Цепной пес империи. Революция Гудков Андрей
– Маэл, Чарльз…
– Пошел против императора.
– Это ведь неправда! Он не виноват! Его просто оклеветали!
– Катерина, – вздохнул я, – он мне сам говорил это, когда мы сидели не так далеко отсюда.
– Но…
– Тебе сложно в это поверить, но это так. Твой муж стоит за восстанием в Райхене.
– О чем ты говоришь?!
– О том, чего ты предпочитаешь не замечать, Катерина. Ты живешь в роскошном доме, даешь приемы и устраиваешь балы. Ты можешь позволить себе любые наряды и драгоценности. А в это же время рабочие твоего мужа не могут накормить детей.
Она слушала меня, то бледнея, то, наоборот, краснея. Мне было жаль ее, но сказать ей правду необходимо.
– Никто не может терпеть вечно, и этого твой муж и другие промышленники никак не хотят понимать. Терпение рабочих кончилось, и поэтому император начал принимать меры, но Чарльз решил сместить императора, а не пойти навстречу рабочим.
– Я понимаю, он может ошибаться, но он же не преступник, а против него Тайная канцелярия уже открыла дело…
– Катерина, – мягко сказал я, – ты понимаешь цену этих ошибок? Это не нарушить правило этикета или немного смухлевать в картах. Чарльз Левингстон, твой любимый муж, поставил под удар всю империю!
– Это не так!
– Нет, так! Это именно так! По его вине уже погибли люди! И еще погибнут, если он не остановится! Пока казнили только двух промышленников и еще пятерых отправили в ссылку. В следующий раз это ждет всех до единого членов Союза.
– И что дальше? Убьешь отца моих детей?
– Катерина, я пытался поговорить с ним, я предупреждал его, что все кончится большой кровью, но он меня не послушал. Казнь Гюнтера Райнеха и Ханса Круппа была последним предупреждением. В следующий раз Аврелий не будет думать о гуманности. Только ты можешь уговорить своего мужа остановиться, а иначе будет поздно.
– Я не лезу в его дела, – покачала она головой.
– Тогда тебе остается только надеяться.
– Что толку от надежд?
– Пошли.
– Куда?
– Я покажу тебе людей, у которых нет ничего, кроме надежды, что когда-нибудь их жизнь хоть немного изменится к лучшему.
Я показал ей всего лишь один поселок рабочих из десятков подобных, стихийно возникающих возле крупных фабрик. В отсутствие какого-либо транспорта люди предпочитали селиться рядом с местом работы. Тем более что многие из них все равно не могли платить за нормальное жилье.
Катерина увидела старые бараки с промерзающими зимой стенами, грязные улицы и детей, вынужденных с двенадцати – четырнадцати лет работать наравне со взрослыми, женщин, которые в тридцать лет выглядят как старухи, и мужчин, искалеченных на заводах и теперь с трудом выживающих за счет родни. Я не показывал ей ничего особенного, просто обычную повседневную жизнь простых рабочих.
Не знаю, что из этого получится. Может быть, Катерина сможет переубедить Чарльза, и тогда я закрою глаза на то, что он уже сделал. Но я сильно в этом сомневаюсь. Слишком далеко они зашли, чтобы останавливаться, даже понимая, насколько мало у них шансов.
Мысленное сообщение от Данте застало меня врасплох. Для магов это не самый простой способ связи, и прибегают к нему обычно только в экстренных случаях. Он сообщил мне, что в Совете волшебников началась резня.
Уже в пути, мчась вместе с Тирионом и Арьей через полгорода, я почувствовал магию Хаоса, и как раз в Совете волшебников. Неужели культисты настолько осмелели, что напали среди дня, в центре города? Тут уже я послал сигнал Эдвине Мак Танхи. Но ждать ее времени не было.
Данте не рискнул в одиночку входить в здание и дождался меня. От здания уже ощутимо тянуло магией Хаоса и, как сказала Арья, смертью, но активной магии мы с братом не почувствовали. Похоже, бой уже закончился, но кто победил?
Вместе мы осторожно вошли в здание. Внутри было тихо, и эта тишина пугала сильнее всего. На первом этаже мы встретили только одну насмерть перепуганную молодую волшебницу. Как мы поняли из ее сбивчивых слов, началось заседание Совета. Оно началось на повышенных тонах, и вскоре волшебники уже орали друг на друга. А потом там состоялся бой.
Переглянувшись, мы с Данте достали шпаги и открыли дверь в зал заседаний.
– Ого, – удивленно присвистнул Тирион.
Арья вздохнула, а мы братом мрачно переглянулись. С первого взгляда было видно, что почти все члены Совета мертвы. Десятки тел седых волшебников валялись на полу, у многих были оторваны руки и ноги. От некоторых остались только кучи мяса или пепла.
– Тут все мертвы, – негромко сказала Арья. – Раненых нет.
– Неужели они друг друга перебили? – спросил Тирион.
– Похоже, – медленно ответил Данте.
Я кивнул. Бой начался внезапно. Никто из волшебников не успел закрыться мощными щитами, зато ударить хорошим боевым заклинанием успели, пожалуй, все.
Я закрыл глаза и посмотрел на зал другим зрением. От разлитой в воздухе силы и остатков боевых заклинаний рябило в глазах. Здесь использовали заклинания практически всех школ, и отдельно на этом фоне выделялись слепящие ярко-рыжие следы совершенно чуждой нашему миру силы – Хаоса.
– Ты уже понял?
– Да, – с мрачным видом кивнул Данте.
Не было никакого нападения. Щиты, защищавшие зал заседаний, остались целыми и невредимыми. Хаоситы были внутри, среди членов Совета.
– Я хочу найти Рэндала Баха.
Мы обошли весь зал, но среди мертвых его не было. Тогда мы пошли наверх, в его кабинет. К нему вела цепочка пятен крови. Я приказал Тириону и Арье остаться в коридоре, а мы с Данте зашли внутрь.
Рэндал Бах считался сильнейшим волшебником, и неудивительно, что он смог выжить. Он сидел за столом и пытался что-то написать левой рукой. Правая была обрублена чуть выше запястья. Часть лица обгорела, превратившись в жуткую безобразную маску.
– Это вы? – прохрипел он. – Как хорошо, что вы пришли. Я как раз вам… – волшебник мучительно закашлялся, – письмецо пишу.
– Добрый день, сударь, хотя назвать его добрым язык не поворачивается, – в тон ему произнес я.
– Я знаю, зачем вы пришли. Нет нужды тратить силы, мне… уже недолго осталось.
– Вы ошибаетесь. Мы пришли, потому что узнали: здесь идет бой. Мы думали, что на вас напали культисты.
Рэндал Бах рассмеялся хриплым смехом, перешедшим в кашель.
– А вы наивней, чем я думал, или просто меня за дурака держите. После того как вы отдали приказ стрелять…
– В том, что произошло, вы виноваты не меньше меня!
– И почему же?
– Потому что я предупреждал вас! Потому что я прямо вам говорил о том, что культисты и революционеры опасны! Почему, по-вашему, я не вводил войск раньше? Потому что не хотел жертв, и для этого мне нужна была ваша помощь! Но что сделали вы?
– Решил отомстить вам за то поражение… Так вы думаете?
– Не знаю, чего вы хотели, – медленно покачал я головой. – Зато очень хорошо вижу, чего вы добились. Совета волшебников больше нет. А вы, Рэндал Бах, войдете в историю как его последний глава.
– Я не хотел этого…
– Скажите это убитым волшебникам.
– Меня обвели вокруг пальца. Мне обещали вернуть старые времена. Чтобы нас по-прежнему уважали… Маги и волшебники должны править Райхеном, а не какие-то там столоначальники или денежные мешки! – В порыве эмоций Бах приподнялся, пытаясь встать, но сил на это у него уже не было. Договорив, он опять закашлялся и грузно осел в кресле.
– Браво! – Я несколько раз похлопал ему. – Вы идиот! Мир не стоит на месте. Вернуть все, как было раньше, ничуть не проще, чем повернуть реку вспять.
– Сколько членов Совета были культистами Хаоса? – перебил меня Данте.
– Больше половины… – тихо ответил Рэндал Бах. – Я обвинил их лидера в предательстве. Это он подстрекал молодых волшебников выступить против императора, а меня толкал на конфликт с вами. А он раскрыл карты… Когда они поняли, что я не перейду на их сторону, они попытались меня убить. Меня и всех остальных…
– Кто-нибудь успел уйти?
– Нет… они слишком сильно полагались на свою силу.
– Сколько всего хаоситов было в Совете волшебников?
– Я не знаю… наверное, много… они обещали силу, много силы и свободу…
– Я же предлагал вам то же самое! Я же предлагал вам свободу от магов, но не такой ценой! Не ценой крови тысяч жертв!
– Можешь убить меня, Цепной Пес.
– Уже ни к чему, – грустно усмехнулся я. – Это не вернет жизнь убитым.
– А как же месть?! Я предал тебя, обманул! Это из-за меня тебя называют мясником! Ты не хочешь отомстить мне?
– Месть? Нет ничего глупее мести. Тем более что ты сам себе отомстил. Сполна и за все!
На это седой волшебник, доживший до старческого маразма, ничего не сказал. Мы с Данте молча повернулись и пошли. Нам тут больше нечего было делать.
– Не изображайте из себя умирающего, вы выживете и без помощи целителей, – напоследок бросил я.
Мы с Данте успели отойти всего на пару шагов от кабинета, как раздался выстрел. Что ж, ничего другого ему уже не оставалось.
С помощью магов из клана Мак Танхи мы с Данте проверили выживших членов Совета волшебников. Тех, кого смогли найти. Они все оказались непричастны к культу Хаоса.
Часть волшебников исчезла, причем так, что все поиски оказались тщетны. Они-то и были членами культа. Но теперь мы могли только локти кусать, что не проверили Совет волшебников более дотошно.
Проверки ведь были. Их проверяли маги, агенты Тайной канцелярии, Данте с Лютецией, мои люди. Но никто так ничего и не заподозрил.
С большим трудом нам с Лирой удалось уговорить Харальда выступить с докладом об инженерных войсках. Он долго отказывался и под разными предлогами пытался увильнуть от выступления. Харальд даже предлагал составить доклад и отдать его кому-нибудь другому, но только у него был реальный опыт использования инженерных подразделений.
Генералитетом и Адмиралтейством была создана общая комиссия по реформированию армии и флота. Ей и предстояло составить подробный пакет реформ и представить его Сенату.
Комиссия начала работу с открытого заседания, на котором выступали с докладами на темы общих проблем вооруженных сил или с предложениями конкретных реформ. На заседание пришло много слушателей: военные, дворяне, сенаторы, журналисты, ветераны и просто любопытные.
Харальд неплохо прочитал доклад, хотя и не произвел большого впечатления. Но потом ему начали задавать вопросы – и вот тут он себя показал. Он быстро, лаконично, но в то же время достаточно подробно отвечал на самые неудобные вопросы.
После Харальда выступали другие докладчики. Проблем в армии накопилось много, и одной из них оказалась Дворянская гвардия. Ее полки морально устарели, драгуны, гусары и кирасиры практически ничего не могли сделать в современной войне. Но это было на совести Ассамблеи дворян.
Много докладов прочитали и морские офицеры. Шарль Малькольм выступил красноречивей многих. Он собрал материалы своего покойного деда и раскритиковал планы строительства новых сверхмощных линкоров, настаивая на увеличении числа крейсеров.
После заседания мы решили отметить удачное выступление Харальда и поехали ко мне домой. Дел было много, но пару часов потратить на отдых я мог, – однако нашим планам не суждено было сбыться.
Выйдя из кареты, мы пошли к дому. Харальд рассказывал старую байку, Арья с Лирой смеялись, слушая историю. Я улыбался, радуясь тому, что смеется Арья.
Араэл открыла дверь и вышла нам навстречу. Она хотела что-то сказать, но не успела. Из-за кустов выскочил светловолосый мужик, схватил ее и прижал к горлу нож.
– Стоять! – рявкнул он.
Мы замерли. Арья мгновенно сплела пару заклинаний. Харальд медленно начал расстегивать кобуру, встав так, чтобы этого не было заметно. Лира сдвинулась в сторону, прикрывая его. Только мы с Араэл остались совершено спокойны.
– Что тебе нужно? – спросил я.
– Мне нужен он!
– Я? – без особого удивления спросил Харальд.
– Да, ты!
Мы повернулись, к нам сзади подошли еще трое северян – двое мужчин и женщина.
– Ты тут генералом стал! Имперцам задницу лижешь! А знают ли твои друзья, какой ты жалкий трус?! Ты бежал, боясь мести! Ты предал свой народ!
– С каких это пор Песьи хвосты стали моим народом? – с ледяным презрением ответил женщине Харальд на одном из распространенных северных наречий. – Вы жрали собак и женились на сестрах! Все до единого кланы Великого леса презирают вас!
– Заткни пасть, или я перережу ей глотку! – рявкнул варвар, схвативший Араэл.
– С каких это пор мужчины берут в заложники детей?! Вы опустились ниже некуда. Весь лес будет смеяться над Песьими хвостами, когда узнает об этом!
– Заткнись! Ты предатель!
– Так кого же я предал и когда?
– Ты сжигал наши деревни и убивал родичей! Мы долго мечтали повесить на стену твою голову – и наконец нашли тебя!
– Тогда отпустите девчонку, она здесь точно ни при чем!
– Ага! Чтобы имперцы сразу нас всех убили? Нет уж! – ответил северянин, державший Араэл. – Я перережу ей глотку, только дернись один из вас!
– Давай сразимся, как полагается! На ножах! Харальд сын Эрика сына Олафа клана Трорвансанов вызывает на бой одного из клана Хвостатых псов!
Они опешили. Не знаю, на что они рассчитывали, но явно не ожидали от Харальда, что он сам их вызовет. Но по их обычаям отказать они уже не могли.
Я провел их всех через дом в сад. Варвары шли тесной кучей, ведя за собой Араэл. Следом за нами в сад вышел Тирион, он оценивающе взглянул на незваных гостей и покосился на меня. Я незаметным со стороны знаком приказал ему ничего не делать.
Харальд и его противник разулись и разделись до пояса. Оставшись в одних штанах, они взяли ножи и стали медленно идти по кругу, присматриваясь друг к другу. Оба словно не замечали снега и холодного ветра.
– Маэл… – умоляюще прошептала Лира.
– Нет, – покачал я головой. – Ему нужен этот бой.
Арья и Тирион с удивлением смотрели на Харальда. Светловолосый и босой, с клановой татуировкой на груди и ножом в руке – северный варвар. Только Лира могла видеть его таким, все остальные привыкли лицезреть рослого, крепкого офицера.
Противник Харальда несколько раз с криком бросался на него, но тот оставался спокоен. Харальд двигался неторопливо, внимательно смотрел на врага и не реагировал, когда тот резко двигался в его сторону или делал вид, что хочет метнуть нож.
– Жаль, что тут мало зрителей, – невольно вздохнул я.
– Почему? – поинтересовался Тирион.
– Поединок будет красивым. А эти ничего не понимают.
Парень задумчиво посмотрел на варваров, криками подбадривающих своего сородича, и согласился со мной. Он жил среди кочевников и видел подобные поединки у них.
– Как только Харальд начнет двигаться, давай убьем этих, – предложил Тирион.
– Согласен, бери женщину.
Он поморщился, но ничего не сказал. Я встретился взглядом с Араэл, она поняла меня.
Как я и думал, поединок закончился быстро. Варвар в очередной раз оскорбил маму Харальда, назвал его самого трусом и подошел на полшага ближе, чем следовало. Бросок был молниеносным. Взрыв ногами снег, Харальд прыгнул на врага, отбил в сторону его клинок, ударил по ноге и вогнал нож в горло.
Пока незваные гости ошеломленно смотрели на неожиданный для них исход боя, мы с Тирионом уже действовали. Парень в два прыжка подскочил к женщине и одним ударом свалил ее в снег. Убить ее он все-таки не смог.
Северянин, державший Араэл, очень удивился, когда девчонка как змея выскользнула из его хватки и оказалась у него за спиной. А я просто метнул пару воздушных лезвий.
Харальд улыбался, глядя на убитого мстителя. Потом повернулся и крепко обнял подбежавшую к нему Лиру. Чуть позже мы все-таки сели за стол и выпили. И впервые на моей памяти Харальд был спокоен и не вспоминал о прошлом.
Допросив потом женщину, я подтвердил свои подозрения. Эти мстители появились не просто так. Кто-то захотел их руками убрать Харальда, но только помог ему. Когда я узнаю, кто это придумал, я поблагодарю его, перед тем как убить.
Уничтожение Совета волшебников и самоубийство Рэндала Баха остались практически незамеченными. Накал политической борьбы и не думал стихать. Убийства, дуэли, нападения шли одно за другим. Все внимание было на лидерах гонки за власть, проигравшие никого не интересовали.
Новости с фронта приходили все тревожней и тревожней. Очередная линии обороны была прорвана, наши войска беспорядочно отступали. А враг практически вышел к Аркасу и Эль-Ламейну.
И что самое главное, культисты Хаоса наконец решились перейти к открытой борьбе…
Глава 3
Императорский бал
Несмотря ни на что, император не собирался отменять ежегодный бал. Это был своего рода символ, что-то вроде высоко поднятого знамени. Проводя бал, Аврелий хотел наглядно показать всем, что он не сдался и сдаваться не собирается.
На балу император хотел объявить о помолвке с Фелицией Серрано и продемонстрировать старым дворянским кланам, что империя держится не только на них.
Даже в обычное время Императорский бал выделялся из целой череды торжественных приемов и роскошных балов, устраиваемых зимой. В этом же году это было единственное светское мероприятие, проводимое с прежним размахом.
Подготовка к Императорскому балу шла в очень напряженной обстановке. Страна по-прежнему балансировала на грани экономического коллапса. Сенат худо-бедно работал и принимал нужные законы. Это предотвратило крах экономики, но до выхода из кризиса все равно было далеко.
Недовольство, подогреваемое искусными ораторами, бурлило в народе. После кровавого бунта люди не так охотно шли на митинги. Многие понимали всю опасность беспорядков, а остальных останавливали усиленные патрули на улицах.
Вопреки мнению Сената, Аврелий приказал солдатам обеспечивать порядок в городе. Агенты Тайной канцелярии без лишнего шума организовывали наиболее опасным революционерам «несчастные случаи». Жесткая, но вынужденная мера. Суд, тюрьма или казнь могут вокруг последнего подлеца создать ореол мученика. Борец с режимом, свернувший спьяну шею, сочувствия или восхищения ни у кого уже не вызовет.
Но все эти меры помогали так же, как помогает штукатурка, когда пошла трещина по несущей стене здания. Райхен сейчас был непривычно тихим городом. Но эта тишина – затишье перед бурей.
Очередное утреннее совещание у императора прошло в не лучшей атмосфере. Новости не радовали, принятые меры не давали желаемых результатов, волнения охватывали даже спокойные провинции. Люди бунтовали против войны, роста цен, политической нестабильности и просто потому, что хотели перемен, не всегда понимая, чего именно они хотят.
Из кабинета я вышел с мокрой спиной. Тирион сидел на подоконнике и со скучающим видом смотрел в окно.
– Что на востоке? – Его интересовала только одна тема.
– Плохо… подкрепления опаздывают, враг обладает трехкратным перевесом и непрерывно штурмует наши укрепления.
– Генералы опять сели в лужу?
– Да.
– И почему я не удивлен? – с тоской произнес парень.
Вместо того чтобы штурмовать хорошо укрепленный Аркас, кунакские войска основной удар нанесли по оазису Эль-Ламейн. Если они его возьмут и дойдут до южной части Хаенхарских гор, то рассекут наш фронт, и Аркас тогда окажется в окружении.
На море война тоже шла не лучшим для нас образом. Кунакцы не рискнули напасть на хорошо укрепленный Санторин, зато легко заняли соседние Орнекские острова.
Тирион слушал меня молча, со странным мрачно-решительным выражением на лице.
– Хочешь на войну? – спросил я.
– Да, – признал он. – Ненавижу ее, но…
Я его хорошо понимал. Сложно передать словами отношение к войне. Одно можно сказать точно – что она редко кого отпускает.
– У нас с тобой здесь много работы. – Я хлопнул парня по плечу. – Пошли, наша война нас ждать не будет.
В стране тем временем полным ходом шли реформы. То, что мы с Аврелием готовили так долго, наконец произошло. Сенат ежедневно принимал новые законы, послушно следуя воле императора, но мало кто из сенаторов это понимал.
Союз промышленников уже получил свое. Его полномочия были сильно урезаны, а состав ограничен. Но этого было мало. В руках у промышленников оказалось слишком много денег и власти, поэтому-то они и не смогли удержаться от искушения.
Чтобы не допустить повторения подобных событий, из Союза промышленников вывели банки, финансовые и торговые компании. Вопреки протестам банкиров, их полномочия были серьезно ограничены новым законом о банках. Теперь они стали вынуждены отчитываться о своей деятельности. А возможности для спекуляций ценными бумагами и перепродажи долговых расписок были сильно ограничены.
После этого император неожиданно помиловал Союз промышленников и отменил собственное решение о лишении его членства в Сенате. А потом, опираясь уже на десять голосов промышленников в Сенате, мы занялись дворянами.
В первую очередь был принят закон, прозванный в прессе законом «О кухаркиных детях». Отныне дети дворян не имели никаких преимуществ при поступлении в высшие учебные заведения страны. Отменен был и запрет приема неблагородных в престижнейшие университеты. Теперь даже дети кухарки могли учиться в любых университетах.
Одно это возмутило дворян до глубины души, а им предстояло пережить еще одно потрясение. Райхенский Политехнический институт, выпускавший специалистов по всем техническим направлениям и презрительно называемый среди университетских преподавателей «училищем», был преобразован в университет и получал все полагавшиеся права и привилегии.
Кроме Райхенского политеха статус университетов получили еще три технических и два медицинских института. С этого момента они были приравнены к старейшим классическим университетам и получали право на самоуправление, гербы, а их выпускникам вручали дипломы университетского уровня.
Эта реформа затронула и морские академии, что очень возмутило Адмиралтейство. Если в армии уже давно у дворян не было никаких преимуществ в карьере перед недворянами, то на флоте кастовость неукоснительно соблюдалась. Даже дворянину было очень непросто пробиться по службе, не имея протекции родственника морского офицера, а лучше адмирала.
Последним ударом для дворянства стало предложение роспуска Дворянской гвардии. Военного значения отряды вооруженных дворян уже давно не имели. Сейчас было время профессиональных армий, больших дивизий и корпусов. Но сама идея роспуска личной армии Ассамблеи дворян вызвала… тишину. И это пугало больше всего.
У меня было много планов на этот день, но все пошло немного не так. Перед обедом мне доложили, что на площади недалеко от дворца спонтанно собралась большая толпа недовольных горожан.
Прежде чем мы успели что-то сделать, появились ораторы, которые быстро разгорячили людей, и зачинщики, которые предложили перейти от слов к действиям. Толпа двинулась ко дворцу.
Я быстро примчался на место, но сделать уже ничего было нельзя. Бунтовали не рабочие и не маргиналы из Нижнего города, нет, под стенами дворца собрались зажиточные горожане, интеллигенция и так называемый средний класс. Их не так просто разогнать солдатами.
Толпа заводилась все сильнее. Самые смелые уже кидали пустые бутылки и камни в стену и ворота дворца. Другие пока просто кричали. Гвардейцы уже стояли наготове с оружием в руках. В толпе у многих есть свое оружие. Один выстрел – и начнется бойня.
– Император! Император! – начала скандировать толпа, требуя, чтобы Аврелий вышел к ней.
Все шло по сценарию, пока Аврелий не вышел на стену и не встал на виду у собравшихся людей. Этого зачинщики явно не ожидали.
Толпа зашумела. Отдельные выкрики тонули в общем гуле ненависти. Аврелий поднял руку, призывая к тишине, и люди ему подчинились.
– Вы хотели, чтобы я пришел и ответил перед вами. Воля народа для меня закон. Я стою перед вами.
Голос императора, сильный и звучный, далеко разносился и без помощи магии. Аврелий не кричал, но говорил так, что его слышали все.
– И что я слышу? Долой императора! Долой монархию! Долой Райхенскую империю! И это все, что вы хотите мне сказать? Хорошо, я отвечу вам.
На площади наступила полная тишина. Все слушали императора.
– Вам не нравится власть императора? Но у меня нет власти! Вообще нет! Никакой нет! У меня нет полномочий! Последние забрал Сенат! Я не могу издать закон! Я не могу издать указ! Я не могу приказать чиновнику сделать что-либо или запретить ему что-либо делать. За мной нет силы! За мной не стоит армия! У меня нет солдат!
Аврелий развел руками, словно показывая, что у него ничего нет. Потом один из гвардейцев протянул ему императорское знамя.
– Ах да. Как я мог забыть? У меня есть это знамя! Но вот в чем дело, мои подданные, захотевшие перестать быть моими подданными, знамя – это особая вещь! Казалось бы, что в нем? Кусок дерева? Тряпка на нем? Почти швабра половая.
Император наклонил знамя, полотнище развернулось, и все желающие смогли увидеть темное пятно на ткани. Кровь гвардейца.
– Если среди вас есть военные, они и так все поймут. А остальным я объясню. Знамя – это символ. Символ полка, символ его мужества, стойкости. Символ того, что это полк, а не сброд отщепенцев. Подразделение может быть разбито, унижено, солдаты могут быть голодными, оборванными, ранеными и истощенными. Но пока у них есть знамя – они солдаты, а не пушечное мясо. Поэтому все солдаты берегут свое знамя! Нет большего позора, чем потерять его! Нет большего поражения, чем лишиться знамени! Есть ли у этого куска ткани на деревянной палке сила? Нет! Но пока есть люди, готовые умирать под знаменем, – нет вещи ценней!
Аврелий обвел толпу растерявшихся людей взглядом.
– Непонятно, о чем я говорю? Объясню подробней. Я тоже всего лишь знамя! Тряпка на палке! Нет у меня армии, но есть солдаты, готовые сражаться за меня! Не потому что я чего-то стою – потому что я знамя! Знамя их армии, готовой сражаться не за меня – за страну! За что воевали мы с Кунакским патриархатом? Да за вас и воевали! За вашу мирную жизнь и сражались. Кто-то в окопах, кто-то в штабах, одни на кораблях, другие на заводах! А я знаменем был!
Он еще раз развел руками.
– Нет у меня власти! Есть только люди, готовые мне подчиняться! Вам это не нравится? У вас есть Сенат! Выбирайте себе премьера, пусть он правит страной! А я буду жить бездельником, собирать на балы таких же бездельников и бездарно прожигать жизнь. Вам не нравится, что дворяне проливают кровь? Пусть проливают только шампанское на ковер. А вы отправляйтесь в колонии, в армию, на флот. Вместо них! Болейте малярией! Стаптывайте сапоги и умирайте под пулями врагов! Месяцами не сходите на землю! И будьте готовы в любой момент бросить все и отправиться на войну. Раз вам не нравится, что все это делают дворяне, пока вы сидите здесь! Что молчите?
Люди на площади растерянно переглядывались. Зачинщики не находили себе места, но прервать императора не осмеливались.
– Я вам не нравлюсь? Хорошо, я уйду! Что дальше? Что вы будете делать с теми, кто недоволен этим? Что вы будете делать с рабочими заводов? Что война? Кровь за кровь, брат на брата? Не слишком ли высокая цена? А это будет именно так, и никак иначе! Ваши наниматели, те, кто вывел вас сюда, они пойдут на уступки рабочим? Да, конечно, они могут пообещать все, но задайте себе вопрос: почему они до сих пор не сделали этого? Я им мешал поднять зарплату рабочим? Я им запрещаю давать их подчиненным выходные? Нет, не я. Они сами не хотят делиться ни сестерием своих богатств, ни каплей своей власти! А пролетарии дальше терпеть не станут. А кто стоит на их пути? Вы!
От резкого жеста и слов Аврелия люди невольно отшатнулись назад.
– Вы – тот щит, то пушечное мясо, которое бросили промышленники перед собой. Это вас будут убивать! Это вас будут ненавидеть! Это вас подставят, бросят на алтарь, а потом забудут! Вам обещают назвать вас героями и поставить памятники. Но к чему они вам будут? Чего вы добьетесь своей смертью? Только смерти, крови и разрушения страны. Не будут ваши потомки вспоминать вас как героев. Да их и не будет. Потом, устав от крови и бесконечных битв, устав от потерь и убийств, вы задумаетесь над тем, почему все так получилось, – да только будет поздно. Убитых не воскресить. Разбитой страны заново не склеить. Так что? Долой монархию? Долой империю? Долой страну?! Или вы все-таки задумаетесь, пока еще есть вре…
Время остановилось. Я видел всполох огня, медленно приближавшийся к императору. И видел и пулю, летевшую ему в грудь. Видел, но не успевал ничего сделать.
«Маэл!» – беззвучно закричала Арья. Мои щиты разлетелись как тонкое стекло. Я ударил по чужой силе своей магией, но пулю, просто кусок свинца, остановить не смог.
Император сбился на полуслове и упал. Гвардейцы мгновенно его закрыли. Многие вскидывали винтовки и целились в стоявших людей. Раздался пронзительный женский крик. Я бросился к Аврелию.
– Не стрелять в людей! – яростно приказал он. Увидев меня, Аврелий схватил меня за руку, до боли сжимая ее. – Маэл, не стреляй в людей!
Кровь заливала его рубашку. Он побледнел, но смотрел ясно и яростно.
– Маэл!
– Есть, ваше величество!
Ни Тириона, ни Арьи рядом уже не было.
Толпа внизу взбесилась. Крики слились в один сплошной гул, вспыхнуло множество драк, раздались выстрелы. Люди разделились на тех, кто обрадовался выстрелу в Аврелия, и тех, кто пришел от этого в ужас.
Оратора, радостно кричавшего на постаменте памятника о смерти императора, стащили вниз и начали буквально втаптывать в брусчатку. К нему пытались пробиться его товарищи, в ход пошли ножи и дубинки.
– Тихо!!! – гаркнул я на всю площадь, взмахивая рукой, раскат грома оглушил людей, и на пару секунд они замерли. – Император жив! Но пусть тот, кто стрелял в него, знает, что я найду его даже на краю мира! С того света вытащу!!!
Люди слушали меня не так внимательно, как Аврелия минуту назад, но мне и этого было достаточно.
– А теперь расходитесь по домам! Вы хотели увидеть императора, и он вышел к вам! А теперь расходитесь!
– Или что?!
– А ты сюда посмотри, горлопан!
Из открывшихся ворот выходили горцы, босые и раздетые до пояса. Крепкие бойцы на ходу разминались и потирали здоровые кулаки.
– Кто тут смелый?! Айда стенка на стенку! Мы тут уже заскучали в казармах сидеть! Давай разомнемся!
Драться с горцами желающих не нашлось. Люди медленно пятились назад, самые умные уже спешили уйти с площади.
– Ну что же вы?! Вы ж рэволюционэры?!
Видя, что толпа начала расходиться, я спрыгнул со стены вниз, затормозив свое падение магией. Немедля бросился к месту, с которого стреляли. Но время уже было упущено, убийца давно успел скрыться. А куда, интересно, Тирион с Арьей делись?
А они уже были на месте. Тирион тяжело дышал, а Арья внимательно все осматривала, в поисках возможных следов.
Читать бесплатно другие книги:
