Тайна могильного креста Торубаров Юрий

Глава 5

Чудна ночь на Иванов день. Ждут ее на Руси. Разные причины у людей отметить Ярилин день. Одни, кому не хватает силы, хотят взять ее из воды, которую своим волшебством щедро снабжает Ярило. Других давит тяжесть грехов — яркая пламень костров испепелит их, очистит душу. Третьих терзают тайные желания — и они умилостят духов, отдав дань торжеству, чтобы те помогли заполучить ключи к сокровищам. Дорога эта ночь и тем пылким сердцам, которые не видят иного способа соединиться с любимой, кроме как умыкнуть ее.

Праздник начинается с ночи. В Козельске к нему готовились исподволь, остерегаясь преподобного отца Нифонта. Знали его крутой нрав и беспощадность в борьбе с остатками язычества. Но зов предков непреодолим. И люди тайно уходили в укромные места на Жиздре, чтобы там, в глуши, воскрешать обычаи далеких дней.

Нет в городе лучшей знахарки, чем старая Ярина. Разве что уступит лесной колдунье с Глухого урочища, поднимающей мертвых. Но до нее далеко, и не каждый отважится в такой путь. Сам отец Нифонт частенько пользовался Яриниными услугами. Будто и не знал, что ранним утром на Иванов день уходила Ярина в козельские поля и леса брать там травы разные, а потом лечить больных. Никто не знал, сколько лет старой избавительнице, а выглядит она всегда здоровой, готовой услужить людям.

По-разному готовились к ночи, у каждого свои надежды.

Ох и хороша же у Всеславны служанка Малуша! Лицо — кровь с молоком, румянец так и играет во всю щеку, пухленькие губы так и просят поцелуя. Русая коса до пят. На праздниках парни не сводили глаз с юной плясуньи. Заглядывался на нее Брачислав — молодой здоровый плечистый воин из дружины князя Всеволода. Да и Малуша при виде его вся загоралась, тупила взор. А что разжигает сердце юноши больше, чем неприступность и таинственность?

Но хотя и вознаграждены оказались упорство и терпение Брачислава, хотя и удалось ему сорвать поцелуй с девственных уст красавицы, сердце ее принадлежало прежде всего хозяйке. Трудно предположить, что сплотило девушек больше — юность или чужбина, только делились они всеми девичьими секретами, и не было у них друг от друга тайн. Княжне выбор Малуши пришелся по душе. Когда служанка задерживалась, Всеславна встречала ее смеющимися глазами, а та, рдея, рассказывала о крепких объятьях, жарких поцелуях возлюбленного. Но постепенно Малуша стала замечать, что Всеславна слушает ее рассеянно. В светлых глазах хозяйки все ярче проступала трудно скрываемая печаль. Малуша не спрашивала, ждала. Накануне Ивана Купалы как бы невзначай спросила, пойдет ли Всеславна на праздник. В ответ та неожиданно расплакалась и выплеснула наконец наружу свою тоску.

— Мало мы с ним встречались… Больной был, в беспамятстве, а когда пришел в себя, не позволял мне за собой ухаживать. А сам все пытался сделать что-нибудь приятное. Первое, что сделал, когда, слабенький еще, беспомощный, вышел из дома — нарвал мне букетик цветов. До сих пор их берегу. После того взгляда не осталось в моем сердце места ни для кого больше. А теперь вот не знаю, может, забыл он про меня. А может… — девушка на миг застыла, глядя в окно, — может, и в живых его уже нету. Но что бы с ним ни случилось — век его не забуду! — отчаянно закончила она.

— Всеславна, милая, что ты! — Малуша обняла хозяйку. — Будем надеяться, что Бог не допустит этого. Вернется твой суженый, а наше бабье дело — переживать за них. Но я вижу, — добавила она после небольшой паузы, — князь Всеволод вздыхает по тебе…

— Не хочу и слышать об этом прыще! — со злостью выкрикнула княжна, покраснев от волнения.

— Но он же князь! — У Малуши округлились глаза.

— Ну и что? А я — княжна! — с вызовом ответила девушка.

— Ох и трудно же тебе будет, Всеславна! Уж больно он коварен…

Время катило к обеду, а князь Всеволод все нежился на пуховых подушках. Рядом на приземистом табурете сидел его верный тиун. Они тихими голосами вели беседу.

— Так ты говоришь, все в порядке?

— Да, князь, я проверил. В домике уже все готово принять дорогую гостью. — Он захихикал.

— Ребят-то надежных подобрал?

— Брачислав, Росволод…

— Мало. Еще человека три нужно. А кони как?

— Лошадей сам отбирал. Ласточки! Вмиг домчат, не изволь сомневаться, — тиун приподнялся и добавил елейным голоском: — Главное, ты не подкачай, а мы свое дело знаем. Только смущает… как без договору-то? Княжна все-таки. Грех. — Он вздохнул.

