Кот, который умел искать мины Уланов Андрей

– И поэтому я вам категорически... – В этот момент господин Парамоша ступил на следующий пролет, узрел меня – точнее, мою тигровую маску – и замер, плавно покачивая отвисшей челюстью.

А вот это он зря. Если хочешь есть варенье – не лови хлебалом...

«Туляк» тихонько сказал «пух», и у господина Парамонова образовался третий глаз.

Из ствола выплыло облачко дыма. Только теперь охранник очухался и, взвыв, потащил из ножен кривую саблю. Правда, туша его нанимателя все еще покачивалась на негнущихся ногах, полностью загородив проход. Молодецкий прыжок за перила тоже не очень-то помог джигиту – между пролетами было локтей шесть, и перемахнуть их могла бы лошадь, но не ее неудачливый наездник.

Я в это время уже давно скакал вниз, лихо перекрывая свой собственный рекорд – полпролета за прыжок. И – раз, и – два: тоже мне, кенгуру недоделанный: а-а, черт, ну куда же ее несет?!

Я успел заметить удивленно распахнутые глаза – премиленькие, надо сказать, глазки, только вот убей, не пойму, какого цвета – и аккуратным толчком отправил девушку обратно в глубь квартиры. А то, не дай бог, рубанет этот нукер хренов.

И – раз, и – два... едва не загремел на последней ступеньке, пнул ногой дверь – и, отпрянув в угол, вжался в стену. Нету меня здесь, нету, я просто грязное пятно на стене.

Охранник подлетел к двери именно так, как я и ожидал, – хрипя на скаку, рубя воздух саблей и абсолютно ничего не видя вокруг.

И на всем скаку напоролся на заботливо выставленный штык.

Извини, парень. Лично я против тебя ничего не имею, но: головой думать надо, пока она на плечах держится. И только отойдя на два квартала, я сообразил, что, собственно, натворил.

Валентин Зорин, тот же день

Как говорят буддисты, карма у меня плохая. Почему-то я все время оказываюсь на месте преступления, когда оно уже совершено, и предотвратить его нет никакой возможности.

Чертов Свет Никитыч! Если б он не навесил на меня корюшкинский округ, черта с два повис бы на мне парамоновский труп. Неприглядный, надо сказать, покойничек вышел из господина газетера – не передать. Усопшие – они, конечно, все не Аполлоны, но выстрел практически в упор оставляет от головы такое месиво... Одним словом, опознавали покойного сначала по костюму – дорогой, собака, у Елдашкина, небось, отоваривался, – а потом по ауре, потому что лица у него почитай что и не было.

Вокруг дома уже выставили оцепление. Бдительные постовые ангелочки покрикивали на прохожих, возбуждая в тех нездоровое любопытство. Интересно, для чего это делается – покойник ведь уже мертв, и ухудшить его участь можно, разве что предав анафеме?

Хорошо все-таки быть следаком по особо грешным! Приедешь, а тебе уже протоколы подсовывают, акты. Все собрано, все подписано и пронумеровано. А ты только знай думай.

Так... жильцы опрошены по всему подъезду поголовно. Никто, конечно, ничего не видел. В том числе немолодая особа из квартиры двадцать пять, этажом выше, проходившая по лестнице буквально тремя минутами раньше. Само по себе показательно – значит, убийца пользовался каким-то магическим инвентарем либо накладывал чары сам... хотя маг такой мощи убийством на лестнице погнушается. И тем более не станет стрелять. Есть ведь «черная смерть» или там «клинок Джафара». В конце концов, файерболом засандалить в неугодного паршивца, потом пепел подмести, и все!

В мозгу у меня засвербила гаденькая мыслишка. Я попытался ее отогнать, потом не выдержал и, изменив привычке перебирать бумаги по порядку, выискал в стопке акт предварительной экспертизы.

Парамонов был убит серебряной пулей с железным сердечником. Откованным из подковы фаворита скачек. Только не Блестящего, а Овриэля. Второй раз за неделю я столкнулся с работой киллера-невидимки, только теперь уже мне предстояло разбираться с плодами его профессиональной деятельности.

У меня в ту самую минуту появились дурные предчувствия, просто внимания я им тогда не придал. Обычно киллер после исполнения заказа ложится на дно. На месяц, на два, на полгода – у кого какие аппетиты, потому что лежка заканчивается, как правило, вместе с полученными за устранение очередного неудачника деньгами. Чтобы выгнать Невидимку на дело через четыре дня после убийства Сумракова, гонорар должен был намечаться запредельный. И я, хоть режь меня, не понимал, с какой стати покойный Парамонов, обливавший грязью новых правителей страны вот уже добрых семь лет, вдруг оказался оценен столь несообразно своим личным достоинствам. Или недостаткам – поди знай, за что его так...

Интересно, а сам Парамонов – знал? Нутром чую – знал. Охранника себе завел... бедняга, тоже пострадал из-за дурака этого... хотя допросить его еще долго не получится. Лежит охранник под животворящим крестом и держится на этом свете только молитвами отца-целителя. А если подумать... охранник нужен был ему только от дверей и до вешалки. На ковре сидючи, саблей не помашешь. Как там у него с магической защитой?

