Суета вокруг кота Устименко Татьяна
— Тебе бы кто не оторвал, — угрюмо буркнул тролль и, закрепив конец веревки на одном из светильников в стене, начал спускаться, ловко цепляясь за камни.
Спустя пару минут он очутился возле Лизки, ободряюще погладил девушку по голове, вступил в воду и побрел через лужу…
— Ты еще идешь или уже плывешь? — нетерпеливо заорал Надир сверху.
— Не плыву, все еще касаюсь носками дна! — ответил Спинолом.
— Ой, а зачем же ты в носках в воду полез? — удивился наш тугодум.
Тут уже рассмеялись все, включая молчаливых бойцов в черном.
Спинолом успешно преодолел лужу и резво взобрался по противоположному откосу. А затем, как и обещал, перебросил нам конец веревки, предусмотрительно обмотав вокруг своего торса вторую ее часть. После этого через провал переправились три бойца, мы с Кириллом и Анриэн с Маврикием. Отстранив бойца из отряда Бублика, дроу решительно посадил кота к себе за пазуху, не доверив животное чужим людям. И поэтому на протяжении всей их переправы из-под куртки Анриэна неслись глухие ругательства вперемешку с испуганным мявом и философскими разглагольствованиями о нелегкой судьбе альпинистов… Наконец очутившись на другой стороне провала, Маврикий вывернулся из рук Анриэна и привычно прижался к моим ногам, трясясь мелкой дрожью. Похоже, наше подземное путешествие не привело кота в восторг, самым отрицательным образом подействовав на его и без того неустойчивую психику.
— Стойте так, чтобы я мог вас видеть, — верещал подозрительный Бублик. — Сейчас меня к себе перетянете, а потом уже остальных заберем. А эта сладкая парочка, — он указал на Лизку и Надира, — последними пойдут, чтобы никто из вас сбежать не надумал.
— А веревку кто тогда удерживать будет? — приложив ладонь ко рту, прокричала я.
— Я! — Надир гордо ударил себя кулаком в грудь, загудевшую словно барабан. — Я не слабее командира. Лизу к вам переправлю, а сам пешком переберусь. Не маленький, поди!
— Добро! — кивнула я. — Только под ноги себе смотри и не рискуй понапрасну. Мы ведь и так знаем, что ты супермен!
— А то! — напыжился герой.
— Вот и славно, — хмыкнул Бублик, хватаясь за веревку. — Давайте тащите, моя очередь. — Он шагнул к провалу и…
— Стой! — Приказ прозвучал резко, словно выстрел. — Не торопись! Куда же ты опять сбегаешь, дорогой?
В коридоре, позади еще не переправившейся группы возникла высокая фигура, закутанная в черный плащ. Ее сопровождали трое — две женщины в длинных одеяниях и Франк с автоматом в руках. Фигура сбросила с головы капюшон плаща и победоносно расхохоталась.
— Айвалин! — изумленно констатировала я.
— Ого, принесла же ее нелегкая! — Кирилл схватил меня за руку и попытался задвинуть к себе за спину.
— Ах ты, подлая тварь! — истерично завизжал Бублик. — Убирайся отсюда, немедленно убирайся!
Его бойцы растерянно схватились за оружие, не решаясь стрелять в женщин.
— Что, не ждали? — Жрица хозяйски осматривалась по сторонам, педантично поправляя рукава своего свободного черного одеяния в пол. — Думали, сумеете от меня сбежать? Так вот, хочу вас разочаровать — от смерти еще никто и никогда не сбегал!
— Ой, она разве тоже с тобой пришла? — Надир даже рот от изумления приоткрыл.
— Я сама к вам пришла, — почти нежно улыбнулась Айвалин. — А я и есть ваша смерть!
Она вскинула руки, и с ее ладоней сорвалось бушующее пламя.
Все последующие события произошли стремительно, заняв всего несколько скоротечных минут, показавшихся мне бесконечными… Огненный шар, созданный Айвалин, врезался в грудь держащегося за веревку Бублика, мгновенно превратив толстяка в ярко пылающий факел. Увалень взвыл дурным голосом и заметался по краю обрыва, слепо шаря руками. Его комбинезон плавился и растекался вокруг кургузого тела, редкие волосенки занялись быстро — словно пук сухой соломы, глаза выпучились от боли, а из широко раскрытого рта рвался дикий вой. Глядя на это кошмарное зрелище, я мгновенно вспомнила свое обещание, данное Маланье, и крепко стиснула руку Кирилла. Сейчас… Ох, сердцем чую, сейчас случится что-то нехорошее!
Неожиданно раздался глухой хлопок. Это голова Бублика не выдержала жара магического огня и взорвалась будто тыква, разлетевшись на десяток кусков. Уже мертвое тело сделало резкий пируэт на краю пропасти и рухнуло вниз… Айвалин разразилась злорадным хохотом.
— Берегись! — закричал Анриэн, заметив пламя, бегущее по веревке прямо к Спинолому.
Тролль громко выругался, сорвал с себя остаток каната и отшвырнул его прочь. Связь между краями провала перестала существовать.
— Предупреждал же я тебя насчет головы, — проворчал он, адресовав свою реплику останкам Бублика, догорающим на поверхности темной воды.
Опередив мои мысли, Кирилл выхватил из кобуры пистолет и выстрелил через пропасть, целясь в Айвалин. Похоже, не промазал, ибо до нас долетел ее пронзительный вскрик, полный злобы и боли…
— Ранил! — раздосадованно поморщился мой нао. — Живучая гадина!
