Жена странного человека Сивинских Александр

Очевидный диагноз

И птицы не пели, и луна не светила.

Намокшие, рыхлые тучи слабели и лениво расползались, уступая случайному порыву ветра, затем крепко сходились, выжимали из себя остатки надоевшего всем, непонятного дождя.

Лоси подошли к каналу с вечера. Вода темнела шершаво и тихо, так же негромко она приняла их в себя и проводила течением к городскому берегу. Лоси выплыли к большим квадратным камням, поднялись на знакомый бетон откоса и, осторожно оглядываясь на далёкий огонь маяка, исчезли в высоких колючих кустах.

На другом конце города в старом доме очень рано проснулся мальчик. Он заботливо потрогал себе лоб, кашлянул, прислушиваясь, и опустил ноги в большие меховые шлепанцы.

Три окошка поочередно кратко мигнули, обозначив путь мальчика по пустой квартире, и снова сонно потемнели.

Записка осталась лежать на стуле у изголовья, где среди пузырьков стоял маленький термос с розовым чаем. Мальчик принес из шкафа тяжёлую лохматую книгу, лёг в кровать, поправив подушки, немного пошевелился, устраиваясь в темноте, и стал смотреть в высокое тихое окно.

Жильё лоси обходили настороженно, вплотную прошли около остывших рабочих машин на береговом песке, вожак уверенно раздвинул слабую проволоку на сгнивших столбах у казематов.

Перед ними была дорога, большой, позабытый людьми парк, а за парком начинались поля, старые липовые посадки, издалека густо пах хвоёй нужный им лес.

…Мягкая влажная тишина огородов немного успокоила. Тускло блестели сторожевые жестянки на жёстких яблоневых ветвях, несло гарью от недавно намокшей кучи мусора. Большой лось встал на асфальт, посмотрел в одну сторону, напрягся и уже тревожней повернулся туда всем телом. Неожиданно и громко рыкнул в далеком начале дороги тракторный двигатель, замелькали редкие огоньки, железо звонко упало на железо.

Старый лось рванулся – яростно свистнул под его копытом камешек на асфальте, мощно пронес он тяжёлое тело над парковой решеткой. Дрогнули молодые, вместе вылетели на бугор дороги, топнули по надёжной тверди и одновременно оттолкнулись, стараясь повторить движение вожака.

Одному из них удалось счастливо коснуться коленями палых листьев и выпрямиться, другой же прыгнул рядом и сам выбрал себе долгую смерть, вложив неразумную силу в отчаянно решительный прыжок. Тёмный бетонный столб, разделяющий секции ограды, принял на себя его грудь, слегка присел и хлюпнул в траве скользким квадратным корневищем…

Прошумел по дороге трактор с пустым прицепом, швырнул в сторону тяжёлым колесом круглый случайный камень, чёрные деревья на повороте мелькнули белыми кольцами и снова в тишине начали опускаться с ветвей на землю крупные медленные капли…

Мальчик съел тёплое яблоко, встал и подошел к окну.

В домиках за огородами обозначились ранние огни, полыхнула жёлтым светом резко распахнутая дверь. Проехал в парк велосипедист, почти затих у дороги, но скоро вернулся, разбрызгивая невидимые лужи и нервно дребезжа кривыми педалями.

У сарайчика блеснула большими мокрыми сапогами тёмная дворничиха. Побросала в старую детскую коляску вёдра, звенящие лопаты и с руганью потянула поклажу по густой от дождя тропинке.

Часы опустили строгие усы и тикали важно, уважая себя. Ждать оставалось недолго. Мальчик вспомнил маму в белом халате, вздохнул и, погрозив пальцем скучному циферблату, повернулся к окну.

Опять прогремели знакомые вёдра. Дворничиха бегом вернулась к своему крыльцу, протопала домой, даже не хлопнув дверью. Мелькнула на занавеске растопыренными руками громадная орущая тень, сквозь толстые шторы в другой комнате проклюнулся жёлтенький огонек настольной лампы. Потом погас. Оглядываясь и одинаково нагибаясь, дворничиха с мужем пробежали через серый двор к парку.

…У соседних сараев громко матерился, перекликаясь с сыном, горбатый шофёр Голубев. Он торопился, привязывая на багажник облезлого велосипеда топоры, ронял их в грязь, кричал Витьке, чтобы тот взял мешок из подвала и помог ему. Как только отец с сыном скрылись за углом дома, из подъезда выскочил с зелёным тазиком их сосед Поздняков. Он тоже оглянулся, поглубже осадил на толстой голове шляпу и побежал к парку, дробя лужи короткими сапожками и что-то придерживая на животе под плащом.