Пойти, что ли, посмотреть? Ребята пока перетряхивают квартиру Парамонова, нечего им мешать.

Оказалось, что господин Парамоша, как и положено добропорядочному гражданину, оставлял свой ковер на платной охраняемой вешалке. С тех пор, как в целях безопасности эти средства передвижения стали прошивать металлическим кордом, свернуть их и поставить в шкаф практически невозможно – ну разве что вы используете для этого какую-то особенную магию. Но тогда у вас уже есть личная охраняемая вешалка.

Ожидал я, признаться, большего. Ковер как ковер, даже не персидский, а бухарский – мне почему-то думалось, что у журналюги такого пошиба тряпочка будет побольше и покруче. Помню, один деятель решил показать себя – парил над городом исключительно на хорошей копии гобелена из Байо. Когда-нибудь видели пролетающий гобелен? Сказочное зрелище.

Правда... что-то мне тут не нравится, на этой вешалке. Я принюхался. Оперативник, особенно на моей должности, обязан обладать хорошим обонянием. Сколько парней пришлось переводить на кабинетную или, того хуже – постовую службу только потому, что бедняг пробрал насморк... уж и не упомню. И вот сейчас нос упорно подсказывал мне, что здесь что-то не в порядке.

Только обойдя ковер кругом, я понял, что именно. Над вешалками стоит в общем однообразный запах – пыль, моль, нафталин и укроп. Не имею понятия, почему укропная вода входит в состав почти всех противоугонных средств, но факт остается фактом – подавляющее большинство обывателей именно ею полощут по выходным свои половички. Правда, некоторые пользуются бадьяном, но я лично его не выношу – воняет он исключительно стойко и не выветривается, даже когда чары давно спали. А ковер господина Парамонова распространял отчетливое благоухание дягиля.

Травка эта не из тех, что простые раешные люди в поте лица выращивали на своих двух дюжинах соток. Хотя москвичи с ее ароматом знакомы. Отваром корней дягиля в дни разгона демонстраций бывают залиты все улицы. Ничего лучше пока не придумали никакие церковники. Против людей почти всегда используется черемуха, а против демонов – дягиль.

И, как большинство магопрепаратов первой степени опасности, использование дягиля находится под строгим контролем. Соответственно, Парамоша отнюдь не сам им пользовался. Это должен был делать опытный маг-дефензор. А наш журналист обязан был представить ему вескую причину... или просто сумму, превышающую стоимость собственного ковра, притом не в наших деревянных, а в заморских талерах.

Интересно получается – на новый шикарный ковер у нашего покойника денег не было... или просто жмотничал. А вот на защиту от демонов он разорился.

Найти бы этого колдуна... да потолковать по душам.

Я провел руками над ковром. Следы ауры владельца еще виднелись, но какие-то странные – словно расточиться в пространстве ей не давало некое давление. Ну точно, стоит защита, да такая мощная! Мне живо представилось, как здоровенный како-демон, раззявив пасть, намеривается откусить господину Парамонову голову... и ломает зубы о невидимую броню. Так, а метки мастера тут нигде не проставлено?

Не проставлено. Придется выяснять.

Охранник при вешалке от моего приближения пробудился и напустил несговорчиво-важный вид. Ну, рожа разожравшаяся, попробуй мне только упереться рогом! В порошок сотру.

– Охраняем? – поинтересовался я, опершись всем весом о фанерную загородку.

Рожа кивнула.

– Когда Парамонов на свою тряпочку защиты вешал?

Рожа скривилась.

– Какую... тряпочку?.. – процедил охранник лениво.

– Сам знаешь! – рявкнул я. – Ну?

– Недели две назад. – Рожа отвела взгляд. – Хвастался, дескать, у Обдунира ставил. Не хухры-мухры.

Обдунира? Первый раз слышу. Впрочем, у меня и ковра-то нет, откуда мне знать чародеев по этой части.

Я поднялся на третий этаж, где царила мрачная суматоха, и, пробравшись вначале через толпу коллег покойного Парамонова, потом – через заслон против этой толпы, и в конце концов – раздвинув локтями собравшихся экспертов, нашел руководившего обыском Колю Иванникова.

– Слушай, Коль, – негромко (почему-то все вокруг говорили шепотом, хотя и покойника давно уже унесли, да и вообще убили его не в квартире, а на лестнице) попросил я, – вы тут не находили визитки такого мага – Обдунира?

– Визитки вон, в том кляссере, – кивнул Колька. – Только я тебе их не дам.

– Мне только адрес переписать, – успокоил я его.

– Тогда вперед, – разрешил Иванников. – Не наследи смотри.

– Сам знаю, – буркнул я. Хороший парень Колька, но такого зануды – среди эльфов поискать!

