Парящие острова Каретникова Екатерина

Глава 11

Такой странной изгороди Егор в жизни не видел. По периметру большой поляны в землю были вбиты деревянные столбы, а между ними тянулись длиннющие горизонтальные жерди. Причём укладывали их не одну к другой, а на приличном расстоянии. Не то что руку ничего не стоило просунуть, но даже и голова не застряла бы. Правда, по сравнению с тем, что Егор разглядел за нею, изгородь показалась настоящим пустяком.

Вся поляна была заставлена странными низкими строениями. Одно из них напоминало шатёр, крытый огромными жёсткими лоскутами. Второе можно было бы принять за обычный сарайчик, если бы он не оказался таким длинным. Третье, стоявшее в самом центре участка, и вовсе привело Егора в недоумение. Ни дать ни взять – избушка на курьих ножках. Адалыие торчали плоские крыши ещё каких-то построек, но изучить их Егор решил потом. Ему ещё с утра было как-то не по себе. Он то покрывался липким потом, то начинал мёрзнуть. Глаза слезились, а во рту было противно и сухо.

Марфа легко толкнула калитку и махнула рукой, приглашая ребят.

– Подождите, – попросила она их на краю участка. – Я бабушку предупрежу.

Лёлька растерянно посмотрела на брата:

– Слушай, может, её бабушка – Баба Яга?

Егор покачал головой:

– Лёль, на тебя Марфа плохо влияет. У неё – чакли какие-то в голове, у тебя вот Баба Яга появилась. Ты же большая уже! Не стыдно такую ерунду говорить?

– А что? – пожала плечами Лёлька. – Избушка-то среди леса! И стоит на курьих ножках. Ты когда-нибудь такое видел?

– Я много чего не видел, – фыркнул Егор. – И, кстати, совсем это не курьи ножки, а обычные деревянные столбы. Глаза-то протри!

Лёлька обиженно отвернулась. Конечно, Егор умный. Только что он знает про жизнь в лесу? Да ничего. Особенно в этой глуши. Может, здесь и Марфины чакли водятся и ещё кто-нибудь похуже. Кто знает-то, если никого, кроме Марфы и её бабушки, тут нет? Кстати, неплохо было бы разведать потихонечку, – что же это за чакли.

– Эй, – раздался рядом тоненький голосок. – Вы чего надулись? Хотите обратно в пещеру?

Марфа словно из-под земли выросла. Всё-таки ловко она бегала в своих сапожках! И быстро, и бесшумно совсем.

– А где бабушка? – поинтересовалась Лёлька.

Марфа сморщила нос:

– Она не поверила, что я чаклей поймала. Думает, вы приезжие и в лесу заблудились.

Егор усмехнулся.

– Ну ничего, – продолжила Марфа. – Увидит вас – сразу поверит. Разве у людей бывают чёрные ногти?

Лёлька глянула на свой «экстремальный» маникюр и покраснела.

– У некоторых ещё и не такое бывает, – проворчал Егор. – Если мозгов нет.

Лёлька хотела ответить, но в это время дверь длинного сарайчика со скрипом распахнулась и на поляне появилась старушка.

Маленькая, кругленькая, с пухлыми руками и ямочками на щеках. Одета она была так же, как Марфа, только юбка доходила до самых щиколоток, а на голове пестрел ситцевый платок. Лёлька сразу поняла – зря она боялась! Разве Баба Яга могла бы так ласково улыбаться?

– И кого это внучка моя к нам привела? – пропела старушка бархатным голосом. – И кто на пороге стоит, в дом не заходит?

– Здравствуйте, – ответил Егор. – Нам нужна ваша помощь!

Бабушка Марфы внимательно посмотрела на него. От её взгляда Егор смутился и вдруг почувствовал, что всё тело стало будто ватным, а перед глазами поплыли разноцветные полосы. Он хотел ещё что-то сказать, но язык не ворочался, а горло распухло так, что вместо слов раздался хриплый кашель.

– Да ты простыл совсем! – всплеснула руками бабушка. – Пойдём, миленький, я тебя уложу, а то на ногах еле держишься!

Мягкими ладонями она взяла Егора за плечи и повела к шатру. Внутри оказалось тепло и сумрачно. Пахло сухой травой и чем-то горьковатым и терпким. Егор почти ничего не видел и плохо соображал. Перед тем как лечь на широкую кровать, укрытую меховым пледом, он успел подумать: «Хорошо, что это случилось здесь, а не на берегу. По крайней мере Лёлька теперь не пропадёт». А потом провалился в мутную пелену полусна-полубреда.

Последние капли ухи Лёлька выпила из миски через край.

– Вкусно? – поинтересовалась Марфа.

Лёлька молча кивнула. Вот никогда бы раньше не поверила, что будет с наслаждением есть варёную рыбу! А ведь ела! И не просто ела, а уплетала с такой скоростью, будто кто-нибудь грозился отнять.

– Кушай, деточка, кушай, – повторяла бабушка Марфы. – Изголодались вы совсем, измёрзлись. Шутка ли – на море без малого сутки промаяться! Вон братец твой как захворал.

Лёлька шмыгнула носом:

– Это я виновата. Егор на катере тёплый костюм нашёл и отдал его мне. А сам так и сидел в тонкой куртке.

Бабушка Марфы покачала головой:

– Настоящий мужчина растёт! Ты им гордиться должна. Другой сам бы закутался, а этот нет – всё сестрёнке.

Лёлька смущённо молчала.

– Баб, – вдруг спросила Марфа. – А мы Егора вылечим?

– А как же, – всплеснула руками бабушка, – Я травки заварила. Сейчас его напоила и вечером ещё дам. Уж сколько раз и родителей твоих, и тебя выхаживала – не сосчитать! Ничего, Бог даст, и теперь справимся. Только вы вот что, покушали – и в лес сбегайте. Марфа, принесёте мне те листья, которые мы с тобой на неделе собирали. Помнишь? От них к больному силы быстро возвращаются. А то, боюсь, наших запасов не хватит.

Марфа солидно кивнула:

– Ладно, бабуль. Я дорогу хорошо помню.

– Вот-вот, и чтобы с неё – ни ногой!

Лёлька сидела и удивлялась. Ничего себе – девочку одну спокойно отпускают в лес! Чудеса, да и только.

И тут она вспомнила о своей маме. Нет, не то чтобы Лёлька совсем не думала про родителей до этой минуты. Тревожные мысли крутились в голове постоянно, но Лёлька старательно прогоняла их, потому что иначе просто сошла бы с ума. А вот сейчас как будто что-то прорвалось, и она даже всхлипнула тихонько.

– Ты что? – испугалась Марфа.

– Я вот подумала, – выдавила Лёлька, глотая слёзы, – что наши мама с папой даже не представляют, где мы. Они, наверное, считают, что мы пропали. Совсем.

От ужаса она перестала справляться с собой и заревела в голос.

– Не надо, миленькая, – бабушка Марфы осторожно погладила Лёльку по спутанным чёрным волосам. – Коли плачешь, можешь настоящую беду накликать! Ничего. Потерпи. Денька через три Марфины мама с папой вернутся. Отвезут вас в город, а оттуда до Большого Соловецкого острова катера ходят. Вот и вернётесь вы к своему отцу.

Лёлька ещё раз всхлипнула и начала икать.

– А неужели, – спросила она, – от вас даже позвонить нельзя?

Бабушка Марфы отрицательно покачала головой.

– Как же вы так живёте?! – ужаснулась Лёлька.

– Всяк по-своему живёт, милая, – помолчав, сказала бабушка. – Мы вот не понимаем, как вы в городе угаром дышите да на голове друг у друга сидите.

– Почему на голове? – от удивления Лёлька даже икать перестала.

– А как же? – вмешалась Марфа. – Дома-то у вас многоэтажные! Одна семья над другой селится. Вот и получается, что на голове.

Раньше на эту тему Лёлька никогда не задумывалась. Жила себе, как все. А ведь если разобраться, в чём-то Марфа с бабушкой правы.

– Ладно, – вздохнула она, вытирая рукавом подсохшие слёзы. – Пойдём в лес собираться. За листиками.

Притворив калитку, Марфа хитро улыбнулась.

– Ты как хочешь? – спросила она Лёльку. – Идти длинной дорогой или короткой?

– Конечно, короткой!

– Тогда пойдём через болото!

Лёлька испуганно вздрогнула.

– Да не бойся ты! – сморщила нос Марфа. – Я там каждую кочку знаю. Ступай за мной – и всё. Только потом бабушке не рассказывай. А то она ругаться будет!

Почему-то, когда Марфа вела ребят от берега к своему жилищу, никаких комаров в лесу Лёлька не заметила. А сейчас, стоило девочкам зайти за первые же деревья, как звенящие стаи набросились на них, будто хотели сожрать целиком.

– Вот ужас! – заныла Лёлька, прихлопнув на щеке сразу двух комаров.

– Ничего, – утешила Марфа. – Это ещё гнуса нет. Комариные укусы быстро проходят.

А вот если расчешешь место, где мошка тяпнула, на полгода может след остаться!

Лёлька поёжилась.

Марфа подошла к высокому кусту, отломила две ветки и протянула одну Лёльке.

– Ты веткой отмахивайся! – посоветовала она.

Лёлька с тоской вспомнила про оставшийся в гостинице рюкзачок. Там ведь и крем против комаров был припасён, и кепка с накомарником.

Вскоре девочки вышли на открытое место. Сначала Лёлька не поняла, что это болото. Полянка как полянка. Трава растёт зелёная-зелёная, а над ней бугорки торчат. И тоже травой покрыты, только погуще.

– Наступай на кочки! – велела Марфа.

Она ловко прыгнула на ближайший холмик, постояла немножко, шевеля губами, и перешагнула на следующий.

Лёлька повторила её манёвр. Стоять на кочке было неудобно, и ужасно хотелось ступить на ровную поверхность внизу.

– А ты уверена, что здесь болото? – уточнила она у Марфы.

– А то! – кивнула та. – Это только кажется, что между кочками земля, а на самом деле – под травой топь настоящая!

Медленно девочки двигались вперёд. С холмика на холмик. Лёлька пристально смотрела вниз. Наступив на очередную кочку, она увидела промелькнувшую перед самыми ногами тёмную ленту.

– Змея!

От собственного крика Лёлька потеряла равновесие и, взмахнув руками, свалилась на траву.

Под травой что-то чавкнуло.

Змея изогнулась и мгновенно исчезла.

– Не шевелись! – приказала Марфа. – Только не шевелись!

Её круглое личико напряглось, на носу блеснули капельки пота.

– Я сейчас!

По кочкам Марфа вернулась к краю болота и нырнула в лес. Лёлька застыла. Прямо под ней что-то булькнуло, и она почувствовала, как леденеют пальцы. Ей почти невыносимо захотелось вскочить на ноги и мчаться куда глаза глядят. Только подальше от змеи и страшной чавкающей жижи.

Глава 12

Раньше Егору это снилось очень часто. Особенно зимой или поздней осенью, когда на улице метались хлопья снега и от порывов ветра стонали рассохшиеся оконные рамы. Он просыпался, подходил к окну и долго смотрел в темноту, прижимаясь лбом к холодному стеклу. Темнота была не сплошной. В доме напротив кое-где горел свет, и его жёлтые квадратики на чёрном фоне стены складывались в странный орнамент. Иногда один из квадратиков гас и узор менялся.

Егор боялся ложиться, потому что сон мог вернуться. Он стоял у окна до тех пор, пока ему не становилось так холодно, что даже страх пропадал и оставалось только одно желание – согреться. Тогда Егор включал бра над кроватью и осторожно забирался под одеяло. Он старался не закрывать глаза и тщательно изучал рисунок на обоях. Егор знал его наизусть, но всё равно смотрел не отрываясь на бежевые завитки, раскиданные по белому полю, и каждый раз находил что-нибудь новое. Вот, например, у самой спинки кровати появилась чёрная точка. Или чуть ниже возникли две тонкие полосы. Из всех этих точек и полос при желании тоже можно было составить узор.

По крайней мере, пока он думал об этом, его не мучили другие мысли. А когда от напряжения начинали слезиться глаза и все узоры сливались в одно цветное пятно, Егор засыпал.

Чем старше он становился, тем реже видел этот сон. Может быть, потому, что у малышей кошмары не такие, как у больших. А может, просто прошло уже слишком много времени, чтобы так остро помнить о самом страшном времени в жизни.

Вернее, настоящих воспоминаний было не так уж много. Вместо них в душе жили ощущения и запахи. Запахи подгоревшей каши и затхлого постельного белья, пожалуй, врезались в память сильнее, чем постоянное чувство холода и одиночества. Одиночества в толпе таких же, как он, малышей с лицами старичков.

Сегодня старый сон вернулся к Егору. Наверное, в этом была виновата болезнь и переживания последних суток. А ещё те самые электронные письма и эсэмэска.

Ему снилась длинная узкая комната с мутными плафонами ламп под потолком. Вдоль серой стены стояли металлические кровати. Кроватей было много. Так много, что Егору никогда не удавалось их сосчитать.

Он лежал на той, которая стояла почти у двери. Из дверной щели дуло, и кожа на лице покрывалось мурашками. Егору хотелось залезть под одеяло с головой, чтобы не чувствовать этого сквозняка, не видеть этих мутных плафонов. А больше всего он боялся разглядеть то, что лежало на соседних кроватях.

Дверь распахнулась настежь, и в комнате появилась женщина в сером халате. Она подошла к Егору, вцепилась в его плечо пальцами-коготками и хрипло каркнула:

– А ну встать!

Егор посмотрел на женщину, но вместо живого лица увидел жёлтую маску. Маска кривилась в постоянной усмешке и тупо пялилась на Егора чёрными провалами глаз.

Егор попытался вскочить на ноги, но не смог. Одеяло превратилось в жёсткий сжимающийся кокон.

Обычно на этом месте Егор вскрикивал и просыпался. Но только не сегодня.

Лёльке казалось, что Марфа не вернётся никогда. Лежать на сырой траве было страшно и холодно. Лёлька старалась не шевелиться, чтобы от резкого движения не засосало в болотную топь. Комары облепили её зудящим облаком. От укусов лицо и руки распухли и жутко чесались. Но она терпела. Закусила губу, сжала руки в кулачки и терпела. На глазах застыли бесполезные злые слёзы. Лёлька злилась на себя, что так неуклюже свалилась с кочки, на Марфу, которая повела её через болото, а не по нормальной лесной тропе, на змею, скользнувшую под ногами в самый неподходящий момент.

– Я никогда больше не пойду в лес без взрослых, – шёпотом повторяла Лёлька, чтобы не разреветься. – Я никогда не полезу в болото. Я никогда…

Она осеклась, не договорив, потому что в голове промелькнула страшная мысль: «А вдруг и в самом деле никогда ничего уже не будет? Вдруг Марфа заблудится или сама попадёт в какую-нибудь яму? Или просто испугается и убежит подальше, а бабушке и Егору соврёт, что новая знакомая потерялась в лесу?» От этой мысли Лёлька вскочила, но вдруг почувствовала, как левая нога с хлюпаньем погружается в вязкую жижу. Лёлька взвизгнула и изо всех сил дёрнула ногой.

– Миленькая, не шевелись!

На краю болота появилась растрёпанная Марфа. В руках она держала длинную палку и охапку еловых веток.

– Ты вернулась! – всхлипнула Лёлька.

– А как же! – возмутилась Марфа. – Ты думала, я тебя оставлю болотному духу?

Лёлька вытерла слёзы рукавом. Между тем левая кроссовка скрылась в трясине целиком.

Марфа заметила это и охнула.

– Зачем ты встала? – причитала она. – Я же просила не шевелиться!

Лёлька виновато молчала.

Перепрыгивая с кочки на кочку, Марфа выстелила дорожку из еловых веток, а потом, остановившись на ближайшем к Лёльке холмике, протянула ей конец своей палки.

– Осторожно ляг на лапник и держись за палку изо всех сил! – велела она.

Сейчас Марфа вела себя совершенно как взрослая. Она не металась, не визжала, не плакала. И Лёлька, глядя на уверенное выражение лица новой подруги, вдруг успокоилась и подумала, что всё будет хорошо.

Она покорно перевалилась на колючие ветки и сжала в кулаках суковатую палку.

Егор услышал скрип двери. В комнату, громко цокая когтями по плиточному полу, вбежала рыжая собака. С лаем она бросилась к женщине-маске и вцепилась зубами в её халат. Женщина завизжала. Собака тряхнула головой, серая ткань затрещала и начала расползаться по швам. Забыв про Егора, женщина отталкивала от себя собаку и громко кричала. Слова, вылетавшие из её горла, были незнакомыми, отрывистыми и хриплыми. Как будто и не слова вовсе, а карканье старой огромной вороны.

Но собака не боялась этого карканья. Разодрав в клочья халат, она подпрыгнула, ухватила жёлтую маску и сбросила её на пол. Женщина охнула и в ужасе попыталась прикрыть лицо руками. Но Егор всё равно успел его рассмотреть. В блёклых чертах не было ничего мистического – обычное немолодое некрасивое женское лицо с бородавкой на носу, искажённое злобой и страхом. На мгновение Егору показалось, что он не раз видел эту женщину, только не помнил где.

Содрав маску, собака потеряла к её хозяйке всякий интерес. Та с проклятьями выскочила из комнаты. А собака принялась носиться от кровати к кровати и сдёргивать одеяла. Когда она сбросила первое, Егор застыл от ужаса, но это длилось всего секунду. На постели не оказалось никого и ничего, кроме сероватой простыни и тощей подушки. Покончив с последней кроватью, собака подбежала к Егору и завиляла хвостом.

Он подумал, что жёсткий кокон не выпустит, но с удивлением заметил – кокона больше нет. На его месте снова лежало обычное байковое одеяло.

Егор сел и протянул руки к собаке. Та с радостным визгом бросилась к нему. Он уткнулся носом в мягкую, пахнувшую почему-то лесом и морем шерсть и заплакал. Собака мотнула головой и шершавым языком начала слизывать слёзы.

И вдруг Егор понял, что видит эту комнату в последний раз. Потому что она доводила его до исступлённого ужаса именно тем, что хранила в себе нечто тайное. А теперь никаких тайн не осталось. Пожалуй, глупо было бы бояться обычной немолодой тётки или пустых кроватей. Когда он не знал, кто прячется под жёлтой маской или что прикрывают свёрнутые в рулон одеяла, его воображение помогало дорисовать жуткие картинки.

Страх всегда живёт там, где неизвестность. А собака сдёрнула завесы со всех потайных мест.

Егор проснулся, чувствуя во рту солёный привкус слёз.

Около его постели сидела незнакомая рыжая женщина. От неё пахло лесом и морем.

– Ты такая сильная! – восхитилась Лёлька.

Марфа потупилась.

– Я бы тебя точно не смогла бы вытащить, – продолжала Лёлька.

– Да ладно, – улыбнулась Марфа. – Если нужно, человек может стать сильнее во много раз. Это мне бабушка ещё маленькой рассказывала.

– Ely не знаю, – пожала плечами Лёлька. – Всё равно – ты молодец!

Марфа наморщила нос:

– Ты-то меня хвалишь, а бабушка, если узнает, так отругает, что мало не покажется.

Лёлька улыбнулась:

– А зачем ей рассказывать? Объясним, что кроссовку я порвала о камни и мы её выбросили.

– Нет, – покачала головой Марфа. – Обманывать нельзя! А то в следующий раз болотный дух нас не отпустит.

Лёлька фыркнула:

– Что ты болтаешь: болотный дух, болотный дух! Разве можно всерьёз верить в такую чепуху?

Марфа пожала плечами:

– Может, и чепуху, а врать всё равно нельзя.

Лёлька шмыгнула носом:

– Ты права, конечно. Но что тогда делать?

– Надевай мою обувку, и побежали за листьями! Я босиком не пропаду, а ты непривычная.

Лёлька округлила глаза:

– Опять полезем в болото?

– Да нет, – покачала головой Марфа. – Пойдём другой дорогой. Не такая уж она и длинная, если честно. Я просто думала, тебе через болото будет интересней.

– Ну ты даёшь! – возмутилась Лёлька.

– А хочешь, – хитро улыбнулась Марфа, – я тебе про чаклей расскажу?

«Ишь умная какая! – подумала Лёлька. – Отвлекает».

– Чакли – это… – начала Марфа, но вдруг замолчала и остановилась.

– Ты что? – удивилась Лёлька.

– Тише! – Марфа прижала палец к губам. – Там кто-то есть!

– Где? – прошептала Лёлька.

– За деревьями! – объяснила Марфа. – Ты постой тут, а я сбегаю потихоньку, гляну.

Лёлька кивнула. Марфа неслышными шагами помчалась по тропе. Вернулась она скоро. Вцепилась в Лёлькин рукав и молча потащила обратно к болоту.

– Что случилось? – не поняла Лёлька.

– В лесу чужие, – ответила Марфа почти беззвучно. – Побежали домой. Быстро!

Она схватила Лёльку за руку и изо всех сил припустила по дорожке. Лёлька старалась не отставать. Перед глазами мелькали ветки, под ногами скользили камни, но девочки бежали так, будто за ними гнался настоящий болотный дух или целая стая чаклей.

Вскоре Лёлька запыхалась, у неё закололо в боку, а во рту стало сухо-сухо.

– Я так не могу, – выдохнула она и остановилась.

Марфа по-взрослому всплеснула руками:

– Пойдём, миленькая! Пойдём! Вдруг меня чужаки заметили?

Увидев в глазах новой подруги неподдельный страх, Лёлька и сама испугалась не на шутку. «Марфа по пустякам в панику не впадает, – подумала она. – Вон как ловко меня из болота вытащила! Значит, дело серьёзное!»

Страх прибавил Лёльке сил, и она трусцой побежала за Марфой.

– Ещё немножко! – повторяла та, оглядываясь на Лёльку.

Лёлька кивала, пыхтела и не отставала.

Когда за деревьями показалась знакомая изгородь, Марфа ринулась к калитке.

А вот Лёлька остановилась и задумчиво посмотрела вокруг.

– Заходи скорей! – крикнула Марфа.

Она больше не понижала голоса, не суетилась и вообще чувствовала себя в полной безопасности. Лёлька, наоборот, как будто испугалась ещё больше.

– Да что с тобой? – не поняла Марфа.

– Ты думаешь, здесь можно спрятаться от чужих людей? – осторожно спросила Лёлька. – У вас даже калитка не запирается.

Марфа загадочно усмехнулась.

Глава 13

– Вы кто? – спросил Егор.

Вопрос прозвучал еле слышно, но рыжая незнакомка его поняла и улыбнулась.

– Я – Анна, – ответила она.

Как будто это хоть что-нибудь объясняло! Егор осторожно повернул голову:

– Вы давно здесь?

Анна кивнула.

– Тебе снился плохой сон, – добавила она, и лицо её стало совершенно серьёзным. – Очень плохой.

– Да, – согласился Егор.

Он подумал, что, наверное, кричал или метался во сне, а рыжеволосая всё это видела.