Чужие в доме Романов Виталий

— Босс, она ничего не знает — долетел до сознания девушки чей-то испуганный голос. — Мы вкололи ей сыворотку правды…

— И что?

— Никакого результата.

— Сейчас проверим. На крюк! Живо!

И Маргарет снова увидела, как ее, уже обессилевшую от крика и боли, поволокли к столбу. Как она умоляет пощадить, и ей опять не верят, считая, что девушка скрывает правду об архивах Фонетти. Как скованные руки цепляют на крюк, а в ладонях известного политика подрагивает плетка. От которой стало больно. Очень больно. И снова отчаянный вопль метался среди бетонных стен. Но плетка — это было еще не все.

Маргарет подтянула ноги к себе, сжалась в комочек, пытаясь забыть, вычеркнуть из памяти то, что сводило ее с ума.

— Выброс газа был внезапным и очень мощным… — монотонно продолжал майор из второго отдела, словно бы говорил о чем-то обыденном, маловажном. — Поначалу управляющий колонией не придал значения тому, что в эпицентре газового облака оказались шахты, где находилась рабочая смена. Связь с мастерами не прекращалась, люди, сразу применившие стандартные носовые фильтры, чувствовали себя стабильно. Газ оказался новым, не включенным в списки изученных. Его воздействие на человеческий организм началось не сразу…

Адмирал, внимательно слушавший офицера «двойки», мрачнел все больше. Уже становилось ясно, что ситуация с Рамом Митревски и Дженифер Рол может разрешиться далеко не так благополучно, как хотелось бы командованию Звездного Надзора.

Свенссон и Волков, расположившиеся в каюте Командующего на борту «Айсберга», и Дэй Крэг, пребывавший на оперативной командной базе Надзора, находились в режиме видеоконференции. Офицер второго отдела, один из крупнейших специалистов по аварии на Химере и проекту «Зомби», докладывал с опербазы ЗвеНа.

— Губернатора колонии отстранили от должности. Когда началось расследование, он признался, что поначалу вообще собирался утаить факт аварии на шахте, — продолжал между тем офицер группы Волкова. — Лишь когда перестали отзываться мастера ряда «стволов», он поднял тревогу. Рабочие с шахт были эвакуированы. Всех госпитализировали.

— Всех? — уточнил Лис.

— Тех, кого сумели отыскать, — поспешил уточнить майор. — Некоторые из колонистов, те, кто оказались в нижних горизонтах, пропали без вести.

— Сколько? Точнее! — жестко потребовал Лис. На самом деле вице-адмирал уже вспомнил дело Химеры. Он лишь хотел, чтобы и Свенссон, и Крэг, внимательно слушавшие майора, до конца осознали происходящее.

— Около двух-трех десятков человек, — посмотрев справки, доложил офицер. — Их так и не смогли найти позднее.

— Ни живых, ни мертвых? — поинтересовался Крэг, и кончики его черных усов чуть приподнялись.

— Ни живых, ни мертвых, — подтвердил майор из «двойки». — Но это не самое худшее.

— А что еще? — Адмирал, предполагавший, что все плохое они уже услышали, чуть заметно вздрогнул.

— В атмосфере быстро сформировалось газовое облако. Ветер погнал его в сторону поселка, — сообщил офицер. — Из-за задержки с рапортом губернатор бездарно растратил то время, когда ему могли успеть помочь.

— И? — поторопил Командующий.

— Газовое облако краем зацепило поселок. Там были семьи колонистов. Сигнал «тревога» губернатор не подал, эвакуацию не делал… Как сказываются последствия отравления «Хи-Дэнджер» на детях Химеры, тех, кто родился до, — еще изучается. Прямо сейчас. А вот женщины, попавшие в сферу действия «Хи-Дэ», позднее рожали младенцев с аномальными отклонениями от нормы.

— Какими именно? — содрогнувшись, уточнил адмирал. Он представил себе Дженифер Рол, в это время бродившую в подземных лабиринтах Химеры.

— Проект «Зомби» Межгалактического Союза…, - быстро сказал Волков, опережая своего подчиненного.

— О господи! — прошептал Свенссон.

Теперь он все понял. Проект «Зомби» — закрытая, тайная зона на одной из планет земного типа. Аккуратные домики, стерильная атмосфера, малочисленная колония. Именно там, вдали от репортеров и прессы, коротали свой век семьи, имевшие несчастье поселиться на Химере. Естественно, Свенссон знал о «Зомби», просто из памяти давно выветрилось название планеты, на которой произошел выброс того самого газа. «Хи-Дэнджер». Теперь все становилось на места. Закрытая база, единственный космопорт, огражденный колючей проволокой под напряжением. Детекторы пси-поля, тепловой мониторинг, сканирующие лазеры на подходах к единственной дороге в мир нормальных людей… Отсутствие двусторонней видео- и радиосвязи с внешней средой.

Правительство Межгалактического Союза тщательно скрывало тайну «Зомби» от всех. Было совершенно непонятно, как отреагировали бы избиратели на информацию о том, что часть граждан МегаСоюза принудительно отправлена на проживание в закрытую колонию. С другой стороны, выпустить детей-монстров в мир обычных людей никто не посмел.

Слава богу, решение об изоляции колонистов принималось гражданскими властями, а не ЗвеНом. Хотя руководство Надзора располагало всеми необходимыми сведениями о трагедии, случившейся около десяти лет назад.

— Что у нас сейчас на Химере? — резко подавшись вперед, осведомился Командующий.

— Секунду! — Гусар повернулся к пульту, включая в сеанс обмена видеоданными рубку оперативного дежурного.

— Капитан третьего ранга Мозес! — тут же отозвался оперативный.

— Доложите текущую обстановку на Химере! — приказал вице-адмирал Крэг.

— Группа «Ветра» блокировала террористов, двое из них уничтожены, — быстро начал офицер. — В настоящее время третий из бандитов прижат к камням, идет операция по его задержанию.

— Где Митревски и Рол? — поинтересовался Свенссон.

— Капитан Митревски в скалах, неподалеку от группы «Ветра», старшего лейтенанта Лусиану. В настоящий момент в операции захвата не участвует, хотя чуть ранее поддержал десантную группу огнем, уничтожив одного из террористов.

— А Дженифер Рол?

— По словам группы наблюдения, отметка Дженифер Рол исчезла с экранов пси-детектора. Минут семь-восемь назад. Так же как и две другие, следовавшие за ней.

— Две отметки? — в один голос спросили Волков и Свенссон.

— Так точно! — подтвердил капитан третьего ранга. — Сначала мы фиксировали отметку Дженифер Рол и еще одну, двигавшуюся вслед. Мы предположили, что за Багирой направляется один из бандитов. Капитан Морли, приземлившийся на Химеру чуть позже группы «Ветра», тут же направился в подземный ход. Спустя несколько минут мы потеряли первые две отметки — Дженифер Рол и ее преследователя. Чуть позже с детекторов пси-поля пропал сигнал капитана Морли.

— Что это значит? — недоуменно спросил Крэг.

— Или они ушли слишком глубоко, — начал адмирал и не смог продолжить. — Или…

— Мертвы… — закончил за него Волков. Командующий, нахмурившись, покосился на своего заместителя. Но тот сидел, не поднимая головы.

— Какое снаряжение у десантников? — поинтересовался Свенссон.

— Вооружение: двуствольные штурмовые автоматы, парализаторы ближнего боя…

— Стоп! Средства защиты дыхания?

— Группа старшего лейтенанта Мартина Лусиану — костюмы высшей защиты, капитан Морли — маска-фильтр. Что у капитана Митревски и Дженифер Рол — неизвестно.

— Передайте мой приказ «Ветру»: десанту как можно быстрее выйти на контакт с капитаном Митревски, выяснить, как защищены органы дыхания у него и у Рол! Доложить!

— Есть! — Офицер повернулся в кресле, тут же начал переговариваться с «Метелью».

Все замерли в ожидании. Неожиданный возглас помощника оперативного дежурного прервал тянувшиеся мгновения.

— Что там? — не выдержал Волков. — Доклад!

— Господин адмирал! — По лицу помощника оперативного было видно, что он с трудом справляется с волнением. — Третий из боевиков подорвал себя на гранате, когда «Ветер» и «Накат» приблизились к нему…

— Потери?! — Лицо Норта Свенссона потемнело.

— Уточняем! — Старший лейтенант на миг обернулся к пульту.

— «Ветер» контужен, «Накат» — очень тяжелое ранение. Похоже, не выживет. Он успел броситься на тело бандита, спас командира группы. Граната была повышенной мощности, бронежилет не выдержал, сломаны кости… — доложил оперативный.

— Кто? — уточнил Крэг.

— Сержант Окрошидзе.

— Представить к награждению, — распорядился Свенссон. — Санитарный корабль на Химеру!

— Уже в пути, Командир! — доложил капитан третьего ранга Мозес.

— Господин адмирал! — вмешался помощник оперативного. — «Ураган» вышел на точку, где расположился Митревски. Прямой связи с капитаном нет, но «Ураган» передает, что и у Митревски, и у Дженифер Рол только стандартные носовые фильтры, которые они нашли на борту десантного бота.

— Передайте Митревски… — начал Свенссон, но старший лейтенант, продолжавший слушать то, что говорили ему с Химеры, вдруг, волнуясь, перебил Командующего:

— Простите, сэр! Митревски утверждает, что среди шести захватчиков, похитивших его и Багиру… э-э… Дженифер Рол с Земли, был старший лейтенант первого отдела ЗвеНа Рой Флетчер!

Дэй Крэг не удержался и присвистнул, затем вскочил с кресла, начал ходить по рубке.

— Так! Стоп! — Волков тоже встал, обхватив себя за плечи руками. — Оперативному дежурному: быстро уточнить! Я правильно понял, что старший лейтенант Рой Флетчер участвовал в операции по захвату Рол и Митревски?

И снова потянулись утомительные секунды ожидания, пока оперативный дежурный связывался с «Метелью», а люди на борту крейсера выясняли детали у Митревски, используя головные телефоны «Урагана» для ретрансляции вопросов.

— Так точно! — пришел ответ. — Рой Флетчер участвовал в захвате Митревски и Рол. Более того, по словам капитана, Флетчер связывался с каким-то «боссом», тот приказал «доставить пленников к нему». Что это за «босс» — Митревски не знает.

— Флетчер нужен живым! — тут же отреагировал Волков. — Если только его нет среди убитых…

— Нет, старшего лейтенанта Флетчера нет среди убитых, — почти сразу отозвался оперативный. — Группа «Ветра» и Митревски уже проверили тела. От боевика, что взорвал на себе гранату, осталась только нижняя часть тела, но «Ветер» говорит, что видел лицо самоубийцы, совсем близко. Это кто-то другой, не Флетчер. Они посмотрят карманы, может, какие документы уцелели…

— Приказ группе «Ветра»: захватить Флетчера живым любой ценой! — жестко скомандовал Лис, покосившись на адмирала. Тот коротко кивнул в знак согласия. И тут же наклонился к переговорному устройству, уточняя расстановку сил.

— «Ветру»! Возьмите двух человек из группы десанта- и на поиски Флетчера. Одного из бойцов оставить рядом с раненым сержантом Окрошидзе, ждать санитарный корабль. Раму Митревски: связи с капитаном Морли нет. Барсу и Пирату следует как можно скорее вытащить Дженифер Рол из-под земли. Так и передайте! Как можно скорее! На Химере возможен выброс смертельно опасного газа, если Багира попадет в зону действия — умрет.

— Есть! — Офицер развернулся к пульту не просто быстро, а очень быстро.

— Не умрет, — очень тихо возразил Волков. — Выживет скорее всего…

— Митревски лучше не знать правду! — глухо пророкотал Свенссон. — Ты предлагаешь сообщить, что женщина, которую он любит, будет рожать детей-мутантов?

Лис ничего не ответил и принялся расхаживать по каюте. Ночь обещала быть длинной и очень тяжелой.

Хитроу встал из-за стола, медленно прошелся по рабочему кабинету, скрытому в глубине огромного дома. Окна комнаты, расположенной на втором этаже особняка, выходили на красивый парк, раскинувшийся позади здания. Сейчас, ночью, было тихо.

Боб открыл дверь, ведущую на балкон, шагнул из комнаты, вдруг показавшейся тесной, на свежий воздух. Ему не спалось. События развивались не совсем так, как он планировал.

