Лучшая подруга Мэри Сью Сокол Зоя

ГЛАВА 7

С первых секунд знакомства с Катериной Байрон почувствовал, что у нее сильный характер. Но до сегодняшнего происшествия ему казалось, что эта сила проистекает из эгоизма и самолюбия.

Когда пропала леди Злата, капитан элитного отряда наемников понял, насколько ошибся. Катерина проплакала всю ночь, и на следующий день, когда, выполняя повеление Ллевелиса, отправились к тракту, девушка была абсолютно подавлена. Животные, на которых путешествовали полудемон и его суженая, Байрон предусмотрительно привязал к луке своего седла, и сейчас они бодренько бежали позади.

Катерина во всем винила себя. Впрочем, даже в таком состоянии блондинка умудрялась выглядеть сногсшибательно. Байрон пытался успокоить и ободрить ее, но Кэт вымученно улыбалась и снова погружалась в свои мысли.

Наемник о пропавшей девушке переживал не так сильно. Во-первых, по большому счету ему было все равно. Конечно, при первой встрече мужчину больше заинтересовала Злата. Не как женщина, нет. Байрон всегда предпочитал любовниц, похожих на дорогих лошадей, таких, в которых чувствуется порода. Леди Кэт как раз из них. В ней идеально сочетаются классическая, благородная красота, воспитание и внутренний стержень. В том, что она получила действительно хорошее воспитание, Байрон ни секунды не сомневался. Как и любому ребенку из высокородной семьи, манеры ей прививали с самого младенчества. И хоть леди Кэт и пытается быть попроще, но манеры проявляются то в одном, то в другом. Просто она сама этого не замечает. В принципе, Байрон вполне понимал, почему она пыталась скрыть благородное происхождение: в чужом мире, в окружении незнакомых людей и не зная их мотивов лучше не отсвечивать.

А вот Злата темная лошадка. Явная простолюдинка, но леди Кэт дорожит дружбой с ней. При этом очень умна и, как наемник успел убедиться, образованна. Правда, его внимание девушка привлекла не этим. В их первую встречу на ней уже был запах Ллевелиса. Едва ощутимый, но все же.

Не в обиду будет сказано, но по сравнению с предыдущими подружками правителя Матэнхейма Златослава настоящая замухрышка. Которая к тому же даже колдовать не может. Естественно, наемник заинтересовался происходящим. И чем дальше наблюдал, тем больше убеждался — Златослава по большому счету равнодушна к Ллевелису и просто хочет вернуться домой. Все мысли девушки поглощены каким-то проектом, называющимся «Дипломная». А вот полудемон-получародей в буквальном смысле слова сходит с ума по ней. Он не контролирует свои чувства.

Апогеем стало признание Ллевелиса в том, что леди Злата — его леви. Кабы сам не слышал — подумал бы, что это очередной анекдот. Так ведь нет, это правда, и скоро человек будет править Матэнхеймом вместе с полудемоном-получародеем.

Байрон покачал головой. В одном Ллевелис прав — это так не вовремя! Мир в опасности. А у его защитника гормоны управляют мозгами. С другой стороны — Матэнхейм всегда в опасности, и у Златославы практически не было шансов оказаться здесь в мирное время. Так что вряд ли это приворот.

Чего Байрон не мог понять, так это как и откуда сюда попали Катерина и Златослава. Он не просто так расспрашивал девушек о родном мире. Ничего подобного он не слышал. Даже специально связался с даурами. Те только руками развели — проследить, каким путем сюда попали девушки, будет невероятно трудно. Портал, по которому они пришли, был построен по другому принципу, разобраться с ним пока не удалось. Все иномиряне, которые попали в Матэнхейм одновременно с девушками, прибыли нестандартным способом. И маги высказали догадку, что их попросту призвали.

Наемник вполне мог понять, зачем призвали того, кто убийца. Но Златослава, Катерина или тем более те двое, которых нашли чуть раньше, чем девушек? Если они все часть какого-то коварного плана по захвату власти в Матэнхейме, то у Байрона не хватает фантазии представить этот план. А если они попали сюда случайно, то наемник даже представить не может, чье место они заняли и кто должен был быть вместо них.

Кэт и Байрон как раз неторопливо ехали по лесной тропинке, когда в нескольких шагах от них в кустах послышалось шуршание, и их кони встревожились. Наемник заставил свою лошадь сделать несколько шагов и встать между потенциальной угрозой и своей спутницей.

— Скорее всего, это животное, — попытался он успокоить Катерину, напряженно вглядываясь в чащу. Девушка, наверное, еще не отошла от предыдущего знакомства с местной фауной. Ни к чему тревожить бедняжку раньше времени.

