогать Аскольду, искренне обещал, но по мере приближения к своим память все сильнее захлестывала его. Топорок боялся этих воспоминаний, пытался прогнать их, но ничего не мог с собой поделать.

Юный Сеча не думал ни о предстоящих трудностях, ни об опасностях, поджидающих его на каждом шагу. Больше всего его волновало, как лучше исполнить поручение. В его голове рождались идеи одна фантастичнее другой. В мыслях он дошел до того, что стал строить план дерзкого похищения хана, ведь однажды ему уже удалось выкрасть свою любимую…

Кузьме вспомнилось, как жена просила с вечера напоить корову, а он так этого и не сделал. Зная нрав своей кормилицы, чувствовал, что утром она помянет своего муженька недобрым словом и потом выскажет все, когда он вернется. А вернется ли? Кузьма пожалел, что связался с этим делом. Перед глазами вдруг встала внучка, сыновья дочь — первенькая, звонкоголосая, боевая вострушка. Дороже родных детей было это маленькое существо. Внезапно представилась картина: монгол с искаженным лицом хватает ее… Сердце мучительно сжалось. Нет, он постарается сделать все, чтобы такого не случилось!

Ехали молча, зато ходко. Впереди Кузьма, чуть сгорбленная фигура покачивается в такт движения. Топорок, приотстав, держался сбоку. Косматый малахай глубоко надвинут на глаза, руки беспрерывно подергивают уздечку. Аскольд задрал у шапки уши, расстегнул шубейку. Морозец, обрадовавшись, пощипывал за уши, холодил тело. Пришлось опять кутаться.

К вечеру, поочередно меняя аллюр на спокойную езду, достигли небольшой заснеженной деревушки, расположенной на берегу извилистой речки, густо заросшей ивняком. Деревня встретила их громким лаем собак. Кузьма уверенно подъехал к домику, едва видному из-за низкого плетня. На пороге стоял хозяин, босиком, в одной длинной рубашке. Он тщательно всматривался в приезжих.

— Что, Шестак, не узнаешь?

— А, Кузьма! Давненько не виделись. Ну, захаживай в избу.

Путники не сразу пошли в жилище. Расседлали лошадей, насыпали им овса, укрыли шубами и попонами. Когда вошли в избу, в нос ударил густой спертый запах. Пахло всем: и сушеными грибами, и вымачиваемыми шкурами, и соленой капустой. От стоявших у входа шаек несло навозом, а от стен, увешанных пучками трав, едва различимых при слабом огне очага, веяло осенним луговым дыханьем.

После ужина хозяин постелил им у очага. Встали рано, быстро попрощались.

Деревня провожала, как и встречала, лаем собак. Он слышен был, пока не заехали в лес, который встретил их сумрачной тишиной. Между толстыми стволами деревьев вилась узкая лесная дорожка. Порой она терялась — и тогда путники ехали наугад. Сбивались все чаще и чаще. Чем дальше уходили вглубь, тем сильнее надвигалась таежная непроглядь. Тяжелые от снега еловые ветки часто преграждали дорогу. Одно неудачное движение — и горы снега обрушивались на людей. Приходилось спешиваться и, взяв коней под уздцы, пробираться сквозь дикие заросли. Наконец, почти выбившись из сил, козельцы с радостью заметили, что лес редеет, и вскоре вышли на опушку.

— Все, братцы, дальше ни шагу, — сказал Кузьма и повалился прямо на пушистое снежное ложе. От него, как от горячего чугунка, клубами шел пар.

После отдыха и обеда выяснилось, что Кузьма потерял дорогу. Решили забраться на высокий холм и оглядеться. Вершина его оказалась почти лишенной снега, выцветшая желтая трава шелестела от легкой поземки.

— Как бы не надуло, — заметил Аскольд, поглядывая на небо, по которому низко плыли рваные темные облака.

Порывы ветра были настолько сильные, что одежда не спасала от холода, который лез отовсюду, обжигая и студя тело. Снег слепил глаза, таял на лице. Ручейки сбегали за воротник, пробирясь все ниже и ниже.

— Скорее в лес! — прокричал Кузьма. — Там спасение!