Во-первых, не удалось сразу же, с самого начала правительственных слушаний, поставить руководство Звездного Надзора в положение оправдывающейся стороны. Если Норт Свенссон лишь коротко, по-военному, отвечал на вопросы, которые ему время от времени задавали члены комиссии, то Волков, как и предполагал Хитроу, повел себя активно. Лис очень грамотно угадывал, куда будет нанесен следующий удар, вовремя готовил отходные пути, ускользал от прямых стычек, не реагировал на провокации.

Вдобавок за «команду» Звездного Надзора удачно «сыграл» начальник ДСП С Лауры Тагор Рол. Вольно или невольно он так ответил на все острые, спорные вопросы, что членам правительственной группы оставалось проникнуться мыслью: Надзор в ситуации с Лаурой сделал все, что вообще можно было сделать.

Разумеется, если б на планете случайно не появился Рам Митревски, который спутал карты Фонетти, не дал довести до конца задуманный план, тогда все было бы по-другому. Число жертв умножилось бы, а ЗвеН, «проспавший» вылазку террористов, однозначно выглядел бы неповоротливой и устаревшей бюрократической машиной, которая требовала немедленной модернизации.

Но Митревски спутал все карты. Эта роковая для Хитроу и Фонетти случайность поломала сложную игру, и теперь нужно было на ходу исправлять положение… Кроме того, Бобу очень не понравилось, что Маргарет Филлз, секретарша Фонетти, оказалась не в состоянии чем-то ему помочь. Ни «сыворотка правды», ни угрозы, ни физическое воздействие не привели к ожидаемому результату — девчонка не знала, существует ли копия архивов Фонетти, есть ли какие-то личные дневники, которые Тони спрятал в укромном месте…

И уж совсем отвратительно выглядело то, что на связь в установленные сроки не вышел Фридрих Лемке. Боб Хитроу отдал ясный приказ: доставить Рама Митревски и Дженифер Рол в его особняк. Конечно, он беседовал не лично с Фридрихом, а с Роем Флетчером. Но Хитроу точно знал, что командир группы захвата в момент разговора находился где-то рядом и слышал все, что сказал босс. Ведь Боб именно для этого потребовал, чтобы Флетчер во время беседы включил громкую связь. Он хотел быть уверен в том, что Лемке зафиксирует приказ и присмотрит за звеновцем, если Флетчер надумает вести собственную игру.

Молчали и Флетчер, и Лемке, причем уже несколько часов подряд. Это нервировало Хитроу. Он привык к тому, что его распоряжения выполняются четко и своевременно. По всем раскладам получалось, что Митревски и Рол уже должны были находиться в подвалах дальней части особняка, там, где люди Хитроу обычно проводили допросы. А «Глорас», лайнер, который выделили диверсионной группе, еще не приземлился, он даже не выходил на связь.

Боб, в сердцах ударив ладонью по перилам, вернулся в кабинет, снова начал расхаживать взад-вперед, напряженно думая. Приглушенный, неяркий свет создавал таинственный полумрак в помещении. Так было удобнее — глаза Хитроу, уставшие от дневного напряжения, теперь отдыхали.

Свалить руководство Звездного Надзора первым же ударом не удалось… Впрочем, это просчитывалось. Хитроу знал, что если б не Волков, то с адмиралом Нортом Свенссоном он справился бы довольно легко. Уж слишком прямолинейным, бесхитростным выглядел Командующий ЗвеНа. Но, к сожалению, его всюду сопровождал опытный, циничный и отлично ориентировавшийся в любой ситуации Лис.

Хитроу остановился у стола, глядя на коммуникатор, не издававший ни звука. Ему все казалось, что вот сейчас, за долю секунды до звонка он почувствует вызов. Тот самый. И Лемке доложит, что корабль с пленниками на борту заходит на Стеллу. Но Боб ошибался раз за разом, секунды текли, превращаясь в минуты, а коммуникатор по-прежнему безмолвствовал. Это означало, что у Флетчера и Лемке произошло нечто такое, из-за чего они не укладывались в график.

