Кот, который умел искать мины Уланов Андрей

– Нет! Я не настолько злопамятен.

– А что... – начал было Зорин и, нелепо взмахнув руками, начал валиться на спину – я едва успел подхватить его.

Нечто черное, красноглазое, громко хлопая кожаными лоскутами – то ли ушами, то ли крыльями, – взвилось из кучи рядом с благочинным и, пронзительно каркнув, скрылось в коридоре.

– Ну и куда ты смотрел? – сурово осведомился я у Македонского.

– Мур-ря! – виновато отозвался он. – Мряв!

– Что это было?

– Полагаю, какой-нибудь не слишком удачный гомункулус, – сказал Шар, вглядываясь в темноту всепроницающими эльфьими очами. – Я успел немного рассмотреть это, без сомнения достойное жалости, создание. Не думаю, чтобы создателем подобного уродца мог бы быть кто-либо кроме человека.

– А само по себе оно, значит, вылупиться не могло? – возмутился я. – Знаешь, сколько всякой алхимической дряни в канализацию сливают? Еще и не такое из дерьма повылупляется.

– Порожденные стихийной магией твари, – холодно отозвался эльф, – при всей их внешней неэстетичности обычно все же более... устрашающе функциональны. Кстати, мы, как я понимаю, пришли?

– Угадал.

– Вы говорили «следующая дыра», – напомнил Зорин. – А не «дубовый люк».

– Будет вам и дыра, – я задумчиво уставился на резные узоры, пытаясь припомнить, на какой из резных завитков нужно было давить, а какой – отводить в сторону. Кажется, так... ага!

Люк соорудили гномы лет полтораста назад – по крайней мере, в этом уверял меня профессор, которому я принес перечерченный узор. Он же порекомендовал книгу, в которой описывались применявшиеся тогда ими «секретки» – а то бы я даже со «сквозь-взглядом» состарился, пытаясь разобраться в бесчисленных рычагах, пружинах, противовесах, отравленных иголках и прочей хитроумной начинке.

За люком начинался спуск – саженного поперечника труба с идеально гладкими стенками, представлявшая собой цельновыдолбленный древесный ствол. Как гномы сумели затащить его под землю – непонятно.

– Мне бы хотелось, – вкрадчиво произнес Зорин, – все же знать немного больше, чем сейчас... прежде чем вот так нырять вниз головой неизвестно куда.

– Ну, во-первых, никто не заставляет вас лезть туда вниз головой, – улыбнулся я. – Скорее наоборот, я бы рекомендовал отправляться в этот путь вперед ногами, а не рогами, которые у вас отсутствуют. Что же касается вашего вопроса – отвечаю: в тридцати саженях под нами находится один из узлов... короче, нечто, с помощью чего я надеюсь добраться до наших сестриц раньше, чем это сумеют проделать наши оппоненты.

– Подземные чердачки? – удивленно воскликнул благочинный. – Я думал, что это очередная легенда...

– Могу вас заверить, что эта легенда имеет в своем основании вполне реальные факты, – чопорно произнес Шар.

– Но ей же лет двести!

– Полагаю, триста двадцать два будет более близкой к истине цифрой, – пропел эльф. – Именно к этой дате относится первое упоминание в хрониках, гномьих, разумеется. Транспортная система, основанная на магии домовых... активно использовавшаяся московской общиной гномов более двухсот лет... и уничтоженная Инквизицией перед началом метростроительства... якобы. Тогдашние маги пришли к выводу, что гармоника этого заклинания может помешать нормальному функционированию станционных порталов.

– Она работает, – заверил я Зорина. – Я уже несколько раз пользовался ею. Очень старое, но кто-кто, а гномы умеют делать вещи на века.

– Но как же она уцелела?

– Братья-инквизиторы, – на этот раз в голосе Шара звучали поучающие нотки, – были куда более практичными, чем принято считать... в обществе. Зачем уничтожать то, что можно успешно использовать? Избранным, разумеется. Подземные чердачки всерьез рассматривались в качестве пути эвакуации из Кремля во время войны, когда передовые дивизии Сынов Сатаны подошли к Москве – орденский совет счел тогда, что времена первых христиан давно прошли и мученичество больше не в моде. В тот раз – не пригодилось...

– Тогда – понятно, – процедил Зорин. – И понятно, откуда вы про нее узнали.