Они ехали долго, но леса так и не встретили. Кузьма понял, что заблудились. Сердце тревожно забилось: оставаться посреди поля было опасно. Решили — пусть ведут кони. Топорок повязал их и дернул конец. Лошади всполошились, Аскольд отпустил головную. Кобыла, сразу же поняв, что от нее требуется, двинулась с места, но не пошла в том направлении, которым только что шли козельцы, а резко свернула влево. Вскоре отряд вошел в лес, где порывы ветра были значительно слабее.

Почувствовав себя в безопасности, козельцы остановились. И сразу же навалилась усталость. Торопливо наломав лапник, люди в изнеможении повалились на мягкую ароматную хвою.

Глава 2

В ожидании воеводы Филиппа князь Московский расхаживал по гриднице, нервно поглядывая на дверь. Шитый серебром бешмет был широко распахнут, обнажая волосатую грудь, которую князь беспрерывно чесал короткими толстыми пальцами. Вдоль стен в креслах и на лавках сидели бояре и дружинники — все насупленные, молчаливые. Наконец дверь распахнулась и появился воевода.

— Долго заставляешь ждать, Филипп. — Князь сел за стол, забарабанил пальцами по столу. — Татары взяли Коломну и движутся на нас. Что делать будем? — Князь посмотрел себе под ноги, словно там искал ответ.

— Воев кликать надо, народ собирать, — подумав, ответил воевода.

Князь резко выпрямился.

— Сила, сказывают, татарская немерена. В крепкой сечи пали князь Роман и воевода Еремей. Прими, Господь, их праведные души. — Князь перекрестился, глянув на иконы. — Брат мой Всеволод с малой дружиной ушел во Владимир. Може, и нам туда? — его взгляд скользил по вспотевшим лицам присутствующих.

Бояре враз зашумели. Филипп встал, поклонился князю, боярам.

— Князь, люди добры, дозвольте слово молвить. Сражаться здесь надо и достойно врага встретить. Надеюсь, не оставит нас своими милостями великий князь. От Москвы прямая дорога на Владимир открывается.

Бояре поддержали воеводу. Князь поднялся, обвел всех твердым взглядом. Ударил ладонью по столу.

— Быть посему. Кликайте народ!

И понесся, запел, поднимая над встрепенувшейся землей черные стаи воронья, колокольный звон…

Высокое резное крыльцо княжеского терема было пусто. Внизу бушевало людское море. Но вот вышел князь, за ним знатные бояре. Поднял владыка руку, подождал, пока успокоится растревоженная толпа.

— Люди добрые! — Князь поперхнулся, прокашлялся. — Грозные испытания выпадают на нашу долю. Злой ворог идет на град наш. Велите с поклоном идти или биться будем?

— Биться будем! — громыхнули в один голос горожане.

— Хорошо! Быть по-вашему! Но кто пойдет передовым полком?

Десятки добровольцев рванулись из толпы.

Выехали затемно. Вел отряд боярин Василий Гребенка.

— Коли чего, в бой не ввязывайся. Надо узнать, куда движет орда, — напутствовал его князь.

— Знамо дело! — Гребенка посильнее надвинул лепестковый шлем на глаза. Его тихий спокойный голос внушал уверенность. Махнул огромной рукавицей и взял с места в карьер.

Шли без остановки до тех пор, пока скупые холодные лучи восходящего зимнего солнца не возвестили о начале нового дня. По знаку боярина все остановились.

— Глеб, — обратился он к сотскому, — возьми десяток человек и ступай до Дидского урочища. А ты, Акинф, тоже бери людей и ступай до Сычьего камня, это ближе.

Когда отряды умчались, Гребенка спешился, обошел, поглаживая, коня и отстегнул от седла суму с овсом. Начал кормить коня. Остальные последовали его примеру. Кто-то не поленился, надрал в ближайшей рощице коры, другие принесли сучьев. Прямо у дороги разложили небольшой костер. Стягивая теплые рукавицы из собачьей шерсти, доставали из мешков припасы, угощали друг друга.

Первым вернулся сотский Глеб:

— Ничего.

«Наверное, пронесет», — мелькнуло у многих. И словно наперекор этим спокойным мыслям, послышался быстрый топот копыт.

— Там! — не успев приблизиться, завопил всадник, показывая в сторону, откуда вернулся… По его дико расширенным глазам все поняли: враг близко, совсем рядом. Вмиг вскочили на коней, рысью двинули вперед. Торопливо шедший отряд не заметил, как с соседнего холма за ними следят трое всадников. Один из них был молод, глаза его горели желанием битвы, и весь его облик выражал стремление оказаться с теми, кто шел сейчас на врага. Это почувствовал второй.

— Успокойся. — Он положил руку на плечо юноше. — У нас все впереди. Не забывай, зачем посланы.

Широко посаженные раскосые глаза третьего оставались безучастными.

Немного постояв, они поскакали за отрядом, не выпуская его из виду.

Когда Акинфов посланец привел Гребенку на место, там все было уже кончено. Акинф лежал, не выпустив копья из рук, со стрелой в горле. Рядом — звероподобный, с собачьим оскалом, татарин, пронзенный насквозь. Невдалеке вперемешку лежали русские и татары. Эта картина взывала к мести так, что вскипала кровь. Все готовы были ринуться вперед, но Гребенка оставался спокойным.

— Вечная слава вам, — он снял шлем и помолчал. — Ну что, други, враг близко. Он был здесь, надо узнать, где он сейчас. Ты, Глебушка, ступай вперед со своими. В бой не ввязывайся, дай знать нам…

Долго искать врага не пришлось. Впереди показалась небольшая группа всадников: все в черном, мохнатые шапки надвинуты на глаза, лиц не видно — спрятаны в таких же мохнатых воротниках. Маленькие неказистые лошаденки стояли спокойно, изредка помахивая хвостами. На боку у каждого всадника был приторочен набитый стрелами колчан, за поясами — топоры, как у мужиков, собравшихся в лес за дровами.

— Тьфу, нечисть, — зло сказал кто-то из отряда Гребенки. — Пугнем, что ль?

Но предводитель молчал. Выжидал. Первыми не выдержали татары. Они завопили и бросились на дружину.

Русские спокойно следили за их приближением. Враги остановились на расстоянии полета стрелы, в воздухе засвистели стрелы. Кто-то застонал, схватившись за плечо. Этого было достаточно — несколько русских выскочили вперед и помчались на татар. Те, не дав приблизиться, развернули коней и бросились наутек. Отступление противника вскружило голову — и вот уже весь отряд, не слушая криков Гребенки, устремил в погоню. Подпустив русских ближе, татары рассыпались на небольшие группы и бросились в разные стороны. Отряд тоже разваливался на глазах. Напрасно Гребенка требовал, чтобы остановились. Спина врага всегда вызывает жажду преследовать.

Трое путников, следовавшие за дружиной, выбрали небольшой ложок, густо заросший ельником, спрятали коней. Самый молодой взобрался на высокую, одиноко растущую на холме сосну и наблюдал сверху за происходящим. Он первым увидел, что русские попали в ловушку: в логах прятались большие отряды татар. Уверившись, что враг попал в сети, они бросились на дружинников со всех сторон. Закипела битва.

Низинка становилась все черней от наплывающих монгольских шапок, а блестящие русские шлемы все редели. Разрозненные группки русских исчезали на глазах. Только в одном месте, сплотившись, отбивали противника: это Гребенка, сразу поняв, что угодили в ловушку, успел сгруппировать возле себя часть отряда.

— Надо пробиваться к своим! Надо их предупредить! — кричал он, отражая удары кривых татарских сабель, нанося ответные своим окровавленным мечом.

Но вот коварная татарская стрела нашла слабое место в кольчуге Гребенки. Почувствовав, что силы оставляют его, он крикнул здоровенному парню, бившемуся рядом:

— К своим беги!.. — и испустил дух.

Парень, повернув коня, разорвал круг.

— Давай, Степан, мы задержим! Давай, родимый!.. — раздалось вслед.

И понес конь. Да только не быстрее стрелы. Увязался за ним татарин, и видя, что уходит всадник, натянул лук. Не выдержал тогда сидящий на дереве русич, схватил свой лук, натянул тетиву — и запела стрела. Не думал Аскольд в этот момент, что может выдать себя. Хорош был выстрел, да опоздал малость. Выпустил свою стрелу татарин, ранив Степана в шею, и повалился, насквозь прошитый урусской стрелой.

Несет конь, все ниже склоняется всадник над крупом, но держится, из последних сил держится. С крепостных стен горожане с тревогой наблюдали за дорогами, с болью в сердце ждали замеченного еще издалека всадника. Вот и ворота. Встретили Степана князь и воевода Филипп.

— Идут! — только успел выдохнуть парень — и потухли очи.

Москвичам со стен хорошо было видно, как черные реки текут со всех сторон, кольцом охватывая город. И вот первый приступ. На штурм татары не шли, только осыпали стрелами. Как осенней порой в ясный солнечный день опускаются на луга стаи перелетных птиц, скрывая из виду пожухлую зелень, превращаясь в пестрый живой ковер, так и сейчас почернели белоснежные поля от вражьего воронья, обрушившегося на родную землю.

Но этот вражеский поток не захватил, не смыл тех троих, коим довелось видеть первую битву москвичей. Их оставили, как оставляет большая река застрявшее в затоне бревно. Козельцы были поражены той страшной силой и мощью, которая струилась сейчас перед их глазами, текла, как зерно сквозь пальцы, обходя малейшие преграды. За конными потянулись пешие, которые тащили какие-то машины. Аскольд догадался: эти машины и должны крошить неприступные стены. Вслед за воинами, к удивлению русичей, шли женщины, дети и стада.

Двое суток сидели в своем укрытии козельцы. И все это время ни днем, ни ночью не уменьшался вражеский поток. Почернела земля, оглохла от шума и рева. Все ободрано, поедено…

По-разному встретили происходящее козельцы. В душе Аскольда росла и крепла глубокая ненависть к захватчикам. Креп тот стержень, который не дает согнуться даже в самые суровые минуты, когда человек забывает о себе, когда главной становится надежда на борьбу, растет и ширится жажда схватки, которая придает неисчерпаемые силы.

Совсем другие чувства охватили низкорослого раскосого Топорка. Проснулось то, что много лет он загонял внутрь с таким старанием, искренне желая от этого избавиться. И никуда не деться от знакомого, такого родного с детства шума, рева, запаха костров… Все эти воспоминания неудержимо, властно заставляли забыть обо всем, звали в дорогу.

После встречи с монголами Топорка словно подменили. По ночам он не спал, ворочался или сидел на лапнике, по привычке скрестив под собой ноги, и было непонятно — то ли песню на своем языке поет, то ли молитву читает. Кузьма пробовал отвлечь его от нахлынувших дум, но безрезультатно.

— Иди, Топорок, — сказал однажды Аскольд, положив руку ему на плечо, и отвернулся. Кузьма смахнул слезу. Топорок закружился на месте, как ужаленный. Он вывел коня, сел, натянул удила. Конь поднялся на дыбы, тогда всадник, осадив его, спрыгнул и повалился на землю, завыл, колотя руками и ногами.

— Успокойся, Топорок. Иди, если сердце зовет, — повторил Аскольд.

— Уий, моя уий, уий, мамка уий, — подвывал монгол и вдруг вскочил на лошадь и погнал ее вслед за недавно прошедшим полчищем.

— Предатель! — крикнул вдогонку Кузьма и схватился за лук, но юноша остановил его.

— Смотри, что он делает? — воскликнул вдруг Кузьма, выходя их густого ельника, за ним подался Аскольд.

Было видно, как Топорок остановил коня у одиноко лежавшего татарского воина, подстреленного Аскольдом, спрыгнул и принялся обирать убитого.

— Взыграла родная кровь, — Кузьма плюнул под ноги.

— Нет, — возразил Аскольд, наблюдая, как тот сбрасывает свою одежду. — Он хочет быть незаметным. Стать своим среди своих.

— Надо уходить, — печально сказал Кузьма, — как бы не выдал.

А Топорок скакал, впервые в жизни так нещадно нахлестывая лошадь. Сердце его выскакивало из груди. Еще там, в далеком для него теперь Козельске, защемило в груди от вести, сказанной ему воеводой. Тогда, не осознавая в полной мере силу, сидевшую в нем, Топорок и не мыслил об уходе. Но по мере приближения к тем, кого они искали с таким старанием, в голове все сильней стучало: «Свои!»

Вспоминались и забытый аромат родных весенних степей, и тепло костра холодным зимним днем в темной ободранной юрте, и пьянящий запах кумыса, и буйный топот бесчисленных ханских табунов, их манящее ржание… Но особенно заняло сердце, когда раздалось величественное «Уррагх!» Сколько было связано с этим кличем для тогда начинающего воина! Вмиг вылетела вся глубокая благодарность, которую он испытывал к урусам, спасшим ему жизнь. Теперь у Топорка было одно желание: попасть к своим. Ничего, если для этого пришлось содрать одежду с убитого сородича. Он догадывался, что Аскольд с Кузьмой наблюдают за ним, но его думы были уже далеко. Поспешно сброшена теплая урусская шубейка, и вот на плечах уже холодный чапан, косматая шапка надвинута на глаза — попробуй отличи!

Топорок бросился было к коню, да заметил, как на груди убитого что-то блеснуло. Он нагнулся и сорвал с шеи золотую пластинку с изображением какого-то зверя, висевшую на кожаном шнурке. Внутренний голос заставил надеть ее.

В пылу бешеной скачки Топорок не заметил, как словно из-под земли рядом с ним выросло несколько всадников. Плотно сидя на юрких, вертлявых лошаденках, они пристально разглядывали незнакомца.

— Почему отстал? — спросил немолодой татарин.

Топорка обожгла страшная мысль: «А вдруг обвинят в трусости? Это конец…» Дезертиру грозила жестокая кара. Слова застряли в горле.

— Да это трус! — возбужденно воскликнул молодой татарин.

Эти слова послужили командой. Все дружно набросились на Топорка, заломили руки, сорвали чапан — чего добру пропадать… И вдруг монголов как ветром сдуло с лошадей. Они попадали на колени:

— Прости, о повелитель!

В неярком зимнем солнце на груди Топорка горела золотая пластинка — пайцза! Изображенный на ней тигр смотрел свирепо и грозно. Вернув все, что успели забрать, всадники вскочили на коней и ускакали.

Полузанесенная тропинка, извиваясь в густом ельнике, привела двух промерзших путников к небольшой избушке, притаившейся под густыми раскидистыми ветвями. Судя по всему, в ней давно никто не бывал. Заботливо сложенные у входа дровишки припорошил снег. В очаге были остатки золы, на деревянной полке — несколько берестяных туесков. Кузьма деловито снял их, заглянул в каждый: пшено, ржаная мука, рушеный овес, несколько пригоршней черноватой соли. Под столом нашелся чугунок и несколько закопченных глиняных мисок.

Вскоре веселый огонек заплясал по сухим дровам, наполняя избу уютным теплом. Кузьма, натаяв снегу, засучил рукава и стал замешивать тесто.

— Эх, остаться бы здесь… Катись в тартарары эти чертовы татары! Видел, какая у них силища. Что мы одни сделаем? Тут миром надо подниматься, миром! Отец же твой один хочет противостоять… Раздавит нас враг, и думать нечего! — Он старательно и умело месил тесто.

— А если нет этого мира? Ты же сам видел, как сражался тот маленький отряд. Если бы ему немного помощи… — Аскольд вздохнул. — Но никому до других и дела нет, каждый сам по себе…

Поев, они выехали, когда начала надвигаться холодная зимняя ночь. Кузьма посмотрел на небо, поежился.

— Однако, Москва вроде недалече, — предупредил он. — Татары, наверное, на нее прут. Осторожней надо.

Выбравшись на открытое место, ехали медленно, тщательно вглядываясь в густеющую сумрачную даль. Решили не отрываться далеко от спасительной сини леса и в случае чего ждать друг друга три дня в той избушке.

Последние лучи заходящего солнца скупо гладили затаившуюся землю. Под копытами лошадей сухо похрустывало. Впереди показался высокий лысый холм, похожий на татарскую шапку.