— Княжна тоже девка, — отрезал Всеволод. — Сейчас не хочет, потом сама рада-радешенька будет, что в женки берут. А про грехи твои скажу отцу Нифонту, он простит. Ступай. Я еще вздремну. Ночка будет жаркая.

Тиун мялся.

— А по женской части… кто ей там прислуживать будет?

— Возьми кого-нибудь.

— Да кого, князь, брать? Кроме Деборы и некого. — Тиун беспомощно развел руками.

— Дебора, Дебора… Помнишь, братца я тогда… Жаль. Воевода помешал. Как она… не забыла? — Князь с надеждой посмотрел на слугу.

— Да что на ее, холопку, смотреть. Ты господин.

— Да, да. Забирай. — Всеволод овернулся к стене.

В это время Брачислав крутился около дома князя Василия, высматривая свою Малушу. Стоило ей зайти в курятник, как туда неслышно проскользнул и юноша. Жарко обняв, шепнул:

— Вечером, как договорились? Ответь!

— Да. — Ловко вывернувшись из его объятий, девушка подхватила лукошко и легко побежала к дому.

Когда солнце, обколесив за день полнеба, готовилось опуститься в свое ложе, люди толпами и в одиночку потекли на берега Жиздры. И понеслась над разбуженной рекой песня:

Все поет, движется, пляшет. Веселье бьет ключом. Но что за странное видение появилось в разгар праздника? Люди замолкли. Да это же несут огромное и страшное чучело Мары! Под улюлюканье толпы его торжественно утопили в реке, приговаривая:

— Несите, волны, смерть, холод подальше отсюда. Пусть оно достанется другим, пусть у нас будет все хорошо!

Несет река, веселятся люди, еще громче звучит смех, радостнее льется песня. Вместе со всеми радовалась празднику и Всеславна. Куда-то ушли темные думы. Играет, смеется, забавляется княжна и не замечает чей-то пристальный внимательный взгляд. Как назло, рядом нет верной служанки, у которой свое свидание.

Да только не состоялась ее встреча. Малуша вся извелась — нет Брачислава. А ведь клятву давал. Не знала она, что Брачислав мечется, как тигр в клетке, но ничего поделать не может. Как на привязь посадил чертов тиун их с Росвольдом на княжеском дворе. А когда начало смеркаться, повел их на Жиздру окольными путями, и затаились они в густом кустарнике. Не нравилась Брачиславу эта затея, но одно утешало — вдруг Малушу свою встретит. Только бы в глаза любимой заглянуть, она все поймет. Но нет, летает где-то птичка, чай, уже другой хоровод водит.

Огляделись. Хорош отсюда обзор. В свете костров видно плавное движение хоровода. Девушки, взявшись за руки, что-то поют.

— А вот и она! — воскликнул вдруг тиун. — Княжну видите?

— Кто ж такую не увидит! Танцует-то как — словно над землей плывет… Ай да княжна, ай да лебедушка!

— Вот эту лебедушку и надо споймать.

— Да ты в своем уме? — отступил Брачислав.

— Тише ты, плеток захотел? А то и больше… князь цацкаться не будет. Любовь у них, понятно? — грозно зашипел тиун. — Как начнут через огнища прыгать, так и будем хватать. В Сыром бору князь ждет… свою возлюбленную. — Он мерзко захихикал.

Брачислав помолчал, собираясь с духом, и выпалил:

— Но ведь княжна и видеть не хочет нашего князя!

— Это так, цену набить. Говорю же: любовь у них, она просто вид делает… Ты что, девок не знаешь? Семь пятниц на неделе. Вы, молодцы, глаз с нее не спускайте, а я коней незаметно подведу. И смотрите, чтобы никто вас не заметил! А то не сносить вам своих голов.

Дождавшись, когда шаги тиуна смолкли, Брачислав кинулся к Росвольду:

— Выручи, друг! В жизнь не забуду! Один посмотри — я мигом.

— Что, зазнобу потерял? — ощерился дружинник. — Ну давай. Только смотри, времени в обрез.

Обежав все поляны, Брачислав нашел Малушу на том месте, где собирались встретиться. Та уж надула губки — пришлось объясняться. И так и этак пытался Брачислав выкрутиться, но пришлось рассказать все как есть.

— Только смотри, никому ни слова. Князь княжну хочет твою умыкнуть. Говорят, они вроде того… любят. Но не решаются или княжне неудобно…

— Любит? — вскинулась девушка. — Поверь, она его ненавидит! Прыщ, говорит. Это он давно за ней охотится, да все не выходит. Вот, значит, как решил!

— Ну, не знаю. Приказ князя, ослушаться не могу. Ты подожди меня, это быстро: только до избенки в Сыром бору — и назад.

