Тайна могильного креста Торубаров Юрий

Глава 11

Танцовщица была прекрасна. Много их прошло уже перед глазами хана, но такую он видел впервые. Стройна, изящна, легка как перышко. Изгибаясь по-змеиному, девушка поражала пластичностью и грацией. Вот она опустилась на ковер и замерла, а затем медленно, так что едва улавливал взгляд, начала подниматься, словно ее тянули вверх невидимые нити. Батыю даже захотелось сойти с подушек и посмотреть, не обман ли это, но он сдержался, теребя жидкую бороденку. Он еще долго любовался бы танцем, наслаждаясь прохладой великолепного шатра, если бы не вошедший Субудай-багатур.

Старик никогда не спрашивал разрешения, входя к хану как в свой шатер, лишь слегка склонял голову. Такая фамильярность давно беспокоила хана и ущемляла его самолюбие. Батый не терпел Субудая, сознавая его превосходство. Но его очень ценил Покоритель вселенной и неизвестно еще, кто больше сделал — великий хан или этот небольшой толстый человечек, острый ум и зоркий глаз которого видели все. С ним следовало держать ухо востро, жить дружно, тем более сейчас, когда затевался великий поход. Без такого полководца любое начинание обречено на провал.

Поэтому Батый улыбнулся вошедшему, а тот, кряхтя, опустился на подушки, вытирая струйки пота на жирном лице. Хан махнул рукой, что означало конец представлению, и танцовщица растаяла в глубине шатра.

— Они ждут, почтенный, — глуховато сказал Субудай.

Хан хлопнул в ладоши, и в шатер вошли его самые приближенные люди. Все молча расселись. Слуги стали подавать еду. Хан за последнее время очень пристрастился к узбекскому плову. И на этот раз высокий худенький узбек торжественно внес большое золотое блюдо, на котором горкой возвышалось его творение.

Засучив широкие рукава богато расшитого халата, Батый принялся за еду. По пальцам, капая на пол, потек жир. Перед каждым из гостей поставили по серебряному блюду с пловом и поднесли глубокие пиалы с прохладным кумысом. Хан взял одну пиалу и принялся запивать тяжелый плов.

Субудай оттолкнул предложенное блюдо. Хан сделал вид, что не заметил, хотя другие в испуге глянули на Батыя.

— Баранину, — ни на кого не глядя, пробурчал полководец.

Ему тотчас подали его любимые отварные ребрышки.

Насытившись, хан довольно рыгнул, отер руки о полы халата и отвалился на подушки. Его примеру последовали остальные. Так они лежали долго, кое-кто даже погрузился в сон. Субудай сладко посапывал.

Когда хан очнулся, многие уже сидели, терпеливо дожидаясь его пробуждения. Субудая будить не решались. Наконец он сам зашевелился и открыл глаза. Некоторое время сидел молча, ковыряя ногтем в зубах. Батый не выдержал:

— Ты сопровождал Великого из великих в его последний поход. У него были огромные богатства. Говорят, он велел закопать их где-то далеко отсюда. Ведом тебе тот путь? — спросил он.

Субудай долго молчал, потом ответил:

— Ведом.

— Что это за место?

— Хан, ты хочешь богатство своего деда. Я тебе укажу путь к нему. Оно на острие твоего копья, которое смотрит на запад. Великий не дошел до тех земель, а богатства там больше, чем было до сих пор. У урусов столько городов! Один Киев чего стоит! Время великих дел настает. Урусские князья по-прежнему грызут друг другу глотки. Другого такого времени не будет! Неужели у хана появились сомнения? Сегодня у нас сила, которая в несколько раз больше, чем у Великого покорителя вселенной. Наши люди рвутся в бой, их приходится сдерживать. Я приказал отвести людей дальше в степи, запретить набеги на презренных половцев — пусть думают, что мы ушли в неведомое, как несколько лет назад.

Хан величественно кивнул.

— Субудай, ты все сделал правильно. А что касается похода, он решен. Где тот китаец, который придумал машины для проламывания стен?

— Недалеко. Машины мы опробовали. Урусы бессильны против них!

От приятного известия Батый удовлетворенно затеребил бородку.