И сейчас же, вслед за этим выстрелом, будто отмерев или выйдя из транса, десять бойцов погибшего толстяка одновременно вскинули свои автоматы…
— Ложись! — заорал Кирилл, падая на пол и утягивая меня за собой.
Я шлепнулась плашмя, чуть не придавив тихонько хнычущего от ужаса кота. Успела схватить и прижать к груди пушистый комок, уверяя его в том, что все будет хорошо, и при этом совершенно не веря в собственные слова. Второй рукой подбила под ноги растерянного Анриэна и обрадованно увидела, как дроу валится рядом — живой и невредимый. И тут воздух вспороли автоматные очереди.
— Спино… — закричала я и подавилась словом, услышав рев раненого тролля.
Кирилл ловко откатился в сторону, подхватил грузно сползающего по стене Спинолома — с залитым кровью лицом и потащил того дальше, в коридор. Я же передала Анриэну примолкшего и, кажется, обмочившегося кота, махнула рукой — мол, отходи, и чуть приподнялась, пытаясь рассмотреть то, что происходило сейчас на противоположной стороне.
На краю обрыва стояли трое — Айвалин и пара ее приспешниц. Вид этих женщин внушал ужас и одновременно благоговейный трепет. С раскрытых ладоней воительниц лился непрерывный огненный поток. Охранники покойного Бублика, успевшие перебраться на нашу сторону, лежали мертвые, страшные, черные, обугленные. Несколько бойцов с той стороны пытались отступить в коридор, но и их настигло всепоглощающее магическое пламя. Франк короткими очередями хладнокровно добивал раненых.
— Замечательно! — удовлетворенно изрекла Айвалин, опуская руки, и огонь тут же погас. Жрица потерла правое предплечье, запятнанное алой кровью — видимо, пуля, выпущенная Кириллом, задела ее лишь вскользь, — и устремила на меня пристальный взгляд. — Признайся, ты шокирована моей победой, сидка? — рассмеялась она.
— Кхм, — кашлянула я, будучи не в силах избавиться от противного запаха горелой плоти, вызывающего першение в горле. — Скажем так, я весьма впечатлена.
— Сила моей повелительницы безгранична! — с пафосом изрекла жрица. — Сдавайся, сидка, и я обещаю сохранить жизнь твоим друзьям.
— Я подумаю, — неопределенно пообещала я.
— Подумаю? — Изящно изогнутая бровь Айвалин выгнулась еще больше. — Ты, кажется, меня не поняла. Это не предложение, а требование.
— Но ты там, а я — здесь, — с намеком напомнила я, взглядом измеряя разделяющее нас расстояние.
— Думаешь, это тебя спасет? — презрительно фыркнула жрица. — В отличие от тебя, дурочка, я не страшусь каких-либо преград. К тому же умею летать…
— Чего? — ошеломленно разинула рот я.
— Сначала я перелечу через провал и добью вашего раненого тролля, — злорадно прошипела жрица. — А затем медленно и со вкусом выцежу жизнь из той мерзкой отступницы, которая прячется там внизу, полагая, будто я ее не замечаю…
— Лизка! — потрясенно ахнула я, вспоминая о затаившейся в провале девушке. — О нет, Айвалин, прошу тебя — пощади ее!
— Нет, — категорично рявкнула жестокая женщина, — она меня предала и заслуживает смерти. Я убью ее и…
— Не убьешь! — внезапно прозвучало из коридора, и из груды мертвых тел поднялся невредимый — без единой царапины, всеми позабытый Надир. В руках тролль держал заряженный арбалет.
— Сдохни, тварь! — коротко рыкнул молодой боец и спустил тетиву.
Тяжеленный болт сорвался с приклада арбалета и устремился к Айвалин.
Бах! — это одна из приспешниц жрицы ловко сбила болт с помощью огненного шара, а вторая обдала отчаянного Надира потоком пламени. Не вымолвив даже слова, храбрец упал на пол. Он был мертв.
— Не-э-эт! — закричала я, став свидетелем этой беспощадной расправы.
— Не-э-эт! — слился с моим голосом голос Лизки, неожиданно появившейся над краем обрыва. Измазанная в грязи, оборванная, с перекошенным от горя лицом, девушка сжимала в руке пистолет и шла прямо на Айвалин. — Ты его убила! — по слогам отчеканила блондинка. — Его, самого доброго и хорошего в мире. Ты просто чудовище. Ты не имеешь права на жизнь! — Ствол был нацелен в лоб жрице.
— Да ну? — иронично усмехнулась служительница Смерти. — Получается, ты не только предала меня — свою благодетельницу и спасительницу, но и влюбилась в какого-то грязного варвара? Фу, как все это пошло… Стреляй же, чего ты ждешь? — В голосе жрицы прорезались издевательские нотки. — Стреляй давай, дорогая моя… — В черных глазах Айвалин, устремленных на несчастную девушку, вспыхнули колдовские красные огоньки, казалось прожигающие Лизку насквозь.
Рука Лизки тряслась, со лба блондинки стекали струйки пота, оставляющие полоски на покрывающей его грязи. Взгляд несчастной утратил осмысленное выражение, став безумным. Нижняя челюсть девушки отвисла, изо рта неслось нечленораздельное мычание. Медленно, очень медленно она отвернула оружие от жрицы и приставила его к своему виску. В эту долгую минуту мне показалось, будто на какой-то миг девушке все-таки удалось временно совладать с собой, и она взглянула прямо на меня, умоляя о помощи и вместе с тем прощаясь навсегда…
— Пощади ее, Айвалин! — хрипло закричала я, глотая подступившие к горлу слезы. — Обещаю, тогда я выполню все, чего ты захочешь! Только пощади ее…
— Пиф-паф! — насмешливо сказала жрица, и, подчиняясь ее приказу, загипнотизированная жертва послушно нажала на спусковой крючок.