– Главное – не пытайтесь тормозить самостоятельно! – сказал я, усаживаясь на край. – Там, внизу, есть для этого особое... ну, короче, там вы эту скорость и потеряете, а в трубе просто застрянете.

– Ты бы лучше кота с собой взял, – посоветовал эльф. – Саквояжи и сами доехать смогут.

– Разумно, – я поставил саквояж и поманил к себе Македонского. Кот с подозрением покосился на дыру, но на колени все же запрыгнул – и хорошо, потому что поднимать этот пуд когтей, зубов и мышц против его желания я бы лично не осмелился.

– Хороший кот, хороший, – пробормотал я. – Когти только убери... ага, вот так... и скалиться на меня перестань. Хороший кот... а сейчас мы с тобой немного покатаемся. Ты ведь на коврах летал... – Кажется, это был неудачный довод, потому что кот сразу напрягся и принялся яростно подергивать кончиком хвоста – с коврами у него были связаны далеко не самые лучшие воспоминания. – Спокойно, спокойно...

Полезная штука – военная дисциплина. Полагаю, именно благодаря ей Македонский, проваливаясь вместе со мной в дыру, ограничился возмущенным мявом и не стал запускать в меня когти.

Валентин Зорин, суббота, 19 июня

– Побыстрее нельзя? – недовольно осведомился эльф, пытаясь дышать ртом. Выходило некультурно, но сочащиеся из-за наших спин миазмы не позволяли втягивать воздух через нос. Меня лично и без того вело на сторону после головокружительной поездки через Подземные чердачки – увы, не столь быстрой, как обещал самоуверенный Серов. Загадочные таблетки перестали действовать минут пять тому назад, и каждая секунда из трех сотен истекших казалась мне смрадной вечностью.

– Я и так стараюсь, – огрызнулся Невидимка. – Кто же знал, что дверь запрут с той стороны?

Замок подался неожиданно. Дверь с потусторонним скрипом распахнулась настежь, и мы гурьбой вылетели на свежий воздух – в тесную, заставленную полками кладовую.

– М-да, – заметил Серов, оглядываясь, – все сильно изменилось с тех пор, как я тут был в последний раз...

– Я вам, брат, могу не глядя объяснить, что изменилось, – отозвался я, пытаясь энергичными телодвижениями разогнать застоявшиеся в складках мундира комья густого клоачного воздуха. – Раньше тут был пустой подвал, верно? А теперь в подвале устроили лавку. Хорошо еще, что не заложили вашу потайную дверь кирпичом – обошлись бумагой заговоренной... ляхремонт, чтоб его...

– То-то я думаю – что она так открывается тяжело... – задумчиво промолвил киллер.

– Лучше давайте подумаем, как отсюда выбраться, – предложил я.

– А что тут думать? – Серов распахнул дверь в торговый зал. В лавке было темно, но сквозь окошки под потолком сочился с улицы потусторонний свет эльмовых фонарей, смешиваясь с мерцанием камня в руках Шаррона. – Открываем...

– И через полчаса сюда явятся мои товарищи, – закончил я. – Злые от недосыпу. И повяжут нас по рукам и ногам.

– Почему? – удивился киллер.

Я вздохнул. Вот что значит узкая специализация.

– Потому что сигнализация сработает непременно, – объяснил я. – Но хозяева лавок на нее не больно-то полагаются, поэтому на двери висит амбарный замок. Поверх листового железа. С той стороны.

Серов подозрительно посмотрел на меня.

– Не далее, как две недели назад, – добавил я, – такое дело проходило через наш участок. Только воришка выбил окно. В лавку залез... покрутился, да и застрял. – Я показал под потолок. – Точно такие были окошки. Узенькие, высоко – не допрыгнуть. А пока он прилавок подтаскивал да мешок пропихивал, тут и наши подоспели.

Я не стал уточнять, что главный герой этой истории уже пользовался славой самого безмозглого воришки за всю историю сыска – во всяком случае, его только на моей памяти ловили трижды, и всякий раз – на такой вот глупости.

– Сигнализацию можно отключить, – подал голос Шарапов.

– Иногда можно, – признал я. – Но... – я приподнялся на цыпочки, чтобы получше разглядеть прибитый к косяку кожаный футлярчик, – не в этом случае.

Тянущиеся от талисмана нити светились для колдовского зрения первозданной синевой, по ним пробегали волны белокалильного жара. Почти физически ощущалась грозная мощь, что водила рукой писца, начертавшего древние символы на пергаменте.

– Я бы лично не рискнул трогать мезузу руками, – добавил я, отходя подальше.

Серов согласно кивнул. Что бы там ни утверждали агент Фишер со своим создателем, каббалистическая теургия склоняется не к боевой магии, а к оборонительной. Даже простенькие гематрические талисманы считаются наиболее надежными из охранных средств, что уже говорить о настоящей мезузе, таящей в себе строки Пятикнижия Моисеева? Дернуло нас угодить в такую кошерную лавку!

– А может... переборем? – Серов неуверенно перекрестился.

Я покачал головой.

– Вы правда хотите помериться крепостью веры с тем, кто это ставил? – риторически поинтересовался я.

Если бы истинную веру можно было распознать по величию совершенных ею чудес, религиозные войны не раздирали бы человечество от сотворения мира. Сейчас модно приводить в пример злодеяния Ордена, но мне ближе примеры из школьной программы – немецкие концентрационные алтари, где миллионы людей и нелюдей питали невинной кровью демонов преисподней, и вызванные не верой, но низменным чародейством гиперсаламандры Хиросимы.

Поэтому я не рискнул бы незваным ступить на порог этой лавки. Не думаю, что на меня обрушатся пламень и сера – смертельные охранные ловушки запрещены законом, в конце концов...

– Давайте лучше через окно, – помедлив, согласился Серов.

Пока мы с Невидимкой волокли прилавок к окну, с нас сошло семь потов. Эльф по причине инвалидности участия не принимал, а Македонский и вовсе норовил пристроиться поверх нашего груза, за что был с руганью изгнан.

В конце концов мы, все четверо, оказались на улице – как и обещал киллер, за три квартала от парамоновского дома.

– Как думаете, откуда следят за квартирой? – поинтересовался я, прибавляя шагу. – И как?

Шарапов подчеркнуто застучал костылем по асфальту.

– Двое в подъезде, – не раздумывая, ответил Серов, – и наблюдатель в доме напротив. Какой там этаж – третий? Тогда, возможно, еще один прикрывает окна, хотя вряд ли. Подвоха не ждут. Это если им не сообщили еще, что мы ушли. Тогда девушки уже, скорей всего, в заложницах.

– Раз так... – Меня охватило какое-то странное возбуждение. – Игорь Дорофеич...

– Шар, – коротко поправил меня эльф.

– Хир Шаррон, вон там впереди зеркальная будка – я позвоню девушкам, потом вызывайте такси и ждите здесь. А мы с Всеволодом Арсентьичем...

– Брат благочинный, – не выдержал Серов, – вам не надоело политесы разводить?

Я махнул рукой.

– Привычка. Короче, мы идем вызволять пленниц.

– Не торопитесь, – попытался урезонить меня Невидимка. – Переть напролом...

– Православный люд, – процитировал я лозунг времен раешной юности, – легких путей не ищет.

Зеркало было египетское – из полированной бронзы, но и его хулиганы исхитрились процарапать гвоздем. Изображение Марины Валевич слегка подрагивало в мутно-желтой толще.

– Вы здесь? – всхлипнула она. – Мы уже извелись...

– Ни слова больше! – Я предупреждающе вскинул руку. – Ждите.

– Что дальше? – осведомился Серов, когда мы подошли к дому.

– Идите, – подтолкнул я его. – Никогда в органах не работали?

– Нет, – недоуменно ответил Невидимка.

– Идите-идите.

Я распахнул дверь подъезда, свободной рукой выхватывая корочки. Серов от удивления едва не выронил Люциферов камень. Двое накачанных парней в черных куртках, склонившихся к мобильнику, словно по команде, обернулись к нам.

– Пропустите! – командирским голосом гаркнул я.

– Э, мужик... – неуверенно начал один.

– Благочиние! – выпалил я. – Не препятствуйте следствию.

– Э... – еще более неуверенно протянул второй громила.

– Херувим, – бросил я Серову через плечо, – задержите этих двоих до выяснения.

Слова эти оказали действие почти магическое. Громилы вынеслись из подъезда рысаками, едва не сбив моего напарника с ног. Конечно, через пару минут они придут в себя, заметят, что в виду нет казеного ковра, а нет – так им по мобильнику подскажут... Хотя почему, собственно? Кто сказал, что следившая за мной команда и те, кто напал на дом Невидимки, работают вместе? Возможно, никто и не догадывается, что вместе с особо опасным киллером действует благочинец-ренегат.

