Вампир для истинной королевы Клименко Анна

– Вы куда-то торопитесь, леди Агнесса?

Ох. Ну только его мне не хватало!

Отвернувшись, я быстро вытерла непрошенные слезы и буркнула:

– Домой, сеньор Саншез, домой. Следую вашему совету – не гулять по ночам в одиночестве.

Вампир мягко шагнул из сумеречных теней. Загадочные темные глаза, бледный абрис совершенного лица, богато расшитый камзол, в потемках искрящийся драгоценным шитьем. Воплощенная тайна – не знаешь, то ли ненавидеть его, то ли поддаться очарованию и, как говорится, в омут с головой.

– Но ночь еще не наступила, а вы не одна, леди Агнесса.

– Если честно, вашему обществу я бы предпочла одиночество.

– Неужели вы меня боитесь?

Крадучись он подходил все ближе и ближе, так что я поспешно ретировалась за высокую скамью. Это, конечно, не было идеальной защитой от вампира – но так хотя бы мраморная резная спинка оказалась между нами.

– Почему я должна вас бояться? – веско сказала я, – надеюсь, у вас хватит благоразумия, чтобы не причинить вред будущей королеве.

– А вы так отчаянно цепляетесь за свой будущий брак, словно это ваша последняя надежда на спасение. Не надейтесь, моя дражайшая леди Агнесса, от меня это вас не спасет.

– В таком случае, мне ничего не остается, как попрощаться и отправиться домой.

Я и в самом деле схватила сумку, обогнула скамейку и решительно направилась к выложенной округлыми камнями тропинке.

– Подождите.

Я невольно замерла. В его голосе – или почудилось? – была самая настоящая мольба. Эдгар тут же воспользовался моим замешательством, преградив дорогу. Еще мгновение – и он извлек из-за обшлага рукава розовый бутон на короткой ножке, перевязанный шелковой ленточкой.

– Все эти дни я думал о вас, – серьезно сказал он.

– И что же прервало ваши размышления и заставило прийти сюда?

– Не смейтесь. Мне помешало ощущение вины... Леди Агнесса, в прошлый раз я вел себя самым недопустимым образом, как нецивилизованный дикарь. И приношу глубочайшие извинения. Вы меня простите?

Хм. Гад. Кровосос. Он уже знал, что после подобного признания я не смогу на него сердиться – да и какое сердце не растает при виде красивого мужчины с розой в руке?

– Не знаю, – слукавила я, – ваше поведение в самом деле было отвратительным. И вам еще повезло, что я ничего не сказала его величеству...

– За что я благодарен вам, – он протянул мне цветок, – вы позволите сопровождать вас? Не стоит бродить одной по ночному парку, леди Агнесса.

Я молча взяла розу, на миг наши пальцы соприкоснулись – рука у Эдгара была теплой и вполне человечной наперекор всем байкам про обитателей Некрополиса.

Впрочем, что это я расчувствовалась? В том, что этот субъект совсем не холодный, я убедилась еще на королевском балу, да и потом, в злочастной беседке...

– Надеюсь, щека не болит? – участливо спросила я.

– Нет, конечно же, нет.

Он галантно предложил мне опереться на его локоть, и мы неторопливо пошли по тропинке.

– Право же, я не хотела вас так оцарапать, – смущенно добавила я, вспомнив кровавые полосы на безупречной вампирьей щеке.

– Я сам во всем виноват, леди Агнесса, – последовал спокойный ответ, – виноват и достойно наказан.

Воцарилась тишина. Мне пришло в голову, что – какая жалость – Эвелина не может обнюхать его и сравнить запах с тем, что остался на медальоне.

– Какими духами вы пользуетесь? – как можно более невинно спросила я.

– Сегодня – «Кровь оборотня» от Клыкко, – Эдгар загадочно улыбнулся, – если вам нравится, я мог бы привезти вам женские духи. В подарок.

– А вы разве не пользуетесь «Убей меня красиво» от Вампириччи?

Он пожал плечами.

– Отчего же. Всем нравится сейчас творение Вампириччи. Шикарная новинка, говорят, чтобы создать ее, он собственноручно (или собственнозубно) разделался с двенадцатью невинными девушками.

– Зачем?!!

– Ну, он должен был понять, что собой представляет аромат красивой смерти.

– Она не бывает красивой, – мрачно обронила я, – уход в  ничто просто не может быть красивым.

– Откуда вам знать, леди Агнесса?

– А вам откуда знать? – рассердившись, я выдернула руку из пальцев Эдгара, – или вам это известно из наблюдений, так сказать? Скольких людей вы отправили к Всевышнему, а? Сколько молодых девушек по вашей вине отправились на небо?!!

– Не так уж и много.

Наверное, не стоило мне бросаться этими злыми, едкими словами. Я слишком поздно поняла, что умудрилась разозлить монстра. Теперь мы стояли друг напротив друга, сверкая глазами, а вокруг – темень, тишина и густой, почти осязаемый запах ночных цветов.

– Не смейте ко мне приближаться, – пролепетала я, с ужасом видя, как Эдгар шагнул ко мне.

– Почему же? Я в вашем представлении палач, убийца. Что будет, если к списку моих жертв добавится еще одна? К слову, леди Агнесса, вы чудесно пахнете. И я знаю, что ваша кровь принесла бы мне немало приятных мгновений.

– Не подходи!

Я невольно попятилась, подол платья зацепился за ветку – но я изо всех сил дернула его. Хрусь! И светлый лоскут остался на кусте, а я, царапая руки о колючки, продолжала отступать.

– Не подходи, я закричу!

Исчез, исчез галантный кавалер. Теперь на его месте остался только убийца, безжалостный монстр, для которого люди издавна служили пищей, не более того.

– И кто тебя здесь услышит? – прошипел Эдгар, – можешь кричать, если тебе этого хочется. Но перед тем, как начнешь вопить... я должен тебе сказать вот что... о том, что  у меня никогда не было выбора, и кроме того... Дай мне руку, Агнесса. Руку, я сказал!..

Через мгновение я закричала. Но не потому, что в мою шею впились острые клыки, вовсе нет. Я оступилась и кубарем покатилась куда-то вниз, в кровь раздирая руки о колючки и ударяясь о деревья.

– Агнесса! О, провались все к демонам...

И он ухитрился остановить мое падение по крутому склону, и прижал к себе, жалея и убаюкивая.

– Какой я дурак, – прошептал Эдгар, – видит Всевышний, ты разозлила меня, и я хотел тебя припугнуть, и рассказать, как все было и есть на самом деле... А вовсе не то, о чем рассказывают ваши  старухи у огня. Но забыл, совсем забыл что вы не чувствуете, куда ступаете, и не можете видеть пропасти за собственной спиной...

А я – вместо того, чтобы гордо оттолкнуть его и удалиться – вцепилась в жесткую ткань камзола и разревелась. Считай, второй раз со времени прибытия в Светлый лес.

– Как же все глупо получается, – пробормотал вампир, осторожно ведя меня вниз, на дно овражка, – я просто несносен, да? Ну, пожалуйста, прости. Я бы никогда в жизни не причинил тебе зла!

– Ты выглядел... как убийца... – всхлипнула я.

Ноги меня не держали, и мы уселись на ствол давно поваленного бурей дерева. Эдгар продолжал обнимать меня, гладя по голове, и по плечам.

– Прости меня, Агнесса. Теперь я виноват настолько, что ты, верно, меня уже и не простишь?

– Не знаю, – я покачала головой, – теперь уже не знаю. Я видела, каким ты можешь быть.

– Да, это так, – глухо ответил он, – я именно такой и есть. И тот, кто меня сделал таким... Он тоже ничуть не лучше. Некрополис – вот подходящее место для нас, а здесь – Светлый лес, здесь все дышит жизнью, и ты – такая красивая, потому что настоящая и живая, ведь с тобой не приключилось того, что когда-то сделало меня чудовищем...

Его голос затих, и некоторое время мы сидели молча.

Потом я успокоилась и попросила:

– Отведи меня, пожалуйста, домой. Наверняка Агата переживает, куда я могла запропаститься.

...Но домой, конечно же, мы отправились далеко не сразу. Эдгар сперва нашел подаренную мне – и потерянную во время падения розу.

– Пожалуйста, поставь ее дома в воду, и она сразу же оживет, – сказал он, протягивая мне помятый цветок, – когда я срезал ее, мне хотелось чтобы она покрасовалась подольше. Жаль, что все так получилось.