Выстрел оглушительно грохнул на весь коридор, прокатившись по нему затухающим вдалеке эхом. Тело мертвой Лизки рухнуло с обрыва и скрылось в темной воде. Я же глотала слезы пополам с кровью из прокушенной губы, клянясь во что бы то ни стало отомстить проклятой жрице. Отомстить, даже ценой собственной жизни…
— Мило! — Айвалин потерла руки, весьма довольная собой. — Так-с, здесь порядочек и чистоту мы навели, пора заканчивать с остальными. Эй, сидка, — она повысила голос, обращаясь ко мне, — ты уже все обдумала, надеюсь. Соглашайся, пока я добрая!
— Ага, навидались мы уже твоей доброты, — вполголоса пробурчала я и закричала очень громко, дабы от жрицы не ускользнуло ни одно мое слово: — Да я скорее сдохну, чем…
— Сафира, — вдруг зашептал неслышно подошедший сзади Кирилл, дергая меня за рукав куртки, — извини, что обрываю столь интересную беседу, но Спинолом умирает…
— В каком смысле умирает? — резко обернулась я, мгновенно утрачивая интерес к Айвалин и ее ультиматумам.
— В прямом, — невесело усмехнулся любимый. — Он хоть и крепкий парень, но не бессмертный. Видимо, пуля, выпущенная одним из умирающих автоматчиков, случайно прилетела на нашу сторону, вошла троллю в левый глаз, ударилась о кости глазницы и засела в мышцах…
— Но тролли почти бессмертны, их кожа непробиваема! — Я все никак не хотела поверить в очевидное.
— Почти, но не совсем же, — невесело хмыкнул мой нао. — Глаз — это вам не кожа, это… Хм, это как чувствительная зона одного древнегреческого героя. Похоже, на каждого Ахиллеса найдется своя пята!
Эту фразу я не поняла и потому мрачно нахмурилась, приняв ее за неудачную шутку.
— Нет, пулю мы уже извлекли, но глазу хана, — торопливо добавил Кирилл. — А теперь Спинолом истекает кровью, остановить которую мы не можем…
Не дослушав его, я уже бежала по коридору…
Никогда еще могучий Спинолом не выглядел настолько слабым и жалким. Скрючившись, он полусидел на полу, привалившись к мраморной стене. Помнится, покойный ныне Сидор упоминал о том, что троллей пули не берут… Но злодейка-судьба опровергла это утверждение, направив пулю в единственное его уязвимое место… Рядом с умирающим пристроился Анриэн, приложив к лицу тролля повязку, сделанную из его же собственной рубашки. Ткань быстро пропитывалась кровью. Маврикий прижимался к ноге тролля, нежно вылизывая руку друга, бессильно упавшую на колено…
Завидев меня, Спинолом с трудом выдавил бледное подобие улыбки.
— Ну вот и все, — еле слышно выдохнул он, — мои приключения закончились, я умираю…
— Ничего подобного, — преувеличенно бурно запротестовала я. — Ты сильный, ты выживешь. Главное — не отчаиваться.
— А ведь мечтал вернуться, — не слушая меня, продолжил умирающий, — откопать припрятанную кубышку с золотыми, уйти со службы, купить какую-нибудь маленькую таверну, жениться, зажить мирной жизнью.
— Так и будет, — срываясь на всхлипывания, выкрикнула я, — обещаю, все так и будет! Ты потерпи еще немного, пожалуйста…
— Я не жалею, — в грубом голосе тролля прорезались нежные нотки, — ни о чем не жалею. Это так здорово — попасть в другой мир, познакомиться с тобой, найти Светоч Листограда… Пусть даже он оказался не рубином, а каким-то непонятным философским камнем.
— Философский камень… — медленно повторила я, и тут меня осенило. — О боги, как же я могла забыть? Ведь он способен излечивать раны! Парни, а ну-ка держите его покрепче, — приказала я, вытаскивая раритет из кармана.
— Сафира, рана слишком глубокая, — деликатно напомнил молчавший до сего момента Анриэн. — Такие — не заживают.
— Увидим, — упрямо заявила я. — Терпи, думаю, будет очень больно, — предупредила я Спинолома, отбросила повязку и прижала камень к его окровавленной глазнице.
Уж не знаю, что испытал храбрый Спинолом, но закричал он так, словно его резали заживо. Камень начал нагреваться, обжигая мою ладонь. Сжав зубы, я терпела — мысленно молясь богине Дану, заклиная ее спасти нашего дорогого друга. А потом тролль замолчал, его здоровый глаз закрылся, и гигант лишился сознания…
«Умер!» — с отчаянием подумала я и тоже закрыла глаза, проклиная свою глупую самонадеянность.
— Офигеть! — Кирилл бережно отвел мою напряженную, одеревеневшую от усилия руку с зажатым в ней Светочем Листограда. — Вот это чудо!
— Точно! — подтвердил радостно посмеивающийся Анриэн. — Сафира, открой глаза, ты его спасла!
— Спасла? — Я с трудом разлепила мокрые от слез ресницы. — А-а-а, похоже на то…
На лице тролля не было никакой раны. Правда, левого глаза тоже не было, потому что он исчез вместе с кровью и кусочками раздробленной кости из глазницы. На его месте появилась здоровая розовая кожа, разительно контрастирующая с задубевшей шкурой всего лица. Бровь, кожа, щека, скула — все это выглядело непривычно, но казалось абсолютно жизнеспособным и нормальным. Похоже, вместо умирающего от страшной раны тролля мы получили его же, но совершенно здорового, пусть и одноглазого.