— Ты прав, Субудай, богатство на острие моего копья. Готовьтесь. Тайну берегите. Каждый, кто вздумает ее разгласить, будет заживо сожжен на костре вместе со своей родней. Но нам надо найти урусов, которые укажут путь к их городам.

— Достопочнтенный хан, такие уже есть.

— Покажите.

— Великий хан не будет осквернять эти святые стены присутствием презренных, — предложил один из царевичей.

Все начали тяжело подниматься, с сожалением покидая насиженные места и прохладу этих стен. Снаружи немилосердно жгло солнце. Выходящих уже ждали приготовленные сиденья. Батый разместился недалеко от входа, и над ним тут же воздвигли голубое опахало, создающее живительную тень, которая, впрочем, мало спасала от дыхания раскаленной земли.

Вскоре тургауды привели урусов. Их было несколько человек. Близко к хану их не подпустили. Первым стоял высокий плечистый парень, одетый в потрепанный монгольский чапан. Сделав несколько шагов, он упал на четвереньки и распростерся ниц.

— Кто будешь? — спросил хан.

Толмач, черный худощавый половец, перевел.

— Я сын боярина Василия, великий хан, — последние слова парень сказал по-монгольски.

Хан довольно улыбнулся.

— Откуда родом?

— Из Владимира.

— Сам пришел к нам, — пояснил начальник стражи.

— И чего же ты хочешь? — обратился хан к валявшемуся на земле урусу.

— Служить самому достопочтенному из великих.

Когда хану перевели эти слова, он удивленно поднял брови.

— Почему?

— Князь Владимирский притесняет наш род. Не знаю, живы ли мои батюшка и братья. Пусть он кровью ответит за свое зло!

— Ну, а если бы мы захотели помочь тебе посчитаться с ненавистным недругом, проводил бы ты нас до своего града? — Хан не мигая смотрел на боярина.

— Достопочтенный, я готов хоть сейчас вести твоих людей.

Сзади, в толпе русских, зашумели. Хан поднял голову, тургауды угрожающе схватились за сабли. Все смолкли.

— Достойная награда ждет тебя. — Хан сказал тихо, но половец перевел громко, даже торжественно.

— Самая достойная — служить тебе, Великий хан, — и парень пополз задом, не поднимая головы.

— А эти? — указал хан на стоявших позади людей.

— Купцы да смерды, — пояснил начальник стражи. — Взяты за Итилем. Русь знают. В разговор вступают неохотно, но мы заставим их служить тебе, Великий!

В это время боярский сын поравнялся с купцами и поднялся на ноги. Вдруг из толпы выскочил высокий мужик — глаза его гневно горели, грудь ходила ходуном.

— Предатель! Землю родную татарской собаке продаешь!

Боярин в испуге попятился, глазами ища защиты у тургаудов. Но те, не получив команду, молча взирали на разыгрывающуюся драму. Русский бросился на отступника, схватил его за горло и начал душить. Боярин тщетно пытался высвободиться. Оба упали и клубком покатились по земле. Первым завизжал хан:

— Схватите его!

Стража бросилась исполнять команду. Но непросто было оторвать нападающего. Когда это наконец удалось, боярин не шевелился, а мужик еще пытался вырваться. Но могучие стражники крепко держали уруса.

Хан взмахом руки приказал подвести его к себе. Стоявшие сзади нукеры вытащили сабли и окружили хана полукольцом. Уруса с трудом поставили на колени, продолжая удерживать за вывернутые руки.

— Кто будешь? — зло спросил хан. Толмач перевел.

— Я — русский! — Мужик глянул на хана презрительным уничтожающим взглядом.

— Мы наградим тебя, если будешь служить нам. Если нет — страшная смерть ожидает тебя.

— Ишь чего захотел! Кровушки нашей русской попить! Землицы нашей захотелось! Смертью пугаешь? Накося, выкуси, татарская падаль! — Он плюнул в сторону Батыя.

Толмач перевел только первые слова, дальше, поперхнувшись, замолчал. Но хан и сам все понял.

— Сдерите с него кожу, — завизжал Батый, — свейте веревку и повесьте как шакала!