А на прощание, уже стоя на пороге моего мрачного жилища, он осторожно поцеловал мои пальцы – так, словно я была по меньшей мере святыней Некрополиса. Мое бедное сердечко болезненно сжалось, а затем быстро-быстро забилось, словно... Да, в тот момент, стоя в тени старого бука, Эдгар выглядел как самый обычный – и самый несчастный человек.

Утро следующего дня ушло на зализывание боевых ран, полученных ночью. И, пока я возлежала на кровати, обложенная целебными примочками, Этьен в длинном пеньюаре поверх рубашки и штанов бегал по спальне, то и дело бросая на меня укоризненные взгляды.

– Агнессочка! Ну сколько тебя просить – не ходи ты никуда ночью! В прошлый раз тебя чуть не съели, в этот – ты едва не разбилась насмерть.

– Ты же знаешь, что леди Вьенн...

– Ну, раз уж на то пошло, пусть ее покусает этот твой воздыхатель!

Идея, бесспорно, была хороша, но -

 – Даже если леди Вьенн отправится за облака, боюсь, это меня не спасет. На место леди придет кто-нибудь другой, которому будет нужно то же, что и ей. И потом, ты забываешь про мою семью. Вдруг с ними что-нибудь приключится? Кто знает, на что способны слуги нашего короля?

– Я всегда думал, что наш король – добрый и справедливый правитель, – Этьен остановился у окна и принялся рассматривать пейзаж за окном.

– Он может быть таким, – я сняла с оцарапанного лба полотенце, макнула его в отвар ромашки и вернула на место, – наш король, Этьен, может быть и справедливым, и добрым. Но ему приходится думать не об одном человеке, а о королевстве. И поэтому приходится жертвовать меньшим.

– Это ты-то меньшее?

– Ну да. Ведь с чего все началось? С того, что кто-то повадился убивать наших послов при дворе эльфийского короля. Теперь... Я даже знаю, чьих это рук дело. Ну, конечно, я еще не могу указать на виновника, но зато известно, что это не вампир.

– Оборотень? – рыжие брови Этьена, выщипанные красивой дугой, сошлись на переносице.

– Мм... Может, нечто другое. Эвелина как-то говорила, что оборотни предпочитают быть волками, лисами, на худой конец – кошками, но только не таким вот безобразным чудищем с жабьей пастью.

– Но что? И кто стоит за всем этим?

Я помолчала, потому что не знала, что ответить Этьену.

– Вчера вечером, – серьезно сказал он, – приходила Эвелина. Она предложила устроить сегодня засаду в твоей спальне на таинственную даму с вуалью.

– Очень хорошо. Я рада, что мы начали действовать.

– Так что Эвелина и Альберт ночуют здесь, – заключил Этьен, – мы всю ночь будем дежурить, и, если повезет, поймаем эту девку...

– Так уж и девку, – фыркнула я.

– А приличные леди по ночам не вылезают из шкафа, – веско возразила Агата и поджала губы.

Всевышний, а что он тогда обо мне думает? Ведь приличные леди и по ночам не шастают, это точно...

– Может, она и не придет сегодня, – лениво предположила я.

– Значит, мы будем ее ждать следующей ночью. И так до тех пор, пока она не изволит явиться! И вообще...

Яростную тираду Этьена прервал стук бронзового молоточка в дверь.

– Сейчас открою! – гаркнул он и устремился исполнять свою угрозу.

– Куда?!! – я едва успела схватить его за пышный бант, который украшал подол пеньюара чуть ниже спины, – бюст забыл!

– Ой, и то правда.

Спохватившись, Этьен лихо сунул за пазуху наши спасительные мячи, плотно запахнул ночное одеяние, напялил парик – и выскочил встречать незваных гостей.

Вернулся подозрительно быстро и странно побледневшим.

– Там... тебя... этот...

Угу. Все ясно. Учитывая состояние Этьена и легкую дрожь в его голосе, мне вмиг стало понятно, кто это пришел с утра пораньше.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Вспомнила, как ночью цеплялась за воротник камзола и как рыдала, уткнувшись в шелк блузки. Как рука Эдгара мягко скользила по щеке, по волосам...

– Пойди, скажи ему, что я не могу его принять, – пролепетала я, – скажи, что я больна и не встаю с кровати.

Видеть его сейчас было выше моих сил.

– Правильное решение, – похвалил Этьен и испарился.

А я прислонилась пылающим лбом к деревянному изголовью кровати. Очаровательный убийца, вот как это называется. Обладатель смоляных прядей и темных глаз, которые словно впитывают свет. Но что делать мне, невесте короля Эльфира? На одном берегу – сто три года ожидания и торопливый поцелуй, на другом – считай, преступление против эльфийской короны, дурманящее и манящее, словно ночная тропа по краю обрыва.

«Он тебя чуть не убил, он вампир и ты уже невеста эльфа», – строго заметила моя совесть.

Я растерянно теребила ленту на вороте сорочки, все еще ощущая нежное соприкосновение наших пальцев.

– Он ушел, – радостно объявил Этьен, – но просил передать тебе вот это.

Появившись в пороге, он на вытянутых руках нес огромный букет нежно-лиловых роз, причем держал их так, словно это была связка шипящих и шевелящихся змей.

Под сердцем словно ниточка оборвалась. Я вскочила на ноги, выхватила у Этьена розы.

– А еще? Еще что-нибудь он сказал?

– Мне не нравится, каким тоном ты об этом спрашиваешь, – уныло пробормотала Агата, – как будто...

– Что он еще сказал?!! Этьен, миленький, не тяни...

– Ну, просил передать, что покидает эльфийский двор. Уезжает по делам в Некрополис, и что ответы на некоторые свои вопросы ты, скорее всего, найдешь в букете... Ты что делаешь?!!

Я ворошила жесткие зеленые стебли, болезненно ойкая, когда колола пальцы. Что там еще пришло на ум этому вампиру? Какие мыслишки вертятся в его кровожадной голове?

– Агнессочка! – попытался воззвать к моему здравому рассудку Этьен, но не тут-то было.

С воплем, какой мог бы издать дикарь, рассекая врага надвое, я сжала в кулаке обрывок цепочки и одни широким скоком достигла туалетного столика. Там в хрустальной вазочке лежал найденный медальон и обрывок... Абсолютно такой же цепочки.

Я издала тяжкий вздох и опустилась на край постели.

– А где Лей?

Этьен пожал плечами.

– Да кто ее знает. Не поймешь этих цветочных фей, то она тут, то она там...

– Хорошо. – я решительно сжала губы, – сейчас я отправлюсь искать эту предательницу, и если только подтвердится то, о чем я думаю...

– Что тогда? – Этьен непонимающе заморгал добрыми глазищами.

– Ох, ты просто не понимаешь, – трагически простонала я, – похоже, это Эдгар меня тогда спас от чудовища, понимаешь?

– Он тебе сам признался?

– Нет, но... Цепочка, она такая же как здесь, видишь?

 Я продемонстрировала Этьену два обрывка. Он долго качал головой, причмокивал губами.

– А почему ты думаешь, что это все принадлежит этому... кровососу?

– Но Этьен! – у меня появилось дикое желание стукнуть по лбу дражайшую служанку, – откуда бы у Эдгара появился второй обрывок?

– Да откуда мне знать-то? Может, в кустах нашел! А может, он и был чудовищем!

– Эвелина говорила, что...

– Да помню, помню! Вампиры не превращаются в таких чудовищ,  – он расстроенно махнул рукой, – так что ты собираешься теперь делать?

– Мы идем искать Лей, а потом навестить Эдгара, пока он не уехал.

К сожалению, у нас не получилось выйти из дому сей же миг. Все-таки появление во дворце двух дам в ночных сорочках вызвало бы по меньшей мере непонимание среди эльфов, а привлекать к себе внимание мне хотелось меньше всего. Так что – примерно через полтора часа – одетые и кое-как причесанные, мы с Этьеном выбрались из дома и поспешили к дворцу. Я хотела сперва воспользоваться тайным ходом, но потом передумала – кто знает, что может ждать нас там?  Вот потому-то мы и шагали по парку, утирая пот со лба и отдуваясь под тяжестью пышных юбок. Пару раз нам встречались щебечущие стайки королевских жен, с которыми приходилось раскланиваться; они глядели на нас с искренним недоумением, а затем какая-нибудь зеленоглазая куколка вспоминала – «Ах, да это же леди Агнесса, невеста его величества!» – «А с ней что за уродина?» – «Ну, дорогая, ты слишком много хочешь от людей! Наверное, компаньонка, а там – кто знает...»

– Ну что за глупые девки! – рассердился Этьен, – Агнесса, мне уже совсем не хочется здесь жить. Я-то думал, эльфийки будут прекрасные...

– А разве они не прекрасные?

– Ну... – он смутился, поправил парик, – они-то конечно красивые, но, клянусь жерновами папиной мельницы,  не хотел бы я иметь такую жену!

– Значит, нам остается посочувствовать королю Эльфиру, – буркнула я. Ох, Этьен, Этьен... Я бы по своей воле тоже не отправилась бы в Светлый лес, но порой приходится подчиняться воле чужой – и совсем не доброй. А тут еще кровожадный монстр, Некрополис, вампир Эдгар и чудовище, и леди Вьенн... Столько всего, что мозги того гляди вскипят!

Тем временем мы приближались ко дворцу со стороны сада – да-да, того самого, через который я пыталась ускользнуть домой и где имела несчастье потревожить цветочную фею. Весна стремительно катилась, переливаясь в лето: цвела сирень, цвел жасмин – зеленые кусты были сплошь усыпаны белыми звездами. И, подпитанные эльфийской магией, распускались розы.

– Как мы ее найдем? – Этьен вдруг схватил меня за локоть, – ты же не будешь с криками «Лей, выходи», ползать по клумбам?

– Сейчас я готова даже на это, – я целенаправленно двинулась к ближайшему розовому кусту, –  хотя, думаю, нам не придется идти на такие жертвы!

Наклонившись к бледно-голубой розе, я гаркнула:

– Эй! Есть кто живой?

Лепестки зашевелились, точно бамбуковые заросли, сквозь которые крался тигр. Откуда я знаю про бамбуковые заросли? Хм. Ну, я их не видела воочию, но ведь у меня была прекрасная стопка рыцарских романов – и уж там-то хорошим тоном считалось, когда благородный рыцарь в одиночку шел расправиться с тигром-людоедом...

Из розы высунулась взлохмаченная и присыпанная сияющей пыльцой голова феи.

– Чего кричишь? – недовольно спросила она, – думаешь, как стала королевской невестой, так все можно?

Я на миг утратила дар речи.

– А... Милая фея, а откуда вы знаете, кто я?

– Да об этом ВСЕ знают, – она зевнула и потянулась, потом забралась на отогнутый лепесток, – тебя угораздило разыскать именно ту единственную фею, которая свято придерживается главного закона цветочных фей.

– Это какого закона? – обескураженно прошептала я. Этьен – тот вообще застыл с приоткрытым ртом.

– Закон гласит, что любой секрет лучше всего хранить в коллективе, – многозначительно ответила фея, – так что тебе нужно?

– Где она? Где Лей? – вкрадчиво поинтересовалась я, чувствуя, как начинаю чесаться кулаки. Меня не покидало чувство, что Лей нужно было прихлопнуть еще той ночью.

– Гостит у братца, – беззаботно ответила фея, – во-он там.

И указала на клумбу с тюльпанами.

– Спасибо, – я выпрямилась.

Уже вдогонку несся писк:

– Да, вы лучше не связывайтесь с леди из шкафа! Мы ее тут видели – она вам не по зубам будет!

Желание придушить Лей стало почти необоримым.

Добравшись до указанной клумбы, я предусмотрительно набрала полную грудь воздуха, и…

– Выходи, Лей! Немедленно! Не то все твои соседки узнают, как ты тайно пожираешь персики из моей вазы!

– Тише, тише ты! – из самого яркого цветка взвился светяк, – чего раскричалась? Мы же договаривались!!!

– Мы не договаривались, что ты будешь обо всех моих делах рассказывать подружкам! – я уперла руки в бока, – может, ты еще и следишь за мной?

– Ой, ну перестань, а? – она послушно уселась мне на плечо, – я же ничего такого им не рассказывала!

– А про леди из шкафа?

– Ну и что? – мне было видно, как Лей пожала плечиками. Теперь, когда она неподвижно сидела рядом с моим лицом, я разглядела ее платьице: юбка состояла из венчика незабудки, лиф – из кусочка травинки. – Все и так знают, что во дворце ошивается какая-то загадочная женщина. Подозревают, что она – из Некрополиса.

– Я это и сама подозреваю, – буркнула я, – но ты мне была нужна не для этого, Лей.

И тут же перешла на шепот:

– Скажи-ка, милая фея, ты ведь была со мной на балу? И потом, в беседке?

– Ну-у... – протянула Лей. Несколько озадаченно и явно ожидая какого-то подвоха с моей стороны.

– И ведь ты видела, с кем я танцевала, да?

– Э-э... да. Видела.

– Ну и?!!

– Что?

– Почему ты не сказала, что именно его видела тогда, после драки с чудовищем?!!

Кажется, я сорвалась на крик. Стоп, Агнесса... Надо успокоиться, и не привлекать внимания и без того любопытных фей, которых здесь пруд пруди.

– А ты меня и не спрашивала! – злобно пискнула Лей и сей же миг убралась с моего плеча. Надо сказать, очень вовремя...

– Так это все-таки был он? Его ты видела... мертвым?!!

Лей все-таки не успела увернуться от моей руки. Я ее поймала в кулак, словно муху, потрясла и продолжила допрос:

– Это был он? Отвечай!

– Ой, ну отпусти-и-и-и! Он, он, он! Довольна?!!

– Довольна.

Я разжала пальцы: на ладони сидела крошечная фея и имела весьма жалкий и помятый вид. Слюдяные крылышки уныло опустились, юбка порвалась. А мои пальцы сверкали золотистой пыльцой.

– Ой, прости, моя милая фея! У меня приготовлено замечательное спелое яблочко, – прошептала я, – прилетай, а?

– Противная ты, – пискнула Лей, – но я тебя, пожалуй, прощу. В последний раз.

...Замечательно.

Я выбралась из сада, завернула в открытую дворцовую галерею. Теперь нужно было разыскать Эдагара, чтобы...

Да, вот в чем вопрос, Агнесса. Зачем ты хочешь его увидеть? Что ты скажешь этому нечеловеку, который не побоялся сцепиться с зубастым монстром, защищая совершенно незнакомую девушку?

Я тряхнула головой. Проклятие! Что я ему скажу? Буду мямлить «благодарю вас, сэр рыцарь»? Но после всего того, что произошло, это будет глупо и неуместно. Или сказать, что прощаю ему все его выходки и предложу стать хорошими друзьями? Ох. Вот это точно будет отвратительно...

И все же я чувствовала, что должна увидеть Эдгара.

Покрутив головой, я приметила голубоглазого эльфийского гвардейца и порхнула к нему.

– Эмм... Многоуважаемый. Скажите, где разместили посла Некрополиса?

Эльф томно оглядел меня и неторопливо ответствовал:

– Посол Некрополиса размещен в посольском крыле. Там, где всегда размещали послов Некрополиса.

Довольный собственным исчерпывающим ответом, он уставился куда-то за мою спину и, похоже, тут же уснул с открытыми глазами.

– Многоуважаемый, – я злостно прервала его дрему, – к сожалению, мне неизвестно расположение посольских апартаментов. Не соблаговолите ли объяснить подробнее или проводить меня туда?

В сонных глазах эльфа мелькнуло недовольство. Но, как я уже упоминала, эльфы были народом достаточно миролюбивым и благовоспитанным, поэтому гвардеец принялся довольно пространно объяснять мне, куда идти и где свернуть.

...Наконец я его поблагодарила и двинулась по указанному коридору.

– Агнесса, Агнесса! – Этьен размашисто шагал за мной, синяя юбка хлопала, как парус на ветру, рыжие локоны развевались подобно знамени.

– Что?

– Зачем ты туда идешь? Зачем? О, Всевышний... Ну подумай, это же ВАМПИР!

– Он спас мне жизнь.

– И что ты ему теперь скажешь? Да и вообще, ты уверена в том, что это был именно он?!!

Я покачала головой.

– Не знаю, –  и ускорила шаг.

– Что – не знаю? – возмутился Этьен.