Кирилл отцепил свою флягу от пояса и выплеснул на лицо Спинолома щедрую порцию холодной воды…
— А-а-а, кто, где? — взревел тролль, мгновенно приходя в себя и вскакивая на ноги. — Что со мной? — Он изумленно ощупывал свое обновленное лицо. — Я — живой? — На его губах расцвела неуверенная улыбка.
— Ты как себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила я.
— Отлично! — Спинолом потянулся, разминая затекшие плечи. — Будто заново на свет родился!
— Извини, но глаз тебе я не спасла, — виновато вздохнула я.
— А, фигня, не жалко, все равно я им плохо видел! — Спинолом задорно подмигнул мне своим единственным глазом. — Спасибо, госпожа! Теперь я твой вечный должник. И как ты только сообразила…
— И молодец, что сообразила! — Благодарственную речь тролля прервал красивый женский голос. — Хотя медленно она все-таки соображает, ваша хваленая госпожа. Лично я всегда знала, что рубины богини Морриган способны излечивать практически любую рану!..
Я обернулась.
В коридоре, в паре шагов от нас, стояли Айвалин и две ее прислужницы. За их спинами ненавязчиво маячила угловатая фигура Франка.
— Дай его мне. — Жрица подошла ко мне вплотную и требовательно протянула руку. — Отдай мне камень. Поигралась, и хватит. Старинные артефакты — детям не игрушки. Он тебе не принадлежит и должен немедленно присоединиться к остальным пяти…
Но я лишь крепче сжала рубин, так приятно согревающий сейчас мою ладонь.
— Не отдам, — глухо процедила я сквозь зубы. — Не отдам, даже не проси!..
ГЛАВА 8
— Э-э-э? — Жрица недоуменно уставилась на меня. — Не отдашь, значит! Вот как… А ты вообще соображаешь, что говоришь? Тебе, дура, похоже, жить надоело!
— Дорогая, не делай глупости! — зашептал Кирилл, кивком головы указывая на двух приспешниц жрицы, выразительно поигрывающих сгустками пламени, так и скачущими у них по ладоням. — Они ведь сейчас элементарно размажут нас по стенкам этого коридора и даже не вспотеют.
Я успокоила любимого взглядом, намекая: «Верь мне», и одарила Айвалин такой нежной улыбкой, что у той аж рот от удивления перекосился. Попутно заметила волчьи глаза Франка, неотступно следящие за каждым моим жестом. И вот чудо — присутствовало сейчас в них нечто такое, что мгновенно заставило меня поверить в догадку, будто он пришел сюда отнюдь не для охраны Айвалин. Нет, он пришел сюда ради моей безопасности!..
— Я слышала, будто у тебя имеется некий раритет, когда-то давно разделенный на несколько частей. Причем разделенный не без участия моих предков, — наивно хлопая ресницами, заявила я. — И типа ты уже много лет его собираешь, а мой рубин как раз является последней недостающей частью композиции. Так вот, не покажешь ли мне оную загадочную штуковину, а я, так и быть, отдам тебе Светоч Листограда.
— Хм… — задумалась Айвалин, судя по выражению ее лица — безмерно шокированная моим предложением.
Мои же друзья взирали на меня с ничуть не меньшим удивлением, заинтригованные этим внезапным закосом под дурочку. Дескать, что за блажь на меня вдруг напала? Но, продолжая глуповато улыбаться, я тем не менее отлично отдавала себе отчет во всех совершаемых поступках. А точнее, помнила о руне, нанесенной на шестой рубин, и очень хотела раскрыть секрет прочих знаков, начертанных на остальных камнях. А в том, что оные знаки существуют, я даже и не сомневалась.
— А почему бы и нет?! — наконец-то решилась жрица. — Бежать вам отсюда некуда, а сражаться с нами вы не станете, если с ума не сошли, ибо мы — сильнее. Поэтому я могу позволить себе проявить снисходительность… — Она требовательно щелкнула пальцами, и Франк вложил в ее ладонь тщательно упакованный сверток.
Айвалин размотала отрез замши, и нашим взорам предстала изящная статуэтка, искусно выточенная из какого-то неизвестного мне камня. Сравнительно небольшая, всего в локоть величиной, и, похоже, относительно легкая…
— На, любуйся, разрешаю. — Жрица вложила артефакт мне в ладонь. — Только смотри не разбей — не повторяй ошибку своих предков.
Если этот раритет даже когда-то и разбили на части, отделив от него шесть рубинов, то сейчас на нем не обнаруживалось ни малейших следов нанесенного ущерба — ни трещин, ни царапин, ни сколов. Понятно, что подобный акт вандализма совершили отнюдь не из пустой прихоти, а сугубо ради уменьшения магической силы оного предмета. Полагаю, Айвалин понимала это ничуть не хуже меня, поэтому и собирала так долго отдельные части артефакта, стремясь восстановить его былое могущество. И теперь следовало признать — усилия жрицы не пропали втуне, увенчавшись успехом. Ныне статуэтка выглядела безупречно, представляя собой женщину с отвратительным обликом, стоящую на конусообразном постаменте, украшенном пятью рубинами. Место для шестого камня оставалось пустым.