Тучи высохли на ветру и полегчали. Светало.

Люди суетились у дороги. Кружил, обнимая всех, Голубев, светился круглой пастью тазика Поздняков, визжала дворничиха. Высоко и старательно поднимал топор Витька. Мелькали наклонённые до самой земли сигаретные огоньки.

Мальчик встал на подоконник.

В парке часто падали старые деревья. Жители окраины всегда пользовались возможностью наготовить близких, бесплатных и не хлопотных дров. Некоторые даже ждали осенних штормов и заранее практично планировали дровяные работы. После выходных на аллеях и тропинках можно было видеть пятна ярких опилок и кучи слабых ненужных веток.

Соседи рубили не случайное, тихо умершее дерево. Топоры падали во что-то мягкое, глубоко оседая после каждого удара. Забор крайнего огорода мешал мальчику видеть всех сразу. Красный лицом Поздняков нацеливал большой кухонный нож, сердился в разные стороны, часто гулко повторял: «Ну-у-о-о, ка-ак же…!», бубнили непонятное другие мужики, радостно и уже негромко повизгивала дворничиха.

Протащил к дому тяжёлый велосипед шофёр Голубев. Унёс в квартиру какое-то громоздкое неровное пятно, быстро вышел, вскарабкался на седло и заскрипел педалями, издалека предупреждая сына, что возвращается.

Вывернулся из-за сарая тётки Ольгин муж, сбросил ношу за дырявой дверью, тщательно запер и подергал для верности замок. Побежал было, но спохватился, вытащил из коляски два ведра и припустился в парк уже ровней, позванивая самодельными дужками.

Обняв мокрый мешок и прижимая его к велосипедной раме, опять приволокся Голубев. Отдохнул, опустив голову, бросил велосипед и, приспособив мешок под себя, потащил его в коридор. Потом прибежал Витька, пряча под брезентом какие-то коряги. Проохала за заборами тётка Ольга, по очереди отрывая от земли неподъёмные ведра, поставила их на крыльцо, открыла дверь мужу, который, согнувшись, пёр на себе что-то большое, посмотрела по сторонам и унесла вёдра домой. Хлопнула дверь, щёлкнул замок.

Прямо к окну, в которое смотрел мальчик, шагал Поздняков. Он сопел, шёл твёрдо, выбирал на тропинке места посуше и целился пройти у самой стены по отмостке. Груз перевешивал, мешал осматривать путь, но Поздняков, изредка подбрасывая таз животом, перехватывал его удобнее за острые жестяные края и медленно шёл, глядя только себе под ноги.

Из таза тёмное лилось Позднякову на чистый плащ, попадало в сапоги, из-под сдвинутой шляпы Позднякова выбивались редкие и неожиданно длинные волосы.

Он приближался не таясь, не сгибаясь, согнуться и спрятаться ему не позволяла трудная ноша. В зелёном тазу торчком стояла лохматая звериная голова, губами ткнувшаяся в светлую грудь бухгалтерского плаща. Ровный глаз был направлен вниз и вперед, словно придирчиво осматривал то место, куда его несут. Кривое ухо чуть виднелось из-под маленьких ровных кусочков мяса, которыми до краёв был аккуратно заполнен таз. Сверху лежал чёрный нож.

Мальчик проболел неожиданно долго. Когда же врачи разрешили понемногу гулять, и он в первый раз вышел в весенний парк, одноклассник, внук дворничихи, подобрал с обочины круглый поцарапанный камешек и выстрелил из сильной рогатки ему в спину.

Туда, где сердце.

Просто так

Стальные шестерни угрюмо боролись, отнимая друг у друга чёрную жирную смазку. Изредка они отдыхали, но когда снова начинали с остервенением мять себя тупыми зубами, их схватка порождала наверху глухое и гулкое недовольство других механизмов. Запахи железа и тёплого молока смешивались в близкой темноте с острым запахом крови.

Крысы первыми узнали о том, что здесь стало на три жизни больше и вслепую рвали горячие лепестки щенячьих ушей, вспоминая вкус мяса.

Умоляющий писк размалывался стуком шестерён; боль, которую щенки пытались спрятать в наваленных сетях, подставляла крысам маленькие мягкие животы…

В палубном грохоте, залитом сверкающей водой, только собака слышала неслышные крики беды. Яркое солнце слезило глаза, когтями собака еле удерживала слабое тело на разлохматившихся досках палубы. От одного работающего человека к другому бросалась она, дрожа обвисшим брюхом. Падали из ослабевших челюстей куриные кости и в коричневые уголки рта стекала длинная слюна.

Железная дверь сетевого трюма, в котором остались её дети, пахла руками Боцмана. Согнутыми передними лапами собака цеплялась за ступеньки трапа; соски, скользившие по гранёным перекладинам, оставляли на них мутные капли. У ног Боцмана собака легла, из пасти её вывалился ком разжёванных костей, связанных прядями усталой слюны. Собака уже потеряла запах рук, которые закрыли дверь, пока она искала пищу, не знала, к кому пришла за помощью, но из последних сил, поматывая головой и пытаясь выгнать из глаз тёмные круги, вцепилась в рабочую штанину Боцмана.

Медленно, не выпуская из зубов грубую ткань, собака перевернулась на спину. Звуков не стало. Толчками дергающейся в голове крови она поднимала взгляд навстречу каплям, скатывающимся по оранжевым штанам Боцмана. Собака не успела удивиться, увидев черный провал круглого рта и всё лицо человека, такое странно безглазое. Ей показалось, что на месте глаз Боцмана какие-то большие светлые отверстия, такого же цвета, как и окружавшее его голову небо. Сначала человеческий крик вспорол тёплую глухую тишину: «…беше-ная!», а затем стальной трос ударом обнял ввалившийся бок и вырвал из собачьего горла утробный багровый крик. Звуки, плеснувшись о гулкий рыжий борт плавбазы, остановили людей волнами тревоги.

В море крик – команда или беда. Или мольба о помощи…

Утро сушило росу, оставляя на всём тонкий хрустящий налёт соли. Солнце взлетало стремительным шаром, чтобы к середине дня устать и жарко зависнуть в небе. Собака осторожно, стараясь не поцарапаться, высунула морду в щель двери, осмотрелась и вышла на палубу в тень мачты. Судно содрогалось жизнью машины, волны, невидимо шуршащие у форштевня, разбегались вдалеке тёмными и беззвучными полосками.

Собака далеко отставила задние лапы, потянулась и громко зевнула. На палубе никого не было, только сверху, из-за блеска стёкол рулевой рубки на собаку смотрел Маленький Штурман. Она понюхала щель в деревянном настиле, нарочно шумно выдохнула, взметнув серебристое облачко сухих рыбьих чешуек, и легла на обсыхающую палубу, прикрыв тенью глаза. Лежала собака недолго. Внимательно наблюдая за Маленьким Штурманом, она убедилась, что он в рубке один и, лениво поднявшись, юркнула в сетевой трюм.

Медленно приближалась громада Старшего Брата. Три одинаковых мыса, красновато-жёлтых, похожих друг на друга курчавыми площадками зелени на вершинах и внезапными ватными кусочками прибоя у подножия, Маленький Штурман давно уже назвал для себя Братьями. Ему чаще всех приходилось прокладывать утренний курс, экономно прижимаясь к выступам запретных зон Братьев.

Океан застыл в штиле.

Шелест воды скрадывал малейшие неровности в гуле двигателя, всё вокруг было настолько равномерным и медленным, что любой посторонний звук или чёрточка на лице океана невольно привлекали внимание. В тени берега изредка кувыркались маленькие манты, проплыла по левому борту искалеченная деревянная бочка, рассыпала цепочку капель и шлёпнулась в воду летучая рыбка. И вдруг на палубе что-то стало не так. Люди обычно отмечали свое пробуждение шумом, а это изменение было, вернее, старалось быть, тихим и незаметным. Маленький Штурман встал у открытого окна и улыбнулся. По палубе, протиснувшись под прислонённой к борту рабочей шлюпкой, тайным шагом спешила собака. Она боялась увидеть кого-нибудь из людей и старательно отводила взгляд от окон рубки, жёлтые глаза её испуганно дёргались, не в силах побороть инстинкт, призывающий замечать все опасности.

Маленький Штурман отошел к штурвалу.

Собака, простукав лапами по трапу, протащила худой загривок под распахнутой дверью рубки и унесла свою ношу на корму. Старший Брат повернулся жёлтым солнечным боком, за переборкой послышался кашель, и Маленький Штурман вспомнил, что у Капитана после каждой неудачной промысловой ночи глаза желтеют и становятся похожими на собачьи…

Другое судно встретили после полудня.

Легли в дрейф, машина замолчала. Засуетились на палубе люди, кричали что-то, узнавая друзей. На шлюпке, роняя с вёсел быстрые капли, к Боцману прибыли гости.

Перегнувшись через борт, он бережно принял кожаный портфель, подал каждому руку. Собака бегала среди чужих, удивлялась, нюхала мешки, наваленные на крышке трюма. Повар вытащил из припасов холодный кусок мяса и стал рубить его на деревянной лючине. Собака терпеливо замечала отскакивающие кусочки костей, а когда повар отставлял топор, она жадно хватала жгучие пластинки мяса и слизывала розовую кровь с досок палубы.

Вскоре, словно повинуясь близкому металлическому голосу с другого судна, вышли из каюты Боцман и его друзья. Один из гостей вдруг что-то вспомнил, задумчиво и серьёзно попросил об этом Боцмана. Тот с готовностью перестал смеяться, пошёл на корму, в душную темноту своей кладовки. Засунув в мешок несколько старых резиновых курток, он собрался уходить, но резкий запах напомнил, что давно уже надо было рассердиться. Утром Боцман обнаружил в кладовой щенят, которых собака перетащила туда из сетевого трюма. Он нахмурился, потом махнул рукой и, с довольной сытостью хмыкнув, сунул одного щенка в мешок.

Нетрезвые гости уже дремали в привязанной у борта шлюпке, другое судно шумело, подходя поближе. Боцман подождал, помахал рукой чужим матросам, которые помогали его друзьям возвращаться, и ушёл в каюту.

На другом судне выгрузили фильмы, ящики с макаронами, а мешок со старыми тряпками подняли лебёдкой на палубу вместе со шлюпкой; все спешили посмотреть до аврала новый фильм, никто не обратил внимания на мокрый грязный мешок, смятый килем шлюпки…

Маленький Штурман записал в блокноте: «Я сегодня ударил собаку, унылую тварь с большими глазами. Она виновато улыбалась, прижимала уши и скулила…»

Подумал ещё немного, щёлкнул светом в изголовье и уснул.

Собака плакала тихо, стараясь спрятать звуки своего горя в мерный рокот воды, бурлящей за кормой. Где-то совсем рядом устало и напряженно спали люди. Собака отводила глаза от сверкающей полосы, которую протянула к ней по океану половинка Луны. Она изредка вздрагивала и настораживала уши, когда светлую дорожку пересекал неслышный далёкий силуэт встречного судна. И снова опускала голову на вытянутые лапы…

Тучи появились внезапно. Поднявшись повыше, они стали поочередно прикрывать Луну, выделяя в наступавшей темноте яркие дырочки звёзд. Собака вздохнула и подошла к двери кладовки, одного за другим вынесла из жаркой черноты щенков, хотела положить их на палубу, но, ощутив лапами воду у переборки, полезла на высоко уложенный невод. Поднявшийся ветерок закрывал глаза щенят и прогонял по мягкой шерстке полоски дрожи. Собака перенесла детей пониже, в корму, устроила их в ямке между жгутами невода. Легла рядом.

Судно кренилось, резко поворачивая то в одну, то в другую сторону; несколько раз, татакнув, замирал и оживал двигатель. Чёрные в чёрной темноте ночи проносились уже совсем близкие тени других судов. Звёздочки бортовых огней летали по небу, неожиданно меняя направление.

Один щенок завозился, захныкал, потянулся к соскам. Разбудил другого. Собака успокоила их, лизнув в сонные глаза, подтолкнула носом поближе друг к другу и спустилась на палубу. Напилась воды, понюхала пустую миску, отодвинула её и ничего не нашла. Из рубки доносились зонкие, как рвущийся капроновый фал, сигналы поисковых приборов, негромко переговаривались Капитан и Старый Штурман.

Собака понюхала около лебёдки сухую кость, оставила её на месте. В конце коридора кто-то кряхтел и брызгал водой. Собака подошла к приоткрытой двери, внимательно наблюдая за Седым Механиком. На столе, на развернутой газете, лежали куски жареной рыбы, собака переступила лапами и слегка наклонила голову, не отводя взгляда от еды. Седой Механик закончил умываться, взял полотенце и увидел собачьи глаза, в которых яркие точки света подернулись маслянистой пленкой голодного желания. Он положил на лист бумаги около умывальника два куска рыбы, собака вошла в каюту, чуть скользя по непривычному линолеуму. Опустив голову в широко расставленные лапы, начала быстро есть.

Мёртвый железный голос аврала ударил в её дрожащие уши.

Седой Механик что-то крикнул и, схватив воняющий непросохшим потом комбинезон, выскочил в коридор. Собака покружилась по каюте, пыталась позвать пробегающих мимо людей. И вспомнила…

Бешеный вой прорвался в опустевший коридор.

Когда на крутом повороте ей удалось ударить лапами по дверной ручке и выскочить на палубу, клацнув челюстью по ступеньке трапа, невод уже уходил в темноту. Свинцово журчали по кромке борта груза, с шипением падала и убегала за корму дель, писк ударяющихся друг о друга пенопластовых поплавков заглушал крики матросов.

Вонючий дым стоял над неводной площадкой, куски старой, успевшей сгнить в сетях рыбы вылетали за борт. Судно задрожало и остановилось. Последний лоскут невода потянул за собой в темноту толстый канат. Сначала выстрелы из ракетниц выколотили на палубу зыбкий свет, потом вспыхнули в невидимой высоте мачты мощные прожектора. Пустая неводная площадка жирно блестела мокрыми досками.

На кромке, вытянувшись в чёрное небо, застыла собака…

Маленький Штурман знал, где искать её.

Уже много ночей подряд, неслышно пробравшись на корму, он слышал на груде наваленного невода шорохи. Луна, если ей удавалось вырваться из-за туч, помогала скрюченной собачьей тени ковыряться в мокрых сетях, сопение прерывалось хрипом, жалкой попыткой взвыть.

Маленький Штурман позвал собаку. Шорох затих. Он влез на невод и наощупь нашел дрожащее мокрое тело. На руках отнёс собаку к борту, где молчаливо качалась шлюпка, Старый Штурман помог ему спуститься по трапу. Собака покорно улеглась в плескавшуюся по острым ребрам днища воду. Маленький Штурман оттолкнулся от скользкого борта в сторону огней соседнего судна, собака не смотрела на человека – Маленький Штурман грёб, стараясь не видеть мутные глаза собаки. Выступила из темноты колыхающаяся цепочка поплавков распущенного невода и с чужого судна донеслась музыка.

Маленький Штурман украдкой осмотрелся, но снова опустить весла в воду не успел – слепящий луч сигнального прожектора и молодой, с акцентом, голос остановили его. Маленький Штурман растерянно начал объяснять что-то про неисправности связи. Машинально поглаживая собаку, он успокоился и, закончив врать, попрощался уверенно и красиво.

Старый Штурман выругался грубыми словами, когда увидел в возвратившейся шлюпке собаку…

Спустя несколько дней неводная площадка опустела. Собака украдкой смотрела на толстый, передавленный тросами жгут ненужного уже невода, который переползал на другое судно. Площадка к вечеру просохла, и собака ходила по ней, нюхая доски и оставляя на ржавом железе лёгкие клочья шерсти. Разные звуки входили в опущенные дрожащие уши, но ни один из них не заставил её поднять голову, в побелевших глазах отражалось всё, кроме людей. Маленький Штурман приносил ей еду, но собака медленно уходила, не позволяя приближаться.

Люди радовались скорому окончанию рейса. Всё чаще смеялись их лица и всё чаще поднимали они в прощальном приветствии не занятые привычной работой руки.

Маленький Штурман прощался с Братьями. Старшего и Среднего он проводил на своей вахте, Младшему помахал незаметно из толпы, радостно гудящей на палубе в сумерках.

Ночью на корму вышел Боцман. Блеклый свет фонарика нашёл в углу неводной площадки собаку. Она открыла глаза, но не пошевелилась. Боцман осторожно взял её на руки, приподнял, словно собираясь что-то сказать ласковое в ухо, и резко бросил за борт. Собака царапнула когтями по округлой железной кромке и упала в шумящую воду…

Невидимый берег неровно приподнимал собой крошечки звёзд, Луна спешила выскочить из серой пелены облаков.

В окружающей тишине собака слышала только свою кровь. Горькая вода смыла с глаз долгие белые слезы, и она начинала понемногу видеть всё вокруг.

Сил уже не осталось, собака отдыхала, уцепившись передними лапами за комок каких-то спутанных верёвок, жёстко ткнувшихся ей в грудь.

Нежно касалась расслабленного брюха рыбья мелочь, которая приплыла вместе с неожиданным островком…

Неудобный свет маленькой лампы косо отделил от темноты фотографию испуганного малыша и спокойные руки Седого Механика; нож с ровным скрипом резал кусок неживой тёмной кожи, она медленно распадалась на аккуратные одинаковые полоски. Старик изредка вздыхал, распрямляясь, что-то шептал и трогал сухой ладонью тёплые переплетения почти законченного ошейника. Там же, около лампы, в коробке блестели медные заклёпки и кольца. На гвозде вместе с ключом для часов висел поводок. Мягко покачиваясь, он звенел по переборке маленьким карабинчиком.

В широкой консервной банке около приоткрытой двери лежали приготовленные и давно уже остывшие куски рыбы и жёсткой большой колбасы.

Лежа на диване, Маленький Штурман читал в потрёпанном журнале о жизни дельфинов в тесной воде аквариумов. Ему было жаль их.

Луна, вытирая слабые слёзы звёзд быстрыми облаками, звала на помощь Солнце. Первый сияющий луч поспешно осветил розовый океан. По ровной, очень спокойной воде плыли, повинуясь лёгкому рассветному ветерку, островки травы, оторванные от родного берега недавними бурными ливнями. На некоторых сидели белые чайки, а на одном, беспомощно колышущемся растрёпанными листьями, рос цветок.

Свежесть его фиолетовых лепестков и увидело грустное Солнце. Чудесный аромат растекался по тёплой солёной воде.

Собака никогда не видела цветов. Она родилась и умерла в море.

Калейдоскоп

Порой казалось, что кроме них, троих, на всём острове совсем нет детей.

Это бывало, когда очередная выдумка или игра увлекали настолько, что даже звук вечернего рожка на высокой и тёмной стене «заведения» не сразу мог остановить их стремительное, не умещающееся иногда в целый день, весёлое мальчишеское общение.

Нет, конечно, в небольшом городе на другой стороне острова была начальная школа, да и в рыбацкой деревушке, расположившейся за дальними мысами, жили их ровесники, но здесь, на случайно когда-то выделенном природой и специально затем замкнутом людьми участке земли, под стенами «заведения» они, Александр, Джон и Сидни всё-таки были единственными детьми.

Их семьи не желали тесно общаться, у каждого из взрослых уже была своя биография, делающая невозможным радостный взаимный интерес, а вот мальчишки, с точностью до месяца одинакового возраста, не имеющие запретов от родителей и какого-то иного выбора, уже давно стали хорошими и верными друзьями.

Сын начальника тюрьмы, пухлый и рослый Александр, был заводилой и самым громким командиром в их отряде, если трём сорванцам выпадало в очередной вторник идти атакой на индейские поселения или брать штурмом хорошо укреплённые пиратские убежища в ближайших меловых скалах.

Сын тюремной прачки, задумчивый, большеглазый и болезненно худой Джон всегда и во всём соглашался с друзьями, не спорил с ними, ни на что не обижался; единственное, что смогло заставить его однажды жадно и опасно посмотреть в глаза проходящему мимо вооружённому конвойному солдату, была старая медная монета, случайно замеченная им на обочине тропинки.

Не помнивший своей матери светловолосый Сидни, сын вольного поселенца, маячника, который много лет до последней своей свободы был клиентом именно «заведения», как эту тюрьму для опасных государственных преступников в обиходе называли все заинтересованные в её деятельности люди, так вот Сидни стараниями молчаливого отца к своим семи годам стал весьма начитан, дерзок и любопытен.

Именно он однажды прочитал, придумал и подробно рассказал друзьям, что к годовщине смерти их общего любимца, славного казённого пёсика Корнета, они непременно должны сделать фейерверк.

Вынужденно совместное существование немногих людей в просторном ущелье не было расцвечено радостью частых праздников, большинство природных и жизненных явлений они воспринимали с опаской, рассчитывая только на неприятные и тягостные последствия, поэтому, когда в сумерках на вершине мрачной меловой скалы, возвышавшейся над воротами тюрьмы, прогрохотал красно-жёлтый свирепый взрыв, все испугались…

Система охраны и государственного сыска являлась в «заведении» основным, прекрасно отлаженным занятием, поэтому злоумышленники были схвачены и доставлены в кабинет начальника тюрьмы в считанные минуты.

Редкие свидетели этого события потом, переглядываясь, рассказывали в семьях, что из-за неплотно прикрытых дверей важного кабинета долго ещё доносились яростные крики, пронзительные звуки слёз и просьбы о немедленном помиловании…

Всю вину за содеянное Александр взял на себя, отважно объявив отцу, что злополучный фейерверк он придумал сам, лично, и что друзья были только слепыми исполнителями его воли. Начальник тюрьмы, грозно раскинувшийся внушительной фигурой в большом тёмном кресле, крутил седой ус и, незаметно посмеиваясь, также тайно для подследственного сомневался в его любви к книгам и, как следствие, в наличии необходимых для устройства такого взрыва знаниях.

Все участники мероприятия получили по неделе домашнего заключения, что было, по их мнению, чрезвычайно жестоким наказанием.

…Потом в один жарких дней, не дождавшись ещё начала настоящего лета, мальчишки угнали от причала маленький парусный ялик, исполнявший в «заведении» роль почтовой кареты, на котором один из назначенных и способных к морским занятиям солдат охраны ежедневно доставлял из городка официальную корреспонденцию.

Они, трое, уже были корсарами и должны были разгромить базу мятежников, прекрасно устроившихся в рыбацком посёлке неподалёку.

В семье начальника тюрьмы в этот день праздновали день рождения единственного, горячо любимого сына, именно поэтому Александр, сбежавший из-за торжественного стола, был наряден, в бархатной курточке и блестящих штанишках, и, когда решительно обрезал кривым ножом швартовую верёвку ялика, казался друзьям настоящим маленьким адмиралом.

Редкие береговые волны качали их корабль, блестящая солнечная вода заливчика выглядела как настоящее море и они, не сразу сообразившие, что в ялике отсутствуют предусмотрительно припрятанные где-то поблизости вёсла, были возбуждены предстоящим приключением.

Оставалась ещё надежда поднять на мачту дубовый реёк и вырваться на простор под белоснежным парусом, но такелаж действительно оказался слишком тяжёлым для них…

Ветер дул от берега, и возвратиться самостоятельно без вёсел друзья уже не могли.

Джон приготовился было плакать, Сидни напряжённо размышлял, предполагая очередные телесные неприятности, лишь Александр гордился собой, рассматривая горизонт в картонную трубку калейдоскопа, подаренного ему доброй матушкой в это утро.

Потом он дал поочерёдно посмотреть Джону и Сидни, как складываются в разные интересные картинки, повинуясь лёгкому движению их рук, цветные стёклышки, такие таинственные пронизанным солнечным светом; затем опять ненадолго отдал калейдоскоп Джону, специально, чтобы отвлечь того от горестных мыслей.

Ялик безопасно качался на мелких волнах, лишь изредка сильно кренясь с борта на борт, пропуская под собой внезапно приходившие откуда-то из-за прибрежных скал крутые зелёные валы. В одно из таких мгновений Джон и не удержал в руках красивую игрушку. Калейдоскоп упал, ударился о прочные шпангоуты деревянного дна ялика и рассыпался на части.

Брызнули по сторонам красные, синие и зелёные кусочки стекла; одинаково звякнув, выпали на мокрые доски длинные полоски зеркал, быстро намокла в воде под ногами пустая картонная трубочка.

Джон виновато ахнул, всплеснув руками, Сидни с презрением, красиво, сплюнул за борт, а когда Александр, не удержавшись на следующей большой волне, переступил башмаками по днищу ялика, хрустнули, окончательно погибая, и волшебные зеркала.

…Охрана с тюремных вышек заметила пиратов, совершенно не готовых к боевым плаваниям, часа через два, а спустя некоторое время все они были доставлены в застенки.

Раздражённый сорвавшейся карточной партией и недопитым праздничным коньяком отец Александра кричал про неминуемое суровое наказание, мать прижимала голову сына к своей пышной груди, разворачивая для него давно приготовленную вкусную конфету; на ступеньках маяка Сидни получил крепкий родительский подзатыльник; а Джон и сам искренне рыдал, обнимая поникшие плечи своей заплаканной матери…

Очередная их штрафная неделя была занята неимоверно скучными домашними делами, но все неприятности, хоть и портят хорошим людям жизнь, непременно когда-то радостно заканчиваются.

И в тот раз друзьям понадобилось всего лишь половина солнечного дня после долгожданной встречи, чтобы спланировать свой очередной поход.

…У Александра на спине был крепко оправленный горный рюкзак, звенящий многими блестящими застёжками и новыми ремешками; Сидни легко забросил себе через плечо прочную холщовую сумку отца, в которой тот иногда брал на маяк еду и воду, если там предполагалась какая-то долгая работа, а Джон, опаздывая к выступлению отряда, рассовал по карманам просторных штанов хлеб и три варёные картофелины.

Из разговоров взрослых они лишь недавно узнали о том, что в дальнем, тупиковом конце ущелья существует таинственное место, куда изредка отправляются конвойные команды, чтобы пострелять там из настоящих ружей.

То, пускаясь наперегонки бежать, то шагая рядом, они хохотали, бросаясь друг в друга крупным зелёным репейником, поддавали башмаками случайный обломок сухой деревяшки, удачно и скоро найденный Сидни в дорожной пыли; по очереди рассказывали истории, накопившиеся у каждого из них за долгие дни злополучной недели.

Тёмные скалы по сторонам скоро закончились, справа зажелтел прибрежной жёсткой травой пологий склон к морю, знакомо закричали над водой суетливые мелкие чайки. В плавных промежутках между дюнами изредка вспыхивали красивые красно-розовые цветы низкого шиповника, скоро появился и прохладный ровный ветерок.

Джон первым внимательно рассмотрел отвесную песчаную стену и ряд чёрных поясных мишеней, вкопанных на брёвнах вдоль неё.

С громкими криками друзья бросились вперёд, на бегу стараясь точно поразить камнями похожие на вражеских молчаливых солдат деревянные фигуры.

Чаще всех промахивался Александр.

Хоть его камни и были крупнее, чем те, что поднимали из-под ног Сидни и Джон, пусть и бросал-то он их очень решительно и сильно, но всего лишь раз вздрогнула от попадания рассерженного неудачами Александра крайняя кривая фигура.

Зато, когда один из камней пролетел мимо цели и мягко ударился в стену обрыва за спинами деревянных солдат, вместе с разбуженными броском песчаными струйками блеснули, сползая вниз, и несколько красно-жёлтых блестящих пуль.

Мальчишки принялись восторженно кричать, жадно рассматривая находки, и тут же, выломав из сухого ивового куста у дороги подходящие палки, все вместе бросились глубже раскапывать плотный песок высокого обрыва.

Сначала был просто азарт, затем Сидни пристально нахмурился, закусив губу, и грамотно объяснил друзьям, где может быть место, куда стрелки чаще всего могли промахиваться, не попадая в цель. Там, в песке, чуть выше плеч учебных мишеней, действительно пуль было значительно больше, и скоро карманы их штанов и карманчики рюкзака Александра оттягивались грузом найденных богатств.

Джону раньше всех надоело это занятие, и он лениво спустился с обрыва.

До моря идти было далеко, неудобно, через большие каменные обломки, поэтому он принялся без особой цели, размахивая подобранным длинным прутом, как шпагой, бродить в мелких зарослях, занимавших всё свободное пространство от стрельбища до мрачных скал. Совсем рядом, за кустами, перекрикивались Сидни и Александр, поэтому ему даже одному было совсем не страшно, но внезапно Джону всё-таки пришлось в испуге остановиться.

Перед ним открылась целая поляна маленьких деревянных крестов.

Высотой ему под пояс, старые и светлые, с ржавыми гвоздями, скрепляющими грубые перекладины, с краткими надписями и цифрами.

Не крикнув, хоть он уже совсем и приготовился сделать это, Джон опустился на колено около ближнего креста.

«…Алан При…, № 240558, 19…, дня второго»

Джон внимательно обернулся к другому, почти сгнившему, кресту, к третьему, к следующему. Он вертелся на месте, ожидая получить скорую разгадку, но почти все кресты, и старые, и блестевшие шляпками недавно вколоченных гвоздей, рассказывали о своих хозяевах только номерами, точными датами и лишь редко – неясным незнакомым именем.

«№ …4779… 1894…»

Совсем скоро с обрыва с радостными криками спустились, заметив голову Джона в невысоком кустарнике, усталые Сидни и Александр, подошли к нему, шумно раздвигая ветки, замолкли рядом, рассматривая кресты и странные надписи.

То, что это было тюремное кладбище, мальчишки догадались почти одновременно, Джон первым сказал это вслух, Александр согласился с ним, а Сидни, молча остановившись перед крестами, вывернул свой карман и высыпал все найденные пули на ближний могильный холмик…

Этим же летом по биографиям многих людей прошла и тяжело качнула весь мир мрачная кровавая волна первой большой войны. Она разбила, смешала и разметала по чужим сторонам миллионы ярких и красивых жизненных сюжетов, разлучила множество любящих и преданных друзей.

Вторая же волна военной ненависти, прокатившаяся по ненадолго успокоившимся океанам и землям, случилась всего лишь через три десятка лет и была гораздо ужасней первой. Воды морей содрогались, континенты чуть отдалялись берегами, оружейный чугун и сталь враждебных конструкций окончательно раздавили почти все прекрасные человеческие отражения удивительно счастливой эпохи.

Именно в те годы на северной окраине страны и были совершены самые дерзкие в её истории ограбления крупных банков.

Налётчиков отличала невиданная сила замыслов и изящная тонкость исполнения преступлений. Военное время не могло прощать медлительности, поэтому к рутинным полицейским операциям по розыску и поимке бандитов была добавлена прямая и бескомпромиссная жестокость армии и военных законов.

Во время одного из нападений произошла редкая по своей сути случайность, секундная заминка, вследствие чего автомобиль с налётчиками смогли повредить армейские снайперы, завязалась перестрелка, в которой погиб охранник банка, а вся банда была тут же уничтожена ответным автоматным огнём, но её главаря, оглушённого взрывом гранаты, всё-таки удалось взять живым.

Обстоятельства дела были очевидны, общественность ждала решения суда и справедливого возмездия.

Действительно, всё было ясно, многочисленные документы свидетельствовали о деталях преступлений достаточно подробно, заочный суд был скор, оглашение приговора назначили на вторник, но внезапно судья объявил о необходимости своей встречи и разговора с обвиняемым без свидетелей.