– Стойте здесь, – шепнул я Невидимке на ухо, – если что – стреляйте!

В темноте ступени подворачивались под ноги, откуда-то вырастали углы и тут же прятались в стенах – должно быть, здешний домовой крепко недолюбливал ночных гостей. Я забарабанил в дверь, рискуя выломать плохо заклятую фанерку.

– Сева? – послышался дрожащий голосок.

– Нет, это я. Выходите, скорее!

Корочку я спрятал, вытащив взамен из-за пазухи жезл; подумав, снял с предохранителя – в набалдашнике закрутились режущие глаз белые искры, отчего на лестнице стало чуть светлее.

Арина едва не за руку вытащила старшую сестру из квартиры. Я молча поволок обоих вниз, к выходу. И уже на последних ступенях вверху, за нашими спинами – жахнуло.

В первый момент мне показалось, что невидимый стрелок влепил огненным шаром в окно квартирки сестер. По лестнице явственно потянуло гарью.

Люциферов камень блеснул нездоровой зеленью из стиснутых пальцев Серова.

– Проклятие! – Невидимка помотал головой. – Если дом под обстрелом, как же мы выйдем?

– А прикрытие?.. – начала Арина и осеклась.

– Никакого прикрытия нет, – выпалил я, внутренне сжавшись. – Наш товарищ на улице ждет транспорта...

И если по выходящим из подъезда кто-нибудь вздумает шмальнуть файерболом, от нас только пепел на мостовой останется. Сверху уже доносились возбужденные голоса, кто-то шлепал тапками по лестнице, истерически верещал – непременно вызвали благочиние и пожарных. Счет времени шел на минуты; если нас не стопчут жильцы, так непременно загребут до выяснения. А уж если мою физиономию припомнит дотошная баба Клава...

Я скинул мундир и принялся расстегивать рубашку, мучительно припоминая все прошлые обиды. Как назло, накатило вялое толстовство. Ну, обошли... ну, выперли... ну, премии не дали... ну их.

– Брат Серов, – попросил я недоуменно взирающего на меня киллера, – ударьте меня.

– Что?

– Приложите от души, – повторил я.

– Зачем? – истерически хихикнула Марина Валевич.

– Для маскировки, – успел я выпалить прежде, чем Невидимка врезал мне под дых.

Было больно и очень обидно. Я подхватил эту обиду и переплавил ее в ярость, затмевающую сознание и...

В толпе выбегающих из подъезда жильцов никто не обратил внимания на двоих девушек, бережно поддерживающих мужчину в небрежно накинутом на плечи благочинском мундире – верно, раненого. Уж если что и привлекало внимание, так это носившаяся вокруг огромная серая псина неопределенной породы. Люди всегда видят только то, что хотят видеть.

И уже потом, когда я перекинулся обратно, Серов смог рассказать мне, что увидел, подняв на миг голову. Взрыв грянул не у сестер, а этажом выше – в опечатанной квартире покойного Парамонова, испепелив все внутри. Значит, стрелок полагал, что мы направляемся туда. Все нити снова и снова приводили нас к оркскому «делу века».

ИНТЕРЛЮДИЯ

Валентин Зорин

Сверху причудливо раскинувшиеся в стороны хвосты очередей отчего-то напомнили мне Горынычей – еще тех, древних, чуть ли не диких драконов южнорусской породы, изображениями которых так любят иллюстрировать учебники истории. Дело даже не в характерном змеином извиве, а в том, что очереди эти столь же безмозглы и столь же бессмертны – они были всегда, сколько я себя помню, и с распадом Стройки не изменилось абсолютно ничего – ну разве что они стали еще длиннее.

Дежурная бригада сиротливо скучилась в сторонке, около служебного «горбунка» – Женька Дробин, стажер и двое херувимов.

– И чего ждем-с? – осведомился я, подходя.

– Гапона, – бодро отозвался Женька. – Генерального, соответственно, архипастыря особого назначения.

– А самим, значит, слабо? – кивнул я в сторону плаката «Слава московским гномам-метростроевцам – строителям Рая на Земле!»

– Да ну их! – окрысился Женька. – Мы уже было сунулись – такой гам поднялся. Ясно ведь, что по служебной надобности... Да что там... Мона подумать, мне больше всех надо.

– Но-но, – шутливо предостерег я. – Ты мне тут не разлагай, при подчиненных.

– По-моему, они от нас какого-то подвоха ждут, – вмешался стажер.

– И правильно ждут, – заметил я, извлекая корочку. – Когда это народу от нас добро выпадало? Вот гадость какую простым раешным обывателям... А ну, расступись! Благочиние! Расступитесь, добры люди-нелюди!

Очередь – я успел приметить в ней несколько потомков великанов и даже трех троллей – встретила нас угрюмым ворчанием.

– Куды прут, куды прут?!

– В очередь! Всех в очередь!

– Знаем мы их!

– У-у, ироды!

– Нонеча вам не Стройка! Нонеча все истинно равны!

– Ага, как же! Депутатам расскажи!

– Или колдуну какому черному! Он как рассмеется, глядишь, и убивать не станет – токмо в жабу превратит!

– Или этим!

– Ну куды прешь-то!

– Благочиние, господство Зорин! – проорал я, размахивая корочками.

До охранника у чарной лестницы оставалось сажени три, и большую их часть занимал собой здоровенный амбал с явной толикой орочьей крови. Впрочем, острота слуха с этой толикой явно не передалась.

– В очередь их! – провизжал откуда-то сбоку истошный женский голос.

– Меня, меня пустите! – завопил кто-то. – Я им покажу!

Один из херувимов схватился за эфес служебной шашки (как и положено, огненной).

– Расступитесь, чада! – донесся из-за моей спины зычный рев. – Ибо дело у нас воистину праведное и срочное.

– Ух, как вы вовремя, отец Иннокентий, – приветствовал я гапона. – А то подавили бы нас...

– Увещевать-то надо, – прогудел гапон. – Слово доброе – оно ведь великую Силу имеет.

Служебный крест он при этом держал на изготовку, и сомневаться не приходилось – если кому доброго слова окажется мало, попотчует промеж глаз, да так, что следующим, кого эти глаза узрят, будет благообразный дедушка с нимбом и связкой ключей.

– Прахадытэ скорее, – взмахнул лапищей охранник. – Нэ скальпливайтесь.

Ступая на самобеглую лестницу, я, скорее по привычке, нежели по нужде, затаил дыхание. Шаг – мимо пронеслись, сливаясь в полосу, эльмовы огни на стенах тоннеля, – второй, третий, и я уже стоял на гладком граните портала.

– Интересно, – рядом со мной материализовался Женька, еще более встрепанный, чем наверху. – Этот орк наверху имеет в виду, что он всех скальпировать будет или просто скальпелем резать?

– Он – орк, – угрюмо отозвался я. – Он просто всех имеет. В виду.

Завеса портала впереди брызнула синевой – и выплюнула нас в поток столичных жителей, дружно устремившихся к фиолетовому сиянию второго портала.

– Так, – озабоченно сказал Женька. – А который-то из двух?

– Наш – тот, который на Свято-Георгиевскую, – сориентировал я подчиненных. – Эксперты сейчас прибудут.

– А что, собственно, произошло? – не выдержал Женька. – Нам в дежурке так ничего толком не сказали. Есть подозрение... косвенные данные... Из-за чего такой шорох?

– Не подозрение. – Я выдержал внушительную паузу и ткнул пальцем в потолочную фреску. – Мнение. Есть мнение...

– Да какое, прости господи, мнение?

– Сегодня в районе полудня в этот портал вошел сын, – я воровато оглянулся по сторонам и продемонстрировал Кольке обрывок газетной карикатуры, – вот его. Вошел и не вышел.

– Да ну?! – оскалился Женька. – Не может быть! Чтоб такие эльфы – и без конвоя?..

– Ковер у него расколдовался, – пояснил я. – Хорошо так расколдовался, о тотемный столб у ресторана «Вигвам Маниту». А наш то ли торопился куда-то, то ли... Короче, тревогу подняли почти сразу, у него амулет был на симпатической связи. Личный маг самого , – я кивнул на потолок, – проследил его до входа в этот портал. И все.

– Он хоть жив-то еще?

– Маг говорит, жив. Только, – я попытался дословно припомнить слова дрожащего кругленького человечка в зеленом кафтане, – до жути испуган.

– Час от часу не легче, – вздохнул Женька.

– Воистину тяжка наша стезя, – молвил отец Иннокентий. – Но се был выбор наш...

– Когда стали проверять архивы, – продолжил я, – отрыли еще несколько случаев, которые вполне могут оказаться картами из той же колоды. Семеро пропавших без вести, все – за последние полгода. Медиумы утверждают, что все семеро живы, но вот указать точное местонахождение...

– Зиндан какой-нибудь оркский, – буркнул один из серафимов. – У них под Грышнак-Юртом...

– Ляд их знает, – пробормотал я. – Уж направление-то должны были взять.

– А что еще? – требовательно осведомился Женька.

– Еще есть две какие-то странные заявы. Купчина первогильдейский утверждал, что на важную встречу опоздал, потому что в этот, – я ткнул пальцем в сторону фиолетового мерцания, – портал вошел в двенадцать нуль семь, а вышел в двенадцать двадцать три, восемь открытий спустя. И схожая заява от уральского гномуса – тоже имеет привычку поминутно с брегетом сверяться.

– Ну да, – хмыкнул Женька. – Случаев-то, может, и поболе набежит, да вот беда – хронометры у нас пока что в диковину-с!

– Однако же, – задумчиво сказал я. – Крайне занятно бы выяснить, где они эти четверть часа пребывали. Чует мое сердце, что и сын нашего славного самого где-то в тех же местах и обретается.

– А может, это просто портал того – глючит? – радостно предположил Женька. – Это, как его... самопроизвольно?

– Ох, не верю я в такие самопроизвольные штучки-дрючки, – вздохнул я. – Когда портал глючит, пассажиров в закрытых гробах хоронят. А вот в чьи-нибудь шаловливые ручки... или лапы... или щупальца – верю!

– Не, ну бывает же! – не сдавался Женька.

– Всякое бывает, – согласился я. – Вот мы у экспертов сейчас и спросим, чего бывает, а чего быть не может по определению.

Прямо перед нами вспыхнул алый овал служебного портала. Задача не из простых, учитывая, какие помехи должны были давать два огромных постоянных портала станции.

– День добрый.

– Здоровеньки булы, панове! – тряхнул оселедцем в мою сторону старший эксперт Остап Андреевич Хольмский. – Ну, що за лихо тут зробылось? Пациент скорише жив, чи вже холодный?

– А вот это, – сказал я, – нам и хотелось бы выяснить.

Остап Андреевич – чистокровный гном, воспитанный в семье потомственных запорожских казаков. О детстве своем он вспоминает неохотно, зато из других его реплик можно заключить, что, прежде чем осесть в стольном граде Москве и остепениться, пан Хольмский неплохо погулял на охваченной пламенем Гражданской Украине. По крайней мере о таких легендарных личностях, как Махно и Котовский, Остап Андреевич упоминает вполне панибратски.

– Ща все выясним! – бодро пообещал пан старший эксперт и, насвистывая в усы какую-то затейливую мелодийку, повернулся к подчиненным – худощавому астрологу в потертой синей мантии и двум молоденьким послушникам в форменных сутанах. – А ну, хлопцы, живо за работу.

И работа закипела. Закипела в прямом смысле слова, потому что среди прочего эксперты установили портативный треножник на спиртовке, в котором сразу же начало булькать нечто желтое и очень вонючее. Нам же с ангелами выпало обеспечивать магам место для работы – задача вельми нелегкая, учитывая, что приближался конец рабочего дня, и валившие из порталов толпы стремительно густели. Особенно доставалось астрологу, на чертимые которым линии все время наступал кто-то из оттесненных толпой. При каждом таком случае маг багровел и принимался тихо шипеть – как я подозревал, отнюдь не «Богородице, дево, радуйся».

– Эге, – выдохнул наконец Остап Андреевич, поднимая вверх пробирку с крохотной бело-синей ящеркой. Тварюшка извивалась, точно ее собирались резать. – Вот те раз!

– Что-то нащупали? – нетерпеливо спросил Женька.

– В точку! – отозвался Хольмский. – Как есть нащупали. Явный след чужеродной магии, причем, – гном наставительно поднял палец, – есть мнение, не, подозрение, що не просто магии, а темной. Що в таком разе надлежит робыть, – он резко развернулся к своим помощникам, – а?

– Э-э... погасить портал? – неуверенно предположил один из послушников.

– Бунчуком тебя по лбу гасить, дурья башка! – В подтверждение своих слов Остап Андреевич отвесил подчиненному звучный щелбан. – Во-перших, хто ж тоби це позволить – таке дороге чародейство портить, да еще у самый трефовый, не, пиковый час? А у-отрих, ежели мы цей портал закроем, де гарантия, що та паскудина, котора нам тут холеру вчинила, кудысь в другое место не переберэтся? А? Мовчишь, вражина? То-то и оно. Не, гасить портал ни в коему рази не потрибно. А от зробыть так, щоб по нему нияка дурна тварина не шлялясь...

– Я к начальствующему, – озабоченно промолвил отец Иннокентий. – Вас он может и не послушать, а вот меня... пусть только попробует! – И в подтверждение своих слов перехватил поудобрее казенный крест. Добрый фратер Тук в сравнении с нашим гапоном сошел бы за Махатму Ганди.

– В самом деле, – нахмурившись, сказал Женька, – скоро самое половодье хлынет. Как же...

– Та не забивайте головы, хлопцы, – беспечно обронил Остап Андреевич. – Вы що думаете, що вы одни таки вумные? Перемкнут два соседних портала друг на друга. Не впервой.

– Порталы-то ладно, – задумался Женька. – А толпа, что сверху валит?

– О, – вздохнул гном. – Вот то таки да, проблема.

– Вот что, – решительно сказал я. – Бери, Евгений, обоих херувимов и быстро – наверх. Как только придет приказ закрывать вход – становитесь рядом с привратниками и начинаете работать демонами Максвелла.

– Кем-кем? – скривился Женька.

– Максвелл... это же что-то из магодинамики? – неуверенно сказал стажер.

– И чему тебя только в университете учили? – вздохнул я. – Короче – всех выпускать и никого не впускать! Теперь ясно?

– Так точно.

– Э-э... ваше господство, – замаялся вдруг один из херувимов. – А может, того...

– Ну, говори. – Подбодрил я его.

– Там же щас наверху, – мотнул головой ободренный херувим, – почитай, ад кромешный. Народец с работы ломится, злой, уставший. Ежли просто им дорогу загородить, они ж нас в гранит втопчут – и брызг не останется. А вот ежли...

– Ну-ну...

– Ежли, скажем, объявить, что бонба обнаружена, – выдохнул херувим, – али демон какой на свободу вырвался... тут-то народец и порскнет в разные стороны. Он нынче пуглив, народец-то.

Я задумался. Вообще-то, конечно, соблазнительное предложение. Херувим прав – народ сейчас прессой накручен сверх меры и при первом же намеке на теракт бросится, как нечистый от ладана. Но, с другой стороны, отвечать потом за «провоцирование панических слухов»... а если, упаси боже, опять погром с перепугу устроят, как после взрыва на Малой Успенской?

– Нет, – решительно заявил я, – объявлять заведомо недостоверную информацию запрещаю! Но, – уже тише продолжил я, наклоняясь к херувиму, – если подобный слух возникнет сам по себе... в конце концов, пресечение слухов не является нашей первоочередной задачей.

Несколько секунд херувим старательно переваривал мой шедевр казуистической канцелярщины. Затем лицо его прояснилось, и он, рявкнув «слушаюсь!», устремился к лестнице, придерживая правой рукой шашку.

Я вздохнул, хотя, каюсь, прозвучало это слегка лицемерно.

Если вы желаете донести какую-либо информацию до толпы, вовсе не обязательно надсаживать глотку. Как раз наоборот, если толпа изначально настроена к вам негативно – а народ наверху будет настроен крайне негативно, – ваша информация будет отвергнута на спинномозговом уровне. А вот если почти такой же, как ты сам, простой раешный брат-благочинный, воровато оглянувшись, прошепчет – куды прешь, дурило, БОНБА там! – можно не сомневаться, на толпу эта весть подействует не хуже искры на порох.

Ох, прости, господи, мя, грешного. Не для себя ведь.

Как бы то ни было, через четверть часа в огромном подземном зале остались только мы.

– Ну вот, – довольно потер руки Хольмский. – От зараз ми займемся нашим больным вплотную.

Гном не шутил – добыв из внутреннего кармана камзола квадратные очки, он придвинулся к фиолетовому овалу и принялся старательно изучать таинственные переливы.

– Тинаику, – потребовал он, не отводя глаз от портала.

Послушник мигом вложил в протянутую руку маленькую черную палочку, изрезанную затейливой витой резьбой. Гном осторожно коснулся ею мерцающей пленки – раздалось тихое шипение и вверх поползла струйка ядовито-зеленого дыма.