Кот, который умел искать мины Уланов Андрей

Киллер вернулся быстро. В руках он нес по саквояжику: свой, едва ступив на порог комнаты, отправил метким броском к дальней стене, второй метнул Шарапову – эльф выхватил посылку из воздуха. Потом запустил руку в один из аквариумов и выдернул связку коряг. Я не заметил, что он сделал с ними, но только оглаженные водой сучья один за другим превратились в боевые жезлы. Один Серов сунул за пазуху, второй бросил другу, третий – чуть промедлив – мне.

Я поймал тяжелую, мокрую палку с хрустальным набалдашником. Мельком глянул на резной узор, считывая древние символы; «пламень верхнего мира», седьмой уровень – обычный благочинский жезл, с какими еще в войну ходили офицеры. Себе, как я заметил, киллер выбрал модель помощнее. Но лучше такой, чем вовсе без оружия. После встречи с пантерой-оборотнем я не слишком доверял своим способностям перекидыша.

Оставшийся набор коряг киллер запихнул в саквояж. Что это было на самом деле, я не рискнул спрашивать – одна коряга была очень длинная.

– Сюда, – махнул рукой Серов. – Черным ходом. Улицей опасно. Македонский! – окликнул он.

Дотоле, невзирая на суматоху, дрыхший в углу кот приподнял голову.

– Ноги уносим, – объяснил ему Невидимка, – мон шер.

– Мр-р, – буркнул кот, поднимаясь и стряхивая с лап невидимые пылинки.

За подсобкой оказалась лестница. Ступеньки уходили в полутьму вверх, на второй этаж, и вниз, в полуподвал, откуда, как коротко пояснил Серов, можно было выйти во двор.

Лестница казалась мне страшно длинной, хотя в менее подавленном настроении я бы скатился с нее вмиг. Но нам приходилось подлаживаться под инвалида Шарапова, а тот не торопился – сильно подозреваю, чтобы сохранить эльфийское изящество походки, которого не так-то просто добиться на протезах и с костылем. Даже кот с нелепой кличкой Македонский по временам останавливался и с укоризной смотрел на серовского друга.

Поэтому у меня было время обратить внимание на странное поведение саперного кота. Когда до двери нам оставалось четыре смутно видимых в мерцании волшебного огонька ступеньки, Македонский забеспокоился. И без того не маленький, он вздыбил шерсть, став похожим на некрупного черно-белого тигра, и, припадая к земле, зашипел. От его шипа у меня мурашки побежали по коже. Слышалась в нем древняя кошачья ярость. Должно быть, так последние саблезубые тигры приветствовали охотничий отряд первобытных эльфов – единственную непреодолимую силу на своем пути.

– Кот, вы что? – глупо спросил я.

Я не мог обратиться к этому животному на «ты» и тем более кликнуть «Сашкой» – слишком уж разумно оно себя вело, – но называть кота Македонским, как это делал Серов, казалось мне совсем уж диким.

Напрягшееся мохнатое тело исторгло гулкий, рокочущий звук. Я не сразу осознал, что кот рычит , потому что до сих пор не сталкивался с рычащими кошками. Белая кисточка на хвосте моталась туда-сюда.

– Назад! – приказал Серов враз осипшим голосом. – Все назад!

И тут я понял. Македонский был саперным котом.

За дверью нас ждала мина.

– Медленно! – скомандовал Шаррон ап Идрис. – Там может быть датчик движения.

Я сделал шаг назад. Македонский не двигался с места, только рокотал тихо и мрачно, не сводя немигающего взгляда с точки за дверью.

Еще шаг. Еще. Черт, как же трудно идти по лестнице спиной вперед.

– Кто мог подсунуть вам под двери мину, Всеволод Арсентьич? – спросил я негромко.

– Сейчас это неважно, – отмахнулся Невидимка. – Нам бы ноги унести. Когда мы заходили, мины, как вы понимаете, не было. Значит, ее заложили от силы час тому обратно.

– Знать бы, какой там взрыватель... – пропел Шарапов мягким эльфийским говорком.

За это время мы кое-как одолели полпролета.

И тут кот Македонский с оглушительным мявом ринулся вверх по лестнице, едва не сбив меня с ног.

– Наза-ад! – заорал Серов в полный голос, хватая товарища за плечо и буквально швыряя на площадку.

Мина взорвалась.

Сильней всего мне запомнился звук – не грохот, как от боевого файербола, и не гром, а шипение, точно внизу выкипал огромный чайник. Полыхнуло багровым огнем, и с дробным оглушительным треском вдарил по стенам заряд каменной шрапнели. И все затихло. Снизу потянуло сквозняком, горячей лавой и тухлыми яйцами.

– Хорошая была мина, – грустно сообщил Шаррон, пытаясь встать, опираясь на костыль. – «Толбачик-15».

– Не «десятка»? – с сомнением переспросил Серов. – Что-то слабо жахнуло.

– Это потому, что глупцы ставили, – авторитетно заявил эльф. – Истинный мастер-подрывник направил бы всю силу взрыва в проем. Тогда было бы понятно, что это, несомненно, «Толбачик-15». Увы нам – мы живем в печальное время, оскудевшее талантами.

Я принюхался. Мне упорно казалось, что к многообразию ароматов примешивается запашок паленой шерсти. И только оглядев себя, я понял, откуда он исходит. Осколок вулканической мины зацепил мой рукав, и теперь сукно тлело.

– Эй! – спохватился Серов. – А где Македонский? Эй, Македонский!

Я хотел присоединиться, но подзывать того, кто только что спас тебе жизнь, банальным «кис-кис», показалось мне непристойным.

Кот выглянул из-за двери. Я готов был поклясться, что выражение лица у него виноватое.

– Мр-р-р-р-мур, – пробормотал он, подходя к Серову и тыкаясь носом в колено. – Мря?

– Да ладно уж, – ворчливо буркнул Невидимка и потрепал неприступного кота по широкой приплюснутой башке. – Замнем.

– Мр-р, – одернул его кот.

– Так его, сапер! – ухмыльнулся Шаррон. Выражение это так не вязалось с его благородной эльфийской физиономией, что я чуть не фыркнул.

– Скорешились тут на мою голову, – пробурчал Серов. – У кого есть идеи?

– Какие? – все так же глупо поинтересовался я.

– Как будем отсюда выбираться?! – рявкнул Невидимка.

Мне пришло в голову, что я вообще-то до сих пор показывал себя далеко не с лучшей стороны. Особенно в том, что касается интеллекта.

– На мой взгляд, – заметил я, – если мина подложена недавно, то ее владельцы могли устроить засаду с любой стороны, хоть в дверь ползи, хоть в окно.

– И что нам это дает? – Шаррон покосился на меня, подняв изломанную бровь, что у менее утонченных рас соответствовало примерно полутора часам изощренных насмешек.

– А что как ни ползи, все равно можно нарваться! – отрубил я.

Серов хотел было возразить, но, раскрыв рот, замер.

– Верно, – проговорил он наконец. – Если заминирован черный ход... то и парадное – тоже, и дом, полагаю, обложен. Поэтому... выждем.

– А если нас возьмут здесь? – надменно поинтересовался эльф.

– Не возьмут, – уверенно отозвался Невидимка. – Не осмелятся. И так уже мина грохнула. Сейчас начнут выяснять по хрусталикам – подорвался ли кто и что делать. Эфир звенеть будет. Выждем часа два-три, но не до самого света... а там... есть у меня задумка. Если время позволит...

Всеволод Серов, суббота, 19 июня

– Ладно. – Я в очередной раз предпринял неудачную попытку лишить себя скальпа. – Не получилось уйти по-хорошему, будем уходить по-нашему. В смысле – старыми егерскими методами. Шар, ты чего так пристально ушами шевелишь?

– Слушаю, – лаконично отозвался эльф.

– Что?

– Слушаю, не летят ли пожарные, – снизошел до пояснений мой компаньон. – Ведь, полагаю, даже ты согласишься, что взрыв «Толбачика-15» не самое типичное явление для московских широт.

– В последние годы, – буркнул Зорин, – гораздо более типичное, чем хотелось бы.

Я попытался последовать примеру Шара. Единственным доносящимся с улицы звуком был истошный вой всполошенного взрывом демона-охранника квартала за два от нас.

– Кстати, – заметил благочинный. – Дымом не пахнет.

– Еще бы, – вздохнул я. – Чему там гореть? Кирпичам? Зато ремонт в та-акую копеечку влетит... хорошо хоть, не фасад.

– Это, – холодно произнес Шар, – одна из последних вещей, о которых я бы стал волноваться, будучи на твоем месте.

– Можно подумать, твое место от моего за тридевять земель! – огрызнулся я.

– Если пожар не начался, – Зорин, похоже, решил проигнорировать нашу «семейную» перебранку, – то, полагаю, нам не стоит ожидать пожарных, равно как и моих коллег раньше утра... если кто-нибудь вообще соблагоизволил отзеркалить о происшедшем.

– Раньше утра... – задумчиво повторил я. – Утро... утро – это хорошо. Народ на улицах появится... какие-никакие, а свидетели.

– Это если нам позволят спокойно его дождаться, – с сомнением в голосе произнес Шар. – Я лично, в противоположность тебе, с трудом верю, что наши оппоненты, кто бы они ни были, пожелают предоставить нам возможность еще раз насладиться оттенками солнечной зари.

– А я верю в общевойсковую тактику, – огрызнулся я. – Эти самые «они» должны знать, что в доме находятся минимум трое вооруженных... разумных. Если пытаться штурмовать нас по всем правилам, тут будет вселенский галдеж. И руины на полквартала вокруг.

Шар осторожно прислонил костыль к спинке кресла, оперся на стену и, прижавшись к ней, плавно перетек к окну.

– Один на крыше напротив, – сообщил он. – С арбалетом.

– Это сколько угодно, – ухмыльнулся я. – Хоть с простыми стрелами, хоть с заговоренными. Для того чтобы по нашим окнам лупить, армейская бомбарда нужна.

– Так что же вы все-таки предлагаете? – спросил Зорин.

– Есть одна забавная идея.... – Я окинул фигуру брата благочинного скептическим взглядом. Расстаться со своими служебными прибамбасами он вряд ли согласится... ну да ладно, и так сойдет.

– Откройте ящик в секретере, – попросил я. – Справа от вас, второй сверху. И достаньте оттуда ошейник. Такой черный, кожаный, с медными треугольничками. Он там прямо сверху лежит... первое, что в глаза бросается.

– Этот?

– Он самый. Нет-нет, мне его протягивать не надо. Это вам.

– Мне? – недоуменно переспросил Зорин. – Но... даже если я перекинусь, он все равно никоим образом...

– Просто нацепите его на руку, – предложил я. – Или лучше на ногу, тогда, может, спадать не будет. Я, конечно, заранее приношу вам свои извинения за возможные неудобства, но это единственный маскирующий талисман, оставшийся незадействованным.

– А дальше что? – осведомился благочинный, закатывая штанину и подозрительно косясь на Македонского. Должно быть, опасался, что кот не согласится одолжить обновку.

– Кажется, – слабо улыбнулся Шар, – я догадываюсь, что собрался предпринять Сева. Ты хочешь устроить засаду на охотника, не так ли?

– Именно, – кивнул я. – Мина сработала... и если они достаточно долгое время не смогут засечь наше присутствие, им придется предположить, что они осаждают морг.

– Тогда предлагаю перейти наверх, – сказал Шар.

– Зачем?

– Потому что в стоящих там валлонских креслах мы сможем расположиться куда с большим удобством, чем на имеющихся здесь колченогих творениях раешного столярного искусства, – пояснил эльф. – И сделать это я настоятельно рекомендую как можно быстрее, пока они окончательно, – он вытянул руку, указывая на тлеющую под карнизом бирюзовую нить, – не сломали нашу защиту от прослушки.

– Ну, – с явственным сомнением в голосе произнес Зорин. – Не могу сказать, что эта ваша идея мне по душе, но поскольку ничего лучше сам предложить не могу...

– Короче, принято единогласно, – перебил я его. – Тогда тихонько поднимаемся наверх, располагаемся в креслах – и сидим как мышки в норке! К тебе, хвостатый, это особенно относится, понял? Сидеть тихо ! Тихо сидеть!

– Мяв, – недовольно отозвался Македонский.

– Будешь много выступать – уши бантиком завяжу! – пообещал я.

– Мя-я, – презрительно процедил кот и, недобро прищурившись напоследок в мою сторону, развернулся и двумя гигантскими скачками преодолел ведущую наверх лестницу. – Мр-мряв!

После долгих часов, заполненных вязкой тишиной, треньканье зеркальной рамки прозвучало подобно грому небесных литавр.

– Кажется, клюнуло, – старательно проартикулировал я, разевая рот подобно выброшенной на берег рыбе. – Проверяют.

– Не думаю, – отрицательно качнул головой эльф напротив. – Это было слишком глупо... даже по людским меркам.

– Здравствуйте, – донесся из зеркала сонный голосок бесенка-ответчика. – К сожалению, никто из хозяев этого зеркала не может сейчас ответить на ваш вызов. Пожалуйста, продиктуйте мне все, что вы хотели бы им сообщить, и я непременно передам этим козлам ваше сообщение при первой же возможности.

– Сева, привет! – При звуках девичьего голоса меня бросило в дрожь. Зорин тоже напрягся, не сразу, видно, осознав, что появившееся в туманном стекле личико принадлежит не Арине Валевич, а ее сестре. Интересно получается: я путаю девушек на вид, а он – на слух. – Извини, что беспокою ни свет ни заря... просто... просто мне очень захотелось поговорить с тобой.

Я за хвост выдернул бесенка из зеркала, мысленно пообещав, что за козла он еще ответит. Стекло пошло мелкой рябью, потом застыло вновь.

– Я не сплю, – ответил я громче, чем хотел: приходилось перекрикивать обиженное верещание беса. Зорин украдкой показал тому крест, и нечистый обморочно повис у меня в руке. Иногда мне кажется, что эти самоответчики обходятся куда дороже, чем мы за них платим!

– Ой, – смутилась Марина. – Ты извини, что я тебя подняла...

– Говорю – не спим мы, – я попытался напустить на себя разудалый вид. – Македонский, подтверди!

– М-мря, – односложно ответил кот.

– Да мы с Аришей тоже, – смутилась девушка. – Она меня подняла... теперь обе мечемся, куры безголовые. Что-то нехорошее в воздухе висит.

– Как так? – не понял я.

– Глаз дурной, – объяснила Марина. – Мы, конечно, ведьмы недоученные, с третьего курса ушли... но уж настолько-то нас успели просветить. Смотрит кто-то дурным глазом, да так злобно – мурашки по коже. А кто – не знаем.

«Зато мы знаем», – мелькнуло в голове. Но как люди Городницкого вышли на сестер? Через меня?.. Или вели слежку за благочинским господством еще со среды, с нашей гусарской пирушки?

– Сидите дома, – жестко проговорил я. – К окнам не подходите. Ждите нашего звонка.

– Сева? – недоуменно переспросила девушка. – В чем дело? Что-то случилось?

Ну и как я буду объясняться? Проклятие, сколько лет прошло, как я вернулся из-за речки! Почему осталось при мне убеждение, будто приказы – не обсуждаются?

– К сожалению, случилось. – Зорин отодвинул меня плечом. Благочинный решительно выдернул корочку и подчеркнуто оправил рукав там, где его прожгла раскаленная лапилля. Физиономия его закаменела по-служебному.

– Видите ли, Марина Станиславовна, – вкрадчиво начал он, приведя меня попутно в совершенное недоумение: я и не знал, как ее звать по отчеству! – Мне очень жаль, что так вышло, но вы оказались впутаны в неприятную историю из-за меня.

– Вас?! – недоверчиво переспросила девушка.

– Увы. – Благочинный развел руками. – В ходе расследования убийства Парамонова мы столкнулись с противодействием... э-э...

Шар открыл было рот – подсказать, но я наступил ему на ногу.

– ...Весьма влиятельных группировок, – выкрутился Зорин. – К сожалению, мы не сразу поняли – насколько. В результате под угрозой оказались жизни и здоровье всех, с кем я встречался в последние дни.

Марина зажала рот ладонью. Мне хотелось думать, что от ужаса.

– Это, как видите, относится и ко Всеволоду Арсентьичу, чьей помощью я заручился, – вел свое благочинный. – Боюсь, что в отношении вас с Ариной придется задействовать программу защиты свидетелей. Так что, действительно, я бы просил вас оставаться дома и ждать звонка. Незнакомым людям не открывайте. И не волнуйтесь – мы непременно переправим вас в безопасное место. Это ненадолго – расследование близится к концу.

Судя по выражению лица, Валевич-старшая была близка к обмороку. В зеркале наметилось шевеление, потом одно девичье личико сменилось другим, куда более решительным.

– Все понятно, – проговорила Арина. – Ждем звонка. – Она ослепительно улыбнулась, и я ощутил мгновенный укол бессмысленной ревности: почему мне не досталось такой улыбки? – До скорого. Приезжайте, как только сможете!

Зеркало погасло.

– В бога, в душу, в мать и царствие небесное! – выдохнул я в полный голос, вскакивая из кресла. – Вот ведь... женщина!

– Которая из? – меланхолически поинтересовался Зорин, убирая берестяной свиток с глаз и, видимо, мягчая лицом.

– Обе! – рявкнул я. – Да и вы хороши! Программа защиты свидетелей...

– А чего вы хотели? – Благочинный поднял брови. – Чтобы девушки бегали по потолку, да вдобавок, обидевшись, не пустили нас в квартиру... да еще, чего доброго, моих товарищей вызвали? Кроме того, все остальное – чистая правда. Семинар по белой лжи, четвертый курс юрфака...

Я перевел дыхание и понял, что Зорин прав. В моем невольном товарище обнаруживались неожиданные глубины.

Однако ярости моей это не уняло.

– Спокойно, Сева, – предостерегающе вскинул руку Шар. – Не поддавайся эмоциям.

– Легко сказать...

Вдох-выдох, вдох-выдох. Я зажмурился, представляя в руках ласковую холодную тяжесть винтовки. Вдохнул-выдохнул, собрался...

– А если зеркало прослушивается? – осведомился я сдавленным шепотом. – Сколько у них... у нас времени?

– Интересный вопрос, – задумчиво пропел эльф. – Зависит от множества факторов. Например, где находится существо, принимающее решения, – в непосредственной близости от нас или же предпочитает руководить событиями из безопасного удаления.

– Короче. Час у нас есть?

– Возможно.

– Звучит почти как «да», – усмехнулся я. – Ладно... Придется задействовать план «ять»... минуя план «буки», «веди» и остальную кириллицу. Шар?

– Что?

– По-моему, это в твоем чемодане. Меленькие черно-красные пилюли в коробочке из-под...

– Нет!

Судя по удивленному лицу Зорина, брат благочинный впервые столкнулся со столь непосредственным проявлением эмоций со стороны эльфа.

– А в чем, собственно, дело? – осведомился он.

– Меня, – с нажимом произнес Шар одновременно с ним, – ты туда идти не заставишь. Ни-ко-гда.

– Пойдешь-пойдешь. Как миленький.

– Да объясните вы, орк вас задери, в чем дело?! – не выдержал Зорин. – Что это за пилюли и какого...

– Пилюли, – холодно произнес Шар, откидываясь в кресле, – напрочь отбивающие обоняние.

– Надолго?

– Минут на десять-пятнадцать, – примирительно произнес я. – Больше и не понадобится.

– Я! Туда! Не пойду! – отчеканил эльф.

– Куда «туда»?!

– Ми пойдем через Уморию, – замогильным тоном произнес я, небезуспешно – как мне показалось, – подражая голосу популярного актера в не менее знаменитой комедии. – Через шахту...

– Канализации. – Шар не произнес это слово, а будто выплюнул сквозь плотно стиснутые губы. – Я туда не пойду! – в третий раз повторил он.

– Длинноухий, я что, мать твою, голосование объявлял? – рявкнул я. – Или совсем страх на гражданке потерял? А ну, встать, когда с тобой старший по званию разговаривает!

Должно быть, я в этот миг выглядел и впрямь жутковато, потому от меня отвел глаза не только Шар, но и бывший, в общем-то, ни при чем Зорин, а также устроившийся на столике в углу Македонский.

– Раздаешь всем пилюли, – продолжил я тоном ниже. – И ведешь вниз. Там ждете меня.

– А ты?

– А я... я тут немного пошумлю. Чтобы нашим друзьям было о чем поразмыслить... Отвлечься... от лишних мыслей. Им, падлам, думать вредно, – убежденно отозвался я.

Собственно, шуметь пришлось бы по-любому – когда я осторожно отвел стволом штуцера занавеску, две приземистые серые фигуры как раз пересекали двор. Зашевелились, значит... ну да для вас же хуже.

У арбалетчика напротив были неплохие рефлексы – услышав звон разбиваемого стекла, он успел вскинуть свою дуру и даже нажать на спуск. Стрела – заговоренная, судя по противному визгу – улетела куда-то за дом, дабы устроить на чьем-то балконе локальную Хиросиму, а стрелок, обзаведшийся третьим глазом во лбу, плавно рухнул на черепицу.

Следующая пуля влетела точно между глаз типу, высунувшемуся из-за дождевой бочки на углу дома напротив. Затем в стену дома рядом с моим окном влепили что-то мощное – судя по вспышке, грохоту и брызнувшим кирпичам, «радужную молнию», – заставившее весь домик забиться в падучей. Едва только я поднялся с пола и начал отряхиваться от штукатурки и осколков стекла, как все повторилось снова – на этот раз я сумел разглядеть догорающие в полете обломки кирпичей. Файербол, этак пятого уровня мощности. Неудивительно, что этот олух никак не может попасть в цель размером с окно – привык работать по площадям. Представляю, однако, что творится в магазине... бедные рыбки!

Мысль об разбитых аквариумах настолько разозлила меня, что я совершил действие, в корне противоречащее всем писаным и неписаным снайперским правилам – вместо того чтобы тихонько уползти с дважды засвеченной позиции, встал во весь рост и подошел к окну.

Разумеется, гад и не думал скрываться – спокойно стоял себе у подъезда, в малиновом гильдейском кафтане, и любовался на дело рук своих, а посох начал поднимать, лишь разглядев меня, да и как-то неторопливо.

Верно, его не предупредили, с кем придется иметь дело. По крайней мере, когда он падал, на лице у него было выражение крайнего удивления.

В этот момент загремело внизу. Видимо, та первая, сумевшая преодолеть двор, пара, то ли получив нагоняй от вышесидящего командования, то ли по собственной инициативе пошла на штурм черного хода – благо тамошняя дверь отсутствовала как таковая, снесенная взрывом «толбачика». Это была плохая идея, но они об этом не догадывались... пока.

Впрочем, начали они неплохо, закинув в проем ручную бомбу – от нее и пошел грохот. Разумно. Иначе минимум один из них познакомился бы с «арранской ловчей сетью» – охранным заклинанием, вообще-то запрещенным к использованию в Россиянии из-за повышенной негуманности. Полная реабилитация пострадавшего занимает два года... если повезет с лекарем.

На самом деле, можно даже позволить им побродить по дому. Кроме «ловчей сети», у нас было активировано еще штук пять ловушек, которые легко снимет мало-мальски понимающий маг, зато с легкостью могли бы вляпаться олухи вроде них. Можно было бы... но один из них начал подниматься на второй этаж.

Я подождал, пока осторожные шаги по ступенькам достигнут середины пролета, и ударом ноги распахнул дверь. В косяк тут же вонзились две стрелки ручного самострела – судя по маслянистому отблеску наконечников, отравленные, – а их хозяин отправился в полет к подножью лестницы.

Секунду спустя из соседнего помещения донесся вопль, звон бьющегося стекла, плеск, а затем еще один, куда более жуткий, вой. Он почти сразу же затих, сменившись хрустом и чавканьем. Ловушка, но не магическая – привязанная к стойке аквариума леска иногда может сработать не хуже. Все зависит от того, кто в теремочке, то есть в аквариуме, живет. Не гуппи едиными жив человек...

Меня немного беспокоило видимое отсутствие у типа внизу дыры в груди, которую, по идее, должен был проделать выстрел в упор. На всякий случай я сменил штуцер на жезл – зря, как выяснилось. Надетая бандитом мифрильная бронежилетка удержала пулю, но затылок, а заодно, похоже, и шейные позвонки не перенесли удара о стену.

Должно быть, моим товарищам по несчастью эти минуты ожидания обошлись дороже, чем мне, – раздававшиеся наверху звуки трудно было назвать способствующими душевному спокойствию. По крайней мере, мое появление живым и даже относительно – если не принимать во внимание порезы от стекла и безнадежно испорченную штукатуркой одежду – невредимым было встречено дружным вздохом облегчения, к которому присоединился даже Македонский.

– Что вы там устроили? – с раздражением осведомился Зорин. – Битву за Прохоровку?

– Ну что вы, – усмехнулся я, – мы люди скромные. Я всего лишь отыграл для нас лишние десять минут... до следующей попытки штурма.

– Целых десять минут? – недоверчиво переспросил Шар.

– Семь точно. Привести в порядок расстроенные ряды, – я всухую заглотал протянутую эльфом пилюлю и скривился, – поднять кнутом и пряником упавший моральный дух воинства. И давайте не терять их понапрасну. Ну-ка, на раз-два... взяли!

Действие зелья сказалось не сразу – я успел почувствовать хлынувшую из-под приподнявшейся плиты тяжелую волну смрада. Может, это и впрямь было не самой лучшей мыслью...

Первым в черный зев соскользнул Шар. Следом отправились его костыль, его сумка и неодобрительно порыкивающий Македонский. Зорин, прежде чем спрыгнуть, пробормотал себе под нос что-то вроде «раньше надо было предлагать...». Затем в черноту ухнул мой саквояж, на что тьма внизу отреагировала чьим-то придушенным богохульством. Я сел на край, одной рукой упершись в плиту, а второй – вцепившись в подпорку. Набрал полную грудь воздуха, качнулся вперед... приземлился на полусогнутых, а над моей головой с глухим лязгом встала на место плита.

– Куда теперь?

– Хороший вопрос, – отозвался я, озабоченно оглядывая правый башмак – в момент прыжка из-под него раздался какой-то подозрительный чавк. Похоже на остатки... нет, лучше об этом сейчас не думать. Все равно ничего толком не видно.

– Шар, ты скоро там?

– Уже, – лаконично отозвался эльф, приподнимая перед собой пылающий мягким зеленоватым светом камень в кожаной сеточке.

– Камень Люцифера, – неодобрительно вдохнул Зорин. – Вы что, не могли взять простую эльмову лучину?

– Эти базарные наговоры от первого же ветерка гаснут, – отозвался я. – А камень еще и высвечивает кое-каких местных обитателей. Вам же не хочется вляпаться... ну, скажем, в гнездилище холерчиков?

– Не хочется, – кивнул Зорин. – Но все равно...

– Да бросьте! Там той черной магии – плюнуть и растереть.

– Если кто-нибудь возьмет у меня саквояж, – прорвавшаяся в голосе Шара толика раздражения была эквивалентна визгливому воплю минут на пять, – то я...

– Ш-ш-ш-р!

Я успел подумать, что последний раз Македонский издавал такое шипение на лестнице черного хода... и что в замкнутом пространстве тоннеля мина, выставленная сколь угодно неопытным подрывником, имеет очень хорошие шансы порвать нас на кровавые тряпочки.

В этот момент на нас напали.

Тварь двигалась бесшумно и очень быстро. Я едва успел засечь краем глаза движение впереди, на самой границе мрака и призрачного зеленого света, испускаемого камнем Люцифера... крутанулся, наводя жезл... но тварь была уже рядом с эльфом, и никто не успевал ничего сделать.

Никто, кроме кота. Вытянутая черная тень метнулась наперерез грязно-желтому пятну, сбила его наземь и отскочила в сторону. Серебристой рыбкой блеснул нож, пригвоздив тварь к полу, но это было уже лишнее – из распоротого брюха гротескной полуптицы-полуящерицы вовсю хлестал дымящийся ихор.

Македонский неспешно обошел тело поверженного врага по кругу, презрительно фыркнул, сел и как ни в чем не бывало принялся умываться.

– Вот тебе и семь минут, Сева. – Шар, осторожно наклонившись, вытащил свой нож из горла твари, несколько раз воткнул его в пол, после чего выудил из кармана изящный белый платочек и принялся старательно протирать лезвие. – Они знали про этот ход, просто не захотели мараться сами. Решили ограничиться стражем.

– Лень в сочетании с брезгливостью, – заметил я, – не самые полезные в жизни качества.

Зорин осторожно наклонился к твари. Та еще шевелилась, пытаясь подняться на переломанных крыльях, и только когда благочинный прочел над ней «Отче наш», выводя замысловатые знаки служебным крестом, затихла. Уродливая тушка тут же начала распадаться на составные органы, те превращались в гниющую слизь. Ихор поддерживает жизнь гомункулов почти до бесконечности, но когда тварь убита, кровь богов становится ядом, растворяющим тело не хуже алкагеста.

– Ножки Буша приспособили, – вполголоса заметил благочинный. – Ну, умельцы...

– Македонский, – поинтересовался я для проформы, – больше тут никто не ошивается?

Кот глянул на меня с укоризной и отрицательно повел хвостом – мол, обижаешь, начальник, что мы – службы не знаем?

– Они сумеют перехватить нас? – озабоченно спросил Зорин, поднимаясь с колен.

Я отрицательно мотнул головой.

– Не думаю. Могут разве попытаться перекрыть пару-тройку окрестных люков... потому мы к ним и не пойдем. Здесь много путей, и прямые – далеко не всегда самые короткие.

Московские катакомбы – это особый мир, большая часть которого создавалась не людьми и не для людей. Начало свое они берут с тех незапамятных времен, когда московские великие князья, следуя тогдашней европейской моде, запрещали «поганым подземным карлам посередь людев жилище налаживать». С тех пор кто здесь только не селился – от тех же гномов до беглых этапников... а уж легенд понасочиняли! Миф о подземных тоннелях, протянувшихся до самой преисподней, среди них едва ли не самый обыденный.

– Вы так хорошо ориентируетесь здесь, – промолвил Зорин осторожно. – Любите бродить под землей?

– Ненавижу, – признался я, подхватывая саквояж Шара. – Но... в раешные времена это называлось «производственной необходимостью». Мало кто решается преследовать скрывшегося по катакомбам.

– Резонно.

– А вы жезл-то за пояс не затыкайте, – сказал я. – Здесь оружие лучше держать наготове.

– Гигантские крысы? – понимающе осведомился благочинный.

– Возможно. – Я надеялся, что в бледном свете Люциферова камня Зорин не сумеет различить возникшую на моем лице ухмылку. – Возможно, они тут тоже водятся. Но я больше опасаюсь гномов-бомжей.

– Сева, куда дальше? – окликнул меня Шар, останавливаясь перед чернеющим в стене отверстием поперечного хода.

– Пока прямо, – скомандовал я. – Нужная нам дыра следующая слева... и там тебе придется поднапрячься.

– Только не говори, – простонал Шар, – что ты заставишь нас ползти по крысиной норе!