Саму женщину я узнала сразу — это была богиня Морриган, известная мне по гравюрам в наших древних книгах. Кстати, постамент статуи заинтересовал меня намного сильнее, чем изображение богини. Перевернув раритет, я обнаружила странное углубление внутри этого основания. Камни вставлялись в специальные отверстия, расположенные по периметру конуса, поэтому задняя поверхность рубинов оставалась открытой и отлично просматривалась. Ведомая интуицией, я достала из кармана Светоч Листограда и вставила его в пустое отверстие… Рубин идеально встал на уготованное ему место и надежно там закрепился, удерживаемый непонятным мне способом. Поворачивая статуэтку, я прочитала руны, нанесенные на все камни.
«Кровавая луна!» — гласила полностью сложившаяся фраза. Но, увы, мне эти слова ни о чем не говорили… Стараясь не выказывать охватившего меня разочарования, я совсем уже собиралась вернуть статуэтку Айвалин, как вдруг мое внимание привлекла еще одна загадочная деталь. Богиня была вооружена — в правой руке она сжимала сильно изогнутый клинок, а в левой держала чью-то отрубленную голову, крепко ухватив ее за длинные, замысловато заплетенные волосы. Согласно нашим легендам, оружием подобной формы, а именно — боевыми серпами, пользовались только боги. И назывались эти серпы «ловцами». А ритуальные прически из длинных волос, заплетенных в десятки тончайших косичек, носили лишь определенные существа… Получается, что многие сотни лет назад мои предки уничтожили оную статую не только потому, что она являлась изображением ненавистной им богини, но и, возможно, представляла собой клетку или ловушку для некоего весьма опасного создания… Интересно, а Айвалин об этом знает?
Прикусив губу, чтобы не улыбнуться и не выдать себя, я вернула раритет жрице, весьма довольной моим послушанием. В моей голове зрел дерзкий план!..
— Умница! — похвалила Айвалин, передавая статуэтку Франку, который заботливо обернул артефакт замшей и убрал в сумку, висящую на его плече. — Как я понимаю, ты осознала всю пользу нашего сотрудничества?
Я кивнула, изображая паиньку. Самоуверенная улыбка жрицы стала еще шире.
— И ты добровольно пойдешь со мной к Вратам? — спросила она, а в ее черных глазах плескалось недоверие.
— Да, но с одним условием, — уточнила я. — Пойду, если ты обещаешь не покушаться на жизнь моих друзей.
Недоверие в глазах Айвалин сменилось откровенным ликованием.
— Ну вот и договорились, — оптимистично констатировала она. — Обещаю. А теперь, если мы закончили выяснять отношения, предлагаю прекратить попусту тратить мое драгоценное время и продолжить путь. Рано или поздно этот коридор должен привести нас к Вратам вечной жизни!
Нам не оставалось ничего иного, как повиноваться. Айвалин лично возглавила наш небольшой отряд, торопливо, чуть ли не бегом устремившись вперед. Ее сопровождала одна из помощниц. Следом на ними шли Анриэн, Спинолом, несущий Маврикия, и мы с Кириллом. Шествие замыкали Франк и вторая магичка.
— Как тебя зовут? — поинтересовалась я, оборачиваясь к женщине, облаченной в черное одеяние.
Та не удостоила меня ответом, а на ее худом лице не отразилось ни единой эмоции. Я с любопытством рассматривала оную загадочную личность — сразу подметив все особенности ее предельно аскетичного облика: и коротко остриженные волосы, прикрытые черной повязкой, и пустой, равнодушный взор почти не мигающих глаз, и сухую мертвенно-бледную кожу. Странно, но обе помощницы жрицы словно бы не имели возраста, ибо выглядели и старыми и молодыми одновременно, при этом походя друг на друга словно две капли воды. Как два изделия, отлитые по одной форме…
— Не старайся, ты даже звука от нее не дождешься, — насмешливо пробурчал Франк. — Да и вряд ли она способна тебя услышать.
— Почему? — Я не хотела ему верить, хотя интуитивно понимала — монстр не врет.
— Они обе немые, — спокойно пояснил мой собеседник. — Уж не знаю, от рождения или же у них языки вырезаны, но никогда не слышал, чтобы какая-нибудь из них хоть словечко вымолвила. К тому же они реагируют только на приказы Айвалин, принимают питье и еду лишь из ее рук и очень мало спят. По утверждению госпожи — обе являются воплощением силы ее хозяйки. Имен у них нет, Айвалин называет их просто Первая и Вторая. Неразлучная парочка, больше чем на пять шагов они друг от друга не отходят, хотя между собой тоже никак не общаются. Во всяком случае, я за ними ничего подобного не замечал. И вообще, сомневаюсь, что они все еще остаются людьми в полном смысле этого слова…
— Как и ты! — язвительно поддел его Кирилл, размашисто шагающий рядом и поглядывающий на ведьм с ничуть не меньшим интересом, чем я.
— Возможно. — У Франка даже голос не изменился. — Но не советую тебе связываться с ними. — Он немного помолчал и добавил: — Или со мной.
— А то что? — Мой любимый повелся на эту примитивную провокацию сразу же, словно сопливый мальчишка.
— А то умрешь! — холодно закончил монстр.
Сдержанно шипя от негодования, Кирилл уставился на меня, ища поддержки и понимания. «Молчи, не обращай внимания», — постаралась показать глазами я. Кажется, Кирилл меня понял, потому что сердито прикусил язык, отвернулся от Франка и некоторое время шел молча, видимо обдумывая собственное поведение. Меня это устраивало. Мне тоже хотелось немного поразмыслить, пока вокруг не происходило ничего интересного… Хотя, если честно, у меня аж нос чесался от острого предчувствия того, что это самое интересное начнет происходить с нами очень скоро, в самом ближайшем будущем! Но сейчас как раз выдалась редкая минута затишья, а значит — не стану тратить ее зря, а попробую разобраться в текущей обстановке.
Итак, что же мы имеем в активе? Печально признаваться, но почти ничего! Объективно оценивая свои достижения, констатирую: Айвалин во всем меня превосходит — и знаниями, и силой, и ресурсами, поэтому преимущество пока на ее стороне. Нападать на владеющую магией жрицу, к тому же поддерживаемую убойным дуэтом Первой и Второй, в данной ситуации — мероприятие совершенно бессмысленное. А точнее, самоубийственное. Кстати, возникла у меня попутно и одна забавная мыслишка, касающаяся нашего милого монстра. Уверена, Франк мне не враг. Не друг, конечно, но начнись заварушка — он, скорее всего, против меня не пойдет, как, впрочем, и против своей хозяйки, просто попытается сохранить нейтралитет. Не знаю точно, откуда у меня появилась такая уверенность, но в собственных предчувствиях я не сомневаюсь. Хотя, с другой стороны, возникни эта самая заварушка, так нам и Первой со Второй за глаза хватит… Значит, до тех пор пока ветер удачи не переменится — придется мне не рыпаться. В смысле: выжидать, подчиниться обстоятельствам, инициативу не проявлять и положиться на проклятие Маланьи, почему-то все еще никак не дающее о себе знать. И кстати, упомянутое «все еще никак» меня тоже очень и очень интересует, ибо неужели Айвалин оказалась сильнее воли мертвой ведьмы? Это предположение окончательно меня расстроило, лишая последней надежды на спасение. Я уже не понимала, во что мне следует верить — в силу своих врагов или в силу мстительного умертвия. Кто же из них победит?
— Стоп! — неожиданно, словно угадав посетившие меня мысли, вдруг приказал объект моих размышлений, повелительно взмахивая рукой. — Эй, сидка, живо иди сюда…
— Зачем? — спросила я, протискиваясь между широкоплечими Анриэном и Спиноломом, полностью перегородившими узкий коридор.
Первая прижалась к стене, пропуская меня к своей хозяйке. Ее блеклое лицо, изрядно смахивающее на вылепленную из гипса посмертную маску, осталось равнодушным. Я мысленно восхитилась беспримерным самообладанием магички и вопросительно уставилась на Айвалин.
— Смотри. — Указующий перст Айвалин скорректировал направление моего взгляда, переведя его с лица жрицы на стену коридора. — Видишь? Что это такое?
— А я почем знаю, завянь мои фамильные лотосы? — искренне удивилась я. — К тому же я к тебе в консультанты не нанималась!
— Уймись, — холодно посоветовала жрица. — Эльфийским гонором меня не пронять, а поэтому предлагаю включить мозги и подумать над тем, какому огромному риску мы подвергаемся в этом опасном месте. И спасти нас способна любая, даже самая крохотная информация. Уяснила? А теперь спрашиваю еще раз, немедленно расскажи мне: что это такое? Данные символы мне совершенно незнакомы, но ты-то должна в них разбираться…
— Должна, но не обязана, — строптиво пробурчал кот, сидящий на руках у Спинолома. — Особенно тебе…
Айвалин одарила Маврикия неприязненным взглядом.
— Я жду, — поторопила она меня, — но учти, мое терпение не безгранично!
— Ладно, — я решила не усложнять и без того непростую ситуацию и не доводить ее до конфликта, — попробую разобраться.
На самом деле я уже давно прочитала выбитую на стене надпись, но не торопилась доводить ее смысл до своих врагов, отлично понимая — судьба наконец-то даровала мне долгожданный шанс на победу над могучей жрицей. То самое спасительное знание, которое, как справедливо подметила Айвалин, способно стать нашим козырем в предстоящей непростой игре на выживание. В смысле именно нашим козырем, а отнюдь не ее.
— Итак… — Я вдохнула побольше воздуха, надеясь, что мой голос не сорвется на предательское дрожание.
— Итак? — заинтересованно повторила Айвалин.
Я провела пальцем по стене, исследуя едва заметную надпись. Староэльфийские руны, схожие с теми, которые я уже видела на шести рубинах богини Морриган и серебряном колечке, подаренном мне мертвой ведьмой. Надпись гласила следующее, хотя за точность своего перевода я не ручалась:
- Взойдет Кровавая луна,
- Когда появится она.
- Отступят страх и темнота,
- И вновь откроются Врата.
- Немного нужно: только кровь
- Да запрещенная любовь.
- Два мира связаны судьбой,
- Не разделенной, а одной.
В моей интерпретации все строчки получились довольно корявыми, но на этом мои поэтические способности закончились.
— Ну, — Айвалин требовательно пихнула меня в бок, — не молчи, переводи уже.
— Здесь написано, что Врата откроются тогда, когда я появлюсь возле них, — тщательно подбирая слова, заговорила я, стараясь не сболтнуть лишнего. Того, о чем Айвалин знать совсем не обязательно. — И их откроет моя кровь.
— Я так и знала. — На губах жрицы появилась торжествующая ухмылка. — Пустим тебе кровь, дорогая, и никаких проблем!
— Смотри, как бы ее тебе не пустили! — возмущенно зашипел Маврикий.
Айвалин покосилась на кота с откровенной антипатией.
— Терпеть не могу кошек! — брезгливо изрекла она. — Кстати, в имеющемся у меня пророчестве ты тоже упоминаешься, — она испытующе прищурилась, — кажется, упоминаешься. А тут о тебе ни слова… Может, ты мне уже не нужен и проще убить тебя прямо здесь? Избавлюсь от лишней обузы…
— Тиранка, садистка, зоофобка! — испуганно взвыл кот, прижимаясь к Спинолому. — Только попробуй меня тронуть!..
— Кис-кис-кис, — издевательски пропела жрица, протягивая руку к трясущемуся от ужаса животному. Ногти на ее пальцах вытянулись и заострились, превращаясь в когти. — Интересно, каков ты на вкус? Мой Франк голоден… Правда, он предпочитает человечину, но за неимением лучшего сойдешь и ты…
Глаза Маврикия закатились и потухли, тельце беспомощно распласталось на руках у тролля. Похоже, кот был в обмороке.
— Не вздумай его обидеть. — В моем голосе прорезался металл. — Навредишь Маврикию, и я откажусь идти дальше, хоть режь меня на кусочки, хоть убивай!
— Ишь какая рьяная защитница животных выискалась. — Глаза Айвалин удивленно расширились. — Ты так сильно к нему привязалась?
— Дело совсем не в этом, — парировала я, хотя жрица попала в точку. — Просто раз уж он сюда добрался, значит — для чего-то нужен сейчас или пригодится в будущем.
— Ну-ну, — насмешливо покачала головой Айвалин, но руку все-таки убрала, а ее ногти приняли обычный вид, — возможно, ты и права… Ладно, время покажет. Пусть пока живет. — И зашагала дальше по коридору.
Мы последовали за ней.
— Кровавая луна… — едва слышно бубнила я себе под нос, пытаясь на ходу проанализировать всю доступную мне информацию. — Какая такая Кровавая луна? И почему эти же слова написаны на камнях богини?
— Какая луна? — тихонько поинтересовался Кирилл, услышав обрывок произнесенной мною фразы.
— Кровавая! — повторила я. — Не знаешь, случайно, о такой?
— Смотрел как-то фильм ужасов с аналогичным названием, — начал перечислять любимый. — Книгу такую читал. Доводилось бывать в клубе под названием «Кровавая луна». Хотя… — Он задумчиво потер лоб. — Ох, черт, как же я мог такое забыть?
— Такое? — насторожилась я.
— Вспомнил! — Кирилл радостно прищелкнул пальцами. — Кровавая луна — это полное лунное затмение, совпадающее с восходом или закатом солнца. Я о нем в Интернете читал, — пояснил он, заметив мой шокированный взгляд. — И следующее такое затмение наступит, — он посмотрел на свои наручные часы, — уже скоро. Осталось меньше двух суток. В ночь с тридцать первого декабря на первое января. На рассвете первого дня Нового года!
— Вот это да! — ошеломленно ахнула я.
— В смысле? — не понял мой нао.
— Надпись гласит, что Врата откроются лишь в период Кровавой луны! — Мне не терпелось поделиться с ним этой воистину сногсшибательной новостью. — И никак иначе! Только в это время.
— А она уже в курсе? — Кирилл взглядом указал на Айвалин.
— Нет, — усмехнулась я. — И я не собираюсь посвящать ее в нашу маленькую тайну.
— Ясно, — мгновенно дошло до Кирилла. — Слушай, а что произойдет, если она начнет проводить обряд открытия Врат не вовремя?
— Не знаю, — мрачно улыбнулась я. — Но явно ничего хорошего. Я в этом уверена, завянь мои фамильные лотосы!..
Надоевший до тошноты коридор закончился неожиданно, выведя нас на круглую площадку. Ее ограждала все та же мраморная стена, в которой виднелись четыре одинаковых отверстия, выполненные в виде арок. Вернее, не совсем одинаковые, ибо три прохода заполняло какое-то серебристое свечение, а четвертый пересекало несколько тонких, будто ниточки, лучиков красного света.
Спинолом заинтригованно ткнул пальцем в серебристую преграду… Она податливо выгнулась под его прикосновением, но не исчезла и не порвалась, а упруго спружинила обратно.
— Прочная, — пришел к очевидному выводу тролль. — Сквозь нее нам не пройти. Можно, конечно, попробовать ятаганом прорубить, но в положительном результате оной затеи я не уверен.
— Остается — туда. — Анриэн указал на проход с красными лучами.
— Не советую торопиться, — осуждающе покачал головой Кирилл. — Конечно, моя версия прозвучит очень глупо, но что поделать, если эти лучи здорово смахивают на лазерную охранную систему. Сунься в этакую штуку — и мгновенно превратишься в мелко порезанный мясной набор…
— А почему глупо? — не поняла я.
— Хоть убейте, но я категорически отказываюсь поверить в наличие технологий такого уровня у каких-то древних богов, построивших оное сооружение много тысяч лет назад, — обосновал свою позицию капитан. — Извини, но даже на фоне всех ваших чудес, с которыми мне довелось столкнуться лично, это уже перебор!
— И зря не веришь! — ехидно усмехнулась Айвалин. — Сила моей госпожи безгранична.
— Вот и лезь тогда туда сама, если мнишь себя всемогущей, — не менее язвительно парировал Кирилл. — А я, пожалуй, воздержусь от подобного безумства.
— Хм-мм… — задумалась жрица. — А знаешь, ты умеешь быть убедительным. Пожалуй, — она обвела испытующим взглядом весь отряд, — стоит отправить туда самого бесполезного члена нашей команды. Тебя! — Ее глаза остановились на Маврикии.
— Тиранка! — пожарной сиреной взвыл кот, отмахиваясь всеми четырьмя лапами. — Помогите, спасите!
Спинолом вопросительно покосился на меня, но я лишь выразительно пошевелила бровями, намекая — не мешай ей. Пусть Айвалин делает то, что считает нужным. Жаль, конечно, Маврикия, но полагаю — его здоровью ничто не угрожает. Ибо должен же он когда-то выполнить свою часть пророчества!..
— Иди! — Жрица схватила кота за шкирку и, невзирая на сопротивление, стащила с рук угрожающе нахмурившегося тролля. — Поручаем тебе почетную миссию разведчика. Чего трясешься? Мужик ты или не мужик?
— Я кот! — как мог, отпирался несчастный Маврикий. — Не камикадзе какой-нибудь и не Штирлиц… — Он не договорил, ибо жрица вдруг мощно взмахнула рукой и швырнула кота в проход, прямо в гущу пересекающихся красных линий.
Коротко мявкнув, Маврикий пролетел через центр лазерной охранной системы и скрылся в темноте, потому что светящиеся нити сразу же погасли. Мы даже ахнуть не успели!
— Вот и все, дело сделано! — констатировала довольно усмехающаяся Айвалин. — Теперь остается только ждать.
— И не жалко тебе животину? — Спинолом осуждающе воззрился на жрицу своим единственным глазом. — Неужели не понимаешь — не по зубам ему такое задание. Зачем кота на убой отправила и нарушила свое обещание? Сама, поди, знаешь: рожденный ползать — летать не может.
— Ты прав, дорогой, — язвительно рассмеялась Айвалин. — Вот только ничего я не нарушала. Понимаешь, ему и не требуется летать, ибо рожденный ползать проползет где угодно. А посему — не волнуйся, получишь ты обратно своего кошака, ничего с ним не случится.
Минуты ожидания тянулись невыносимо медленно. Прошло уже довольно много времени, а Маврикий все не возвращался, и я уже начинала всерьез опасаться за его жизнь. От нечего делать я бесцельно слонялась по площадке, лениво рассматривая мраморные стены. А точнее, просто скользила по ним взглядом, ибо более пристального внимания они не заслуживали. А зачем, спрашивается? Самые обычные стены, из самого обычного мрамора… Стоп! Неожиданно мой взгляд натолкнулся на нечто странное, и я резко замерла, словно споткнувшись. Поразительно, но в одном месте, между закрытыми серебристой субстанцией проходами я совершенно случайно заметила небольшой участок мраморной плитки, испачканный какой-то грязью. Понукаемая своим извечным любопытством, вытащила из кармана носовой платок и обтерла поверхность камня, удалив с него нечто противное, похожее на засохшую слизь. Гадливо вздрогнула и бросила платок на пол.
К моему величайшему изумлению, на очищенном мраморе обнаружилось изображение трех существ, отдаленно смахивающих на людей. Я с изумлением рассматривала их фигуры, с головы до ног закутанные в длинные плащи. Головы тварей скрывали объемные капюшоны, оставляя открытыми лишь ужасно уродливые морды с выпуклыми круглыми глазами и длинными птичьими клювами, хищно загнутыми вниз. За спинами тварей виднелись схематично очерченные арки, и их тоже было ровно три…
«О, спаси нас, богиня Дану, это же Тени! — внезапно дошло до меня. — А за ними — вот эти реальные арки! Картинка соответствует действительности, вернее — в настоящий момент соответствует лишь частично. Но где гарантия, что сходство не станет полным и Тени не явятся к нам во плоти? Получается, мы сами, добровольно пришли в их логово!»
И тут на меня словно навалилось нечто незримое, но безумно тяжелое, резко рухнувшее на плечи, пригибающее к полу. Это была магия — черная, страшная, непреодолимая. От интуитивного предчувствия надвигающейся беды у меня сильно сдавило горло, все тело онемело, а крик ужаса застрял в горле, лишив возможности говорить. Я бесшумно опустилась на пол и молча корчилась в диких судорогах — борясь с удушьем, едва слышно хрипя и обливаясь холодным потом.
— Милая, что с тобой? — испуганно вскрикнул Кирилл, заметив мое странное состояние. — Тебе плохо?
— Там, там… — пыталась указать я, но руки не слушались, отказывались повиноваться, повиснув бесполезными плетями. — Те…
— Кто, где? — ничего не понимал любимый.
«Там Тени!» — хотелось кричать мне, но ничего не получалось.
— А вот и я! — вдруг громко заверещал Маврикий, выпрыгивая из темного прохода. — Ликуйте, слабаки и трусы, ибо я вас не бросил. Бейте в барабаны: вернулся ваш отважный разведчик, вернулся с победой! Слушайте, я там такое нашел! Вы должны это увидеть…
Но договорить он не успел, потому что одна из серебристых перепонок лопнула, издав негромкий хлопок. За нею открылся темный провал, в глубине которого ворочалось что-то угловатое, высокое, массивное. Ворочалось угрожающе — так поднимается из своего логова внеурочно потревоженный, кем-то разбуженный медведь. Причем кем-то очень глупым и неосторожным. Порыв холодного ветра, возникший в недрах логова, долетел до нас, неся с собой сердитое ворчание неведомого существа и отвратительный смрад разлагающейся плоти…
— Фу, — скривилась Айвалин, брезгливо зажимая нос. — Какая мерзость! Что это за запах?
— Ох, беда-то какая стряслась, спасите нас великие боги! — с нервным придыханием, громко вскрикнул могучий Спинолом, подхватывая с пола растерянного кота и заталкивая его к себе за пазуху. — Все кончено, сейчас мы умрем! — Он побледнел, дышал тяжело и отрывисто, а по лбу высоченного тролля катились крупные капли пота.
Читать бесплатно другие книги:
