Звездная Золушка Пашнина Ольга

– Нет. – Император улыбнулся. – Я хочу поговорить с тобой.

– Со мной? – Я, начавшая уже вставать, уселась обратно в кресло. – О чем?

– Зара, не пугайся, пожалуйста, я друг Грейстона, а значит, и твой. Просто мне давно хочется с тобой познакомиться, а тут такой повод…

Он сверкнул идеально ровными белыми зубами.

– Повод? – Пауза затянулась, и я уточнила: – Какой повод?

– Я слышал, ты сунула любопытный носик в расследование катастрофы, произошедшей в твоей школе, так?

– Я не совала нос… в смысле мне просто интересно…

– Ну, Зара, не надо врать. Я же не сказал, что это плохо.

Император как-то странно улыбался. Я непроизвольно бросила взгляд на двери, но все было спокойно. Что он сделает? Расскажет Грейстону, что я собиралась ему врать?

– Я всецело поддерживаю твою инициативу, девочка. А звоню просто затем, чтобы сообщить: не волнуйся насчет слежки. Я приказал Эми не сообщать о некоторых… аспектах твоей «учебной» жизни Грейстону. Он ничего не узнает, если только ты сама ему не расскажешь.

Если я и раньше ничего не понимала, то сейчас совсем запуталась. Император смотрел на меня весело, словно разговор доставлял ему удовольствие.

– Зара, ты умная девочка, я в этом уверен. И я хочу – говорю тебе это прямо, – чтобы ты копала так глубоко, как сможешь. Увы, о причинах своего желания я умолчу, замечу лишь, что хочу, чтобы ты кое-что узнала обо всем этом. И о Грейстоне. Мне нужна твоя помощь, Зара. Надеюсь, ты сохранишь наш разговор в тайне, мне стоило немалых трудов объяснить моим ребятам, зачем нужна секретная частота для разговора с невестой друга.

– Погодите! – Я тряхнула головой, пытаясь привести в порядок мысли. – Вы хотите, чтобы я узнала что-то о катастрофе?

– Да.

– Вы знаете, кто в ней повинен?

Император задумался на пару секунд.

– Возможно.

– Так почему не скажете?

– Само по себе это знание ничего не дает. Виновного нужно наказать, а сейчас на это способна разве что высшая сила, если она существует. Зато можно спасти еще… многих. И оказать мне услугу. Все, что тебе нужно знать, это: ищи, Зара.

– Похоже на какую-то игру. Вы знаете, что я должна найти, и не сомневаетесь, что я найду. Почему? Это как-то связано с тем парнем, которого я видела?

– Парнем? Я ничего не знаю о парне, которого ты видела. Или это был Джесс Савано?

– Нет.

– Тогда я не понимаю, о чем ты. Сосредоточься на Джессе. Он – ключ ко всему, что ты должна узнать. У тебя есть мозги, есть необходимый талант и есть средства. Я надеюсь на тебя, Зара.

– Подождите… вы обо мне так много знаете… могло быть мое похищение не случайностью? Вы знаете что-то о моем зрении? Почему Грейстон не должен ни о чем знать? Я должна выяснить что-то, что касается его, но вы не говорите, что именно. Значит, вы хотите, чтобы я узнала это не от вас. Почему?

Вместо ответа император расплылся в довольной улыбке:

– Вот видишь, Зара, ты уже задаешь правильные вопросы. Что будет, когда ты немного раскинешь мозгами?

Я молчала, открыв от удивления рот, не зная, какой из вопросов задать первым.

– Да, милая, я понимаю, что задание сложное и что первая твоя реакция – рассказать все Грейстону и попросить защиты. Хочу сразу предупредить тебя и заодно дать некую… мотивацию для поиска. Помнишь, Грейстон обещал привезти к тебе отца? Так вот. Он ступит на Кларию не раньше, чем ты найдешь нужную мне информацию.

Я задохнулась от эмоций, нахлынувших разом. Но экран уже сменил картинку, явив прежнюю программу и результаты моих неумелых попыток ею воспользоваться.

– Звездочка. – Грейстон вернулся с двумя чашками кофе.

Его рукам, казалось, было все равно, что они держат две дымящиеся кружки.

– Я тут подумал, может, мы выберемся в эти выходные в город? Двое суток не обещаю, но вечер с удовольствием освобожу.

Император… шантажировал меня моим отцом, заставляя врать Грейстону и искать причины катастрофы?!

– Зара!

Грейстон что-то упорно мне говорил.

– Прости, я задумалась. О чем ты?

– Я предлагаю съездить в выходные в город. Прогуляться, поужинать, что-нибудь купить тебе. Согласна?

– Да, конечно, – улыбнулась я.

И почти не почувствовала, как Грейстон быстро чмокнул меня в макушку и снова усадил к себе на колени. Кофе тоже показался пресным. В голове крутились вопросы, планы, версии.

На пневматику следующим утром я шла с уверенностью, что знаю достаточно, чтобы собрать простенькую схему. Правда, голова все равно была занята разговором с императором. Даже Грейстон заметил, что со мной что-то не так, и весь вечер безуспешно пытался наладить беседу. В итоге отпустил заниматься, а сам вернулся к работе.

Накануне, едва осталась одна, я попыталась выяснить, какую модель флаера использовал Джесс. Это оказалось не так-то просто, ибо Тира-ми не скинула мне запись. Пришлось найти страницу школы в сети, перелопатить более четырех тысяч снимков, из которых процента два были сняты вблизи стоянки. Я помнила, как выглядел флаер Джесса, и, если бы нашла его фото, смогла рассмотреть эмблему, которую обычно ставили изготовители. К счастью, такая фотография обнаружилась.

Я быстро установила изготовителя и сузила поиск до трех моделей. Все остальные флаеры были либо слишком большими, либо не подходили под описание. Найденные мной модели относились к одной серии и разнились лишь годом выпуска и несущественными характеристиками. Я предположила, что уязвимости, позволяющие подстроить катастрофу, были во всех трех, и на всякий случай записала названия моделей в планшет. Оставалось понять, что там было сломано. Это оказалось куда сложнее. И мой энтузиазм едва не испарился. Но все же император умеет мотивировать. Знать бы, как его поймать и заставить ответить за шантаж… но сейчас, к сожалению, мне недоступно обыграть императора. Разве что через Грейстона, а это довольно мерзко. Хватит того, что я ему вру.

Интересно, а он знает, что за друг у него такой? Подобные мысли преследовали меня всю ночь. Неудивительно, что на занятия я пришла невыспавшаяся и задумчивая.

– Зара, с тобой все в порядке? – Тим решал на доске задачку на истечение газа, а я почти все прослушала.

– Да, извини, нелегкий вечер был. Повтори, пожалуйста, про докритический режим.

Тим начал сначала, активно жестикулируя, но я вновь отвлеклась на стенд с какой-то замысловатой схемой. Я заметила проводки, совсем не похожие на трубки для течения воздуха, клеммы и кнопки.

– Это электроуправление? – бесцеремонно перебила преподавателя я.

– Да, а что такое?

Он подошел к стенду и нажал несколько кнопок. Цилиндры ожили, начиная двигаться по неизвестному мне закону.

– Мне никогда не давалось электроуправление, – призналась я. – Слушай, я понимаю, это не по теме… но все же ты не знаешь, что можно сделать с флаером, чтобы отключить систему безопасности? Или вывести из строя? Чтобы флаер вообще перестал воспринимать опасность.

Обычно автопилоты флаеров даже в выключенном состоянии контролировали, чтобы машина не неслась в стену, скажем, или не превышала допустимую скорость. Что сделали с флаером Джесса, что автопилот разрешил врезаться в толпу школьников?

Тим вздохнул и сел рядом.

– Тебя задела эта катастрофа, да?

– Конечно, задела, такое не может пройти незамеченным.

– Зара, я не специалист в этой области. Сейчас технологии так быстро развиваются, что универсальных специалистов найти довольно сложно. Я не скажу, на какую кнопку нужно было нажать, чтобы убить школьников. Но если тебе так уж интересно, то Джесс Савано вряд ли стал жертвой злоумышленников.

Я нахмурилась:

– О чем вы?

– Савано участвовал в нелегальных городских гонках. Мой брат работает в патруле, они задерживали его пару месяцев назад. Эти ребята гоняют на своих флаерах по городу. На недопустимых скоростях, зачастую подвергая опасности не только себя. Чтобы все их маневры стали возможными, они отключают систему безопасности. Так что Джесс Савано стал жертвой собственной глупости.

Я молчала, закусив губу. Тим снова вздохнул:

– Теперь я могу вернуться к задаче?

Несмотря на то что я честно пыталась слушать, урок прошел впустую. Я постоянно размышляла о том, знала ли Тира-ми о гонках. И император… что он хотел всем этим сказать?

– Вы знали, что Джесс участвовал в нелегальных гонках? – спросила я за обедом. – Поэтому его автопилот был полностью отключен.

– На что ты намекаешь? – прищурился Архени.

– На то, что катастрофу мог подстроить тот, кто знал, что флаер Джесса свободен от ограничений. Много таких было?

Тира-ми пожала плечами:

– Почти все. В школе из этого тайну не делали. Впрочем, Джесс никогда… не увлекался этим слишком сильно. Не терял головы.

– Но это лазейка, чтобы его убить, – вздохнула я. – А где проходят такие гонки?

– На пересечении Седьмой улицы и проспекта Лиры. Там старт. Но они не всегда выходят на старт… участникам сообщают буквально за час до начала. В этом тоже есть элемент риска. Никогда не знаешь, когда придется лететь.

– Может, есть смысл пойти и поговорить… ну, с организаторами? – предположила я.

– Может быть.

Мне показалось или в голосе Тейлера прозвучало сомнение?

Тира-ми пояснила:

– Вряд ли кто-то будет с тобой разговаривать. Ты не своя. Так что идея не очень.

Погодите-ка… что значит «с тобой»? Мы вроде собирались разобраться во всем вместе, разве нет? Кто-то из ребят вполне может пообщаться с местными, раз уж увлечения Джесса ни для кого не были тайной.

– А на что они играли? – вдруг спросила я.

– На деньги, – со вздохом ответил Тейлер. – Но Джесса убили не из-за денег, это точно. Тебе все еще нужна помощь с твоим роботом?

– Нет, – поспешно ответила я, – уже разобралась.

Точнее, император разобрался.

– Ты узнала, что за модель была у Джесса? – спросила Тира-ми.

Я сбросила на ее планшет данные о моделях.

– А что об уязвимости? Как флаер Джесса смогли направить прямо в землю? – спросила она, будто и не было моих вопросов о гонках.

– Тира-ми, я сказала, Джесс отключил систему безопасности. Это чертовски просто! Даже на моей планете есть возможность дистанционного управления флаерами. Обычно система безопасности блокирует несанкционированные попытки, но здесь она просто была отключена. Кто угодно, имеющий мощный процессор, мог подключиться к Джессу и взять управление.

Они все смотрели на меня, не мигая. И в глазах каждого читалось почему-то… осуждение.

– Что? – Я не выдержала пристальных взглядов. – Джесс не выходил в сеть из флаера? Никогда?

Им можно было и не отвечать. По глазам я уже видела ответ. Дружить с отпрысками друзей Грейстона мне что-то не очень нравилось. Дети его друзей. Император тоже его друг. Кого еще скрывает в своем окружении мой предполагаемый супруг? Убийцу?

– Зара, ты пытаешься нам сказать, что Джесс сам виноват в том, что случилось? – уточнила Тира-ми.

Причем по лицу ее было понятно, что каким бы ни был мой ответ, она мне не поверит.

– Я говорю, что из всевозможных вариантов нужно выбрать тот, который проще. В нашем случае это то, что Джесс сам отключил все надлежащие системы безопасности. И кто-то этим воспользовался. Это все, что я хочу сказать. Вы просили узнать, что у Джесса был за флаер, я узнала. Вы просили найти уязвимость, я нашла не просто лазейку, я нашла дырищу, через которую можно было убить не несколько человек, а куда больше! И, наконец, я никогда не знала Джесса, чтобы утверждать, что он в чем-то виноват!

– Ладно, – Тира-ми подняла руки в знак примирения, – мы тебя не так поняли. Возможно, ты и права. Но искать надо не там, где он гонял. Там ребята, которые умеют лишь управлять флаерами. Искать надо тех, кто на заказ отключает системы. Я с этим разберусь.

Остаток обеда мы провели в молчании. Неправильно складывался у меня поиск новых друзей. Все-таки Грейстон – идеалист. Ему следовало походить в школу, хотя бы для того чтобы понимать, что она из себя представляет.

После довольно скучного предмета «География обитаемых планет», где старичок с кожей зеленоватого цвета рассказывал о полезных ископаемых (подчас мне неизвестных) и растительности, а в планшет заставлял заносить ничего не говорящие мне факты вроде «галиенит обладает экранирующими свойствами и используется в изготовлении разведывательных флаеров и кораблей», я направилась домой. И с удивлением обнаружила, что выходные подкрались быстрее, чем я ожидала. И следующим вечером меня ждал поход с Грейстоном в город.

Грейстон

Пока Зара собиралась, Грейстон быстро просматривал последние отчеты по расследованию катастрофы. Ничего. Ни малейшего намека, что это было убийство. Убедившись, что Зара еще не готова, Грейстон быстро отправил сообщение, велев исследовать не столько техническую часть трагедии, сколько личную. Возможно, он себя накрутил и Фомальгаут ни при чем. Но не верилось ему, что такое может произойти из-за стечения обстоятельств. Опыт и образование научили Грейстона адекватно оценивать риски.

Правда, один риск он все же недооценил – Зару.

Она выпрямила волосы. Казалось бы, его такие вещи не должны волновать, но длинные прямые волосы шли Заре куда больше. Она казалась старше, изысканнее. Очки в крупной оправе только придавали ей шарм. И строгое черное платье очень ее красило. С ней будет не стыдно показаться в обществе.

– Ты потрясающе выглядишь, – признался Грейстон.

Она засмущалась.

– Пошли.

Флаер доставит их в центр, а дальше Грейстон уже все распланировал. Он сводит Зару в салон, там она наверняка раскричится, обидится на него, а потом в ресторане он поднимет ей настроение. Ну и продолжение вечера – а Грейстон очень на него надеялся – по обстоятельствам.

Они уже довольно давно живут под одной крышей, он ей явно нравится. Чего тянуть? Тем более Зара имеет опыт жизни с мужчиной и даже собиралась замуж.

Грейстон обдумывал все это, пока они садились во флаер и взлетали. И пришел к выводу, что рассуждения его очень логичны. Правда, шестое чувство намекало ему, что логика тут не сработает. И ему придется постараться, чтобы вывести их отношения на новый уровень.

Она не вздрогнула, когда он взял ее за руку, но все же опасливо покосилась. Не доверяла? Вполне возможно. Он, кажется, не очень вежливо повел себя на корабле, когда пригласил ее обедать. Но он тоже был растерян. Грейстон никак не предполагал, что за невестой придется ухаживать. И Фомальгаут… все, что касалось этой системы, все, что происходило по вине их правительства, неизменно напоминало Грейстону, зачем здесь Зара.

Но в этот вечер он просто хотел отдохнуть. Третий выходной за месяц… Трин разинул рот, когда Грейстон ему об этом сообщил. Похоже, Зару его команда скоро начнет боготворить.

– Грейстон, – она повернулась к нему, когда внизу показались разномастные огни города, – можно вопрос?

Он кивнул, рассматривая ее в полутьме. Они не стали зажигать свет, чтобы смотреть в иллюминатор.

– Почему я? В смысле почему девушка с Земли? Ты мог выбрать любую, с любой обитаемой планеты, а их около двух сотен, если верить нашему преподавателю. Так почему именно с Земли?

– Во-первых, Звездочка, – он усмехнулся, – обитаемых две сотни, все так. Населенных разумом, сопоставимым с нашим, – порядка ста пятидесяти. Тех, где живут гуманоиды, всего сотня. А таких, где живут более-менее похожие на меня расы – как твоя, например, порядка семидесяти. И, к сожалению, ни одна из них мне не подходит. Это довольно сложно объяснить…

Он вздохнул, прикидывая, какое объяснение Зара точно поймет, а флаер меж тем пошел на снижение.

– У нас в роду есть одна особенность, передающаяся по наследству. Мужчины моего рода могут зачать детей только при условии, что расы матери будущего ребенка ранее в роду не было или же она была так давно, что ее кровь не может влиять на потомство. Забавно, да?

– То есть если бы у тебя были в роду земляне…

– Ты бы не смогла родить от меня детей, – закончил Грейстон.

– Но ты ведь не можешь точно знать, были или нет?

– Могу. Мы отслеживаем такие вещи. Все более-менее близкие женщины моего рода – не землянки. Ну и ваша планета была открыта не так давно, так что я спокоен.

Она нахмурилась. Потом опять облизала губы и тряхнула головой.

– А почему раньше не говорил?

Грейстон пожал плечами:

– Мало кто любит говорить о своих проблемах. Моя проблема в том, что я не могу себя заставить строить отношения с девушкой, которая выглядит иначе, чем я. Можно было взять кого-нибудь с Ориона или с Медведицы. Но знаешь, меня не привлекают девушки с зеленой кожей или с рожками по всей голове. Мне нужна такая, как ты.

«А вообще-то именно ты», – добавил мысленно Грейстон. Он уже не был согласен на другую девушку.

Зара вздохнула, но улыбнулась ему и продолжила наблюдать за посадкой.

– А куда мы пойдем?

– Сюрприз.

Грейстон был уверен, что скажи он ей прямо сейчас, куда они направятся, Зара попробует отказаться. Но ему почему-то жутко хотелось сводить ее в этот магазин.

Грейстон никогда не ухаживал за девушками. Если он хотел отношений, период ухаживаний он возлагал на помощницу, и та оказывала от его имени знаки внимания понравившейся даме. С этим особых проблем не было. А сейчас он наслаждался этим периодом и думал, что, возможно, многое упустил в прошлом.

А может, это работает только с такими, как Зара, которые не видели ничего по-настоящему шикарного? С такими, кого легко порадовать?

Или, может, только с ней. Он не знал.

Флаер сел на стоянку, принадлежащую салону. Хозяйка была давней подругой Фионы, так что Грейстона здесь знали, как и его транспорт. Он помог Заре выйти и мягко отвел от края. Под ними было не меньше тридцати этажей. Не хватало еще, чтобы у нее закружилась голова. Двери, ведущие в магазин, уже открылись, залив площадку мягким светом. Почувствовались запахи ароматических саше, которые хозяйка развешивала возле манекенов и в примерочных.

Ирма не признавала современных крупных магазинов одежды, где сканер считывает все параметры, а компьютер по клику примеряет на виртуальную модель наряды. Она была за старомодную систему: платье на манекене, примерочная. Причем манекены даже не двигались.

И в этом был шарм.

Контраст темноты снаружи и залитого светом салона создавал особый уют. Грейстон приметил удобные диванчики, как раз напротив небольшого полукруглого подиума. И не заметил, как посуровела Зара.

– Грейстон, зачем мы здесь?

– Ну-у-у… я хотел, чтобы ты померила несколько платьев. – Он, к сожалению, не догадался подготовить красивую и убедительную речь о необходимости посещения свадебного салона.

– Мы ведь договорились немного подождать, – тихо произнесла Зара.

– Но ты ведь решила остаться. Я подумал, это однозначное «да», – возразил Грейстон.

– Ну… да. – Она чуть покраснела. – Просто я подумала, что с этим мы тоже подождем… папу и вообще…

– Мы и ждем. Я ведь не заставляю тебя сейчас же идти под венец. Просто хочу, чтобы ты примерила платья. Иным барышням на выбор наряда требуется несколько месяцев. Мы просто посмотрим новые модели, определим, какой фасон тебе к лицу. Вдруг платье придется шить на заказ, если, скажем, на твой рост и размер ничего не будет. Ты довольно миниатюрна.

Она рассеянно кивнула. Но Грейстон отметил, что ей понравились платья, представленные на манекенах. Даже не зная, какой статус у этого салона среди прочих, она безупречно определила, что платья по меньшей мере заслуживают внимания.

– Ладно, – тихо вздохнула девушка. – Если просто померить.

– Чем я могу помочь, Грейстон?

Ирма, несмотря на преклонный возраст, была по-прежнему элегантна. Неизменный высокий пучок теперь уже седых волос очень ей шел, длинное узкое платье очерчивало стройную фигуру. Эта дама слыла одной из самых утонченных в обществе. Владелица шикарного собственного свадебного салона, она подняла его с нуля, начав с павильона на дешевом городском рынке, где даже считывающих сканеров не было. Теперь никто не посмел бы сказать, что Ирма продает дешевку. У нее уходит по одному платью в месяц, но на вырученные деньги она может жить несколько лет.

– Это Зара, – Грейстон представил девушку, – моя невеста. Мы выбираем платье. Может, у тебя есть что-то готовое?

Ирма внимательно осмотрела девушку с ног до головы. Похоже, осталась довольна. Она принадлежала к той же расе, что и Грейстон, а потому смотрелась крупнее Зары.

– Садись, – она махнула рукой на кресло, – тебе принесут выпить. А ты, милая, идем, поговорим подальше от любопытных мужских ушей. Ты какое шампанское пьешь? Сладкое?

Зара растерянно оглянулась на Грейстона, и тот ободряюще ей подмигнул. Сейчас он закажет у робота что-нибудь холодное и насладится видом Зары в свадебных платьях. Большинство мужчин такое зрелище, к слову, испугало бы. Но тут главное – правильный подход. Ему нравится Зара, он хочет жениться на ней. А значит, зрелище обещает быть интересным.

Пока Ирма разбиралась с платьями и примерками, он пролистал все свои сообщения. Несколько от Трина, с новыми рекомендациями, одно от Эргара – на подпись. От группы, которой поручили расследование, ничего. Хороший знак?

Зря он, наверное, отправил Зару в ту школу. После прямых угроз Фомальгаута это рискованно. Но она будто ожила после того, как начала учиться. Он видел ее за занятиями, она периодически что-то спрашивала у него, советовалась. И это останавливало его от того, чтобы забрать ее. Стиснув зубы, Грейстон признавал, что Заре нужно учиться жить без него. И общение с людьми особенно важно.

Легкое покашливание отвлекло его от мрачных мыслей.

Зара в пышном белом платье стояла на возвышении и явно не знала, куда себя деть.

– Оно… огромное! – произнесла девушка.

– Тебе не нравится? – спросил Грейстон.

Ему не нравилось. То есть Зара была красива в этом платье, но выглядела до ужаса банально. Дорого, шикарно, но все же банально.

– Отвратительно! – заключила Ирма. – Давай следующее, дорогая.

Зара послушно вернулась в примерочную. Хозяйка уселась в соседнее кресло и с улыбкой посмотрела на Грейстона.

– Она красивая. Скромная. Явно не наша. Похоже, ты выиграл в лотерею, так?

– Зара – хороший человек, – дипломатично ответил Грейстон.

– Не спорю. Хорошая пара для тебя. Если только ты не окажешься таким же, как твой отец.

Грейстон рассмеялся:

– Ирма, я тебя прошу. Оставьте ваши с отцом разборки для официальных мероприятий. Я в них не участвую.

– Ладно. – Женщина с улыбкой отвернулась.

Она не таила зла на его отца, хотя если и таила, Грейстон бы понял. Его отец в свое время вскружил голову начинающему дизайнеру и предпринимателю Ирме. Она, естественно, мечтала выйти замуж за него. Но особенности рода не позволили его отцу отказаться от возможных наследников. И Ирма осталась ни с чем. А если быть точным, то с предложением сделаться любовницей при законной жене.

Судя по рассказам матери, был жуткий скандал. Что ж, его отец не отличался излишней романтичностью.

Зара продемонстрировала еще одно платье, белоснежное до такой степени, что отливало голубизной, с длинным пышным шлейфом. Оно неплохо смотрелось бы на юной блондинке. Не на Заре. Она в нем выглядела нелепо. Похоже, того же мнения придерживалась и Ирма. Она едва заметно покачала головой, подперев рукой подбородок. И наконец со вздохом сказала:

– Зара, из всех моделей, что я тебе принесла, выбери сама. Не придерживайся порядка. Тебе идет кремовый цвет и совсем не идет воздушность. Сможешь?

Зара неуверенно кивнула и скрылась в примерочной.

– Что-то должно ей подойти. Не бывает такого, чтобы невеста не нашла у меня платье, – с уверенностью сказала Ирма. – Сейчас она выберет то, что нравится ей, и если выбор будет хорошим…

– Отправишь то, что она выберет, мне, – усмехнулся Грейстон. – С оплатой, само собой, как только доберусь до кабинета.

– Мм… советую купить понравившееся платье при ней, не откладывая. Она постесняется просить, если оно ей понравится. Ты ее уведешь и испортишь настроение. Лучше порадуй.

Грейстон покачал головой:

– Ты не знаешь Зару. Она меня сожрет, если я заикнусь о том, чтобы сейчас купить платье.

– Я знаю женщин, дорогой. Она скромная, тихая, но если она влюбится в платье, лучше тебе его купить. Если ты на что-то рассчитываешь этим вечером.

Грейстон даже поморщился:

– Я не хочу покупать ее на ночь за платье.

– Все же на отца ты похож больше, чем думаешь. Тот тоже рассматривал любой подарок своей женщине с позиции выгоды, полученной после вручения.

Грейстон не успел ответить. Зара продемонстрировала новое платье, на этот раз не такое роскошное, но…

– О! – Он даже выпрямился в кресле, шокированный зрелищем.

Кремовое, как и было сказано. В пол. По фигуре, чуть расклешенное книзу, из приятной плотной ткани, с глубоким V-образным вырезом и воротником-стойкой. С рукавами из кружева того же цвета. Платье отлично село, даже длину подгонять не нужно было. И поразительно подходило к образу Зары, к ее длинным и тяжелым темным волосам, очкам с крупной оправой. И неуверенной улыбке, которая кардинально меняла этот взвешенный образ.

В принципе Грейстон был готов жениться прямо сейчас.

– Грейстон? – Ирма чуть улыбалась.

– Зара? – в свою очередь спросил мужчина.

Она не умела скрывать чувства. Поэтому Грейстон видел восхищение, с которым она рассматривала отражение в зеркале. Мгновенно и безошибочно Зара сделала выбор, и Грейстон готов был за этот выбор отдать любые деньги.

– Я… я не уверена, – пролепетала девушка.

Она сделала несколько шагов, споткнулась и вскрикнула. Грейстон едва успел подхватить ее, не дал упасть.

– А я уверен, – шепнул он ей на ухо. – Беру.

– Тогда будешь носить сам!

Впрочем, это она сказала больше из вредности. Ибо ни слова возражения от нее не поступило, когда он платил за платье и договаривался о доставке. На его счастье, Зара плохо понимала в их деньгах и не оценила стоимость. Грейстон готов был отдать раз в десять больше, лишь бы она оставалась такой счастливой до конца вечера. Или до утра…

Он жалел о каждом потерянном дне. Дело было даже не в сексе, о котором он и заговорить не решался. В близости. В полном доверии. Грейстон давно смирился с мыслью, что такой семьи ему не получить, и воспринимал женитьбу как необходимость обзавестись наследниками. Теперь, когда возможность настоящих отношений стала осязаемой, он торопился прочувствовать все, чего был лишен ранее. Зару это, похоже, пугало. И она тормозила, изо всех сил сопротивлялась и влечению, и ему самому. Замкнутый круг, из которого нет выхода.

– Спасибо, – тихо произнесла девушка, когда они выходили из салона. – Очень красивое платье.

– Ты не должна меня благодарить за то, что я покупаю тебе платья. – Он нахмурился.

– Это не то, что необходимо для жизни. Я рассматриваю это как подарок.

На это у него не было возражений. Подарок так подарок. Ее «спасибо» – уже намного больше, чем он надеялся получить сначала.

– Куда ты хочешь пойти поужинать?

Она опять облизнула губы. Вот маленькая глупая девочка. Если бы он не знал, что она делает это неосознанно…

– Я хочу что-нибудь мясное, – сказала Зара после минутных раздумий. – Но не острое. Здесь готовят мясо на открытом огне?

Грейстон кивнул:

– Идем, я знаю отличное место.

Может, есть смысл не возвращаться в резиденцию, а снять номер в отеле неподалеку? Как к этому отнесется Зара, интересно. Собственно, единственный способ узнать – спросить напрямую.

– Звездочка, где бы ты хотела ночевать: в городе или дома?

Она бросила на него быстрый взгляд и ответила:

– Я бы в городе осталась. Но тебе ведь завтра работать…

– Придется встать чуть раньше, – не смог не согласиться Грейстон. – Но некритично. Давай останемся в городе, тут есть хороший отель. Эми предупредит дома, и нас даже никто не потеряет, что довольно скучно.

Она слабо улыбнулась.