— Так, значит, там решил сотворить свое пакостное дело? Хорошо, ступай, только знай: больше мы не встретимся. Прощай!

Опомнился Брачислав, кинулся к девушке:

— Прости, прости меня, Малуша! Жить без тебя не могу! Пропадай моя голова, не буду князю в этом деле помощник. Бежим спасать княжну!

Но хороводы уже сломались. Толпы людей бросились за чучелом. В кутерьме ничего нельзя было разобрать. Пары откалывались и исчезали в темноте. Кругом кричали, визжали, хохотали. Любой звук тонул в этом гаме.

Скрылась в хрустальных водах Жиздры ненавистная Мара, люди вновь ринулись на поляны. То тут, то там вспыхивали костры, и первые смельчаки начали прыгать через забор, поощряемые громкими криками. Стало светло как днем, но Всеславны нигде не было видно.

Брачислав с Малушей бросились к коням. На месте стоял только гнедой юноши.

— Ушли! Взяли ее! Что делать? — заметался Брачислав.

— Помощи просить надо, — не растерялась Малуша. — Вон у костра Еловат, пойду к нему…

— Подожди. — Брачислав насторожился. — Нашла помощника! Он сам смотрит, кого бы умыкнуть.

Но девушка, не дослушав, уже подходила к кузнецу. Тот, завидев ее, приветливо заулыбался. Но когда Малуша сбивчиво рассказала о происшедшем, улыбка сошла с его лица.

— Умыкнуть княжну, значит, решил?! — возмущенно воскликнул он. — Ах, ирод проклятый! Аскольд там кровь проливает, а этот решил у него девку отбить? Я ему покажу, не посмотрю, что князь! Людей позову!..

— Да не здесь он. В Сыром бору избушка, там и хочет он совершить свое бесчестное дело.

Они подошли к Брачиславу. Мужчины коротко поздоровались и без лишних слов вскочили на коня. От тяжести двух седоков гнедой присел, закрутился, фыркая, на месте. Но, заметив в руках хозяина ивовый прут, рванул с места.

Проводив их, Малуша не находила себе места. «Успеют ли? Спасут ли?» — билось у нее в голове.

Ночь, устав от мирской суеты, засобиралась в обратный путь. А праздник приближался к кульминации. Все с трепетом ожидали появления старого Волха. Никто не знал, где он живет, но каждый год, точно из-под земли, он являлся, чтобы исполнить священный обряд — задобрить Сварожича. Костры все прогорели, кроме одного, вокруг которого и собралась вся толпа. Увидев приближающегося Волха, она расступилась, и он, невесомый и загадочный, прошел к костру, держа перед собой на вытянутых руках большого белого петуха. Тот сидел спокойно, только все силился втянуть в себя голову. Его большой свисающий гребень казался в свете костра темной накидкой. Старец высоко поднял над головой встрепенувшуюся птицу. Доселе благоговейно молчавшая толпа охнула, когда тот с силой бросил жертву в пышущий жаром костер.

Тем временем кузнец с Брачиславом, погоняя взмыленного коня, спешили на помощь княжне. Дружинник хорошо знал дорогу, поэтому до места добрались быстро. Избушка издали светилась единственным окном. Не доезжая, мужчины спешились, привязав гнедого к дереву, потихоньку подобрались к окну. Сквозь крохотную щель в занавесках было трудно разглядеть происходящее, но изнутри доносились отчетливо слышные голоса.

— Я скорее жизни себя лишу, чем позволю надругаться над собой!

Тень закрыла щель — кто-то подошел к окну. Но через секунду лучик света вновь прорезал темноту, и вслед за этим раздался громкий крик:

— Не смей! Помогите!

Друзья по несчастью, не сговариваясь, бросились к крыльцу, но, увидев там несколько человек, остановились.

— За мной, — шепнул Еловат.

Дружинник нехотя повиновался. Дойдя до ближайшего куста, кузнец достал что-то круглое из мешка, с которым не расставался с самого праздника, вручил его Брачиславу и принялся высекать огонь.

— Заметят, — испуганно зашипел юноша.

— Тихо! Давай, — кузнец протянул руку, и огромная страшная маска с горящими глазами глянула на шарахнувшегося дружинника. Схватив Брачислава за руку, кузнец повлек его за собой.

Подойдя к углу дома, Еловат заставил спутника присесть, а сам заскулил по-собачьи.

— Сходи посмотри, кто там воет, — послышался голос тиуна, — а то вдруг помешает, — он мерзко хихикнул.

Кузнец замолк. Слышно было, как кто-то нехотя поднялся и осторожно приближается к ним. Едва его голова показалась из-за угла, Еловат выставил ему навстречу горящее чудовище.

— Княжна, дьявол! Чур! Чур! — заорал человек благим матом и бросился назад.

Еловат выскочил, держа маску перед собой. Все, кто был на крыльце, в ужасе помчались к лесу. Путь был свободен.

Спасители бросились ломать дверь, но она не поддавалась. Окно было настолько мало, что пролезть в него не представлялось возможным.

Всеславна, поняв, что кто-то пришел на помощь, рванулась к двери. Князь догнал ее, схватил в объятья и потащил к кровати. Девушка билась, кусалась, царапалась, но обезумевшему князю все было нипочем. Он видел только одно: цель близка. Внезапно княжна почувствовала, что натиск ослаб и руки, так крепко вцепившиеся в нее, разжались. Собрав последние силы, она оттолкнула Всеволода, который тут же рухнул на пол, и вскочила на ноги. Перед ней стояла девушка, держа в руках старое изработанное топорище.

Еловат с Брачиславом, бессильно метавшиеся снаружи, с изумлением увидели, как дверь открылась сама и на пороге появились две девушки. Раздумывать было некогда. Кузнец схватил за руку одну, Брачислав — другую, и все бросились к коням похитителей.

— Сюда, ко мне! — вопил очнувшийся князь. — Коней берут!

Но было уже поздно. Раздался топот, и всадников поглотила ночная мгла. Бег коней умерили, лишь когда почувствовали себя в безопасности. Кузнец подъехал к Всеславне.

— Освобождали одну, а получили двух, — заметил он.

— Это Дебора. Она помогла мне. Как ты там очутилась? — обратилась княжна к девушке.

— Князь взял с собой, — охотно пояснила та. — Посадил за перегородку, велел, чтоб не дышала. Я должна была прислуживать княжне, когда он уедет. Но как услышала ее крик, не знаю, что со мной случилось… Бог теперь меня накажет, — плаксиво закончила она.

— Нет, Дебора, за добрые дела Бог не наказывает. И я попрошу батюшку, чтобы он за тебя помолился, — успокоила ее княжна. — А князя не бойся. Приедем домой, напишу письмо тете и отправлю тебя в Киев.

— Ой, спасибо, княжна, век за тебя буду молиться!

— А ты кто будешь, мил человек? — обратилась Всеславна к дружиннику.

— Брачислав я, — смущаясь, ответил парень.

— А, знаю. Я тебе тоже благодарна за помощь.

— Малушу благодари. Она у меня все выпытала, заставила спасать… Как бы головы теперь не потерять — хозяин у меня строгий…

— Мы недалеко уехали, — вмешался кузнец. — Скачи назад, будто дорогу потерял, а сам ничего не знаешь. Они не догадаются.

Дружинник обрадованно кивнул головой и повернул коня.

Когда Еловат с девушками добрались до поляны, праздник подходил к концу.

— Омоемся, дети мои! — торжественно провозгласил Волх.

Многие раздевались, некоторые бросались в реку прямо в одежде. Только группа девчат отделилась от остальных и уходила вверх по реке за кусты.

— Прокуда, — вихрастый паренек подтолкнул своего друга, высокого худого подростка, — вишь, девки куда бегут? Разденутся сейчас, купаться будут. Побежали глянем. Только смотри, чтоб не увидели нас, пригнись, верста!

Девчата, побросав платья, с визгом кидались в воду.

Накупавшись, горожане медленно расходились. И вскоре только остатки кострищ да примятая трава напоминали о прошедшем празднике. Город заснул безмятежно и крепко.

Глава 6

Для свежих восточных ветров Рязань — город первый. Хоть крепки его стены, да боязно стало и за ними. Все оттого, что люди пришлые объявились под боком, взяли город Великий в свою руку, и соседям болгарам пришлось бежать с родимых мест. Пришлый люд дальше пока не лезет. Но какие у него мысли — один Бог ведает. Поэтому далеко от Рязани велением князя установили дозор. А то случится что и, ворота закрыть не успеешь.

Под утро пришла очередь дежурить вою Долбне. Он спал на боку, подтянув колени к подбородку и спрятав между ними ладони. Отдежуривший долго толкал его в бок, чтобы разбудить.

— Очередь подошла, давай сторожи, — сменщик начал поудобнее устраиваться ко сну.

Долбня ничего не ответил, набросил свой кожух на плечи и стал ходить по кругу около спящих, старательно вглядываясь в темную мглу поля. Все было спокойно. Юноша устал ходить, присел, опершись спиной на опору одной из вышек. Долго таращил глаза, пока веки, налившись тяжестью, не сомкнулись. Проснулся, когда ночная темень почти рассеялась. Долбня боязливо взглянул на своих, сплюнул и вскочил, стараясь разогнать остатки сна. И замер. Совсем рядом, не торопясь, ехали четыре всадника, погоняя перед собой небольшое овечье стадо.

— Иван, смотри, кто это? — Долбня толкнул напарника в бок.

Тот приподнял голову, покрутил ей по сторонам и безразлично махнул рукой:

— Не узнал, что ли? Половцы это, по шапкам видать — вишь, какие островерхие. Баранов на базар гоняют. Ты что, со страху будить меня начал? Храбрец… Может, воевать их будем?

— Пусть базарят, — успокоился Долбня.

— То-то! Сон перебил, — последние слова Иван произнес, засыпая.

Всадники неторопливо удалялись, оставляя за собой пыльный хвост. Долбня перевел взгляд на восток, откуда они появились. Горизонт светлел чистой полосой. Лучи восходящего солнца зажигали на траве росинки — словно кто-то рассыпал по полю бисер. Вой сел на старое место. Поплыли его мысли домой, на базарную площадь, где сегодня с утра должен состояться очередной торг…

И знатные же в Рязани базары! Народу — взглядом не окинешь. Еще накануне из близлежащих деревень повалил люд в город. Гонят, несут, везут, катят — и коров, и овец, и гусей, и утей, и разную прочую живность. На возах бочки с брагой да медком. Вот купчины едут — сундуки под ними кованые, расписные. А в сундуках всячины заморской полным-полно: атласы персидские, поволоки греческие, убрусы[9] разноцветные. А ковры — глаз не оторвать! Здесь же и корзны, и луды[10] разные, на любой вкус. Сапоги, мехом подбитые и мягкие, особой выделки. В укромных местах припрятаны аквамарины и аметисты, а бисера — море! Найдется и алабандин, только гривны готовь.

Вот показались и четверо путников, из-за которых Долбня поднял переполох. Никто не обращал внимания на их поношенные кипчакские одежды и низкорослых лошадок. Овцы, которых они гнали перед собой, все норовили сорвать что-нибудь у дороги. Худющие, нестриженые, шерсть забита репейником — кто их брать будет? Видать, очень уж бедные люди, коли гонят на продажу такой плохой товар. Да они и сами, похоже, это понимают. Уж больно нерешительно входят в город, долго топчутся в воротах, удерживая разбегающийся скот. Первым ехал толстый, как бочонок, старик, у которого видны только маленькие бегающие глазки. Его спутники, молодые здоровые парни, мешкали, пока он не кивнул. Въехали боязливо, зорко оглядываясь по сторонам. Смешавшись с толпой, вскоре скрылись на одной из улиц, бросив на произвол судьбы своих тощих овец. Да кто на них позарится?

Болгарин Аскар тоже полюбил эти базары урусов. С тех пор, как пришлось ему бежать из родного града Великого, захваченного дикими племенами, и найти приют здесь, он редко бывал сытым. Никто не брал на работу: своих рук было хоть отбавляй. Деньги давно кончились. Помогали сородичи, пристроившиеся при княжеском дворе, перебивался случайными услугами. Базары были самым удобным местом. В базарные дни болгарин вставал рано, приходил одним из первых и высматривал, кому что помочь.

Вот гончар прикатил целый воз своих изделий. Аскар тут как тут. Одарив хозяина подкупающей улыбкой, бережно снимал крынку за крынкой, горшок за горшком. Ставил не абы как, а со вкусом, с хитрецой. Наиболее красивые изделия — наперед. Чуть коряв бок — прятал вовнутрь, подальше от покупателей. Хозяин сначала удивленно, а потом одобрительно взирал на добровольного помощника. А когда тот на ломаном языке вел торговлю, совсем сердце гончара оттаивало. Умел болгарин вести дело. В награду — грош.

Вот какой-то купчина сгружает свое добро. Полны бочки браги, сундуки — товаров. Хоть и рад купчина помощи, да не рад расплате. Употеешь у него что надо, а платить — подумает. Ладно, если нальет доброй браги кружку, а то только поклоном отделается. Познал Аскар нехитрую истину: чем богаче, тем жаднее. Редко прибегал к таким, все больше держался простолюдинов, готовых отдать последнюю рубашку, если кто по душе придется.

Старая квашня Фекла, обливаясь потом, тащит две шайки густого, как осенний мед, варенца. Добрый у нее товар. Своим умением по этой части славится она на всю округу. Аскар подскакивает, легко подхватив ношу, несет ее так быстро, что хозяйка еле за ним поспевает, переваливаясь, как утка, на своих толстых коротких ножках. В награду — хороший жбан прохладного, с пенкой, варенца. Пьешь, и душа радуется. Так и проходит в труде да еде этот день.

Базар гудит, как растревоженный улей. Весело, призывно играющая дуда возвестила прибытие скоморохов. Впереди на руках, смешно болтая босыми ногами, идет молодой хлопец, рубашка задралась, обнажив худенькое загорелое тело. Следом бородач величественно ведет на кожаном поводу медведя. Мишка важно переваливается, беспокойно посматривая по сторонам. Замыкает шествие кудлатый старичок, старательно играющий на дудке. Он беспрерывно кланяется по сторонам, заговорщицки подмигивает. Увидев лесного хозяина, странные торговцы, успевшие вернуться к своим овцам, боязливо ежатся, прячась за лошадок, тревожно постукивающих копытами.

Толпа взрывается радостным криком, смехом. Не смолкли еще звуки веселья, как на базарную площадь въехали всадники. Впереди на высоком вороном жеребце наездник в дорогом, шитом серебром корзне. Он в возрасте. Об этом говорит его густая борода с проседью. За ним гарцуют двое — ладный парень и молодая красавица, не спускающие глаз друг с друга. Им нет никакого дела до таинственной четверки. Зато у одного из пришельцев при виде пары глаза вспыхивают, словно угольки в темноте. А по всему базару неслось: «Князь! Князь!»

Да, это был князь рязанский Юрий Игоревич со своим сыном Федором и снохой.

Болгарин Аскар, проводив взглядом шествие, стал подыскивать очередного торговца, у которого можно было подработать. Завидев четверых торговцев, нерешительно жмущихся у своего стада, решил помочь. На душе было весело, крепкая бражка слегка кружила голову.

— Эй, хозяин, — дружелюбно окликнул болгарин. Но те сделали вид, что не расслышали. Подойдя поближе, Аскар еще раз обратился к торговцам. Один из них, старик, повернулся к нему со слащавой улыбкой на лице. Лицо его казалось знакомым. Болгарин перевел взгляд на других: широкие скулы, приплюснутые носы, редкие бороденки. Где же он мог их увидеть? И вдруг Аскар в ужасе попятился. Они! Выпитая за гончарные гроши бражка мигом выветрилась из головы. «Надо сказать, чтоб задержали!» — билось в голове. Пошарив глазами, углядел стражника в тени густой березы. Торопливо заговорил, путая русские и болгарские слова. Тот, решив, что нерусский выпил лишка, хотел было от него отделаться, но настойчивые просьбы заставили его подняться. Поругиваясь сквозь зубы, он поплелся за болгарином. Когда пришли на место, кроме баранов там никого не было.

— Они были здесь! Их бараны! — в отчаянии тыкал Аскар пальцем.

— Кто они?

— Вараг… ууу, большой вараг!

Рядом крутился вороватый мужичонка со слезящимися глазами.

— Чьи овцы? — строго спросил страж.

Мужик дернул носом, глянул по сторонам. Никого.

— Мои, отдам не торгуясь, — просипел он. — Бери.

— Этот? — спросил стражник у Аскара.

Болгарин отрицательно затряс головой.

— Ясно! Проспись, милай! — И страж пошел обратно на свое излюбленное место под березой.

Глава 7

Хан Батый четвертую неделю не слезал с коня. Болела спина. Тянуло к женам. Но Субудай-багатур был непреклонен. И гнал, гнал коней.

— Мы должны выполнить волю Великого потрясателя Вселенной! — восклицал он, до боли сжимая кулак и потрясая им в воздухе. — Мир должен принадлежать нам! Надо собрать все силы!

От его узких, заплывших жиром глаз ничего не ускользало: плохо кормленные лошади, неметкая стрельба, слабое вооружение. И темникам доставалось — некоторых из них тут же хватали тургауды[11] и уводили в степь. Назначив нового начальника, неслись дальше. Останавливались, когда солнце покидало землю. Не дожидаясь, пока поставят юрту, Батый валился на мягкий, набравший дневную теплоту войлок и мгновенно погружался в сон.

Вот и сегодня, кажется, только заснул, но чьи-то безжалостные руки настойчиво трясут неотдохнувшее тело. С трудом открыв глаза, он увидел, что Субудай уже сидит у костра и внимательно следит, как пляшут языки пламени. Было прохладно, Батый ежился, подходя к костру. Слуги торопливо набросили ему на плечи богато расшитый мягкий чапан[12]. По телу приятно растеклось тепло. Поймав себя на желании продлить наслаждение этим покоем, Батый раздраженно сбросил чапан и приказал подавать лошадей. Субудай усмехнулся.

И снова скачка. К вечеру потянуло прохладой и вскоре уставшие кони вынесли путников на высокий берег. Перед ними расстилалась безбрежная водная гладь.

Хан с отвращением взирал на реку. Памятна была ему недавняя переправа. Как и все степняки, Батый не любил воду.

— Итиль, — сказал Субудай-багатур и начал спускаться вниз. Ожидавшие их там слуги, увидев хана со спутниками, попадали на колени.

— Готово?

— Да, Джихангир.

На отмели покачивались большие надутые кожаные мешки, привязанные тонкими ремнями к гибкому тальнику. Расторопные слуги заводили в воду упирающихся лошадей. Успокоив животных, они начали привязывать мешки к их хвостам.

Забив тут же на берегу жеребенка и пустив в воду кровь, полезли в реку. Здоровенные нукеры[13] подхватили хана и посадили на мешок. Его окружили тургауды с запасными мешками, и колонна тронулась в объятья величественной неукротимой реки.

Плыли молча, долго. Слышно было, как под ногами журчит вода, как бьют небольшие волны о кожаные бока. Тяжело дышали кони. Берег приближался медленно. Но вот животные почувствовали землю, заторопились и устремились вверх по крутым откосам берегов.

Сменив намокшую одежду, хан и его путники поскакали вдоль реки вниз по течению. Вскоре в поле показался горт[14]. Это был аил бека Кучержи. Гостей ждали. Навстречу прибывшим с поклоном вышел бек — невысокий круглый седовласый человек. Он подхватил хана под руки и повел его к юрте. Там уже красовался богатый дастархан[15]. Батый давно не видел такого обилия пищи. Был, как всегда, голоден и сразу накинулся на еду. С наслаждением пил прохладный острый кумыс. Насытившись, почувствовал, как потянуло ко сну. Это была первая ночь, когда его никто не будил. Спал долго. Когда проснулся, солнце стояло высоко. Сегодня они никуда не торопились, можно было оглядеться. Величавый Итиль, распростертый у его ног, спокойно катил свои воды. По бескрайней волнистой степи бродили табуны коней и верблюдов.

По велению хана в этом месте, одобренном шаманом, должен был собраться курултай[16]. Река течет на небо и расскажет об их замыслах всевышнему. Главный шаман, стоявший ближе всех к богу, потребовал, чтобы Совет собрался во время большого солнцестояния — в этом он видел благоприятное предзнаменование выполнения задуманного.

Солнце коснулась горизонта. Приближался час великого решения. Все взоры были прикованы к ханской юрте, над которой бился бунчук Батыя, трепеща на ветру девятью широкими лентами. По кругу на расстоянии девяти шагов от подножия холма сплошной стеной стояли тургауды. Еще в девяти шагах от них были разложены дрова для костров, рядом с которыми стояли полуобнаженные воины с горящими факелами в руках. У самого подножия расположились царевичи. Недалеко от них — их жены, ближе к юрте — шаманы. По сдержанному гулу было понятно, что нетерпение растет.

Вот затрепетал полог. Страж торопливо отдернул его — и показался главный шаман. Он был немощен и стар, как сама мудрость. Сделав несколько шагов, он прищурил близорукие глаза: взор еле различал стоявших впереди воинов, а дальше все расплывалось в сплошную голубоватую пелену. Шаан застыл как изваяние. Все затаили дыхание: он слушает бога!

Постояв так немного, старец поднял вверх иссохшие восковые руки с тонкими крючковатыми пальцами. Его бескровные губы затрепетали — это он обращался к всевышнему. Закончив молитву, он прикрыл уставшие веки и побрел к толпе. За ним двинулись молодые шаманы. Все расступались с благоговейным ужасом. Вдруг старец, словно подбитый на лету кречет, упал на землю, широко разбросав руки. Крепко прижавшись правым ухом, слушал, что скажет нутро матери-земли. И через мгновение, подброшенный ее силой, торжествующе вскочил на ноги. Его вопль, ударивший дрожью даже бывалых воинов, был сигналом. Божественный перст выбрал девять шаманов, которые со всех ног бросились исполнять его волю. Промчавшись сквозь обомлевшую толпу, они привели девять боевых коней девяти разных мастей — какая будет угодна небу.

Шаман поворачивается к шатру. И — о боги! Полог открывается и выходит Батый. Как можно сомневаться в его божественном происхождении — ведь он услышал безгласный зов шамана! Из-за шатра выбегают нукеры, и от входа до главного шамана выстраивается цепочка людей, мимо которых и идет Великий хан. Сегодня каждому из них выпало счастье: они могут коснуться Великого! Перед шаманом хан останавливается. Тот обходит его кругом, отгоняя злых духов. Теперь пора отдать дань Луне.

Старец согнулся в низком поклоне. Бессвязными кажутся его слова. Все ниже склоняется шаман, все горячее, настойчивее его просьбы. Луна не отвечает на его мольбу — она прячется за тучу. Но шаман настойчив. Вот появляется кусочек Луны. Шаман просит! И Луна смилостивилась — она выходит вся, и на ее бледном лике появляется улыбка. Светило довольно!

Дошла очередь до воды. Шаман подходит к реке. Это в ее воды опускается ночное светило, далеко отсюда, куда нет хода смертному человеку. Пусть она знает о задуманном великом походе и пусть поможет в этом деле.

И вот бог готов объявить свою волю. Шаман выбирает девять новых помощников. Им нужно принести девять разных шкур, но чтобы никто не знал, у кого какая масть. Для этого они, не глядя, прячут шкуру у себя на груди. Их появление знаменует кульминацию великого гадания.

Девять молодых шаманов ложатся на землю, лицом на восток. На серебряном блюдце старцу подносится шелковая повязка. Хан лично завязывает ему глаза. Все замерли. Что приготовил бог? Будет или нет великий поход, зависит от того, что сейчас покажут народу. Шаман девять раз поворачивается через левое плечо, делает несколько шагов… и натыкается на одного из лежащих. Бог сказал!

Старец снимает повязку. Лежащий, не поднимая головы, достает из-за пазухи кожу, скатанную трубочкой. Шаман высоко поднимает ее вверх. В это же мгновение все девять костров вспыхивают ярким пламенем. Старец медленно, по-прежнему держа руки над головой, разворачивает кожу.

— О бог! Ты услышал нас! Ты благословил великий поход!

Все видят — выпала саврасая масть, любимая масть Великого потрясателя вселенной. Яшасын[17]!

Но бог еще не принял большую жертву. Из девяти красавцев коней выводят саврасого. Шаман ласково треплет коня по его длинной морде. Потом дает сигнал, и саврасого ведут вокруг костров. Он должен очиститься, прежде чем предстанет перед Великим потрясателем вселенной.

Коня вновь останавливают перед главным шаманом, в руках которого небольшой деревянный молоток. Он бьет лошадь по морде, и она падает на колени. Подскакивает здоровенный монгол. Он почти голый, его смуглая кожа, натертая маслами, поблескивает в зареве костров. В руках его длинный широкий меч. Взмах — и голова бедного животного у ног шамана. Бог принял жертву. Теперь можно идти на большой курултай.

По крутому склону холма, сквозь живую изгородь тургаудов, поднимаются хан Батый, старшая жена хана, царевичи, в полном сборе юртужи[18], темники[19]. Выпала доля принять участие в великом курултае некоторым тысячникам, сотникам, десятникам и простому воину Ахмылу. Ахмыл помнит еще походы Чингиза. Это ему тогда в битве с урусами удалось одолеть отчаянного козельского князя. За это повелитель даровал ему свой личный золотой кинжал. Ахмыл гордится им. Многие предлагали ему дорогую цену за подарок, но нет дороже цены, чем доверие человека.

Просторный ханский шатер освещался серебряными светильниками, полными жидкого сала. Они слегка коптили, придавая воздуху особенный привкус.

Батый сразу прошел в эндерун[20]. Остальные расселись по своим местам. В шатре воцарилась тишина. Через некоторое время вошел Батый. Все поднялись, приветствуя его глубоким поклоном. Хан с тревогой глянул на пустующее золотое кресло, на царевичей, расположившихся рядом на круглых сафьяновых подушках. Хотел было что-то спросить, но тут в шатер вошел человек. Был он толст и довольно стар. Переваливался на кривых ногах неторопливой походкой человека, знающего себе цену. Это был великий полководец Великого потрясателя вселенной, знаменитый непобедимый Субудай-багатур. Склонив перед ханом большую белую голову, он бухнулся в кресло, которое жалобно пискнуло.

Хан поднял руку. Ярким блеском вспыхнул крупный алмаз.

— Дойти до края Вселенной — воля Великого правителя. Решение всевышнего вам известно. Каково ваше желание?

Приглашенные заговорили не сразу. Они сидели, погруженные в свои думы. Многие бывалые мужи могли вспомнить, что всевышний порой менял свою волю. Некоторых, особенно царевичей, мысль о предстоящих походах приводила в содрогание. Не изгладился из памяти прошедший месяц, когда без сна и еды с утра до ночи была одна бешеная скачка, нарушаемая только проверками готовности воинов. Зачем уходить отсюда? Тучные поля сытно кормят скот. Много дикого зверя. Чего не хватает Батыю? Но разве скажешь! Нукеры хана знают свое дело. Эх, неплохо бы пропустить арзы[21]. Хан так помешался на своем походе, что забыл про дастархан… Неужели опять сутками не слезать с коней даже в дождь, в стужу? Разве не пугает незнакомое племя урусов? Их города обнесены высокими крепкими стенами, они хорошие воины…

Молчание нарушил Менгу:

— Ослепительный, мы все были свидетелями, как главный шаман узнал веление всевышнего. Дух священного правителя повелевает идти на урусов. Мое мнение — идти.

— Но у урусов большие города. Их стены неприступны, — возражает толстый неповоротливый Хайдар. — Говорят, они отчаянные воины, а край их бесконечен.

— Мы знаем урусов, — не сдается Менгу. — Священный Правитель бил их несколько лет назад.

Вскочил Бури — один из самых молодых царевичей. Стройный, в глазах боевой блеск. Он заговорил быстро, словно боясь, что ему не дадут высказаться до конца:

— Надо идти, идти вперед. Что нам урусы! Нет воинов сильнее монголов. Все походы Священного правителя говорят об этом!