Разводящий Апокалипсиса Щеглов Сергей

Кровь факира

Именно за тем я и позвал вас, сударь

Именно за этим отравил вино.

Валентин нервно покосился на Рейлиса и на всякий случай проверил, есть ли поблизости подходящий источник магии. Источник был — буквально в сотне метров. Розенблюм держался совсем рядом, окутанный весьма качественным заклинанием невидимости. Тем лучше, подумал Валентин. Ликвидация не состоится.

— Ну и что дальше? — спросил Валентин, подгибая пальцы. — Вы сами меня ликвидируете, или специальных убийц позовете?

Рейлис пристально посмотрел на Валентина:

— А как вы сами думаете? Исходя из сложившегося мнения о нашей организации?

Валентин пожал плечами:

— Все зависит от того, насколько я вам нужен.

— Вы даже не представляете, — сказал Рейлис, — насколько вы нам нужны.

— В таком случае, — усмехнулся Валентин, — решение о моей ликвидации должно приниматься на самом высоком уровне. Если вы — простой функционер, это не вашего ума дело. Но в таком случае непонятно, зачем вы вообще завели этот разговор.

— Мой ранг, — ответил Рейлис, — позволяет мне иметь собственное мнение.

Вот оно что, подумал Валентин. Заметный прогресс с нашей последней встречи. Не иначе, утопление трети Побережья сделало Рейлису карьеру!

— И в чем же заключается ваше мнение? — спросил Валентин.

Рейлис уселся поудобнее и устремил взгляд в сторону горизонта.

— Человек, — начал он и замолк, словно раздумывая, уместно ли в данном случае использовать это слово. — Человек, который за три недели освободился от колдовства, считавшегося вечным. Человек, который присутствовал при схватке трех Избранных и остался в живых. Человек, за которым безуспешно охотится великий маг Ваннор. Человек, который знает о Незримых больше, чем наши собственные функционеры. И наконец, человек, чье имя упомянуто в Темном пророчестве.

— Ну, есть такой человек, — не выдержал Валентин. — И что же?

— Пытаться убить такого человека, — тихо сказал Рейлис, — непростительная глупость. Покушение, скорее всего, не удастся. Ваша месть может оказаться куда успешнее.

Валентин улыбнулся. Для жителя Побережья Рейлис рассуждал на удивление здраво.

— А как насчет Великого Черного? — спросил Валентин. — Разве его убийство не было связано с риском?

— Нет, — спокойно ответил Рейлис. — Великий Черный — обычный маг, даже не упомянутый в пророчествах. Когда человек защищен только одной силой, будь то магия или оружие, убить его очень легко. У Великого Черного не было ни единого шанса.

Интересно, подумал Валентин. Если я скажу ему, что Великий Черный жив, он свалится с самрухара?

— В тот раз, — продолжил Рейлис, — мы не рисковали ничем. Сейчас же ошибка может стоить слишком дорого. Именно поэтому я решил заранее предупредить вас. Если вы все-таки решитесь на встречу с нашим руководством, будьте начеку. Решение о ликвидации может быть принято в любую секунду.

Валентин покосился на Рейлиса.

— Зачем вы мне это говорите? — полюбопытствовал он.

— Я считаю вашу ликвидацию ошибкой, — ответил Рейлис, — и делаю все от меня зависящее, чтобы она не состоялась. Предупредить вас — меньшая опасность, чем нападать на вас без малейшего повода. Итак, теперь вы знаете, на что идете. Вы все еще хотите встретиться с моим руководством?

Валентин почесал в затылке. И в самом деле, подумал он, зачем мне эти Незримые? Пусть себе плетут заговоры, мне бы только домой вернуться. Половину пути мы уже пролетели, осталось всего полчаса. Займу Рейлиса разговорами, а потом распрощаюсь.

— Теперь даже и не знаю, — протянул Валентин, качая головой. — Одно дело — обменяться информацией, и совсем другое — попасть под ликвидацию.

— Вам понадобятся союзники, Фалер, — негромко произнес Рейлис.

Валентин повернулся в его сторону и приоткрыл рот.

— Союзники? — переспросил он с неподдельным удивлением. — Союзники в чем?

Рейлис посмотрел Валентину прямо в глаза.

— Два колдуна, два войска, две войны, гора, что не гора, и тьма без мрака, — сказал он, — запомнятся Фалеровы деянья. Неужели вы собираетесь совершить все это в одиночку?

Валентин закрыл рот и вознамерился было вздохнуть. Как убивать кого, так союзников пруд пруди, а как спасти кого-нибудь — так где они, союзники? Но потом Валентин заметил неточность, допущенную Рейлисом.

— Вы сказали — «запомнятся»? — спросил Валентин, качая головой. — В известном мне тексте пророчества сказано «последние»!

Рейлис пожал плечами:

— Емай жил семьсот лет назад и говорил на языке, в котором эти слова были синонимами. Но даже если свершения Фалера окажутся последними, это не значит, что вам легче будет совершить их в одиночку.

Валентин улыбнулся. Рейлис упрямо стоял на своем. Пожалуй, подумал Валентин, я взял бы его в спутники. Если бы сошел с ума и отправился выполнять пророчество.

— Понятно, — сказал Валентин и поглядел вперед — не показался ли Эльсан? Эльсан не показался, и Валентин продолжил разговор. — Неужели вы так доверяете пророчеству, что готовы пойти в союзники к обыкновенному факиру?

— Вовсе нет, — ответил Рейлис. — Незримые никогда не заключат союз с факиром Фалером. Но союз с Фалером, Убийцей Избранных, представляется нам весьма перспективным.

Валентин сжал губы. Понятно. Как не поверить в пророчество, когда первый акт его исполнен в полном соответствии с текстом. Если так пойдет и дальше, совершенно непонятно, с кем же Фалер будет воевать. Они же все как один ко мне в союзники запишутся!

— Ну что ж, — усмехнулся Валентин, — вы меня почти убедили. Теперь я готов поверить, что действительно могу быть вам полезен. Вот только Избранных на Побережье осталось не так уж много. Так что мне не вполне понятно, кого именно я должен буду убить.

— Не беспокойтесь, — беспечно ответил Рейлис. — Мы скажем.

Валентин посмотрел на Рейлиса с нескрываемым удивлением. Только сейчас он осознал всю несообразность ведущегося разговора. Посреди дремучего леса, верхом на самрухарах, он, Валентин Шеллер, находящийся, между прочим, в чрезвычайной ситуации, болтает с функционером тайной организации как со своим приятелем! И тот уже отпускает шутки, допустимые разве что между коллегами по проекту! Мы скажем! Как будто Избранные кишмя кишат на Побережье!

— Вы меня успокоили, — язвительно сказал Валентин. — А что взамен? Вы убьете кого-нибудь для меня?

Рейлис развел руками:

— Как можно! Смысл любого союза заключается в том, что каждый союзник умеет нечто, недоступное другому. Убийства — это ваше хобби, Фалер.

— А каково же ваше, Рейлис?

Рейлис высунул язык и помахал перед ним рукой:

— Трепать языком! Очень часто простой разговор оказывается эффективнее убийства. Скажите, легко ли было избавиться от моего заклятия? Сколько времени вам на это понадобилось?

Валентин нахмурился.

— Боюсь, несколько больше, чем вам, чтобы его наложить, — пробормотал он.

— Вот видите, — улыбнулся Рейлис. — Мои услуги могут оказаться полезны, не так ли? А что вы скажете о двух-трех сотнях столь же квалифицированных агентов, которые будут предоставлены в полное ваше распоряжение?

Валентин нахмурился еще сильнее.

— Скажу, что здесь какой-то подвох, — ответил он. — Не слишком ли большая плата за убийство какого-то Избранного?

Рейлис отклонил голову назад, и с лица его исчезла улыбка.

— Так вы и в самом деле, — спросил он, — способны на это?

Валентин фыркнул:

— А почему бы и нет? Все вокруг говорят, что я убийца Избранных, что про меня целое Темное Пророчество написано, что я одолею двух магов и начну две войны! Может быть, мне и в самом деле Избранного убить — что с колокольни плюнуть?

В подтверждение своих слов Валентин отвернулся от Рейлиса, чтобы сплюнуть в противоположную сторону. И увидел, что лес справа от него поредел, пошел проплешинами полян, а у самого горизонта и вовсе закончился. Белые стены Эльсана, правда, еще не показались из-за горизонта, но Валентин понял, что содержательное общение с Рейлисом подходит к концу.

И что теперь, спросил у себя Валентин. Лететь с ним дальше или все-таки распрощаться? Как бы ни хотелось Валентину продолжить разговор, он прекрасно понимал, что соваться в логово Незримых не стоит. Организация, устранившая трех тальменов, а после ликвидировавшая своего главного союзника — великого мага Хеора — не вызывала у Валентина ни малейшего доверия. Даже если они и предложат мне союз, подумал он, это будет союзом кошки с мышкой.

— Скажите мне, Фалер, — произнес Рейлис неожиданно серьезным тоном, — вы ведь не были сторонним наблюдателем там, в Ампере?

Так я тебе и сказал, подумал Валентин.

— Эта информация кое-чего стоит, — ответил он и выжидающе посмотрел на своего собеседника.

Рейлис рассмеялся:

— Отличный ответ! Вам есть что рассказать, не правда ли? А мы, в свою очередь, готовы послушать. Осталось договориться о цене.

Валентин увидел, как впереди, у самого горизонта, загорелась яркая точка. Солнечные лучи отражались от Государева Ока — огромного золотого шара, венчающего одну из самых высоких башен на Побережье. Золотой шар, вознесенный над столицей Эльсана десять веков назад, представлял собой громадное хранилище магии, с древнейших времен служившее эльсанским королям. Легенда гласила, что заключенное в Государевом Оке заклинание неусыпно следит за каждым жителем города, а по утрам насылает королю вещие сны, в которых он узнает о преступлениях и заговорах, случившихся накануне. На деле же осведомленность Негона Третьего, вот уже тринадцать лет правившего Эльсаном, обеспечивалась широкой сетью доносчиков. Само же Государево Око Негон перепрофилировал на нужды обороны, и последние десять лет придворные маги вели с его помощью наблюдение за окрестностями столицы, решительно пресекая любые попытки чужаков приблизиться к городу неподобающим образом. А именно — со скоростью, превышающей дозволенную торговым и пассажирским повозкам.

Подлетать к Эльсану на самрухарах значило нарываться на целый шквал боевых заклинаний. Валентин нервно покосился на Рейлиса — чего он ждет? Если мы видим Око, то и Око видит нас!

— Итак, — продолжил Рейлис, — чего вы хотите за правду об амперском Чуде?

— Я подумаю, — ответил Валентин. — В спокойной обстановке. А сейчас мы подлетели слишком близко к Эльсану, и я не хотел бы продолжать беседу под обстрелом.

— Обстрела не будет, — сказал Рейлис. — Ваннор позаботился о пропуске для каждой Семерки.

Валентин приоткрыл рот. Пропуск?! С личным рукоположением короля Эльсана? И для кого — для обычных наемников?

— Простите, — пробормотал Валентин, опасливо поглядывая на Башню, — но я вам не верю. За последние десять лет такой пропуск выдавался лишь дважды — и оба раза особам королевской крови. Я не думаю…

Он почувствовал на себе внимательный взгляд Рейлиса и замолчал на полуслове. Кажется, я сказал что-то не то, сообразил Валентин. Что-то такое, что Рейлису по-настоящему интересно. Может быть, за последние недели пропуска начали выдавать кому попало? Или, того хуже, в Эльсане сменился король?

— Впрочем, — Валентин решил взять быка за рога, — я уже несколько месяцев не был в Эльсане. Возможно, порядки здесь слегка изменились…

— Изменились, — подтвердил Рейлис, по-прежнему внимательно рассматривая Валентина. — Странно, что вы подумали об этом только сейчас. Быть может, вы просто не представляете себе, что сейчас происходит в Эльсане?

— А что тут такого происходит? — машинально переспросил Валентин и тут же понял, что попался.

Великому Фалеру, пришедшему покорять Эльсан огнем и мечом, полагалось бы знать, что тут такого происходит.

— Хотите узнать? — спросил Рейлис с едва заметной улыбкой.

Ладно, подумал Валентин. Ты меня поймал. Ни черта я не знаю, что здесь у вас происходит — хотя можно догадаться, что ничего хорошего. И что с того? Ерунда это все по сравнению с мировой революцией!

— А, собственно, зачем? — пожал плечами Валентин. — Если я — тот самый Фалер, какая мне разница, что здесь происходило до меня? Отныне все пойдет по-другому.

Рейлис нахмурился. Видимо, он не ожидал от Фалера такой наглости.

— Эльсан на осадном положении, Фалер, — тихо сказал Рейлис. — Быть может, это будет для вас неожиданностью, но первая Фалерова война уже началась.

Валентин с трудом сдержался, чтобы не возмутиться — как, без меня?!

— Вот как? — скептически переспросил он. — А откуда же известно, что она Фалерова?

— За последнюю неделю, — ответил Рейлис, — Темное Пророчество прочитало больше людей, чем за триста предшествующих лет. После амперского чуда любая война считалась бы Фалеровой. Тем более — такая.

— Какая? — спросил Валентин.

— А вот эта информация, — сказал Рейлис, — кое-чего стоит. Мы подлетаем к месту, где нас ждут. Решайтесь, Фалер. Если вы летите со мной, у вас есть хорошие шансы заключить союз. Если вы отказываетесь от переговоров, приказ о ликвидации вступает в силу немедленно.

Валентин криво усмехнулся. Он уже несколько секунд разглядывал показавшуюся впереди усадьбу, оборудованную по всем правилам эльсанской военной науки — ров, земляной вал, приземистые здания с узкими окнами и высокая башня в центре, вершина которой постоянно меняла форму, искажаемая мощными защитными заклинаниями. Несомненно, они с Рейлисом уже были в сфере досягаемости магической артиллерии, сосредоточенной в верхней галерее боевой башни. Ликвидация Фалера в данных условиях имела куда больше шансов на успех.

Если бы, снова усмехнулся Валентин, Фалер не был бы Шеллером. А так наличие в полукилометре дополнительного источника магии лишь придало Валентину уверенности. Все равно драться, подумал он, так сначала хотя бы с противником познакомлюсь.

— Только из уважения к вам, Рейлис, — сказал Валентин. — И давайте уточним, кого именно мне не стоит убивать, если ваше начальство все-таки сделает глупость?

Рейлис на секунду задумался, что дало Валентину возможность обменяться мыслями с Розенблюмом. Ты все слышал, спросил Валентин, касаясь на мысленном радаре нужной точки. Все, мастер, ответил примерный подмастерье, мы будем драться? Нет, ответил Валентин, оставайся снаружи и сиди тихо, если начнется драка, не высовывайся раньше времени, возьми на себя башню, прикроешь меня, когда я буду уходить. Я все понял, мастер, подтвердил Розенблюм, удачи.

— Меня, — сказал Рейлис, — и еще одного человека. Его зовут Леонард Кромм, и вы узнаете его по совершенно лысой голове. Обещаю вам, что он также не будет пытаться вас убить.

— Просто праздник какой-то, — усмехнулся Валентин. — Ну что ж, я готов к переговорам. Садимся?

Вместо ответа Рейлис наклонился вперед, и его самрухар заложил резкий вираж. Валентин поспешно повторил движение и обеими руками вцепился в седло — его самрухар в точности повторил движение вожака, нисколько не обращая внимание на болтающегося за спиной пассажира. Валентину пришлось приложить массу усилий, чтобы не завалиться набок.

Самрухары вышли из штопора уже над территорией усадьбы. Забив крыльями, они подняли тучу пыли с маленького дворика посреди невысоких зданий, Валентин оглох и почти ослеп, а вдохнув горячего и пыльного воздуха, вдобавок еще и расчихался. Когда он наконец начал слезать с самрухара, Рейлис уже был тут как тут, держа птицу за стремя.

— Благодарю, — пробормотал Валентин и чихнул. — Куда теперь?

— Пойдемте, Фалер, — сказал Рейлис, — я провожу вас к магистру.

Валентин раскрыл рот и чихнул еще громче прежнего. К магистру! В подслушанных разговорах Рейлиса и его приближенных, из которых Валентин почерпнул в свое время основные знания о Незримых, слово «магистр» произносилось с неизменным уважением. И безо всякого имени следом, из чего следовало, что у Незримых есть только один магистр. Верховный.

Рейлис решительно взял Валентина за руку и потащил за собой, в узкий проулок между двумя длинными домами. Валентин сообразил наконец, что самрухары опустились вовсе не на главной площади этой хорошо укрепленной усадьбы, и до резиденции магистра придется добираться пешком.

Рейлис торопился, и в его спешке сквозило беспокойство. Похоже, решил Валентин, меня и в самом деле могут ликвидировать. Иначе с чего этому парню так волноваться?

Планировка усадьбы отвечала всем правилам фортификационного искусства. Не прошло и двух минут, как Валентин запутался в добром десятке поворотов, которые ему пришлось совершить, поспешая за своим провожатым. Если бы Валентин не решил с самого начала бежать отсюда по воздуху, хитросплетение переходов привело бы его в полное отчаяние.

Наконец Рейлис толкнул неприметную дверь и пригласил Валентина войти.

За дверью находился коридор, столь узкий, что пропустить Рейлиса вперед не было никакой возможности. Валентин послушно пошел первым, завернул за угол, поднялся по лестнице, снова повернул за угол, толкнул еще одну дверь и оказался в мрачной комнате, освещенной, несмотря на ясный сентябрьский день, лишь четырьмя огромными свечами. На полу в несколько слоев лежали ковры, по стенам висели тяжелые портьеры, темный потолок уходил высоко вверх. Воздух в комнате был прохладным и влажным, словно в каменном мешке.

Валентин ступил на пружинящий бутерброд из ковров и сделал несколько шагов по направлению к круглому деревянному столу, занимавшему весь центр помещения. За спиной Рейлис загремел чем-то металлическим — очевидно, запирал дверь. Валентин остановился и стал рассматривать сидящих за столом людей; интересно, кто же здесь Леонард Кромм — все в капюшонах, поди разбери, кто из них самый лысый!

— Это он? — спросила темная фигура справа от Валентина.

— Перед вами, — ответил Рейлис, становясь рядом с Валентином, — факир Фалер, очевидец амперского чуда, называемый также Убийцей Избранных.

— Он под контролем? — подала голос вторая фигура, на этот раз слева.

— Нет, — сказал Рейлис, делая шаг вперед. — Как мы и предполагали, он смог освободиться от заклятия.

Сидевший прямо перед Валентином человек подался вперед, и Валентин услышал голос, несомненно принадлежащий самому магистру:

— Ты свободен, — прогремел он, — и все же пришел к нам? Неужели ты не боишься?

Валентин вмиг припомнил просьбу Рейлиса — не убивать всех подряд. Спокойно, сказал он себе. Здесь плохо понимают шутки.

— Мой страх умер в Ампере, — громко сказал Валентин, подстраиваясь к тону собеседника. — Я пришел узнать, на чьей вы стороне.

— Вот видите, — произнес Рейлис, отступая от Валентина подальше. — Тот самый Фалер!

— Лео! — рявкнул сидевший справа. — Проверь!

Сидевший слева не шелохнулся, но Валентин уже не раз слышал такие слова и знал, что обычно за ними следует. Легким движением пальцев, даже не формируя законченную «перчатку», он прямо сквозь плащ выхватил из руки Лео самострел и отшвырнул его в сторону. От резкого рывка Лео перевалился через подлокотник, и капюшон его откинулся в сторону, обнажив совершенно лысую голову. Вот и отлично, подумал Валентин. Теперь я точно знаю, кого здесь можно убить.

— Иеро! — вскричал магистр, гневно поворачиваясь к сидевшему справа. — Не смей!

Валентин пошевелил пальцами, борясь с желанием поднять самострел и рассмотреть его поближе. Короткий контакт с оружием Лео оставил после себя странные ощущения. Самострел показался Валентину слишком легким для своих размеров. Легким, но очень прочным. И под завязку заполненным чужеродной энергией.

Валентина прошиб запоздалый озноб. А если бы Лео успел первым?!

— Зато мы знаем теперь, кто перед нами, — прогундосил Иеро. — Мои поздравления, Гер. Это и в самом деле факир Фалер!

Или маг, притворяющийся Фалером, скептически подумал Валентин. Хотя нет, у них наверняка имеется индикатор магии, а фон у меня нулевой. Значит, я выгляжу как самый обычный факир; а коли так, Иеро совершенно прав. Выбивать самострел из рук убийцы — такое мог позволить себе только Великий Фалер. Обычному факиру полагалось поймать стрелу в свой колпак и превратить ее в белого кролика.

— Я сам способен узнать, кто перед нами, — неожиданно тихо произнес магистр. — Ты совершил ошибку, Иеро. Ты подверг опасности нашего гостя.

Иеро сжался и низко склонился над столом.

— Далее ты будешь молчать и слушать стоя, — сказал магистр, и Иеро вздрогнул, как от удара плетью. — Гер, займи его место!

Однако, подумал Валентин. Похоже, демократией здесь и не пахнет.

Иеро послушно поднялся и отошел к двери. Рейлис поспешил занять его кресло. Валентин же наконец припомнил, что в Фарингии первый министр сидел не по правую, а по левую руку от короля. И значит, Рейлис только что занял место второго человека в организации Незримых.

Валентин покосился на своего нового соседа и решил, что дальнейший разговор лучше будет вести сидя. Однако не успел он положить руку на спинку ближайшего свободного кресла, как магистр снова отдал приказ:

— Садись, Фалер, и поговорим, как подобает!

Интересно, подумал Валентин, опускаясь на жесткое деревянное сиденье, а как это — как подобает? В голову тут же полезли разные мысли — вроде того, что кресло это специальное, с захватами для рук и ног, чтобы собеседник не уклонялся от темы разговора.

— Поговорим, — кивнул Валентин. — Но сначала я хочу знать, кто ты!

Магистр Незримых резким движением отбросил капюшон. Валентин напрягся — уж слишком театрально все это было проделано; того и гляди, магистром окажется какой-нибудь старый приятель! Действительно, длинное белое лицо магистра, перечеркнутое тонкими черными усами, показалось Валентину смутно знакомым. Знакомым — но не более того.

— Мы уже не раз встречались с тобой, Фалер, — сказал магистр, приподнимая верхнюю губу в странной гримасе. Наверное, это была улыбка. — Я бывал на твоих представлениях. Возможно, ты даже помнишь мое лицо.

Валентин машинально кивнул.

— Меня зовут Альгин Кроче, — произнес магистр и сделал долгую паузу. Валентин воспользовался ею, чтобы припомнить, что же такого странного должно быть в этом имени. Мне бы талисман Куэртена, подумал он, я бы вмиг все сообразил, а так — ну Альгин, ну, Кроче? Что-то древнее, еще до Серого, что-то связанное с магией…

Валентин хлопнул себя по лбу, забыв даже, где находится. Ну конечно же! Альгинас Кроч, по прозвищу Незримая Смерть! Лучший мастер меча за последние сто лет, первым из воинов отважившийся бросить вызов боевому магу! Так вот где я его видел — в рэр-визомоне, на просмотре дуэли с Рагнаром Бормским!

— Мое почтение, гроссмейстер, — пробормотал Валентин, невольно склоняя голову. В этот момент факир Фалер окончательно взял верх над безопасником Шеллером. Фалер, пусть даже Великий, до сих пор оставался мастером — и благоговел перед каждым гроссмейстером, к какой бы гильдии тот ни принадлежал.

Почтение почтением, заметил на это Валентин Шеллер, однако в той дуэли победил Рагнар. Тоже мне, гроссмейстер — с голым мечом против магии. Остается надеяться, что тогдашнее поражение его кое-чему научило.

— Ты помнишь?.. — удивился магистр.

Валентина внезапно бросило в жар. Идиот! Дуэль Кроча с Рагнаром состоялась девятнадцать лет назад! Если бы не спецкурс по истории боевой магии, я бы о ней никогда и не услышал! Поди докажи теперь, что ты не верблюд…

— Это был первый бой на ристалище, который я увидел собственными глазами, — пробормотал Валентин. — Маг против мечника, волшебство против искусства. Именно тогда я решил стать факиром.

— Это был очень короткий бой, — тихо произнес Альгин Кроче. — Как ты сумел запомнить?

Валентин позволил себе улыбнуться.

— Именно потому, что я видел бой, я и решил стать факиром. Никто из моих родных не смог ничего разглядеть.

Кажется, я выкрутился, подумал Валентин. Факир действительно способен разглядеть бой профессионалов. Особенно — факир моего класса.

Альгин Кроче посмотрел Валентину в глаза.

— Жаль, что я не знал этого раньше, — сказал он, качая головой. — Но если ты видел бой, ты должен помнить, чем он закончился.

На этот раз Валентина прошиб озноб. Еще бы — ведь в том бою Альгинас Кроч был убит. И очень хорошо убит — Рагнар применил фаербол замедленного действия, который буквально разорвал противника пополам. А значит, теперешний Кроче вполне мог оказаться…

Э, нет, возразил себе Валентин. После хеорова замка я зомби за километр чую. К тому же для зомби он слишком умен. Либо вампир — если этот идиот Рагнар использовал грязную магию — либо двойник, созданный магическим путем. Причем версия с вампиром куда более вероятна. Да уж, мысленно усмехнулся Валентин, если так, Рейлису трудновато будет подсидеть такого начальника. Неудивительно, что ему понадобился Великий Фалер!

— Я как раз хотел спросить, — сказал Валентин, — как ты смог уцелеть.

Вместо ответа Альгин Кроче приоткрыл рот, и Валентин с одного взгляда убедился, насколько грязную магию использовал этот идиот Рагнар.

— Понятно, — выдавил Валентин, с удивлением понимая, что трясется от страха.

Альгин Кроче закрыл рот, и его верхняя губа причудливо изогнулась.

— Вот теперь, — сказал он с нескрываемым удовольствием, — я вижу перед собой живого человека. Человека, который боится. Человека, которому есть, что терять.

Валентин затряс головой, всем своим видом выражая согласие.

Вампир! С двадцатилетним стажем! Да еще во главе могущественной организации!

Без паники, приказал себе Валентин. Да, с двадцатилетним стажем. Да, с неограниченным запасом крови. Но все равно — сладил бы он с Габриэлем Серым? Черта с два. Долго бы он продержался против Великого Черного? Не против Ваннора, у которого прорва силы, но никакого ума — а против Хеора? И пяти минут не продержался бы. И наконец — если он попробует свои зубы на мне?

Валентин представил себе, как это будет выглядеть, и помрачнел. Я просто не успею, понял он. Я просто ничего не успею. Его зубы будут в моей артерии, а я все так же буду сидеть за столом и все еще видеть его изображение на сетчатке моих глаз.

— Ну что ж, — сказал Валентин обреченно. — Теперь я знаю, кто ты.

— Теперь, — сказал вампир, — ты понимаешь, что у тебя нет выбора. Ведь ты хочешь остаться человеком?

Валентин молча кивнул. Его зубы вонзятся в сонную артерию, думал он, и я потеряю всю свою кровь за несколько секунд.

— Тогда, — продолжил вампир, — ты должен заплатить выкуп.

Валентин еще раз кивнул. Я потеряю всю свою кровь за несколько секунд. За несколько секунд.

Вообще говоря, это чертова уйма времени.

— Как ты сам понимаешь, — произнес вампир, словно извиняясь, — цена за Великого Фалера не может быть малой.

Валентин усмехнулся. Пусть даже это будет одна-единственная секунда. Я успею выдать целых пять заклинаний. И его счастье, если среди них не окажется ни одного экспериментального.

— Подойди ко мне, — приказал Альгин Кроче.

Черта с два, подумал Валентин. И с удивлением обнаружил, что стоит на ногах.

Словно в кошмарном сне Валентин шел вдоль стола. Секунды тянулись медленно, но точно так же медленно текли мысли. Заклинания, еще недавно висевшие на кончиках пальцев, вдруг затерялись в памяти и никак не желали появляться обратно. Валентин остановился в метре от вампира, дрожа от страха. Обрывки заклинаний крутились в голове, но никак не желали складываться в единое целое.

— Ближе! — скомандовал вампир, повышая голос.

Казалось, прошел целый час, прежде чем ноги Валентина сделали еще один шаг.

Валентин увидел, как его левая рука сама по себе рванулась вперед, повернувшись запястьем вверх. Альгин Кроче изогнул верхнюю губу — и впился зубами во вздувшуюся на руке вену.

Заклинания вырвались на свободу, повинуясь дрожащим пальцам правой руки.

Их было всего четыре.

Первое превратило кровь в горячую красную жидкость солоновато-железистого вкуса, фонтаном ударившую из прокушенной руки.

Второе вонзилось вампиру между лопаток, проникло в позвоночник и выпустило наружу годами копившуюся там Силу.

Третье заставило ожить лежавшие на полу ковры, подняло их в воздух и набросило на оставшихся в комнате Незримых.

Четвертое, которое Валентин так и не успел досконально просчитать, окутало голову вампира таинственным мерцающим облаком.

Альгин Кроче зарычал, повалил свое кресло и забился в судорогах, как если бы вместо человеческой руки укусил высоковольтный кабель. Он силился оторваться от Валентина, прервать поток губительной влаги, так похожей на кровь, но челюсти и зубы его жили собственной жизнью, глоток за глотком поглощая волшебный яд.

Валентин, собравший свои заклинания буквально в последнее мгновение, сам был ошарашен таким исходом. Вампир трясся всем телом, повиснув у него на руке, и никак не мог оторваться от поглощения пьянящей отравы. Ковер у ног Валентина насквозь пропитался псевдокровью. Посмотрев на свои штаны, Валентин с неудовольствием убедился, что те мокры до колен.

Брезгливость взяла верх, и Валентин резким движением вырвал руку изо рта вампира. Тот потянулся следом, но сил его хватило только на одно движение. Дернувшись в последний раз, он ничком упал на ковер и замер. Изо рта его хлынула так и не проглоченная псевдокровь.

— Кто еще хочет получить выкуп? — осведомился Валентин, позволив коврам отпустить своих жертв.

Три приглушенных вопля были ему ответом. Еще раз посмотрев под ноги, Валентин сообразил, сколь ужасающее зрелище открылось Незримым: их начальник лежал в луже собственной крови. Вот так, подумал Валентин, и рождаются легенды.

Альгин Кроче, лежавший у его ног, медленно поднял голову.

— Не трогать! — прохрипел он. — Его не трогать! Иеро, дай мне крови!

Все ясно, подумал Валентин. Три из четырех заклинаний погасли, отток Силы прекратился, и вампир снова пришел в себя. Вряд ли за пару минут он мог лишиться всей Силы. А я уж подумал, что ему конец.

Иеро в два прыжка пересек комнату и протянул руку своему господину. Вампир медленно погрузил клыки в белую кожу, сделал первый глоток и отстранился, сравнивая ощущения. Он явно опасался еще раз нарваться на псевдокровь.

Валентин следил за процессом кормления и раздумывал, не пора ли идти. Магистр, оказавшийся вампиром, заметно подорвал его уважение к Незримым. Он просто кровушки Великого Фалера хотел попробовать, решил Валентин, а все разговоры про войну и союзы были отвлекающим маневром.

— Хватит, — выдавил вампир, отстраняя от себя бледного как смерть Иеро. — Почему ты не убил меня, Фалер?

Валентин пожал плечами:

— Во-первых, ты кусал меня в руку, а не в шею. Значит, ты не хотел меня убивать, по крайней мере, прямо сейчас. А во-вторых, я пришел сюда поговорить, и предпочитаю иметь дело с живым собеседником.

Альгин Кроче облизнул окровавленные губы, приподнялся на руках — и выблевал на пол целую лужу псевдокрови.

Валентин нахмурился. Его экспериментальное заклинание должно было помочь вампиру усвоить проглоченный яд. То, что оно не подействовало, было весьма кстати. Но что, если оно подействовало как-то иначе?

— Садись на свое место, Фалер, — сказал вампир, безуспешно пытаясь вернуть своему голосу утраченную властность. — Судя по твоему ответу, тебе многое предстоит узнать.

Альгин Кроче поднял упавшее кресло, оперся на его сиденье руками и поднялся на трясущиеся ноги. Потом осторожно повернулся и с видимым облегчением сел, откинувшись на спинку. Валентин тем временем добрался до своего кресла и принялся рассматривать свою изрядно пожеванную левую руку.

— Ты не смог бы убить меня, — сказал Альгин Кроче, — даже если бы захотел.

Очень может быть, подумал Валентин. Четвертое заклинание сработало не так, как я планировал.

— Я потерял большую часть моей Силы, — продолжил вампир. — Но так было предсказано, и я не в обиде.

Предсказано? Валентин на мгновение оторвался от врачевания покусанной руки. Что-то я не припомню, чтобы в Темном Отрывке говорилось о вампирах!

— Ты удивлен, — констатировал Альгин Кроче. — Тебе знакомо Темное Пророчество?

— Разумеется, — кивнул Валентин.