Памятуя его предостережение, я, прежде чем хвататься за кляссер, протер руки коллоидом. Теперь, правда, до дому придется терпеть липковатую бурую пленку на руках – смывать коллоид в поле полагается спиртом, а он в наших условиях... испаряется... еще на складе. Зато взвешенное в желатине атомное серебро надежно защитит любые улики от моей ауры.

Итак... на букву «он»... точно, первая же визитка. «Магистр белыя магии, дипломированный дефензор и транспортолог». Какие красивые клички себе нынешние колдуны придумывают! Транспортолог. В раешные времена это называлось коврозаклинатель. Хорошо еще, что не трансмогрификатор. Нахватались, понимаешь, западных словечек.

Адрес я аккуратно переписал в свою записную книжку, после чего вернул улику на место.

– Знаешь, Коль, – прошептал я, – спасибо, но я этот балаган на тебя оставлю. Материал вы в участок повезете?

– А то ж, – степенно ответил Иванников.

– Вот и ладно, – согласился я. – Навещу магистра, пока не опомнился... нечистый.

Уже спускаясь по лестнице, я едва не столкнулся со стройным смерчем в женском облике, с цикадным стрекотом каблучков взлетавшим мне навстречу. Лицо девушки я видел лишь одно мгновение, но красота ее успела меня поразить.

– Это еще что за прекрасное видение? – поинтересовался я у дежуривших внизу товарищей. В протоколах допросов мне не попадались подходящие паспортные данные.

– Барышня Валевич, – ухмыльнулся незнакомый мне парень с херувимскими нашивками. – Восемнадцатая квартира. С одиннадцати ходила по магазинам, только сейчас домой явилась.

Херувим покачал головой, не то восхищаясь чем-то, не то изумляясь про себя.

– А почему не задержали?

– Ее задержишь! – Парень вовремя сдержал неуместное хихиканье. – Вот, – он продемонстрировал мне смятый блокнотный листок, – все магазины, что она обошла, я еле записывать успевал. Дескать, в любом подтвердят, что она не киллер.

Я отобрал у него листок.

«И все же проверить придется, – сделал я мысленную пометку. – На кого бы это дело свалить?»

Всеволод Серов, тот же день

Это ж надо было так лопухнуться!

Всю оставшуюся до дома дорогу я крыл себя последними словами. Не то что бы это помогло сильно, – но хотя бы не завыл.

М-да. Профессию, что ли, сменить? Благо новая личина – и не одна – давно уже приготовлена, проверена и в любой момент готова к употреблению. Надеть ее, перебраться из стольного града за Уральский хребет и тихо осесть в каком-нибудь Херувимске-на-Ангаре. Устроиться в местный... ну, скажем, отряд истребителей вампиров. Говорят, в Перми хороший отряд... хотя стоп, там где-то Майоирэн служит.

Кое-какую способность рассуждать я восстановил. По крайней мере, вернувшись, не стал бешено метаться по всему дому, а целенаправленно подошел к шкафу, открыл бар, накапал себе полстакана «Ходунца Трясучего», хлопнул его одним глотком, сел и начал думать по-настоящему.

Дело, конечно, паршиво, как ни крути. Благодаря этой чертовой девке – дернул же ее нечистый под руку попасться! – все мои способности и предосторожности – тьфу, плюнуть и растереть! Выловят меня примитивнейшим тестом подобия. Положим, не сразу выловят, но если возьмутся серьезно – выловят обязательно. Не ангелы, так гаримовцы. Тест подобия – штука надежнейшая, доказательство воистину убойное. И обмануть его...

Я замер. Осторожно протянул руку, цапнул пробежавшую мимо мысль за хвост, медленно подтянул к себе, развернул... и с облегчением расхохотался.

Есть способ, есть! Такой же примитивный, как и сам тест. Рискованный, конечно, не без этого, но по сравнению с тем, что я воображал себе пять минут назад... Все равно, что сказать узнику – «Паря, вона дыра в загородках, да и туча на луну наползла... Правда, на вышке попка торчит, ну так он один, а если ты, паря, щас не сдернешь, выведут себя спозаранку во-он к той стеночке, и там-то кончальный десяток по тебе точно не промажет».

Фигли. Не для того мы из Черного Ущелья вырывались.

Дальний закуток нашего подвальчика был изначально мною задуман как замена бани. Бани, понятно, не в смысле мытья, а во втором, не менее обиходном – неосвященной, «ничейной» территории, на которой можно без особых на то ухищрений потолковать с «малыми».

Рядовой столичный обыватель ведь понятия не имеет, сколь велика Московская община малого народца. Как раньше, так и по сей день. Да что там, простые граждане, зуб даю, зачастую не отличат, скажем, верхнестоячника от панельщика и, нимало не смутясь, кличут их «домовыми». И туда же, до кучи, валят трубчатых, хотя эти-то к ветхозаветным домовым никакого отношения не имеют, а мутировали из мелкой озерной нечисти совершенно самостоятельно.

Ритуалы общения эта публика – горожане, – кстати, тоже исполняет совершенно бестолково, сплошь и рядом, по причине безграмотности, не те, что надо, а когда разбушевавшийся полтергейст достанет их вконец, начинают трезвонить на кудыкину гору или, еще лучше, прямиком в благочиние – вызывать охотников за привиденьями.

Расслабились, избаловались. При Стройке-то, особенно при бывш. святом Иосифе, маленький народец сидел тише воды, ниже травы – да и то уцелел только благодаря Инквизиции – потому что стучал каждый второй на каждого первого, а первый на второго.

Ну а после провала хранителям уже стало не до мелочи – если уж Меченый приказал всех перевербованных посольских гремлинов сдать с потрохами, что уж говорить про простую раешную мелюзгу. Тем более что диссиденты, которым эта нечисть совала уши в стены, нынче сидят в таких кабинетах, куда не всякий маг пробьется, – а те, кто не успел взлететь на гребне помойной волны, и подавно никого не волнуют.

С приманкой никаких проблем не возникло – мы для этих дел кринку козьего молока на леднике меняем регулярно. Для малого народца – первое дело, тем более для городских, которым и обычное-то коровье вскипятить норовят. Они на это молоко сбегаются... ну, как служебные коты на валерьянку.

Я подвесил бутылочку к потолку, аккуратно разложил вокруг ловчую снасть и принялся ждать.

Первым на заветный запах примчался крохотный – не больше мыши – чердачный. Как он вообще опустился так низко – ума не приложу. Постоял с минуту, пуча глазенки и – насколько я мог разглядеть – жадно облизываясь, попытался подпрыгнуть и, уяснив несостоятельность подобной попытки, начал призывно пищать.

На его зов почти моментально сбежалось полдюжины собратьев, среди которых была парочка вполне неплохих экземпляров. Я уж было собрался накрывать их, но в последний миг передумал.

И не зря. Через минуту, шумно пыхтя и отряхиваясь, из стены выбрался здоровенный – в локоть роста – кухонный. По-моему, с кухни какого-нибудь «нового русского» – ни на чем, кроме икры, так вымахать невозможно. «Хороша икра моя родная, много в ней питательных веществ. Я другой такой икры не знаю... И народ – не знает, и не ест».

Подождав, пока вся эта компания заберется в снасти по самые волосатые уши, я подтянул потуже нить заклинания и, припустив в голос ленцы, осведомился:

– Воруем, значит?

Кухонный отреагировал на этот вопрос почти так же, как и человек, буде последний услышал его из ясно освещенного и абсолютно пустого угла – подскочил вверх и завизжал.

Самое главное в общении с малым народцем – терпение. Это мне неоднократно вдалбливали на спецкурсе, да и после я имел немало поводов убедиться в справедливости данного высказывания. Мозги-то у них крохотные, да еще вдобавок устроены совершенно особым образом. Поэтому если порученное ему задание будет допускать хоть малейшую лазейку для неправильного толкования, то можно не сомневаться – переврет и извратит самым невероятным образом. Поэтому задание надо формулировать оч-чень тщательно.

Я провозился с кухонным не меньше получаса, прежде чем он сумел десять раз подряд повторить мой вопрос без особой отсебятины. За это неимоверное усилие он получил вторую ложку молока и был отпущен – на все шесть сторон.

Теперь мне оставалось только ждать. Вероятность того, что пузатая мелочь вернется за обещанным молоком, была довольно высока – где-то шесть из восьми. Шансы же, что он выполнит-таки именно то, что от него требуется, были хоть и поменьше, но тоже приемлемые – три к четырем. Все-таки крупный экземпляр.

Кухонный вернулся через час с четвертью. С правого уха у него свисала паутина, на пузе темнело чернильное пятно, а бурой архивной пылью он был покрыт весь – с лап до головы.

– Давненько такой работенки не попадалось, – проверещал он, размахивая зажатым в лапке свитком. – И паспортистка эта – грымза наглая. Говорит: «Я-де самого Наполеона видела, когда он в Кремль прописывался. Думает, уши отрастила, так... Наполеона она видела... Да если она его видела, то я...

– То ты Козельск от Батыя защищал, – усмехнулся я, снимая обертку с кринки.

– А крысы у них там в архиве здоровущие. Наверно, они из подземелья приходят. Огромные, серые, а глаза...

– Глазища, – заметил я, пробегая взглядом свиток. – Говори «глазища». Внушительнее звучит.

Кухонный кивнул и пронес кринку ко рту. Послышалось звонкое буль-буль-буль.

Великая все-таки вещь – столичная прописка. Сколько уж ее, клятую, ругали, сколько отменить тщились, как гнуснопрославленное наследие Стройки. Щас! Так вот наш градоначальник и разбежался. А как же прикажете потом иногородних выделять, особливо морд всякой там подозрительной национальности? Нет уж, скорее наоборот – введут какой-нибудь особый «чисто московский» документ.

А пока прописка была, есть и будет поедом есть москвичей и гостей столицы.

В добытой из недр домоуправы справки черным по грязно-серому значилось, что по указанному адресу – ох, надеюсь, что номер квартиры я правильный указал! запомнить-то не запомнил, пришлось на пальцах высчитывать от парамоновской – проживала некая Марина Валевич, двадцати одного года, девица, вероисповедания истинного, роду человеческого... так, это мы пропустим... это нам тоже неинтересно... ага, вот – работающая в заведении «У Ательстана».

Хм. Где-то я слышал это название. Месяца так три тому обратно. А с кем я тогда встречался? С Эдуардом – по поводу новых секреток, с Саней Хмелевским, к Натали заглядывал, Валю-Трассера видел... Точно! Валя-Трассер из второго батальона. Он мне и сказал, что есть в стольном нашем граде такое место «У Ательстана», кабачок не кабачок, а нечто, косящее на заокеанский «соул-бар». То есть жратву там подают под пение, местами даже душевное. Бродят туда купчины средней руки, «братки» того же пошиба. Наши, бывшие, там бывают, гренадеры, в основном, с уланами. Ну да нас, егерей, всегда мало – и за речкой, и сюда вернулось... немного.

Я пинком загнал вниз начавший подступать комок, взглянул на часы – без десяти четыре, подходяще. Пока переоденусь – все ж в заведение иду, пока доберусь, как раз шесть и пробьет. Вряд ли моя девица днем работает. Днем в таких местах сонное царство – мухи дохнут.

Валентин Зорин, тот же день

Признаться, я не ожидал, что контора магистра Обдунира окажется на Тверском.

Практическое чародейство – занятие не слишком прибыльное, если, конечно, маг так глуп, что соблюдает все законы и правила без исключения. Орденскую десятину давно отменили, но на ее месте проросли, точно поганки, какие-то налоги, в которых не разбираются даже законники. И даже демоны, которые этим законникам помогают. А еще есть лицензии, которые надо получать – обычно за некую мзду, есть указы, которые положено исполнять до последней йоты... Одним словом, если у мага своя контора, да еще чуть ли не с окнами на Кремль – голову даю на отсечение, что не все его делишки так уж кристально белы.

Даже атрибутика меня не убедила. Подчеркнуто светлая обстановочка, обои в мелкий крестик, иконы по углам, и секретарша в скромном белом платьице. Скромном не по цене – зарплата у этой девицы побольше моей будет, – а по фасону. Впечатление, правда, портили неудачные попытки секретарши прикинуться эльфийкой. Не хватало только накладных заостренных ушей, а то я точно решил бы, что магистр Обдунир вытащил ее из борделя, что чуть дальше по улице, и от старых манер не отучил до сих пор.

– Вам назначено? – поинтересовалось это дитя лесов недружелюбным тоном.

– Нет, милочка, – ответил я. – Мне очень надо.

И продемонстрировал свои корочки.

– А-э-э... – выдавила секретарша. – Но я не могу...

– Доложите, – посоветовал я. – Я не займу у вашего хозяина много времени.

Конечно, настаивать на беседе я не имею никакого права. Но и магистру нет расчета давать мне от ворот поворот – чтобы я потом вернулся, не приведи боже, с ордером и в компании мрачных инспекторов Комиссии по чародейской этике. Конечно, если он кристально чист, то может встать на дыбы... но в его честность я не верю ни на грош.

Оказался магистр совсем не похож на белого мага. Он вообще на мага не был похож – скорее на толстого брата Тука, уронившего по ошибке свою рясу в чан с отбеливателем.

– Нуте-с, господин благочинный, – прогудел он, подавая мне руку. Пожатие у него оказалось неожиданно твердое. – Зачем изволили посетить мою скромную обитель?

– Хотел задать вам несколько вопросов, магистр, – вежливо, но непреклонно я пресек попытку задержать себя у двери и проследовал в кабинет чародея, так что тот волей-неволей двинулся за мной. Секретарша осталась в приемной. Вот и хорошо.

– И по какому, позвольте узнать, делу? – полюбопытствовал Обдунир.

Интересно, это у него от рождения имя такое дурацкое, или он себе псевдоним неудачно выбрал?

– По делу об убийстве Парамонова, – ответил я. – Журналиста... да вы слышали, наверное?

– А как же, как же, – закивал чародей. – Весьма печально. Но чего же вы хотите от меня?

– Покойный гражданин Парамонов, – напомнил я на случай, если моего собеседника пронял вдруг склероз, – заказывал у вас противодемоническую защиту. И было это, кажется, совсем недавно?

– А, вот вы о чем! – непонятно чему обрадовался толстопузый магистр. – Да, действительно, заказывал. Защиту я ему поставил, проверил... и больше мы с ним не виделись.

– Когда это, кстати, было? – поинтересовался я, доставая блокнот.

– Тому назад недели три... или две? – Магистр потешно наморщился. – А, память проклятая! Игберлас!

– Здесь, хозяин!

Из-под стола выбралось создание, при виде которого у меня разом отпали сомнения. Магистр Обдунир, несомненно, был в лучшем случае серым магом. Потому что ни один белый чародей не выберет для своего знакомца облик лемура. При всей внешней симпатичности этих зверушек... их ведь не случайно называют духами мертвых, верно?

– Игберлас, когда я обслуживал Парамонова В. С.? – потребовал маг ответа.

– Сейчас, хозяин! – Бесенок принялся рыться в картотеке с такой скоростью, что у меня в глазах зарябило. Трех секунд не прошло, как он извлек из ящика нужную карточку. – Вот! Двенадцатого числа сего месяца. Установлена... комплексная антидемоническая защита в составе... ну, это неинтересно...

– Интересно-интересно! – перебил я его. – Читай, приятель, не увиливай!

Знакомец вопросительно уставился на хозяина желтыми глазищами. Обдунир разрешительно махнул рукой.

– В составе... талисман бронный, сдерживаемой мощностью до ста пятидесяти килогейст в секунду, чары Аль-Хазредовы стандартные, итальянского исполнения...

– Достаточно, – прервал я его. – Остальные компоненты, надеюсь, столь же обычны?

– Вполне, – заверил меня Обдунир чуть поспешно. А не далее как минуту назад он меня уверял, что визита Парамоши вообще не помнит – две недели спустя, это надо же!

– А не упоминал ли покойный господин Парамонов, зачем ему такая... усиленная защита? – поинтересовался я с безразличным видом.

Хитрого мага я, конечно, не обманул.

– Увы! – Обдунир развел руками. – То есть он, конечно, намекнул, что ему угрожает опасность... но это как бы само собой разумеется при подобном заказе... Конкретнее мои клиенты, сами понимаете, не распространяются, а для меня спрашивать – значит потерять их доверие. Доверие, знаете – материя тонкая, подобно ауре...

– Понимаю, – прервал я его. – Такая деталь – в какие сроки был выполнен заказ? Я имею в виду, не подгонял ли вас господин Парамонов, не требовал ли поскорее его защитить? Одним словом, не ожидал ли нападения в самом ближайшем будущем?

– Можно сказать и так, – раздумчиво признал Обдунир. – Подгонять меня он не стал, конечно, но заказ проходил по первой очереди. Невзирая на доплату за срочность.

– А сколько она составляет? – полюбопытствовал я.

– Тридцать процентов, – ехидно встрял знакомец.

Я поперхнулся. Вот это аппетиты у магистра! Я-то знаю, сколько стоит сама защита. За эти деньги Парамонов мог новый ковер купить, без защиты, конечно.

– Р-р-р... – протянул я, не зная, что еще спросить. – Над чем господин Парамонов работал, вам он сообщить, конечно, не потрудился?

Обдунир молча покачал головой, всем видом показывая: «Ничем не могу помочь».

– И ничего странного вы тоже не заметили, не припомните?

– Было одно, – после некоторого раздумья выдал Обдунир.

Не скажу, чтобы я навострил уши. Когда свидетель начинает вспоминать «странности», его лучше быстренько прервать – а то такое наплетет, хоть святых выноси. Проверяешь до одури, а кончается все пшиком.

– Приносил он мне, – врастяжку, словно с натугой, выдал магистр, – свой кодовый блокнот. Просил проверить, как работает. Я глянул – все честь по чести, мнимый текст видится. Простыми чарами не снять... да вообще я по этой части не мастак, уж извините. Слишком тонкая работа. Хотя ушлые мальцы, слышал я, щелкают такие блокноты как семечки.

– Под что у него был этот блокнот замаскирован? – уточнил я.

– Под Евангелие, – ответил Обдунир. – Самое обычное дело.

И правда – что странного в том, что у человека при себе Библия? Простенькая такая, в бумажной обложке, массового издания. Вот только, зная тайное слово, можно увидеть, что страницы Доброй книги на самом деле пусты, верней – заполнены скорописью владельца этого самого блокнота. Любят такие вещицы те, кому есть что скрывать. Магистр, разумеется, прав – умеючи такой блокнот можно разочаровать за полчаса. Но то умеючи. А случайный любопытствующий либо отступится, либо, в худшем случае, сотрет все, что было написано, но прочесть все равно не сумеет.

А Парамонов – дурак. В этом я убедился окончательно. Проверять кодовую книгу у мастера по зачаровке ковров мог только законченный идиот, не отличающий некромантии от клептомании.

– Что ж, гражданин Обдунир, – произнес я, вставая. – Вы мне очень помогли. Возможно, через пару дней вам придется повторить все сказанное вами при свидетелях и для писца... но этим дело и окончится, уверяю.

Магистр коротко кивнул. Ему явно не хотелось тащиться в суд – желание вполне понятное, – а мне не больно мечталось его туда тащить. Возьмем показания, и пусть катится... пончик в балахоне.

Выходя из кабинета, я поискал взглядом секретаршу. У меня было сильное подозрение, что во время всего разговора она подслушивала под дверью. Девица смерила меня заранее негодующим взлядом. И я не удержался.

– Барышня, а уши вы в какой протезной мастерской заказывали? – поинтересовался я и, не дожидаясь ответа, вышел.

Всеволод Серов, вторник, 15 июня

С троллейбусом мне повезло на удивление. Новенький, чешский – ходили слухи, будто мэрия собиралась приобрести «Брандхеймы» турецкой выделки, но не сошлись в цене – не на троллейбусы, а на градоначальника. Но и «Шкода» по сравнению со старыми раешными «кирпичиками» – огромный шаг по пути к цивилизации. Вот когда дело дойдет до самобеглых тротуаров... Надеюсь, правда, завести к этому времени собственный ковер. Если опять не растрачу все сбережения на какую-нибудь авантюру. Ну кто, помилуй бог, заставлял меня пытаться сколотить состояние на разводе дискусов? Клятые рыбины строили из себя евнухов при гареме, хотя на вбуханные мною в специальный аквариум деньги я мог бы этот самый гарем нанять на ночь. В конце концов дискусов я продал, но неприятный осадок остался, словно разводили именно меня.

Искомый мною «Ательстан» располагался в полуподвале, – надо отдать должное хозяевам, – основательно отремонтированном и переделанном. Правда, на стене напротив кабачка огненными рунами была коряво нацарапана надпись: «Все гномы – пидоры!» Начертание рун показалось мне смутно знакомым. Я напрягся и сумел-таки выцепить их из памяти. Ну да, точно – именно так они были пропечатаны в «Саге об Эгиле», репринт издания 1831 года. Перевод достопамятного обращения Эгила к вражеской орде раешные редакторы смягчили, а вот в рунную надпись лезть побоялись.

Внутри было уютнее. Удобные стулья, ненавязчивое освещение, музыка – что еще нужно для приятного времяпровождения? Ну, разве что пожрать бы чего.

Я углубился в разложенные на столике листы меню и тихо присвистнул. М-да. Понятно, почему они цены в у.ё. указывают – для деревянных ноликов никакой бумаги не напасешься. Но даже так – мы ж все-таки не в Нью-Амстердаме, хотя и успешно догоняем по количеству наличных талеров на душу населения. Правда, распределены они у нас весьма... неравномерно.

И тем, у кого они отсутствуют, вход сюды, извините, заказан. Сюды изволит ходить «публика» – новоделаные купчины, бандюки... киллеры, кстати.

– Чего-с изволите-с?!

Хм. Я зацепился взглядом за мудреное франкское название. Вот еще бы произнести его так, чтобы эта рязанская морда распознала...

– Же не манж па сис жюр! – отбарабанила, не моргнув глазом, рязанская морда, проследив за моим пальцем. – К нему обычно изволят-с белое «шато-де-рийон» пятилетней выдержки и десерт-с! Фруктовый-с!

– Отлично. – Я изобразил барственный кивок, вытянул из кармашка титановый «брегет» и глянул на циферблат. – Действуйте.

Официант сгреб рассыпанные по столику меню и умчался.

Оставшись в одиночестве, я огляделся по сторонам. Что ж, вполне ожидаемая публика. Компания «конкретных братков» в модных кожаных колетах, что-то оживленно обсуждающая в правом углу, группка неведомо как забредших студиозусов – судя по плащам и фуражкам, мгушников – и еще с полдюжины едоков более неопределенного статуса. Для этого часа, пожалуй, народу маловато. Впрочем, время вечернего наплыва у каждого заведения свое. Интересно, а кем моя... кстати, кто? Не клиентка же!.. ну, скажем, знакомая, работает? Хорошо, если в зале, а не, скажем, на кухне.

В зал, оживленно галдя, вломилась кучка – человек семь – «новорусских». Когда они начали рассаживаться всего лишь за два столика от меня, я непроизвольно поморщился. Ну, что, блин, тише разговаривать никак нельзя?! Хозяева жизни, блин!

Я неожиданно вспомнил, как мы – пятнадцать рыл свежеиспеченных егерей-дембелей – завалились всей толпой в «Регалию», тут же переименованную по такому случаю в «Рыгалию». Зачем я туда пошел – сам не знаю. После Черного Ущелья прошло всего несколько месяцев, и внешний мир я все еще воспринимал... ограниченно.

Вскоре выяснилось, что тот ресторан уже облюбовали местные, тогда еще начинающие коммерсанты. Мы-то еще не представляли всего размаха перемен на Стройке за последние два года, и наша реакция на них была однозначной – мы там, за речкой, за вас, сук, кровь проливали, а вы тут... А мы вас туда не посылали, но вот сейчас пошлем... Ресторан мы разгромили качественно. Не зря учили. Была бы взрывчатка – мы бы и здание напоследок рванули.

Воины-миссионеры!

Мы привыкли, что там, за речкой, куда мы несли Святое Слово на винтовочных штыках, пуля в лицо, нож из-за угла, и рассчитывать можно только на такого же, как ты сам. И мы верили... нас хорошо воспитали, и мы верили... по крайней мере, вначале. А через полгода те, кто выжил... просто выполняли свою работу, честный ратный труд. Спасибо, хоть это нам оставили – чистую совесть.

Но видит бог, мы не ждали, что на родине нам станут плевать... хорошо, если в спину. Нас всех предали! Кого-то меньше, кого-то больше. Собственная страна!

– Простите-с.

– А? – Я очнулся и удивленно уставился на сверкающий круг у себя в руке.

– Сорри, – виновато сказал я, кладя нож на место. – Я немного... задумался.

– Ваш заказ-с.

По крайней мере, выглядело то, что я так неосторожно заказал, вполне аппетитно. А на вкус... Я осторожно попробовал отщипнуть с краю кусочек.

От блюда – уже наполовину опустошенного – меня оторвал какой-то неприятный тренькающий звук. Это был не дикий акын, как я сперва подумал, а всего-навсего юный менестрель в эльфийской курточке новомодного ядовито-зеленого цвета, настраивающий свою эолу.

К моему немалому облегчению, вскоре к нему присоединились барабанщик – полугном, если судить по росту, и полугоблин, если судить по внешности, – однако, услышав пробную дробь, я решил, что дело он знает, и бард – парень средних лет, с характерным хвостом за правым ухом.

Я было решил, что он и будет петь, но время шло, а кроме треньканья, позвякивания, бдиннов, бумов и прочих деловых звуков с эстрады не доносилось. Похоже, музыканты ждали еще кого-то.

И дождались. Через зал стремительно пронеслась не кто иная, как моя давешняя знакомая, стремительно вскочила на помост и, бросив на ходу что-то вроде «извините, ребята, задержалась», подошла к краю. Почти сразу же за ее спиной вспыхнуло неяркое сияние, а в остальном зале стало чуть темнее.

М-да! От такого сюрприза я едва не выронил вилку вместе с нанизанным на нее кусочком заморской вкусности.

Ай да девица Валевич, вероисповедания истинного, роду, вне сомнения, человеческого – без всяких там накладных кончиков ушей, хотя глаза все-таки чуть подведены.

Зато вот платье на ней было... я бы сказал, вызывающее. Короткое – чуть ли не до колен – черное, только у самой шеи ярко белела полоска воротничка. Ладно, хоть без этого... как бишь его... декольте. Зато руки почти все на виду.

Нет, я, конечно, все понимаю и вообще-то даже приветствую... В конце концов, в двадцатые одевались и похлеще – пока не выяснили, что для фиговых листочков расейский климат, мягко говоря, не тот. Но я-то рос в восьмидесятых, когда разве что паранджу не ввели, и то исключительно по идеологическим соображениям.

– Добрый вечер, господа, – проговорила девушка. Голос у нее оказался очень звонкий и... чистый. А то я уж было начал опасаться, что она, как некоторые свежезапалившиеся звездочки, пытается компенсировать недостаток таланта недостатком одежды.

– Я спою вам сегодня несколько песен. И первая из них – «Весна».

Эту песню я уже слышал – она несколько раз мелькала в эфирнике. Незатейливая и совершенно незапоминающаяся мелодия. Но исполняла ее девица Марина хорошо. С чувством.

Пожалуй, решил я, рассеяно вертя в руках бокал, прикинуться восхищенным до глубины души поклонником особого труда не составит. Попробовать пригласить ее к столику и попытаться найти ее... гримерку, что ли. Должна же она где-то переодеваться в это... безобразие.

По-моему, это была третья по счету песня... или четвертая? Неважно!

– А сейчас песня для тех, – девушка на миг задумалась, – кто в далекой стране сумел сохранить веру, любовь и надежду. «Афганская сказка».

Пробелило курганы поземкою рано,

Вечерами одной не гуляется, Таня.

В сентябре проводила на службу Ивана,

А служить ему выпало в Афганистане.

На миг мне почудилось, что я уже слышал где-то эту песню, – так знакома была мелодия. Или просто близка.

Я отчетливо увидел в призрачном свете колдовского зрения берег безымянной горной реки, темную груду сбитого транспортного ковра – магозащита не сумела уберечь его от «эрликона» – и бесчисленные белые квадратики уплывающих вниз по течению солдатских писем.

Пролетела весна – и лето настало.

Поднялся одуванчик, готовясь к полету.

И нашла она в ночь на Ивана Купала

Чародейный цветок у степного болота.

Попросила его: «Посвети мне в тумане.

Я тебя напою и от зноя укрою.

Ну а ты помоги мне увидеться с Ваней.

За горячей пустыней, за снежной горою».

Белые вершины оставались справа по борту. Мы летели уже второй час, и впереди раскинулось плоскогорье Талим-Шах. И трое!.. трое не вернулись из этого рейда, и мы даже не смогли вытащить их тела – нас зажала оркская банда, пришлось менять позицию, вызвали «прикрышку», а после драконов там не осталось ничего, даже пепла – только спекшийся камень...