И тут на него накатило это ощущение — как будто за ним наблюдают из засады. Байрон не просто так носил звание капитана элитного отряда наемников. Оно досталось ему, во-первых, за умение быстро соображать в кризисных ситуациях, а во-вторых, за обостренное чутье, которым обладает каждый представитель расы кейтаров. Внешне они походили на очень рослых людей. Злата даже не подозревала, что Кэт сказала ей чистую правду про хвост. Он действительно у них появляется в минуты сильного возбуждения — во время секса, при испуге, в азарте и так далее. Показывать рудимент просто так среди представителей их расы считалось чем-то аморальным. Поэтому отличить кейтара от обычного человека было весьма трудно. Представителей этой расы можно узнать по двум характерным чертам: глаза, зрачки которых в предчувствии опасности и во время боя становились красными, и удлиняющиеся когти.

Обостренное чутье Байрона молчало в самом начале. Но стоило ему заговорить с Катериной, и оно заголосило. Девушка, кажется, тоже что-то почувствовала, так как испуганно ойкнула:

— Байрон!..

В этот момент капитан элитного отряда наемников сделал ошибку, непростительную для своего статуса, — повернулся, чтобы успокоить ее. Он отвлекся на секунду, на мгновение! И пропустил атаку. Наполовину трансформировавшийся оборотень прыгнул на него сверху и сбил с лошади. Несмотря на неожиданность атаки, Байрон среагировал моментально и при падении на землю сгруппировался таким образом, чтобы перекинуть соперника через себя.

В бою кейтары опасные противники, и трудно сыскать им равных. О них говорят, что до того, как податься в наемники, целые поколения этой расы служили династии первых правителей Матэнхейма. Но когда власть захватили чародеи, никто из кейтаров не пошел служить под их знамена, и остатки некогда великой и почитаемой расы ушли в подполье, став наемниками и разбойниками.

Немногие смогут сравниться с кейтарами. Немногие бросят им вызов. К несчастью для Байрона, оборотни не только относятся к тем немногочисленным существам, которые могут отважиться потягаться с ним силой. Все намного хуже. Этот оборотень из еще более немногочисленной группы, которая вполне может его победить.

Наемник не боялся смерти, понимая, что это лишь вопрос времени, когда старуха до него доберется. Но сегодня за его спиной оказалась леди Кэт. Ее жизнь под его защитой, так что проиграть нельзя.

Несколько мгновений соперники буравили друг друга взглядом. Потом когти Байрона удлинились, глаза покраснели, и показался хвост. Могучий рык оборотня огласил окрестности, и противники сошлись в схватке.

Несмотря на то что Байрон показывал в этом бою всю свою ярость, силу и навыки, соперник теснил его. Как ни сопротивлялся кейтар, но неизбежное произошло — оборотень подловил его в ловушку и прижал к дереву. Еще секунда, и его клыки вгрызлись бы в горло наемника. Байрон уже готов был сдаться и с честью принять смерть, как произошло то, чего не ждали ни он, ни оборотень.

Кэт никогда не была хорошим наездником. Она им вообще никогда не была. Ехать верхом с Байроном это одно. Но самой — сущее наказание. А тут еще Златка пропала. Не жизнь, а нечто хуже обычного. А ведь все должно было быть не так.

Когда лошади встревожились, девушка не придала этому особого значения. Да что там может быть? Да и Байрон сказал, что это, видимо, какое-то животное. Правда, это было бы убедительнее, если бы он при этом не выглядел так, словно сейчас на них выпрыгнет смесь «Терминатора» и «Чужого».

Пока Катерина размышляла над тем, какие мужчины паникеры, лошадь под ней резко подалась назад, отчего горе-наездница едва не обнялась с матушкой-землей.

— Байрон… — испуганно ойкнула она.

Мужчина повернулся, и тут на него сзади что-то прыгнуло и выбило из седла. Не сказать, что Кэт это сильно напугало. Может, в представлении этих двух самцов все и выглядело круто. Но, как и каждая драка, свидетелем которой Катерина была до этого, начиналось все как-то… глупо. В клубах тоже всегда так. Вместо того чтобы использовать целую кучу приемов и импровизировать по ходу боя, как в фильмах с Джеки Чаном или в других крутых боевиках, парочка начинает махать кулаками, попадая куда угодно, только не друг по другу.

Хотя нет, в этот раз Катя ошиблась. Когда оба замерли, упав на землю, и принялись пялиться друг на дружку, пытаясь испепелить взглядом, девушка поняла, что назревает большая… конфликт. Когда у Байрона снова появился хвост, выросли когти и покраснели глаза, Кэт вспомнила, что он не человек. Да и эта вторая лесная приблуда, судя по виду обожравшаяся экстези, тоже на человека мало смахивает. И орет не по-человечески.

Катерина не видела своего любовника в бою, но и от него, и от Ллевелиса слышала, что он очень крут. Поэтому, когда «приблуда» начала его теснить, сначала удивилась, затем разочаровалась и только потом занервничала. Байрон может проиграть. И на очереди будет она. Можно, конечно, попробовать сбежать… но, во-первых, только он знает, где найти Ллевелиса и Златку. А во-вторых, снова блуждать по лесу в одиночку не хочется.

Поэтому девушка приняла решение, в ее понимании единственно верное. Катерина слезла с лошади, вооружилась первым, что попалось под руку, и пошла бить врага.

Тео бросился выполнять приказ Ллевелиса так быстро, как мог, по двум причинам. Почувствовав боль в такой период, все оборотни из его клана становятся зависимыми. Если они надолго отлучены от источника боли, начинается ломка. Оборотни впадают в неистовство, и привести их в чувство может только очередная доза.

Мозги у Тео пока еще работали. Но это ненадолго. Поэтому он должен был передать приказ Ллевелиса до того, как потеряет контроль. Оборотень несся от Мластины до тракта с максимальной скоростью, которую только мог развивать. К сожалению, Тео уже не осознавал, что этим только ускоряет процесс. Несколько раз он впадал в забытье, но ему удавалось прийти в чувство.

Тео почти добрался до места, когда снова потерял над собой контроль. Именно в таком состоянии он и почуял запах чужаков. Глаза заволокло кровавой пеленой, в жажде убивать и уничтожать его захлестнуло неистовство.

Инстинкт повелевал ему нападать на того, кто сильнее. Поэтому Тео обошел парочку незнакомцев по периметру, улучил момент, когда самец отвлекся, и напал.

Сражение было не на жизнь, а на смерть. Обезумевший от жажды боли оборотень, которого удары соперника лишь подстегивали атаковать сильнее, уже почти получил желанную победу, почти дотянулся клыками до его горла, когда внезапный удар сзади заставил его тело выгнуться дугой, а все его чувства буквально взорваться от остроты нахлынувших ощущений.

Катерина схватила первое попавшееся под руку оружие и пошла бить врага. Но далеко не зашла. Меч Байрона оказался невероятно тяжелым. Она умудрилась стащить меч, лежащий в ножнах, с коня и уронить себе на ногу.

После этого девушка решила взять что попроще. И взяла… хлыст, которым Байрон подгонял лошадей. Пользоваться им Кэт умела достаточно неплохо — встречалась пару раз с тренером по верховой езде, которому нравились ролевые игры.

Девушка улучила минутку и, как могла, сильно ударила напавшего по спине. И тут же отскочила на несколько метров, чтобы спрятаться за одну из лошадей. Ударить того чувака, который теснит Байрона, — это храбрость. Ждать, пока он развернется и всыплет люлей, — это глупость.

И с каким же удивлением она обнаружила, что могла и не отпрыгивать! Сложный кульбит под названием «жить хочу» был проделан напрасно. Объевшийся экстези некто валялся на земле в полубессознательном состоянии, дрыгал левой ногой и тихо скулил. А наемник, которому в драке здорово досталось, как раз пытался встать, опираясь на дерево.

— Я что, убила его? — Кэт осмелела настолько, что даже приблизилась на несколько шагов.

Байрон, который видел все, что произошло, на секунду задумался, стоит ли говорить ей правду:

— Ты его… как бы это сказать…

— Покалечила? — подсказала Катерина.

— Нет, — отрицательно покачал головой наемник.

— Парализовала?

— Нет.

— Что тогда?! — возмутилась девушка.

— Довела до оргазма, — перестал жалеть ее впечатлительную психику Байрон.

И, как оказалось, впечатлить его блондинистую подружку не так-то легко.

— Опять, что ли, любитель БДСМ?.. — разочарованно протянула она и в сердцах сплюнула.

— Э-э-э… — удрученно проблеял Байрон.

Спохватившись, Кэт очаровательно улыбнулась.

— Не то чтобы я их много знала… и вообще знала… я таким вообще не увлекаюсь… мне подруга рассказывала… — Девушка подошла ближе и попыталась сменить тему. — И вообще, Байрон, нам пора… А-а-а!!!

Катерина могла бы еще долго болтать, если бы выведенный ею из строя оборотень вдруг не пришел в себя и не вцепился ей в ногу, напугав до полусмерти.

Благодаря выходке Катерины у Тео в голове прояснилось. Но это ненадолго. Ему и сейчас стоило огромных усилий удерживать контроль над собой.

— Ллевелис… Ллевелис прислал… — Оборотень непроизвольно сжал пальцы так, что Катерина заорала дурным голосом, заглушив его последние слова. Этот вопль заставил Тео разжать руки. Не то чтобы он пришел в себя, скорее сработал инстинкт самосохранения.

Едва крик Катерины стих, где-то вдали жалобно завыл волк, и его поддержал другой сородич.

Байрон и Тео невольно посмотрели в ту сторону. Кэт жалобно всхлипнула.

— Скотина! — И со всей силы ударила оборотня хлыстом, который все еще сжимала в руках.

Тео накрыло волной удовольствия, а способность трезво мыслить подала в отставку. Ни один из ударов, которые ему наносили до этого, не вызывал в нем столь острого чувства наслаждения. Оборотень уже готов был признать Катерину своей богиней и поклоняться ей.

— Еще… еще… еще…

Он снова схватился за ногу Кэт обеими руками (видимо, чтобы жертва не сбежала), принялся тереться об нее, как кот, продолжая умолять о добавке.

— Э-э-э… — промямлила обалдевшая девушка и поступила так, как на ее месте поступил бы любой разумный человек, попросила: — Байрон! Отцепи это от меня!

Наемнику сильно досталось во время драки. И хоть организм уже вовсю себя излечивал, состояние все равно оставалось плачевным.

Сейчас не то что оборотня от Кэт оттаскивать, сейчас и стоять получалось с трудом. Тем более он, кажется, понял, и кто этот странный тип, и как тот здесь оказался. Байрон попытался успокоить свою спутницу:

— Леди Кэт, я прошу вас успокоиться. Этот парень оборотень, чья вторая ипостась — кошка. До меня доходили слухи, что на них так влияет полнолуние.

— Как так?! — взвизгнула девушка, пытающаяся самостоятельно отпихнуть от себя оборотня.

— Они становятся зависимыми от боли, — пояснил Байрон. — Они готовы на все, лишь бы их побили или причинили боль любым другим способом!

— Да какая мне разница! Если у них такая проблема — пусть запираются в какой-нибудь комнате всем кланом и делают друг другу больно! Или пусть наймут кого-то! — Кэт была раздражена и даже не пыталась это скрыть.

— Э-э-э… это было бы мудро с их стороны, — не мог не согласиться наемник. Решение, предложенное раздосадованной красавицей, было настолько простым, что до него никто не додумался. Но сейчас не до этого. — Понимаете, леди Кэт. Конкретно его прислал Ллевелис с каким-то посланием. Но, видимо, где-то по дороге его настигла жажда боли, и сейчас оборотень не в состоянии мыслить трезво. Он вообще мыслить не в состоянии, пока не получит очередную дозу…

— Фигово ему. — Девушка уже смирилась с тем, что нога во власти почти мурчащего парня.

Байрон был не совсем уверен в значении слова «фигово». Но просветил Кэт касательно положения, в котором они оказались:

— Нам сейчас не лучше, чем ему. Ллевелис что-то приказал. Возможно, это касается судьбы всего Матэнхейма. А мы не можем ничего узнать, пока не пройдет его жажда.

— И когда она пройдет?

— Когда оборотень перестанет чувствовать влияние луны, или когда он получит очередную дозу.

Кэт колебалась всего несколько секунд. Почему она в свое время встречалась с любителем ласк пожестче? Потому, что это было прекрасной возможностью избавиться от стресса. А за последние сутки у девушки скопилось предостаточно переживаний. Поэтому она задумчиво повертела в руках хлыст и вызвалась добровольцем:

— Байрон, полагаю, я смогу организовать ему… дозу.

— Я не могу вас просить… — начал наемник, но Катерина его с улыбкой перебила:

— В этом вся прелесть. — Хлыст со свистом рассек воздух, и первый удар достиг цели, заставив оборотня блаженно заскулить. — Меня не нужно просить.

Кэт ударила снова, и снова, и снова. Она била до тех пор, пока хватало сил. Потом вспоминала, что из-за нее Златка, может, уже где-то погибла или переваривается в желудке у той твари, и снова начинала бить.

Когда сил бить уже не осталось, Катерина упала на колени и расплакалась. Златка, ее единственная подруга, скорее всего, погибла. Из-за нее, из-за того, что ей захотелось быть достойной своих великих предков и стать героем.

Сначала Байрон думал, что плохо узнал свою подружку и она от процесса возвращения оборотню способности мыслить получает истинное удовольствие. Но вскоре понял, что в который раз ошибся. Девушкой двигало чувство вины. Именно оно заставляло ее с таким остервенением раз за разом бить.

Поэтому наемник совершенно не удивился, когда обессиленная Кэт упала на колени и расплакалась. Он не стал просить успокоиться, понимая, что ей это сейчас нужно. Байрон просто обнял Катерину, давая понять, что она не одна. Зачем ему понадобилось утешать случайную любовницу, наемник пока и сам не знал. Но не мог не признать, что быть для кого-то опорой крайне приятно.

Идиллию разрушил Тео, который некстати пришел в себя и затараторил:

— Ллевелис! Меня прислал Ллевелис!

— Эта информация уже не актуальна, — немного раздраженно буркнул Байрон. — Что он велел мне передать?

— Чтобы вы шли в Гунари и ждали его там. — Тео немного успокоился, чувствуя, что тело ноет от удовольствия и в ближайшее время жажда ему не грозит. В нем даже проснулось любопытство. — Это ты меня так?

— Нет, — покачал головой Байрон. — Она…

— Девушка! — перебила его Катерина. — С ним была девушка? Безвкусно стриженная, и ногти не накрашенные?

— Э-э-э… — опешил от такой постановки вопроса Тео, но все-таки ответил: — Если ты про Злату, то да…

— Он ее нашел! Нашел! — обрадовалась Кэт и шмыгнула носом, готовясь опять разреветься.

Байрон поспешил пресечь эту попытку:

— Ну, значит, они уже в Гунари! Нам пора выдвигаться…

Все испортил Тео.

— Он не пошел в Гунари. Злата тяжело ранена и заражена ядом бартому. Ллевелис понес ее к Хельге. Но мне кажется — зря. Там даже она вряд ли поможет… — Оборотень замолчал, уловив на себе тяжелый взгляд Байрона, как бы вопрошающий: «Ну вот зачем ты это сказал?», нахмурился и уточнил: — Что?

Оборотень понял, какую ошибку совершил, когда девушка громко разревелась. Рыдала Катерина долго и основательно, предаваясь этому занятию с такой самоотверженностью, с которой даже деньги на «бентли» у родителей не выпрашивала. Успокоить разошедшуюся Кэт удалось только спустя добрый час уговорами, увещеваниями и обещаниями.

Но отправляться в путь к тому моменту было уже сильно поздно. Байрон принял волевое решение разбить лагерь прямо здесь. И благоразумно отказался от помощи Кэт в этом нелегком деле, мотивировав это тем, что девушка сегодня уже настрадалась и ей бы отдохнуть. А на самом деле просто спасал то, что она еще не испортила, когда в прошлый раз устанавливали и собирали лагерь.

А вот Тео, непосвященный в тонкости происшествия со Златой, пока Байрон был занят делом, решил доверить Кэт работу, от которой, как ему казалось, пока никто не умер. Он отправил ее собирать дрова. И благополучно о ней забыл, так как с лагерем хлопот хватало и оборотень, понимая, что никуда от этой парочки в ближайшее время уйти не сможет, старался быть полезным.

Спохватились они, только закончив все дела. Байрон развел костер и предложил:

— Леди Кэт, присаживайтесь к костру погреться.

Ответом ему была тишина.

— Леди Кэт? — неуверенно позвал он снова.

Вместо ожидаемого звонкого девичьего голоска ему ответил Тео:

— Она ушла собирать дрова.

— Дрова? — опешил наемник, твердо помнящий, что никуда ее не отправлял.

— Ну да, для костра. Я решил, что ей не помешало бы размяться, да и лезть под руку не будет, — объяснил Тео, все еще не понимая, что так встревожило Байрона.

— И давно она ушла? — безрадостным тоном спросил тот.

— Ну… — задумался Тео и удивился собственному ответу: — Несколько часов назад.

— Твою ж прабабку! — выругался Байрон и, вскочив, побежал в лес.

Это просто издевательство какое-то! Он, капитан элитного отряда наемников, лучший из лучших в своем деле, в течение суток умудрился потерять троих из троих охраняемых объектов. Если об этом узнают… не быть ему больше ни капитаном, ни наемником. Разве что получится устроиться каким-нибудь охранником при купеческом караване.

И все из-за этого олуха!

— Да объясни, что творится! — не выдержал едва поспевающий за ним Тео.

— А то, что именно так мы сначала потеряли леди Злату, любимую женщину Ллевелиса, — остановившись, процедил сквозь зубы злой как тысяча бартому наемник. — Теперь из-за тебя я потерял Кэт.

— Да что с ней может случиться… — начал оборотень, но Байрон его перебил:

— В прошлый раз она встретила бартому.

— Да найдется она, — неуверенно улыбнулся Тео. — Не переживай.

— Молись, чтобы так и было, — ровным тоном сказал Байрон, сказал так, чтобы собеседник сразу понял — он не угрожает, а предупреждает. — Потому что сегодня ночью у меня будет секс. И если я не найду свою женщину, то поимею тебя. И поверь, годовая доза боли при этом будет тебе обеспечена. Если выживешь.

Тео был не из пугливых, сам промышлял наемничеством. Но тяжелый взгляд и тон Байрона заставили его поежиться и удвоить усилия в поисках Кэт. Тут ему как раз и пригодилась звериная натура. Кошки обладают прекрасным чутьем, и благодаря этому Тео смог уловить запах Катерины не так далеко от лагеря. Они с Байроном шли по следу до обрыва возле ручья, на краю которого виднелись следы недавнего обвала.

Мужчины подошли к краю и с опаской посмотрели вниз. Оба, правда по разным причинам, боялись увидеть там тело Кэт. Если бы она здесь упала, то выжить ей помогло бы только чудо. Они с облегчением вздохнули, никого внизу не увидев.

И тут Байрон, у которого обоняние было не так развито, как у оборотня, каким-то странным голосом сказал:

— Я чувствую запах.

— Да, я тоже чувствую запах Кэт… в смысле леди Кэт, — по-своему понял его Тео. — Но здесь он обрывается. Наверное, она умеет летать, потому что ручей слишком мелкий в это время года, чтобы тело могло унести водой…

— Она не умеет, — отрезал Байрон, у которого желваки на скулах заходили, и Тео невольно отступил на шаг. Наемник не был в таком бешенстве, даже когда узнал, что его женщина потерялась в лесу. Что такого он учуял, что его так взбесило?

Тео потянул воздух носом и удивленно вытаращил глаза. Слабый, едва уловимый мускусный запах. Так пахнут…

— Вампиры?! — изумленно произнес он вслух, даже не заметив этого.

— Вампир, — поправил его Байрон тоном, от которого веяло льдом. — Один вампир. Точнее, архивампир, правитель Гунари и редкостный ублюдок, чья голова давно просится быть отсеченной.

— С чего ты взял, что это князь Ламонт? — удивился Тео.

Он не почувствовал в запахе чужака-вампира ничего, чтобы могло выдать в нем одного из самых старых существ во всем Матэнхейме. Но Байрон, который развернулся и быстрым шагом направился в сторону лагеря, был непоколебим:

— Это он, независимо от того, веришь ты мне или нет.

Тео решил поверить наемнику на слово по двум причинам: если он не ошибся, то у них будет возможность хорошенько подготовиться, а если все же ошибся, то справиться с похитителем при такой подготовке будет куда проще.

Байрон и Тео вернулись в лагерь за лошадьми и, забрав их, сразу отправились в путь. И хоть оборотень и понимал, что это по меньшей мере глупо, но старался не перечить, видя, насколько зол наемник. Да что там зол! Он был в ярости! Тео догадывался, что дело даже не в исчезновении Кэт. Воздух вокруг Байрона вибрировал от едва сдерживаемой ярости при упоминании Ламонта. Кажется, эта парочка знакома, и знакома не с лучшей стороны.

Что бы эти двое ни поделили, но вид у предводителя элитного отряда наемников был такой, будто он готов в одиночку пойти на Гунари войной и своими руками вырвать сердца всем ее жителям.

Тео и не догадывался, насколько был недалек от истины.

Байрон не всегда был предводителем отряда наемников. Начинал он с того, что двести лет назад служил в элитном корпусе князя Антуана, предыдущего правителя Гунари и родного дяди ныне правящего Ламонта. Здесь Байрон сделал головокружительную карьеру, дослужившись до начальника личной охраны правителя Гунари. Такой стремительный взлет был двояким достижением, так как на этом посту сменилось достаточно много офицеров, никто из которых не умер своей смертью. И дело было даже не в том, что работа опасна. Главной опасностью на этой работе был князь Антуан.

От того, что вампир пьет из живого источника, жертва не умирает и не превращается в вампира. И для самого вампира это не имеет особых последствий. Но если он иссушает свою жертву полностью, то забирает не только жизнь, но и ее воспоминания. Вампиры, которые иссушили достаточное количество своих жертв, становятся безумными, а их глаза приобретают кроваво-красный цвет.

Антуан был достаточно осторожен, поэтому тысячелетиями сохранял рассудок ясным. Но последнее тысячелетие было для него довольно тяжелым — пришлось подавлять много бунтов и устраивать публичные казни предводителей. Одним из таких казненных оказался его собственный сын. Антуан так и не узнал, что на самом деле очередной заговор был устроен Ламонтом, а его плоть и кровь, единственный наследник, был совершенно ни при чем.

Амбициозный племянник не привык ждать милостей от судьбы. Поэтому подставил принца Вальмонта и буквально вынудил Антуана приговорить его к высшей мере. Это стало для древнего вампира последней каплей. Именно после иссушения сына глаза Антуана приобрели красный цвет. По большому счету правитель Гунари был тихим безумцем. Но иногда все же буйствовал.

Во время таких припадков ему казалось, что вокруг одни предатели. Тогда он начинал убивать всех, до кого дотянется. Припадки прекращались так же внезапно, как и начинались. Приближенные делали вид, что ничего не произошло, и возвращались к своим делам.

Став единственным претендентом на трон, Ламонт завел дружбу с Байроном и убедил его привезти в Гунари сестру на обучение. В этом старинном городе располагалась одна из лучших библиотек во всем Матэнхейме. Ее двери были открыты для всех учеников «Вольного дола» — старинного образовательного центра, попасть куда могли либо необыкновенно одаренные дети, либо дети из богатых семей. И то далеко не из каждой. Детишек набирали из семей знатных, имеющих длинную родословную. Селия не была ни тем, ни тем. Но Ламонт пообещал составить ей протекцию.

Байрон долго не решался, но в итоге согласился. Это должно было стать подарком на ее сто пятидесятый день рождения.

Селия приехала в Гунари так быстро, словно только и ждала от брата весточку. Еще бы! Попасть в «Вольный дол» мечтает большинство учеников во всем Матэнхейме. Такая возможность выпадает раз в жизни, и то не в каждой. Поэтому Селия была счастлива. И хоть до этого момента категорически отказывалась ехать в город, населенный практически только вампирами, сейчас прибыла в рекордно короткие сроки.

Байрон оказался не готов к такому скорому приезду сестры. Он был по горло в делах, и ему некогда было возиться с Селией, развлекая, пока начнутся занятия. Поэтому, когда Ламонт вызвался помочь, принял предложение с благодарностью. Байрон тогда еще не знал, что хорошее отношение со стороны трехтысячелетнего вампира — это даже хуже, чем его кровная месть. Особенно вампира с красными глазами.

Каждый вечер за ужином Байрон спрашивал Селию, как прошел ее день. И жизнерадостная молодая кейтара восхищенно рассказывала, где была и что видела. Девушка была очарована Гунари. Но спустя какое-то время акцент в ее рассказах сместился. Байрон встревожился, осознав, что теперь его сестра очарована Ламонтом.

Байрон решил поговорить с Ламонтом, чтобы в корректной форме попросить проводить с Селией поменьше времени. А проще говоря — попросить его и вовсе от нее отстать.

Для разговора Байрон предусмотрительно выбрал время и место, когда их никто не потревожит. Днем вампиры неактивны. Гунари, единственный город во всем Матэнхейме, который засыпает днем и просыпается ночью. Солнце не убивает вампиров, просто у них глаза ночных хищников, привычные к темноте. Яркий свет для них весьма болезнен.

За годы, проведенные в замке правящего архивампира, Байрон успел хорошо изучить привычки всех его обитателей. Ламонт, к примеру, всегда просыпался за несколько часов до заката и обязательно выделял несколько часов каждой ночью, чтобы посидеть у себя в кабинете, читая книги. Несмотря на то что глаза этого вампира были красными, за все время службы Байрона здесь наниматель никогда не выглядел безумцем. Поэтому кейтар даже начал думать, что, возможно, не все вампиры с таким цветом глаз потеряли себя и опасны для окружающих. Скорее всего, краснота появляется с возрастом или у определенного процента из всей расы. Или, может, этому есть какое-то другое объяснение.

Как бы то ни было, Байрон пришел к Ламонту примерно за час до заката и изложил свою просьбу. Тот выслушал его не перебивая и усмехнулся:

— Это и есть твое важное дело? Байрон, если ты так волнуешься за свою сестру, то мне не составит труда перестать с нею общаться.

— Спасибо… — начал благодарить кейтар, но Ламонт поднял вверх указательный палец, призывая его дослушать, и спокойным голосом закончил:

— Если тебе не составит труда оказать мне небольшую услугу.

— Какую услугу? — нахмурился Байрон.

— О, при твоей профессии сущий пустяк, — улыбнулся Ламонт.

Байрон понял все моментально:

— Кого нужно убить?

Ламонт улыбнулся шире. Ему по нраву была такая догадливость:

— Всего лишь моего дядю.

Кейтары — создания, которые рождаются с понятием «Договор дороже денег». Поговаривают, что это понимают даже младенцы, еще не научившиеся толком говорить. Лучше умереть, чем нарушить договор.

Байрон медленно встал.

— Этого не будет.

— Как знаешь, — подозрительно быстро согласился Ламонт. Но Байрон не придал этому значения, а стоило бы. — Если передумаешь, то знаешь, где меня искать.

Само это предложение звучало слишком оскорбительно. Кейтар решил, что совершил глупость, придя к вампиру. Следовало сразу отправить Селию домой. Пусть лучше сестра обижается за то, что пришлось бросить «Вольный дол», чем он станет пешкой в руках этого интригана.

Байрон еще не понимал, что кроме прихода к Ламонту совершил еще две ошибки — не отправился за сестрой в «Вольный дол», чтобы лично увезти ее из Гунари, и не убил вампира сразу же после этого разговора. За эти ошибки Байрон начал корить себя тем же вечером, сидя над остывшим ужином, когда понял, что сестра уже не вернется домой, и будет корить до конца своих дней. Ибо для кейтаров единственное, что важнее договора и собственной жизни, — это семья.

Байрон понимал, что Селия не случайно пропала после его разговора с Ламонтом. Осознавал также и то, что у него всего один шанс вернуть сестру.

Он не стал ждать, когда вернется стража, посланная за нею в «Вольный дол». Спустя полчаса после их ухода кейтар уже понимал, что если они и вернутся, то без Селии. Байрон пошел выполнять «просьбу» Ламонта, надеясь, что уговор все еще в силе.

Ни стража, ни слуги, ни придворные, начинающие потихоньку стекаться во дворец перед пробуждением своего повелителя, не обратили внимания на появление начальника личной охраны правителя Гунари в такое время во дворце. Никто также не удивился, когда он прошел в личные апартаменты Антуана.

И ни одна душа не подумала на Байрона, когда под утро правителя нашли с отрубленной головой.

За шесть тысяч лет, которые Антуан властвовал в Гунари, его пытались убить столько раз, что даже сосчитать сложно. Чего только ни придумывали, чтобы до него добраться: затевали бунты, пытались убить из толпы, добраться до него во время дневного сна. Его даже пытались убить несколько любовниц! А какую изобретательность проявляли в выборе способа убийства! Бросали в него бомбы, начиненные стеклом и железом, обливали кислотой, женщины дарили отравленные поцелуи, давали пить отравленную кровь… Ни одно покушение не увенчалось успехом, и тому были две основные причины: личная стража, начальником которой, собственно говоря, сейчас был Байрон, и сам Антуан. Мало кому известно, что чем дольше живет вампир, тем сильнее его способность чувствовать угрозу и тем быстрее его реакция. Но еще меньше среди обитателей Матэнхейма тех, кто знает, что спустя несколько тысячелетий у вампиров развивается способность читать мысли.

Байрон шел к Антуану, не зная об этой способности и не имея конкретного плана. Единственное, на что кейтар надеялся, — это эффект неожиданности. Мужчина видел так много поверженных Антуаном врагов, что уже не питал иллюзий. При всей своей силе и подготовке ни один из кейтаров не смог бы тягаться с таким древним и могущественным существом в открытом бою.

Да, Байрон собирался напасть со спины. Да, это бесчестно. Но что значит честь, когда на кону жизнь его единственной сестры?

Байрон бесшумно вошел и запер за собой дверь. Мужчина знал, что не произвел ни единого звука, и все же, обернувшись, встретился взглядом с покрасневшими от безумия глазами Антуана.

Вздрогнув от неожиданности, Байрон попытался придумать причину своего визита:

— Я… я…

Но древний вампир перебил его, глядя пустым, немигающим взглядом:

— Не пытайся врать, я прочитал твои мысли.

Кейтар застыл как вкопанный. Он и не подозревал, что такое возможно. А вдруг это просто какая-то проверка?

— Это не проверка, Байрон, — краешком губ улыбнулся Антуан.

Взгляд вампира при этом остался таким же пустым. Это сделало его улыбку похожей на угрожающий оскал. И кейтар действительно испытал страх. Не из-за того, что сейчас умрет. К этому он как раз относился спокойно. Рано или поздно мрачный жнец с седыми волосами, заплетенными в косу, придет за ним. Байрон испугался за сестру. Что теперь будет с Селией? Может, Ламонт узнает о провале попытки покушения и отпустит ее?

— Ламонт убьет твою сестру смеха ради, даже не выпьет, — спокойно ответил на его непроизнесенный вопрос Антуан.

Байрон тяжело привалился к стене. Можно было попробовать оправдаться, сделать отчаянную попытку напасть, но… Это было и глупо, и бесполезно. Если посмотреть правде в глаза, этот древний вампир может в несколько движений вырвать кейтару спинной мозг. И будет прав. Ведь Байрон заключил с ним договор, взял на себя обязательство хранить его жизнь. А сегодня пришел, чтобы предать оказанное ему доверие и по собственной воле нарушить свое слово. Не выполнить условия договора — позор для любого кейтара. Байрон чувствовал неимоверный стыд и отвращение к себе, пока шел сюда по дворцовым коридорам. И эти ощущения возросли во много раз, стоило увидеть лицо Антуана. А после его слов появилось и чувство вины.

Кейтар медленно сполз по стене на пол и сел, обхватив голову руками. Он был виноват. Виноват перед Селией за то, что привез сюда, виноват перед Антуаном, потому что предал его доверие. Невольно появились мысли: «Как я мог это допустить? Почему не предусмотрел и не предотвратил?»

А еще Байрон чувствовал боль. Не физическую, нет. Когда болит тело, можно потерпеть и забыть. То, что испытывал кейтар, было намного сильнее, и от этого не избавиться, выпив микстуру или настой. Селия, его милая Селия была главным в жизни. И Байрон не уберег ее по собственной глупости.

Кейтар был так поглощен своими переживаниями, что не сразу понял, что вампир с ним говорит:

— …любовь, семья. Вы умны, кейтары. — Голос Антуана вдруг стал необыкновенно уставшим. — Вы знаете, что на самом деле важно.

Старейший во всем Матэнхейме вампир присел на корточки и посмотрел на Байрона карими глазами, в которых не было ни капли безумия, но застыла невыразимая боль.

— Вы чтите долг, но семья превыше всего. Я был глуп, я думал, что обязательства правителя перед подданными важнее, чем обязательства отца перед сыном. Мой родной Вальмонт… Ведь он клялся, что не виноват, умолял ему поверить. Но я, как и ты, позволил Ламонту себя запутать. Казнил сына как бесчестного предателя.