Кот, который умел искать мины Уланов Андрей

От остановки путь мой лежал через луг – широкий, недавно скошенный. Вокруг копны сена с сердитым жужжанием вились пчелы – жаловались, надо полагать, что нектар весь высох. А за лугом тропинка сворачивала, огибая холм, увенчанный особняком председателя садово-огородного товарищества, похожим больше на бункер в занавесочках. Вообще-то к Громовой дачке существовала и другая дорога – та, по которой подъезжал всяческий гужевой транспорт. Но, чтобы выйти на нее, мне пришлось бы сделать крюк в добрых три версты. Таковы уж причуды подмосковных геодезистов. Кроме того, тропинку через луг я любил. Даже в нынешнем, слегка похмельном и совершенно невыспанном состоянии.

Но собственно дом с нее углядеть было никак невозможно – мешал уже упомянутый холм с джинноубежищем. Поэтому зрелище, открывшееся моему взору, когда я, перевалив за гребень, вывернул к ограде, застало меня врасплох.

Дома не было.

От чистенького белого флигелечка, в котором мы с Громом всего несколько дней назад осторожно прихлебывали эльфийский чай, осталась только черная проплешина.

Я осторожно приблизился к краю пепелища, опустился на колени и коснулся пепла.

Сухой, серый и мелкий, почти пыль. После обычной саламандры такого не остается. Духи огня переменчивы, они хватаются за один предмет, тут же бросают его и перескакивают на следующий. Обычные духи огня...

И память услужливо развернула картинку – Кандагар; вечернее, быстро темнеющее небо, черный зев пещеры, на фоне которого бьется ослепительно белая бабочка «гатлинга», пули цокают вокруг, рикошетя от камней, и рыжий Серега Лялин, приподнявшись, наводит на пещеру «шайтан-трубу», дергает спуск – из трубы с шипением вырывается рой и, увеличиваясь в размерах, уносится вверх по склону, несколько секунд пещера кажется наполненной ярко-алыми нитями, а потом огненные точки вырываются наружу и, пролетев несколько саженей, гаснут.

Когда мы вошли в пещеру, там везде – на стенах, потолке, на том, что осталось от расчета «гатлинга» и от самого «гатлинга», – лежал такой же сухой серый пепел.

Однако! «Огненные шмели», сколь мне мнилось, до сих пор считаются секретным оружием. Конечно, при нынешнем развале армии и не такие вещи, случалось, со складов уходили, но все же... Это явно выше уровня среднего прапора. Скорее уж – среднего генерала. Или не среднего, потому что на вооружении обычных частей «шайтан-трубы» не состоят, это привилегия егерей, паладинов, десанта и прочей элитной публики.

Интересно, представляют ли себе эти веселые ребята, на кого, точнее, на ЧТО они замахнулись? По идее – должны бы, но в наше, сплошь отмороженное, время...

Впрочем, даже сам по себе Гром тоже представлял собой... фигуру. Таких не сбрасывают с доски небрежным пинком, таких снимают.

Мне, правда, от этого не легче. Я на этой доске, по большому счету, даже и не пешка, а так – щепка отколовшаяся. При удаче, конечно, могу занозить, да кто ж позволит?

Я вздохнул и еще раз перелил из ладони в ладонь горсть сыпучего тяжелого праха.

Все, проехали. Охи-вздохи и прочие стенания – запихать в темный угол и отложить до более спокойных времен, буде таковые все ж наступят. Пошла работа.

В принципе, сложившаяся ситуевина совсем уж не предусмотренной не является. Именуется она на русском бюрократическом «утеря контакта с вышестоящим командованием», и на сей счет существуют у меня вполне недвусмысленные инструкции.

Вот только следовать им отчего-то очень и очень неохота.

Я старательно оттер руки пучком травы и, не оглядываясь, зашагал назад.

М-да. Я бы сказал – паршиво, если бы дело не обстояло еще хуже.

Обратный путь через луг занял столько же, сколько и дорога от остановки – четверть часа, – и все это время я яростно тискал в кармане плаща ребристую рукоятку револьвера. Глупо, конечно, – вряд ли наши противники, кто бы они ни были, настолько параноики, что оставят наблюдать за пепелищем немагических дозорных. Но кошки на душе скребли.

Мне повезло – пригородный дилижанс подошел к остановке почти сразу же. Более того, мне удалось обнаружить уголок скамейки, не занятый пенсионерами с их воистину необъятными корзинами. Я поднял воротник кафтана, надвинул на лоб шляпу, враз сделавшись похожим на классического лубочного «шпиена», и, закрыв глаза, постарался по возможности отгородиться от шумного мира вокруг и «прокачать» сложившуюся обстановку.

Глупо, конечно, было бы думать, что смерть Грома могла хоть каким-то боком оказаться связана с моими последними делами. Черный маг среднего калибра, а тем более шут-газетер – явно не те фигуры, которые могли бы хоть как-то дотянутся до Грома при жизни, а уж в посмертии-то и подавно. На бывшего полковника были такие дела завязаны...

Стоп! Ну-ка, ну-ка... назад... «такие дела завязаны»?

Да, такие вещи могут резко поднять стоимость человека, особенно в наши неспокойные времена.

Что могло быть завязано на Сумракова? О Парамоше я пока не думал – его подноготная была мне более-менее известна. Визгу и пыли от него бывало временами, много, а толку – как с приснопамятного козла. Нынче газетерскими разоблачениями мало кого напугаешь. На последних думских выборах кандидаты друг на друга такие ушаты лили, что, казалось, святого можно было бы в черта перекрестить. Ан, глядь – расселись чинно по жердочкам, присосались к кормушке и знай себе чирикают. Небось спроси – так и не вспомнят, что за околесицу про них говорили и чего сами с трибун несли.

А что касается последних выступлений неугомонного Парамоши – ни гаримовцы, ни корсуньские не посмели бы поднять руку на Грома. Тогда что же – чернокнижник?

Сумраков Глеб Никитович, лицензированный маг «общего профиля», как любят у нас нынче туманно выражаться, имел несколько «делов», среди которых, как мне помнилось, самым крупным было товарищество «Ыырсын и сын», занимавшееся разнообразными экспортно-импортными операциями – проще говоря, гнавшее из-за большого бугра бочки всякой алхимической дряни – навстречу такому же потоку продукции бывшей раешной промышленности. Непроизносимое же имечко в названии товарищества объяснялось тем, что булькающие бочки следовали по территории бывшей Стройки якобы транзитом – и, соответственно, не облагались пошлинами – до границ одной из то ли кавказской, то ли алтайской свободно-базарных зон, где их содержимое резво разливалось Ыырсыном, сыном и всяческими их родичами в более мелкие емкости и снова отправлялось в путешествие по родным просторам – но уже как произведенное в свободной Россиянии и опять-таки ввозными пошлинами не облагаемое.

Понятно, что не один господин Сумраков промышлял столь прибыльным способом, да и с этой, отдельно взятой коровы, наверняка имел далеко не весь надой – но и не самую маленькую ложку в общей миске. Плюс еще доля в Виго-банке, плюс еще несколько заморочек поменьше... Да и в луневской банде – не люблю я это новомодное словечко «группировка»! Какие это на фиг, прости господи, группировки?! Тоже мне, группа армий «Юг»! – покойный был далеко не последней «шестеркой», а, скорее наоборот, лицом приближенным, обласканным и облеченным доверием главаря. Соответственно и доходы от этого занятия...

Самое забавное в этом деле то, что, мнилось мне, заказал Глебушку кто-то из своих, луневских. То ли кого-то из подручных жаба заела, то ли самого Сумракова, так что хапнул не по чину или просто не поделился с кем надо. Уж больно подробную раскладку дал мне Гром на клиента. Вряд ли он стал бы держать в его окружении своего человечка – не того ранга фигура, уж скорее сам Сумрак оказался бы на крючке у бывшего инквизитора. А если бы вдруг и завел, то не стал бы мне его светить – выдал бы необходимый для работы минимум, а дальше танцуй сам, Сева, чай, оно не в первый раз.

Смущало меня только одно – Сумраков был черным магом. Не Альхазред, конечно, и не Маркиз, но долгое общение с демоническими силами даже сереньким, в сущности, людишкам придает некое мефистофельское величие. По большей части напускное, но всякое бывает. Колдуны средней руки откалывают иногда такие номера – диву даешься, ей-богу! Мщение из могилы, кровавая рука, змеящаяся в тумане... вот шуточки в стиле этих юмористов-висельников.

Кстати! А с чего я вообще взял, что Гром мертв?

Понятное дело, что после «огненных шмелей» тела не осталось. После них даже ауры не остается, выгорает напрочь. Наш взводный чародей в ту пещеру, помню, зайти не мог – говорил, незримое пламя глаза палит. Но нигде не сказано, что этой ночью Гром был дома. Старый хитрец мог уйти из этой ловушки...

Но тогда мне придется его искать. Нет – придется найти. Или того, кто займет место Грома. Это называется – «налаживание контакта с командованием».

И не стоит торопиться. Что там я вчера сгоряча наобещал Шару? Встретиться с заказчиком? Вот этим и займусь. Не заходя в магазин – иначе придется объясняться с напарником, а я сейчас не в том умонастроении, чтобы беседовать о (возможной, черт!) гибели Грома спокойно.

Я придирчиво оглядел рукав камзола, по которому только что прошлась плетеной корзиной гренадерского вида старуха. Будем надеяться, что господин Туруханов меня простит.

Валентин Зорин, четверг, 17 июня

– А ты что приперся? – рявкнул на меня Никодимов и сипло закашлялся, давясь сигаретным дымом.

– Что такое, Павел Кузьмич? – миролюбиво осведомился я, присаживаясь за перекошенный стол.

М-да-а. Если уже у следователей из городского благочиния такие развалины бумагу держат, то нам, районным, след молчать в тряпочку и не высовываться с капитальным ремонтом. Надо будет, пожалуй, поблагодарить перед этапом тех поджигателей, когда и если мы их поймаем – новое помещение они нам обеспечили. О цене я старался не думать.

А если добрейшей души Никодимов начал на старых знакомых бросаться, значит, случилось нечто из ряда вон. И недавно – иначе я бы уже прослышал.

– А ты не?.. – Никодимов раздраженно махнул рукой, отчего сизые клубы поплыли причудливыми куфическими узорами. Я попытался задержать дыхание – в тесном кабинете можно было вешать топор. – Точно, вы же погорельцы теперь, не до того... Петрикова знаешь?

– Какого Петрикова?

– Замминистра лесной промышленности. Нет? Его похитили третьего дня. – Павел Кузьмич вздрогнул. – Ни переговоров, ничего... Всех на уши подняли... Нашли его сегодня.

– Где?

– В парке у часовни Алексия Набольшего. Сам знаешь – там слонов выгуливать можно, не заметят. Если бы не руна...

Он замялся. Я с трудом нашарил его взгляд своим, и рука моя, как бы против воли, вывела на завалявшемся поверх официальных пергаментов листе бумаги два размашистых росчерка. Невидимые, они все равно жгли глаза.

– Вот-вот. – Никодимов ожесточенно затушил «беломорину». – Как эти поступали с нарушителями границ – знаешь?

Я знал. К сожалению своему. Есть такое заклятие – орденские риторы именовали его «время, вперед!», хотя вообще-то оно состоит из девяти гласных, три из которых неотличимы для человеческого уха, зато раздельно воспринимаются теми, кто, собственно, и придумал немудрящие чары, заставляющие любое растение за считаные часы из семечка превращаться в крепкий росток или саженец. Вполне безобидное заклятие. Если только семечко при этом не находится в чьей-то грудной клетке. Я не стал спрашивать, был ли несчастный Петриков еще жив, когда заклятие вступило в силу – есть вещи, о которых лучше не думать.

– И что это было?

Когда имеешь дело с фанатиками, важна порой бывает каждая мелочь. Язык деревьев, как и язык цветов, достаточно универсален. Осина презрения? Дуб стойкости намерений? Гибкое упрямство вяза?

Павел Кузьмич оперся обеими ладонями о стол, словно пытаясь закрыть ими начертанную мной невидимую руну.

– Мэллорн.

– О-ой! – выдавил я.

Это было очень плохо. Мэллорны растут только в границах эльфийских пущ. Если мэллорн прорастает в самом сердце Москвы... то посадившие его объявляют всем, способным понять язык их безумия, что не успокоятся, пока эта земля не отойдет им. А случиться это должно, покуда не засохнет от старости посаженное дерево.

Мэллорны, правда, живут очень долго. Но меня это не успокаивало. Никодимова, как я понимал – тоже.

– И что теперь? – поинтересовался я без особой надежды.

– А что? – передразнил меня Никодимов. – Как всегда – план-перехват, посты на трассах, понты на цырлах... Я другого боюсь. Боюсь, что опять начнется. Взрыв на Манежной помнишь?

Я молча кивнул.

– Ну вот, – пожал плечами Павел Кузьмич. – Есть данные... Да что я тебе втираю – случайно одного поймали, по глупости попался, так вот – при нем два снаряженных талисмана было. В сумме, саперы говорят, килогейста на три. Еле расколдовали, со старшого, силы Томина, ты его не знаешь, семь потов сошло. Чуешь, чем пахнет? Это уже не игрушки механические, это современное чародейство.

– Помноженное, – добавил я мрачно, – на очень древнюю злобу.

– М-гм, – кивнул Никодимов. – Так ты чего явился? Не по старой же дружбе?

Я покраснел. Знакомых по прежнему месту службы мне всегда неловко было навещать, несмотря на то что я, в сущности, послужил козлом отпущения за всю группу.

– Так до дела Сумракова у вас, Павел Кузьмич, руки не дойдут? – поинтересовался я.

– Может, и дойдут, – неопределенно отозвался следователь. – А твоя-то какая корысть?

– А я веду дело Парамонова, – сознался я.

– Этого... из «Светской хроники»? – изумился Никодимов. – Опять Невидимка, что ли?

Пришла моя очередь кивать молча и грустно.

– Вот сволочи! – Никодимов погрозил потолку мощной фигой.

Я его понимал. Все попытки свести дела Невидимки в одно наталкивались на чье-то стойкое противодействие, притом никто так и не понял – чье. Можно было подозревать, что у неуловимого киллера есть покровители на Самом Верху, если бы его «клиентура» не свидетельствовала об обратном. Жертвами его становились люди хоть и влиятельные, но не столь важные, как даже несчастный Петриков.

Но пока что каждым эпизодом в длинной цепи похождений теневика-убийцы занималась своя команда.

– А у тебя, небось, вся документация – в дым? – Павел Кузьмич снова уставился на меня. – И что?

– У вас ведь должны быть материалы по его прежним делишкам? – с надеждой спросил я. – Ведь не может не быть!

– Есть, – согласился Никодимов. – Хочешь пока покопаться в старье, покуда протоколы наново не переснимут? Ну, копайся, бог в помощь. Мы так ничего не отыскали... – Он похлопал себя по карманам. – А, пропасть! Зажигалки нет? Помню, ты при себе вечно таскал.

Старик не ошибся. Я не курю – при моем чувствительном обонянии это занятие сродни мазохизму, – но зажигалку и правда ношу в кармане для немногих курящих сослуживцев, а больше – для создания дружеской атмосферы, поскольку свидетели и подозреваемые с перепугу начинают одинаково смолить, точно пароходы.

– Все та же «зиппа»? – поинтересовался Никодимов, принимая от меня блестящую железку.

– Нет, Павел Кузьмич, – я покачал головой. – Та совсем погнулась, проще было новую купить.

Старик перещелкнул пластинкой. На миг две половинки гравированного на нержавейке символа – печати огня – совместились, вспыхнув пламенными нитями, и так же быстро остыли, когда пружина вернула подвижную часть узора в прежнее, безопасное положение. Никодимов отнял от зажигалки очередную «беломорину» и с отвращением затянулся.

– Вот что, Валя, – бросил он. Я не обиделся – старик принадлежал к тем немногим, кому я позволяю называть себя фамильярно. – Бери ты, к шутам, эти материалы и тащи, что тебе надо, на размножение. Только чтобы из отдела оригиналы не выносить. А то мало ли...

Я покивал. Все-таки копия, снятая магически, – это одно, а замылить официальный документ – это только начальство может, а нас за это хорошо если увольняют. Хотя народ и без того распустился. Вон, при бывш. святом Иосифе основная мера наказания была – смертная казнь с последующими каторжными работами. И преступность, между прочим, падала неуклонно... но я отвлекаюсь.

– Хорошо, Павел Кузьмич, – ответил я. – Мне, в принципе, больше заключения и сводки нужны.

Зажигалку я вернул в карман. Дорогая вещь, по моей зарплате особенно. Правда, китайские поделки покупать дороже обойдется; в Поднебесной огнедышащих дракончиков рисуют теплостойкой краской на бамбуке – на десятый раз или краска сойдет, или бамбук прогорит. И теряются они, легкие, бесперечь. А «зиппу» берешь в руки – маешь, как говорят братья-славяне, вещь.

От Никодимова я выходил, сжимая в руках тощую стопку бумаг. Материалов оказалось до обидного немного – Невидимка, как я уже усвоил, ловко заметал следы. Правда, мысли мои в тот момент были заняты несколько иным. Если Парамонов сорвал с ветки свою спелую сенсацию где-то в полунезависимой Биармии и одновременно с этим в Первопрестольной вновь начинают бесноваться эльфийские террористы... Нет ли тут связи?

Чем ближе я подходил к ближайшему порталу, тем больше мне казалось, что связь есть, да еще какая прочная, и от этой мысли меня трясло все сильнее. Эльфы Биармии – это вам не кавказские орки, несколько кланов которых по сю пору ведут нескончаемую партизанскую войну с федералами. У тех нет ничего, кроме кровожадной мстительности да шаманского колдовства, питаемого жертвоприношениями пленников. Обиды эльфов старше, а мудрость – древнее. Те из Перворожденных, кто так и не научился жить обок с недолговечными племенами, – по счастью, таких немного, – питают к нам демоническую ненависть и ей же учат своих юнцов. А дивьи чары до сих пор почитаются среди сильнейших, несмотря на все успехи научного чародейства.

Всеволод Серов, четверг, 17 июня

– Значит, Вальтер Павлович, рыбки... – задумчиво проговорил я, оглядываясь.

– Н-ну... можно сказать и так, – почему-то неохотно согласился мой собеседник.

Я оглянулся, оценивая обстановку. Собственно, обстановки как таковой не было. Будущая контора – Вальтер Туруханов (вероятно, крещен он был лет тридцать назад Владимиром, ну да бог ему судья) упорно называл ее на западный манер офисом – располагалась аккурат напротив старой, на том же втором этаже монументального уродства, в своем предыдущем воплощении служившего обиталищем печально знаменитому на всю Стройку институту орденской экклезиологии. Ладаном попахивало до сих пор, невзирая на прошедшие годы и текущий ляхремонт. Очевидно, господин Туруханов решил подсуетиться заранее, пока стены, как и планы, еще можно безбоязненно ломать. Похвально.

– И что вы хотите получить? – поинтересовался я напрямик.

– Ну... – Управляющий замялся. – Я, собственно, не оформитель...

Чем дальше, тем меньше нравился мне этот человек. Вел он себя совсем не так, как положено вести себя деловым людям нового строя – наглым, уверенным, так и нарывающимся на пулю. Может, зловещая атмосфера пресловутого института довлела над ним, может, что еще, только г-н Туруханов проявлял все признаки узника нечистой совести. Он потел, мямлил, не знал, куда девать руки, прислонялся к брошенному разгильдяями-ляхами барахлу, поминутно пачкаясь в известке, одним словом, мандражировал вовсю.

– Тут я вам, знаете, не советчик, – развел я руками. – Я и сам в дизайнеры не рвусь. Вы мне покажите, куда хотите поставить аквариум.

– У нашего интерьерщика, – Вальтер Туруханов обвел взглядом захламленный пол и белоснежные стены, – была идея вот здесь, в перегородке – тут у нас будет перегородка – разместить аквариумы... вдоль всей стены, соответственно. Сможете?

– Господин Туруханов, – терпеливо повторил я, – наша фирма сможет все, что вы запросите. Вопрос в том, чтобы вы не пошли на попятный, когда дело будет сделано. Вы же понимаете – аквариумы придется делать на заказ. Опять-таки – задняя стенка тоже будет прозрачной, или нет? Как будут оформлены оба помещения? Мне ведь нужно грунт подобрать, растения, рыбок, в конце концов... Вы хотите морской аквариум, под коралловые рифы или пресноводный? Не знаете?

Туруханов беспомощно покачал головой.

– В конце концов, чем ваша фирма занимается? – не выдержал я.

– Торговля стратегическими материалами, – отрубил мой заказчик, внезапно посуровев.

Я мысленно проклял свой длинный язык. Сколько раз у меня срывались с крючка такие, простите за каламбур, рыбки, а все из-за дурацкого любопытства.

– Это я к тому, – подавляя смущение, заявил я, – что некоторые предпочитают тематические аквариумы. Например, в конторе одной фирмы, торгующей сантехникой, стоит соответствующий водоем – дно в виде пузырьковой ванны, и трубы вместо водорослей.

Чистая, между прочим, правда, только не я эту красоту делал.

– Боюсь, нам это не подойдет, – вздохнул Туруханов. – Был проект отделать стены нашим товаром, но вы же понимаете – тут людям работать, да и посетители... всякие бывают, не хочу сказать ничего дурного...

«Хочешь-хочешь», – подумалось мне. И тут в голове у меня щелкнуло. А щелкнув – слетело с языка раньше, чем я успел подавиться:

– Самоцветы! Экспорт самоцветного сырья – теперь я вспомнил вашу фирму.

Туруханов благосклонно кивнул, а я чуть не покраснел. Вот уж вправду – вспомнил. Странно, как у меня только из головы вылетело! Наверное, я не сразу связал название с многочисленными репортажами в газетах и по эфиру, потому что не верил, чтобы предприятие такого размаха нанимало оформителей по заштатным лавочкам. Впрочем, не боги горшки обжигают...

А если разобраться – таких сволочей и подоить не грех. Гонят, паразиты, уральские камни глыбами на Запад, так что порталы лопаются, без обработки, без полировки, как тупое безволшебное сырье... и плевать им, что истощаются карьеры и штольни, что последнюю огневушку-поскакушку в Нижнекамском магопарке держат на искусственном вскармливании сусальным золотом, что отношения с тамошними карлами-сиртя у нас из-за этого портятся постоянно. А благочиние наше замечательное вместе с прокуратурой стыдливо отводят глазки, потому что принадлежит эта шарашкина контора вместе с десятками таких же к деловой империи небезызвестного Олега Кленова, который пресловутым Ледащицким и Баронам уступает только в наглости, но отнюдь не в бессовестности или размерах состояния... Ну, вы у меня еще расплатитесь. Я вам такой счет выставлю, что фининспектор бы кровавыми слезами заплакал.

– Мы, согласитесь, компания известная, – умным голосом заметил Туруханов, – и хотелось бы, чтобы заказ был выполнен в наилучшем виде.

– Я еще раз повторю – сделать можно все, – парировал я. – Вопрос в том, чего вы хотите. Кстати, об отделке – самоцветный щебень в качестве грунта может смотреться очень стильно, – волшебное слово, действующее на столичных жителей гипнотически, – но нужно быть очень внимательным в подборе минералов.

– А рыбкам это не вредно? – с любопытством осведомился Туруханов.

– Смотря что, – пожал я плечами. – Конечно, малахит лучше в воду не кидать... а вот крошку разноцветной яшмы – легко. Особенно если подобрать по оттенкам, чтобы грунт менял окраску из одного края аквариума в другой.

Заказчик клюнул. Это я по глазам понял. Взгляд Вальтера Туруханова забегал по несуществующей покуда стене, примеривая будущие аквариумы и выкладывая мозаики из пестрых камушков.

– Но тогда, – я продолжал ковать железо, не отходя от кассы, – придется поставить фильтратор, иначе начнет скапливаться ил, и вид будет неопрятный. А спрятать в той же перегородке, вместе с компрессором...

Туруханов покивал, делая вид, будто разбирается в фильтраторах не хуже, чем в сортах халцедона.

В конце концов, я раскрутил его не только на четыре аквариума – по числу секций перегородки – но и на полный комплект оборудования к каждому, включая пресловутые компрессоры, фильтры для воды и прочую муть. Вообще-то чистить аквариумы можно и вручную, препоручив это занятие конторской уборщице, – только дренажную трубку в грунт заложить, – а воду лучше доливать не фильтрованную, а отстоянную, но я дал себе слово нагреть ЗАО «Альгамейд Среднеруссия» и его могущественного хозяина, г-на Кленова, по полной программе. А дал слово – держи!

Смешнее всего было даже не то, что рыбок я как раз намеревался подселить самых обычных. Среди африканских цихлид попадаются крайне декоративные виды, тех же псевдотрофеусов из озера Малави можно подобрать почти любого оттенка; все они предпочитают каменистое дно, прозрачную воду и живой корм, за который я тоже буду драть втридорога. А возни с ними и вполовину не так много, как с коралловыми рыбками.

Фокус заключался в том, что я намеревался продать Вальтеру Туруханову отходы его же собственного производства – ту самую каменную крошку, – убедив легковерного менеджера, что, пройдя через мои руки, она приобретет некие совершенно чудодейственные свойства. Впрочем, я и правда собирался ее промыть.

Возможно, я бы еще что-нибудь сторговал податливому клиенту, но мои соловьиные трели были грубо прерваны песнью куда менее мелодичной. В карманах Туруханова кто-то старательно и неумело высвистывал первые такты Сороковой симфонии Моцарта.

– Простите, – пробормотал управляющий, судорожно обхлопываясь по бокам, точно пытался сам себе обыск учинить.

Свистун затих было, но тут же снова завел порочить бессмертное творение.

– Тьфу, черт! – ругнулся Туруханов. – А, вот!

Он наконец достал из поясного кармашка мобильник и, смачно прищелкнув пальцами, крикнул: «Да?!»

– Вальтер Павлович... – донеслось из шарика.

– Ну что?! – взревел управляющий. – Я же просил не...

Ответа я не услышал – Туруханов так крепко прижал шарик к уху, что звук совершенно терялся в его широкой ладони.

Мнение мое о нервном приказчике несколько поднялось. Большинство деловых людей средней руки обходится зачарованными бумажками под стеклом – ну, звонишь с ближайшего кристалла оператору, а тот симпатически выписывает сообщение адресату. Сотовую связь пока что могут позволить себе только серьезные люди, хотя у меня создавалось стойкое ощущение, что через год-другой даже базарные торгаши станут щеголять кисетами для мобил, как сейчас – для страничников.

– Хорошо, – буркнул Туруханов, серьезнея на глазах, – хорошо... сделаю... Передайте Иегудиилу Пересветычу, что «да». Да... ну, минут двадцать... да.

Он второй раз прищелкнул пальцами, разрушая связные чары.

– Интересная у вас модель, – не удержался я. – Первый раз вижу такой маленький. «Нокия»?

– «Эриксон», – гордо отозвался управляющий. – «М58».

– Эм – в смысле «морион»? – уточнил я, подаваясь вперед, чтоб получше разглядеть демонстрируемый Турухановым хрусталик.

Действительно, стеклянисто блестящий шар был непроглядно-черен. С тех пор, как Белл впервые показал, что звук может передаваться отдельно от изображения, для связи стали использовать кварц всех оттенков, а кое-где – и простое стекло; чуть ли не бутылочное. Но для сложных, плотноупакованных чар лучше подходят полудрагоценные сорта. По поверхности шара бежала гравировка – стилизованные соты.

– Последняя модель, – заметил Туруханов, пряча мобильник. – Так, Всеволод Арсентьевич, контракт мы сейчас подпишем?

– Пожалуй, – согласился я.

– Тогда пройдемте в старый офис, и Танечка оформит...

Он бережно поволок меня за локоть к дверям.

– Мне еще придется сюда не раз заходить, – предупредил я. – Снять размеры аквариумов...

– Нет проблем, – успокоил меня Туруханов. – Мы вам выправим временный пропуск, как строителям. Сможете забегать в любое время... охрана внизу вообще круглосуточно, а двери открыты с восьми и до десяти вечера. Единственное условие, – он повернулся ко мне, – все должно быть сделано в течение двух недель. За строителей я ручаюсь, но сроки действительно очень жесткие... – Решимость опять покинула его, и он сбился.

– Надо – значит, сделаем, – успокоил я его, а про себя добавил: «За отдельную плату».

На самом деле мне вовсе не хотелось тратить время на господина Кленова и его прихвостней. Исчезновение и возможная гибель Грома, дышащий мне в затылок дурак-следователь – вот что грозило отнимать у меня большую часть следующих нескольких дней. Но... склеить четыре аквариума из эльфийского стекла я могу поручить Шару, у него лучше выйдет... а все остальное можно за три дня устроить, включая цихлид. Так что за неделю можно управится... если через неделю я буду еще жив.

Валентин Зорин, четверг, 17 июня

– Валь, ты меня пустишь или нет?

– Что? – Я оторвал пустой, как улыбка эфирноведущего, взгляд от крайне увлекательного чтива – протокола осмотра места происшествия, то есть убийства некоего Коглы Ахмадовича Гурмаза, одним из первых павшего от пули Невидимки. Правда, тогда мы еще не знали, что это Невидимка, отчего гибель средней руки коммерсанта, возжелавшего подмять под себя трижды деленый-переделеный Святоместинский рынок, прошла незамеченной газетами. Честно говоря, последние десять минут я тупо пялился в третью страницу, силясь сообразить, как должна была называть покойника в детстве мама.

Надо мной сторожевой башней возвышался Дося Малинкин. В таком ракурсе он сильно напоминал тех стражей, что господь поставил у врат эдемских, только вместо меча пламенного сжимал в руках небрежно свернутую трубочкой стопку бумаг толщиной в три пальца. Впрочем, и по Библии херувимов много, а меч им даден один, на всех не хватает...

– Дося, – проникновенно прохрипел я, протирая глаза – те горели, запорошенные сухой сажей, с помощью которой снимают копии. – Мне выделили этот стол два часа назад. До этого я ютился на столе у вахтера. Не за столом, а на столе! Вот и ответь – с какого рожна горячего я тебя должен пускать?

– Твое время, – сурово ответствовал Малинкин, – утреннее. А после обеда, извини, мое. Вон, Никитыч график составил. Ему и жалуйся.

– Не буду жаловаться, – вздохнул я, поднимаясь на ноги. – Пойду лучше домой.

– И правильно, – отрубил Малинкин. – Тебе все равно делать нечего.

У меня на этот счет уже сложилось несколько иное мнение. Но в словах Малинкина была своя логика – продолжить следствие по делу Парамонова я не смогу, покуда не восстановят документацию. Заняться делами менее срочными и примечательными – тем более, потому что до них у машбюро руки еще не скоро дойдут. А Досифей окажется завален по уши своей текучкой не позднее завтрашнего утра. Или ограбят кого-нибудь, или нахулиганят спьяну – народ-то по старой, раешной привычке тащится в благочиние с каждой жалобой.

– Садись тогда. – Я махнул рукой в сторону освобожденного сиденья, одновременно пытаясь упихать раскиданные по столу бумаги в ящик. Поразмыслил – не прихватить ли с собой хотя бы сводку педанта Никодимова по всем «эпизодам» с участием Невидимки – но решил, что подобная нагрузка для моих мозгов окажется непосильной. – Твоя половина какая – правая или левая?

– Пусть будет правая, – буркнул мой коллега, словно делал мне особенное одолжение.

Притулившийся рядом на изрядной стопе одинаковых сизых папок с надписью «Дело номер...» Смазлик потянулся было утащить стул для собственных нужд, но Малинкин с неожиданным для своих габаритов проворством припечатал сей предмет меблировки к полу.

– Зеленым, – мстительно процедил он, – стула не давали.

На Смазлика он дулся со дня последней тринадцатой зарплаты, которой лишился в ходе безобразного расплева с начальством – инициированного, как подозревал крепкий орденец Досифей, пронырливым нехристем.

– Нужен мне твой... понос, – буркнул гоблин, всем видом изображая лису в винограднике.

Я ретировался прежде, чем разгорится перепалка. По счастью, всех уцелевших сотрудников нашего райотдела севвосточники вселили компактно, на половине подчердачного этажа, и свара не могла оскорбить ничьего слуха – свои-то давно привыкли. Морщилась только Китана, но ее сегодня как раз не было – она с бригадой на выезде перетрясала в Царицыне старый склад, где очередная когорта народных умельцев настропалилась безо всякой магии делать молдавский коньяк из технического спирта, чифира и леденцов «чупа-чупс». И что характерно – торговали им три месяца, прежде чем самый ушлый потребитель сообразил, что на этикетке написано «Белый цапель».

От недосыпу и усталости я начинал временами отплывать в какую-то нирвану. Проходя мимо вахтерки, я поймал себя на том, что мучительно вслушиваюсь в доносящийся из ветхорежимного эфироузла бубнеж:

– ...после недавних беспорядков в секторе Мордор и на западном берегу реки Андуин. А теперь – о новостях магии. Несмотря на то что американский сенат принял недавно закон, запрещающий эктоплазматическое клонирование, теологи других стран категорически не согласны с такой постановкой вопроса...

Я встряхнул головой, отгоняя наваждение. Еще только забот о международном положении мне не хватает для полного счастья. Вот добреду до дома (это городскими порталами до Ковроткаческой, и оттуда областными восемь ворот... добрести бы, не свалившись), и спать... спать... спать...

Всеволод Серов, четверг, 17 июня

Шар выслушал мое сообщение предельно внимательно. Таким – заострившимся, сжавшимся, словно изготовившийся к прыжку снежный барс, – я не видел своего друга уже давно. Пожалуй что, с самого Афгана. После ранения Шар отгородился от окружающего мира стеной циничной иронии – а сейчас егерская закалка с хрустом прорвалась сквозь эту оболочку.

– И что теперь ты намерен предпринять?

– Хороший вопрос. – Я пожал плечами. – Попытаюсь задействовать резервные каналы связи.

– А ты уверен, что они не замыкались на того же Грома? – спросил эльф. – Сколь мне мнилось, они предназначались в основном для того, что обеспечить безличную связь, в случае, если прямой контакт станет... рискованным.

– Не уверен, – вздохнул я. – Но в любом случае что-то делать надо.

– А вот в этом не уверен я! – резко отозвался эльф.

– Почему?!

– Потому! Это одна из самых типичнейших ваших человеческих черт – чуть что, бегать и суетиться, точно безголовые куры, даже тогда, когда необходимо просто спокойно обдумать обстановку, дабы, – эльф повысил тон, – принять наиболее взвешенное решение.

– А мне не нужно обдумывать! – огрызнулся я. – У меня на этот счет есть прямая инструкция – в случае утраты связи с куратором действовать так-то и сяк-то, сэмэ пункт шестой следующего раздела.

– Мы за речкой, – Шар вопросительно приподнял бровь, – так часто следовали инструкциям?

– Нет, – отозвался я, помолчав. – Но там была война. Войны не выигрываются по методичкам мирного времени. Нам пришлось самим учиться... выживать и побеждать.

– Почему ты решил, – холодно сказал эльф, – что это – не война?

– А что, – я демонстративно покосился на окно, – нас уже бомбят?

– «Огненные шмели», по-твоему, детские игрушки? – осведомился Шар опасным голосом.

– В любом случае, – отмолвился я после очередной паузы, – нам придется проявить активность... как-то обозначить себя.

– Зачем?

– Если уж ты взялся мыслить категориями Сунь-цзы, – усмехнулся я, – то попробую пояснить на понятном тебе языке. Противник нанес первый удар, так? Теперь ход за теми, кого мы условно, до поры до времени, считаем «нашей стороной». И если мы не поторопимся как-то обозначить, что «мы здесь и мы свои», то этот ответный удар может прийтись и по нам.

– Ты думаешь?

– Честно? Шайтан его знает! – сознался я. – Все эти игры рыцарей плаща и кинжала... мы с тобой в них плаваем весьма мелко.

– Мы?

– А у тебя есть опыт в проведении подобных игрищ? – удивился я. – Поделись.

– У меня есть та толика здравого смысла, – проворчал эльф, – которой благие боги обделили вас.

– И что же вещает тебе в ухо эта бесценная крупица, о мудрейший?

– Что влип я с тобой по самое «не хочу», – проворчал эльф. – Ладно. Обойди эти ваши «каналы безличной связи» – скворечники с двойным дном и прочий подобный идиотизм. Только вы, люди, могли настолько все запутать и... проклятье, даже слова подходящего подобрать не могу.

– Идиотизировать, – услужливо подсказал я.

– О да! – вздохнул Шар. – А я пока...

– Ты пока – что? – осведомился я минуту спустя, поняв, что по доброй воле мне продолжения фразы не дождаться.

– Поразмыслю, – огрызнулся эльф. – О делах наших скорбных.

– Эй-эй! – улыбнулся я. – Это не шараповская фраза.

– Мя! – подтвердил Македонский, свесившись с аквариума.

Валентин Зорин, четверг, 17 июня

От портала к своей инсуле я брел уже в таком состоянии, что и не заметил этих двоих, покуда трепыхаться не стало поздно.

Амбалы как амбалы. Я бы заподозрил в них волотов-полукровок, если бы не знал, как такие великаны получаются. Когда нарастительные чары на себя по поводу и без накладывают, мышцы прямо на глазах бугрятся. Потом, правда, приходится расплачиваться – организм измывательства над собой не приемлет – но то потом, а так хочется в трудной борьбе заполучить самый толстый бицепс в округе! Даже кровавым – в прямом смысле – потом.

И самое смешное – если не баловаться лишним чародейством, можно добиться тех же результатов. Только при этом ты еще и пользоваться научишься приобретенным богатством, и не останется оно дурным мясом... Но я отвлекся.

А следовало мне – тогда – насторожиться. Обычно подмосковные качки ходят, точно на кол посаженные. Эти же двигались необычно ловко; возможно, потому я и не обратил на них внимания.

Что дело неладно, я понял, только когда сообразил – мне не уступают дороги. Это при том, что был я в форменном кафтане. Окрестному хулиганью при виде меня следовало расползаться по темным углам.

Я уже хотел отодвинуться к бортику, дать дорогу – еще не хватало по дороге домой после такого веселого дня ввязаться в драку – когда громилы разом метнулись ко мне.

Испугаться я не успел. Даже разозлиться не смог, потому что после таких ударов, какой пришелся мне под ложечку, основной эмоцией – по личному опыту утверждаю – оказывается мучительное недоумение. А потом мне засветили в челюсть, и я, кажется, отключился на секунду.

Когда я вновь вернулся в реальность, чьи-то грубые руки до странности профессионально шмонали мои карманы. Сильный пинок заставил меня согнуться в три погибели. Руки торопливо отдернулись, донеслась из вышины тихая ругань, и протопотали, удаляясь, шаги.

Я перевел дух и со стоном сел, слепо шаря по нагревшейся за день брусчатке. Пальцы наткнулись на что-то мягкое – моя папка.

Осторожно, чтобы не разбить ставшую после удара стеклянно-хрупкой голову, я повернулся. Похоже было, что грабителей привлекла в первую очередь она – три-четыре завалявшихся в ней с незапамятных времен листка были разбросаны по мостовой, разодранные в клочья. И только не найдя в ней ничего ценного, амбалы принялись шарить по сусекам.

Я без особой надежды поискал кошелек. Само собой, того не было. Спасибо еще, что остались ключи – их я обычно пристегиваю цепочкой к поясу. Кафтан порван, корочка – я торопливо пошарил за пазухой – треснула посередке: показывать еще можно, но лучше бы новую выправить.

Надо же, какая нелепость! Господство из отдела по особо грешным избит районными хулиганами. Хоть статью в газету пиши.

Я потер челюсть. Надо бы поторопиться домой и приложить холодную примочку. Иначе я завтра не объяснюсь перед Свет Никитычем.