Тотчас тургауды повалили уруса на землю. Монгол, вышедший из-за нукеров, молча вонзил нож в дергающееся в бессильной ярости тело. Полилась русская кровь.

Глава 12

Лука лежал на пригорке, бросив под себя старую потрепанную овчину. Забросив ногу на ногу, почесывая черные в рубцах пятки, он любовался осенней картиной, которую уже начал писать неведомый художник. Вначале он вывел золотистое ожерелье на берегах реки Жиздры, которая лениво текла внизу, обросшая густым тальником. Затем блеклой желтизной, напоминающей сиротливое поле только что убранного хлеба, выкрасил примыкавшую к реке долину, некогда буйную от зелени, а ныне притихшую. В лесу то тут, то там вспыхивали яркие стяги осины или рябины. Золотистые кудри берез подчеркивали особую успокаивающую прелесть уходящих дней. Природа, словно стареющая любовница, рядилась из последних сил, чтобы однажды, разочаровавшись, враз сбросить постылый наряд и предстать во всей своей старушечьей наготе. И, кинув в бессилии руки-плети, ждать в безмолвном спокойствии, когда свирепые ветры, кружа вихри, омоют холодными струями бренное тело…

«Да-а, интересная штука жизнь», — размышлял Лука, не забывая посматривать на своих подопечных. Коровы меланхолично жевали жвачку и изредка помахивали хвостами, отпугивая надоедливых мух. Телята, свернувшись поуютнее, смотрели сны. Овцы прислушивались, по-собачьи вытянув головы.

Но особенно выделялся глава стада — пестрый бык. Имя у него было ласковое — Пеструнька. Но эта нежная кличка совершенно не отвечала его буйному нраву. Сила была в нем необыкновенная. Широко расставленные толстые и короткие передние ноги несли мощную грудь, переходящую в такую же мощную шею, которая венчалась крупной головой с вытянутой мордой и огромными гнутыми рогами. Сейчас он лежал в стороне, всем своим видом показывая, что не хочет ни с кем знаться, и, пуская длинную тягучую слюну, неторопливо и с достоинством шевелил челюстями.

Пеструнька безропотно слушался Луку. Не без улыбки вспоминал пастух боязливые встречи горожан с этой животиной. Но особенно Пеструнька признавал Николку, добровольного помощника Луки. Мальчик любил забавляться, часто взбираясь на широкую спину быка и шутливо дергая за хвост. Пеструнька стойко переносил все его проказы. За это шалун, разломив доставшийся ему кусок хлеба, половину отдавал Пеструньке, ласково потрепав его по довольной морде. Любил кормить его сочными, специально сорванными травами. И когда пастушок подходил к быку, тот еще издалека встречал его мычанием.

Сейчас Николка, завалившись на островок сухой травы, спал, подтянув колени к животу и положив голову на верного Дружка. Пес, словно сознавая величие своего положения, терпеливо лежал, только при каждом шорохе чуть приподнимал голову, навострив уши. Опасность не подтверждалась — и он опять опускал морду на лапы.

«Все как-то интересно получается, — продолжал рассуждать Лука. — Вот вчера все было зелено. А сегодня — на тебе, все изменилось, хоть вокруг вроде все остается по-старому…»

Так происходило и с Лукой. Давно ли его пышной шевелюрой любовались девки? Невольно побежали в памяти прожитые годы. Вспомнил себя таким же, как сейчас Николка. Отец и мать были смердами. Любили землю, любили друг друга, своих детей. Род их жил дружно, без особой нужды. Работали сообща, делили по-Божьи. Пока не появился невесть откуда боярин Шига с малой княжьей дружиной. И началась жизнь — что ни день, то горше. Поборы пошли за поборами, наглела и дружина. Подобрали все, что могли. Это был год, когда ели все, что можно было жевать. Вот тогда в семью пришло первое несчастье.

Мужики, видя голодные муки близких, ушли по глубоким снегам в лес на промысел. Секач попался добрый, всем бы хватило, да не оказалось у мужиков княжеской сметки. Когда посадили его на копья, думали — готов. Да не тут-то было. Кабан вдруг вскочил и бросился на своих мучителей. Отец оказался на его пути, огромные клыки, вспоров живот, вывернули нутро наружу. До дому отца не донесли живым. Осталась мать с четырьмя детьми. Но кормились как-то, родичи не забывали.

Одной из декабрьских ночей деревню разбудили крики вперемешку с громким плачем и проклятьями. Когда выскочили на улицу, деревня горела. Хорошо было видно, как мелькают меж домов всадники с блестящими кривыми саблями в руках. Рубили пытавшихся обороняться мужиков. Мать кинулась было в дом, но поздно: к ним несся всадник, весь мохнатый, как медведь, такой одежды они ни у кого не видели. Мать не увидела петлю, которая крепко охватила ее, дернула и потащила за собой. Все случилось так быстро, что никто не успел опомниться. Дети долго ждали мать, но она не пришла. Они вернулись в избу, осиротевшие, еще не понимая и не веря, какое горе постигло их.

И даже сегодня, когда прошло столько лет, Лука не мог без содрогания вспоминать тот день. Наутро, когда рассвело и голод погнал их на улицу, ребятишки не узнали родную деревню. Кругом дымились догорающие головешки да шатались, угрюмо поскуливая, в поисках хозяев собаки. В деревне остались чудом уцелевшие старый хромой Шило да криворотая горластая Уська. Но сегодня она молчала. Поселились у них. Еды было мало, скот угнали. Вскоре заболел младший брат, да так и не встал. За ним ушел Шило.

Когда потеплело, Уська вспомнила, что у нее была родня в далекой деревне, решила искать своих. Дорогу знала плохо, много пришлось плутать. В одном месте, переходя с виду небольшое болотце, Уська попала в трясину, начала орать со всей мочи. Сестра с братом бросились на помощь, да так вместе и ушли. И остался Лука, как перст, один на свете. Помнит: ни страха, ни жалости тогда не испытывал. Навалилась пустота. Пошел от этого места назад, в деревню, да сбился с пути. Судьба вывела его, голодного и ободранного, плутавшего Бог знает сколько времени, на дорогу, по которой проходил обоз. Старший, ехавший верхом впереди, тупо и безразлично глянул на него и проехал мимо. А он стоял, даже не смел ничего сказать, только жадно смотрели на проезжающих усталые воспаленные глазенки.

— Эй, кто будешь? — спросил его с последней повозки рыжий парень, спрыгивая на ходу.

— Лука, — еле слышно ответил мальчик.

— Где живешь?

Что он мог ответить? Только пожал плечами.

— Заблудился?

Он отрицательно покачал головой.

— Родители есть?

— Нет.

— Тогда все понятно. Эх, была не была, Лукашка, садись со мной, не помирать же русскому человеку!

Люди, сидевшие на другом конце повозки, до сих пор не обращали на происходящее внимания. Услышав последние слова, один из них обернулся и бросил:

— Докрутишься же ты, Жереба. Боярин с тебя шкуру снимет. Ишь, нахлебника берешь, своих, что ли, мало?

— Да что вы, мужики? Креста на вас нет! Ну что, дитю в лесу погибать? Ай не христьяне вы?

— А ты христьянин нашелся! Христьяне, да ты же боярина знаешь…

— Ну и что, работник будет. Правда, Лукашка? — и подмигнул.

Он хорошо помнит, как яростно закивал в ответ, а Жереба ласково погладил его по голове огромной шершавой ладонью.

— Жрать ты, поди, хочешь? — не то спросил, не то сказал утвердительно и, не дожидаясь ответа, полез в мешок. Достал огромную краюху хлеба, посмотрел на нее, ухмыльнулся и отдал: «Жуй!» Вкуснее хлеба Лука не едал.

Боярин, вопреки опасениям, ничего не сказал и отправил паренька к шорникам. С утра до ночи не знал Лука отдыха. Скоблил пахнущую до тошноты кожу, кормил скот, греб сено, таскал на себе дрова. Он падал от усталости, но грубые окрики, пинки да подзатыльники гнали его снова в лес, в пропахшую шорню, на скотный двор. Однажды, собирая в лесу хворост, присел у толстой развесистой ели, да и заснул на мягкой душистой траве. Он не знал, сколько проспал, но чувствовал — долго. Сильный голод начал мучить его. Наскоро набрав вязанку, еле дотащил до дому.

— Эй, явился, пропавший! — встретил его один из шорников. — Иди-ка к боярину, объяснись.

Лука боялся хозяина и не пошел. А через несколько дней, как назло, столкнулся с ним в тот момент, когда тащил вязанку, да такую огромную, что из-под нее ничего не было видно. Но боярин увидел. Отбросил хворост, выдернул из вязанки сучковатую палку да так огрел мальчика, что у него несколько дней не поднималась рука.

Жереба наведывался редко. Он часто бывал в разъездах по разным поручениям боярина. На этот раз появился раньше обычного. Узнав о случившемся, сердечно, по-братски, пожалел:

— Ты, дружок, не унывай, всякое бывает. А я, Лука, ухожу. Князь воев собирает. Вот боярин меня и направляет. Не знаю, вернусь ли…

Напрасно ждал Лука — Жереба не вернулся. Так он опять остался один. Когда подрос и набрался сил, решил уйти. Долго скитался по свету, втайне надеясь: может, отыщется мать. Ее он никогда не забывал. Так и стоит она перед глазами до сих пор, широко расставив руки, заслоняя детей от бусурманина…

Конечно, не нашел. Но и лучшей доли тоже. Потом появилась семья. Вроде дело пошло. Жинка попалась добрая, заботливая. Дети подрастали один за другим.

Однажды князю потребовались вои: вздумал пойти войной на своего соседа. Но сила оказалась не на стороне хозяина. Многие, в том числе и Лука, попали в полон. Погнали их, как стадо баранов, к далекому приморскому городу Солдайю. Византийские купцы его забраковали. Видать, за худобу — он и по молодости был такой же сухой, жилистый. Оставил его хан пасти стадо. Хотел Лука сразу уйти к своим, но ханские служки следили зорко. Чуть жизни не лишили, чудом выжил. Все же однажды удалось ускользнуть. Наскитался, пока вернулся на родину. А семьи нет, никто не знает, куда делись — то ли князь согнал, то ли сами ушли. Искал Лука долго, но не нашел и следа. На пути встретился Козельск, там и осел. Веселый общительный нрав и умение ухаживать за скотом, которое вынес от половцев, пришлись горожанам по душе. Хозяйку себе подобрал, да недолго прожила, Бог прибрал, земля ей пухом.

Остался опять один. А одному человеку — горше собачьего житья. Особенно худо было зимой. Спасало только одно: чуть свет, а бабенка какая-нибудь уже кричит:

— Лука, посмотри коровенку, брюхо чтой-то вздуло!

Он шел, лечил…

Однажды летом, на Иванов день, гнал, как обычно, ранним утром стадо. Вдруг услышал плач. Подошел к кустикам — а там мальчонка, как туда попал — не знает. До слез стало Луке жалко ребенка, себя таким же вспомнил. Взял к себе, нарек Николкой. Мальчик рос, и все крепче прирастала к нему душа Луки. Все нерастраченные чувства любви, заботы отдавал он найденышу…

…Долго бы, наверное, плавал старый Лука в воспоминаниях, если бы не лай Дружка. Он еще раз почесал ногу о ногу и поднял голову. К нему, поднимая стадо, шел человек. В солнечных лучах, слепящих глаза, трудно было узнать его, и Лука, сделав ладонь козырьком и приглядевшись, узнал Петрилу, княжьего человека. Пастух понял, что какие-то особые обстоятельства заставили Петрилу притащиться сюда, и как-то жалобно посмотрел на светило. Не знал Лука, что в это же мгновение в последний раз глянул на солнце и его собрат, в которого по приказу Батыя слуга вонзил острый нож.

— Лука, князь тебя кличет, — сказал подошедший. — Намедни куман[25] прибежал, чтой-то говорит, никто ни бельмеса… Сказывают, ты знаешь по-ихнему.

— Довелось выучить. А что, до вечера терпеть не можно?

— Этого не скажу. Весть какую-то, видать, принес, вот князь с воеводой и торопют.

За годы, прожитые в городе, Лука в княжеском тереме не бывал, поэтому приглашение князя вызвало у него интерес. Пастух шел быстро, и Петрила, значительно моложе его, едва успевал за шустрым пастухом.

Ворота были открыты. Взгляд Луки чуть задержался на строениях. Построил их отец князя Василия несколько лет назад. Бревна уже потеряли первоначальный яичный цвет, набирая, как старцы, сумрачность, но пока не казались мрачными. Еще отметил про себя Лука — рублены они были мастерски. Бревно к бревну, без единой зазубринки строганые. Углы заделаны — лезвие не просунешь.

Князь принимал его в гриднице. Там уже были воевода и несколько бояр. Пастух поклонился.

— Лука, — обратился к нему воевода, — от хана кипчакского пришел человек, спроси у него, зачем пожаловал.

В это время в гриднице появился еще один человек, ни на кого не глядя, прошел к князю и сел на свободное место. Это был князь Всеволод. С полупрезрительной усмешкой оглядел присутствующих и, опершись о ручку кресла, стал поглаживать аккуратно постриженную бородку.

Лука заговорил. Половец поднял на него блестящие глаза, выслушал и затараторил так быстро, что пастух еле успевал переводить.

— Пусть князь даст слово, что за мою весть мне будет достойная плата.

— Скажи: по вести и плата, — ответил князь.

Лука перевел.

— В этом году я решил переправить свои стада за Итиль. Травы там сочные, раздолье кругом. Понравилось одно место, водопой рядом, выпас тоже. Постоял до новой луны, когда травы стали бледнеть, и решил двинуться дальше. Места — одно лучше другого, а когда хорошего много, всегда труден выбор. Несколько дней выбирал. Однажды перед закатом поднялся на холм и вдруг увидел впереди много людей. Сначала не понял, кто такие, решил подъехать поближе. О, бачка! Это были монголы! Мне приходилось несколько раз с ними встречаться. Они раньше частенько наведывались в наши края, и я их сразу узнал. Перед ними была стена, как у вас в городе, а рядом диковина, которая стену проламывала. Людей у них видимо-невидимо. Меня увидели, страшный шум подняли. Хорошо, конь у меня быстрый, как птица, но и то вряд ли ушел бы — ночь спасла. — Он замолчал, важно посмотрев на князей.

Воцарилась тишина. Первым ее нарушил князь Всеволод.

— Врет он, деньги ему нужны, вот и сочинил все это. Монголов нет уже пятнадцать лет. Тогда еще поняли, как соваться на Русь! Не по зубам! Дорога им сюда заказана, Руси нечего бояться.

— Нет, есть чего, — возразил Сеча. — Есть! Слухи идут с разных сторон. Пока каждый князь себе голова, пока мы воюем друг с другом, нам есть чего бояться. Вороги видят нашу разобщенность и слабость зорче, чем многие русские князья. Готовиться надо, князь, — повернулся воевода к Василию, — а за весть надо платить. Я знаю их обычай.

Князь Василий подошел к сундуку и достал два кожаных мешочка. Поиграл ими, посмотрел на Сечу. Тот кивнул на руку, где мешочек побольше. Князь протянул его гостю. Досталось и Луке — целая гривна. Такого богатства пастух отродясь не видывал. От счастья он, забыв годы, летел к своему стаду, чуть не сбив по дороге задумчиво шагавшего Аскольда.

— Не вишь, что ли? Раздавлю! Ай, чево голову повесил? — приостановил бег Лука. — Али мила сбежала, али бросила?

Было что подумать обоим Сечам. Если старшего тревожили вести и то, что в воздухе пахло брыдом[26], то младшего — отсутствие каких-либо вестей от Всеславны.

Глава 13

Маленький отряд, сопровождавший плененную княжну, продвигался быстро, держась вдали от жилых мест, как было приказано. Всадники торопились. Возница неустанно, не обращая внимания на дорогу, настегивал лошадей, отчего езда становилась невыносимой. Всеславна выглядела подавленной. На одном из подъемов скорость отряда резко снизилась, и Малуша обратилась к вою со шрамом.

— Мил человек, нельзя ли сделать остановку? Княжна очень устала в этой колымаге, так натрясло — того и гляди дух испустит!

Меченый глянул на княжну и сам удивился перемене, которая в ней произошла.

— Стой! — зычно гаркнул он.

Место неожиданного привала было очень красивым. Словно огромный огненный шар спустился с небес, и задержался на верхней кромке леса, и вспыхнул, забушевал неукротимым пламенем рубиновых и золотистых оттенков. У подножья этого «костра» протекала, извиваясь, речушка, отражая густую синеву вечернего неба. Стабунившиеся утки с громкими криками отыскивали себе ночлежище. Но княжна ничего не замечала, медленно прогуливаясь возле повозки.

Меченый, подойдя к ним, присел, поставил на колени мешок и, покопавшись, извлек оттуда большой ломоть хлеба и хороший кусок вяленого мяса.

— Попробуйте, это мой отец делает. Кому доводилось отведать, все благодарили. Наш князь Михаил, когда собирается в поход, всегда велит отцу мясо ему готовить. Так что стол, будем считать, княжеский, — довольно заключил он.

— Меченый! — раздался громкий окрик его напарника, разместившегося поодаль. — Иди сюда. Смотри, это княжеская добыча, голову сымут, коли чево!

— Иду… — Парень виновато посмотрел на девушек.

— Иди, добрый человек, — тихо и ласково попросила княжна. Малуша тяжело вздохнула.

Въезда в Чернигов Всеславна не заметила. Длинная изматывающая дорога, монотонность езды да молодой организм сделали свое дело. Она проснулась от громких голосов, раздававшихся совсем рядом. Темная ночь глядела на нее сверху хрустальными звездами. В свете факелов, освещавших пустынный мощеный двор и кирпичную стену какого-то дома, мелькали фигуры людей. Их длинные тени, скользя по сырым от ночной росы камням, лезли на высокую стену дома, чтобы затем, скрывшись за углом, растаять во мраке.

К девушкам никто не подходил — словно о них забыли. Осмелев, Всеславна, а за ней и Малуша оставили повозку и очутились на холодных скользких камнях. И остановились в нерешительности. У Всеславны родилась отчаянная мысль, но ее прервало появление незнакомого человека, в руках которого горел факел. Крутая грудь и широкие плечи говорили о недюжинной силе. Лицо густо заросло бородой, глаза из-под косматых бровей смотрели безучастно. Весь вид его был сумрачный, отталкивающий. Бесцеремонно осветив пленниц факелом, он поочередно рассмотрел их.

— Ты княжна? — глухо спросил он, ткнув пальцем во Всеславну. Та кивнула. — Идем.

Он повернулся и пошел, не оглядываясь, в полной уверенности, что за ним пойдут. Так оно и получилось. Помявшись, княжна взяла за руку Малушу, и девушки побрели вслед за бородачом. Проводник миновал крыльцо и завернул за угол. Сразу навалилась темнота. Голоса стихли. Стало жутко. Девушки невольно ускорили шаг. Вскоре провожатый остановился. Свет факела выхватил из темноты глухую стену с узкой дверью без ручки. Погремев ключом, бородач открыл дверь. Девушки шагнули за ним и очутились в длинном коридоре. Было тихо, как в подземелье, и от этого стало еще страшнее. Девушки прижались друг к другу, но бородач молча взял за руку Малушу, неожиданно грубо оторвал ее от княжны и оттолкнул в сторону. Всеславна запротестовала, но мужик нагло усмехнулся и, обхватив княжну длинными ручищами, потащил в комнату. Напрасно она билась, его не остановило и нападение Малуши, которая обрушилась сзади, колотя что было сил небольшими, но крепкими кулачками по огромной спине. Не оборачиваясь, бородач ударом ноги отбросил служанку, и та, пролетев несколько шагов, со стоном упала на пол. Сопротивление девушек вызвало злобу: мужик с силой швырнул и княжну. Всеславна ударилась ногой о табурет и тотчас услышала за собой грохот засова. Превозмогая боль, она захромала к двери, но та уже была крепко заперта и не поддавалась никаким усилиям. Горькие слезы хлынули по щекам. Всеславна еле доковыляла до табуретки и, опустившись на нее, в отчаянии закрыла лицо руками. Она поняла, что ничего не остается, кроме как смириться и ждать. С этими мыслями девушка добралась до кровати, прикрытой грубыми шкурами, упала на нее и заснула.

Ее разбудил громкий лай собак. В комнате было темно, только с улицы лучи пробивались сквозь крошечное оконце. Всеславне показалось, что за дверью кто-то шумит. Она с головой забралась под шкуру и замерла. Загремел засов, послышался скрип ржавых петель и в широко распахнутую дверь ввалился человек. Прикрывшись шкурой, девушка с ужасом взирала на приближающегося гостя.

Он шел, вразвалку передвигая короткие, словно подрубленные ноги. Молча поставил на стол глубокую деревянную миску и кружку, рядом положил ломоть хлеба, развернулся и, так же покачивая плечами, ушел, не произнеся ни слова.

Потянуло запахом каши и свежеиспеченного хлеба. Княжна, до того не чувствовавшая голода, вдруг захотела есть. На одной ноге доскакала до стола и отведала принесенное. Еда прибавила сил, в душе зародилась надежда. Она укорила себя, что не задала коротышу простого вопроса: почему ее здесь держат?

Ее размышления нарушил шум сдвигаемого запора. На пороге возник утренний посетитель, заполнив комнату густым басом:

— К князю.

Эти слова всколыхнули в груди пленницы надежду. Ее не ведут — зовут. Значит, о ней вспомнили, и сейчас все недоразумения рассеются.

Князь встретил Всеславну настороженным взглядом, откинувшись на спинку кресла и широко расставив ноги. Бледное, с воспаленными глазами, лицо вошедшей говорило о тяжелых часах, которые ей пришлось пережить. Прихрамывающая походка, измятая одежда, растрепанные волосы придавали девушке жалкий вид. Сердце князя не выдержало, жестокость и настороженность уступили место состраданию.

— Как изволила почивать наша колдунья? — прокашлявшись, спросил он.

— Князь! — Всеславна гордо вскинула голову. — Я — дочь князя Козельского. И если нет в живых моего отца, который не позволил бы так топтать честь его дочери, это не значит, что ты имеешь право издеваться надо мной. Мне всегда казалось, что твой долг — брать беззащитных под свою опеку, а не давать их в обиду. — На ее глазах показались слезы.

Князь, растрогавшись, бросился к девушке.

— Да будет, княжна! — он взял ее за руку.

— Это уже вторая попытка моего похищения! — княжна резко высвободила руку. — Это чьи-то козни…

— Не сомневаюсь — с твоей-то внешностью. Наверняка кто-то сгорает от любви и…

— …И для этого представил меня ведьмой? Полноте, князь! Я такая же ведьма, как ты — черт. — Девушка осенила себя крестным знамением, упала на колени и, превозмогая боль, стала неистово молиться. — Видишь, князь, Бог не отвергает меня и небо не падает на землю! Просто какой-то злой человек причиняет мне столько страданий… Мне нужно вернуться, князь, у меня дядя при смерти! — Слезы побежали по щекам Всеславны.

— Какой дядя? Не князь ли Ярослав? А где он?

— В Киеве. Что ты так смотришь на меня?

— Твоего дяди не может быть там быть. Киев сегодня мой город, — эти слова Михаил произнес с гордостью.

— Но… как же письмо? — Всеславна в растерянности достала из кармана свернутый лист и протянула князю.

Он взял письмо, повертел перед глазами и тяжело вздохнул. Поняв все, княжна быстро пояснила:

— В нем тетя пишет, что болен дядя, и зовет в Киев.

— Где они, не знаю, но в Киеве их нет, — князь вернул письмо. — Ничем не могу помочь.

— Надеюсь, что мы выясним это и другие недоразумения, я смогу вернуться домой.

— Думаю, да… — начал князь, но в этот момент за стеной раздался шум. Михаил вздрогнул и инстинктивно оглянулся. Когда он снова повернулся к Всеславне, она не узнала его. Куда только делась прежняя доброжелательность? Его лицо выражало суровую непреклонность.

— Иди к себе. Сейчас я ничего не могу обещать, — грубовато сказал князь, избегая ее взгляда. — Иди! — прикрикнул он.