«Надеюсь, на этот раз капитан не вывернется… — подумал Хитроу, глядя на причудливые тени, двигавшиеся по стенам. Отражатель светильника совершал оборот за оборотом, интерьер комнаты менялся в зависимости от того, куда падали лучи. — Даже у „везунчиков“ однажды наступают черные дни!»

Основной удар по ЗвеНу был запланирован на следующее утро. У Синди Уотерс и Роллинга сбоев не было. С гипнотизером все прошло как надо. Группа «Черного» тоже выдвинулась на исходные позиции и была готова к атаке. Ради архивов Антонио Фонетти Боб решил вытащить «из тени» свою личную команду убийц, использовавшуюся только в самых критических случаях.

Хитроу так долго и тщательно готовил всю комбинацию, столько раз прорабатывал ее в голове, что сейчас, разгуливая по просторному кабинету накануне решающего сражения, был почти спокоен. Почти. Ему мешали только безмолвствующий коммуникатор и отсутствие в камере пыток Митревски и Рол.

«Все равно сегодня не уснуть», — подумал Боб, вдруг вспоминая о Маргарет Филлз. Перед глазами политика возникло гибкое, извивающееся тело. В ушах зазвучали стоны красотки, умолявшей пощадить ее.

«Да, точно не засну», — окончательно решил Хитроу и, наклонившись вперед, нажал одну из кнопок на стационарном коммуникаторе.

— Слушаю, босс! — тут же отозвался начальник внутренней охраны здания.

— Маргарет Филлз! — коротко приказал Боб. — Отмыть, одеть, доставить ко мне в кабинет.

Поначалу капитан Морли уверенно двигался вперед по тоннелю. Ему не однажды приходилось бегать полусогнувшись — такое офицеры «единички» много раз отрабатывали на специальных тренировках. Очки, — компактный спецприбор ночного видения — помогавшие ориентироваться в темноте, здорово выручали. Хотя, как вскоре заметил Стив, боковые стены, пол и потолок длинного подземного тоннеля сильно фонили, световые пятна возникали то в одном месте, то в другом.

Барс, все время напряженно всматривавшийся в уходящий куда-то вдаль коридор, ошибался раз за разом. Он ждал, что вот-вот увидит перед собой сидящую на полу Дженифер, измотанную, обессилевшую. Может быть, даже уснувшую среди камней. Но Морли отматывал одну сотню метров за другой, а Багиры все не было.

Коридор был почти ровным, прямым. Стив двигался вперед быстрым семенящим шагом, по-птичьи. Неожиданно он увидел впереди, на полу странный предмет. Барс медленно приблизился к нему, рассматривая со всех сторон. Обычные женские туфли выглядели сквозь очки со спецфильтрами немного странно. Именно поэтому Морли не сразу сообразил, что лежит на камнях…

Туфли Дженифер. Барс поднял их, ощупал. У одной был сломан каблук. Значит, девушка скинула обувь, пришедшую в негодность, и дальше пошла босиком. Конечно, передвигаться по неровной почве на шпильках, да еще в темноте было очень непростым занятием. Вот только какого черта Дженифер занесло так далеко в глубь подземного коридора?

— «Метель»! — на всякий случай позвал капитан Морли. Следовало проинформировать оперативную базу, что он на верном пути. Но, как и предполагал Барс, сквозь толстый каменный пласт радиосигнал не просачивался.

— «Ветер»! — чуть громче произнес Морли. Все же старший лейтенант Мартин Лусиану был гораздо ближе- существовала вероятность, что сигнал достигнет цели, пусть и в ослабленном виде.

— «Етер! Етер! Етер!» — донеслось из коридора. Поверхность Химеры не ответила.

— Тьфу, хрень! — ругнулся Морли, продолжая движение вперед.

Естественно, у Стивена было все необходимое, чтобы найти девушку: средства ориентации в полной темноте, фильтры для дыхания, оружие, запас еды, фляга с водой, аптечка, стимуляторы. Он мог автономно продержаться под землей долго. Но чем дальше по проходу двигался капитан, тем больше опасался, что сам не сможет вытащить девушку из подземного мешка — уж больно далеко она удалилась от выхода. Если у Багиры не останется сил, придется тащить ее обратно, а в узком тоннеле не так-то просто двигаться с чьим-либо телом на руках.

«Телом», — безмолвно повторил капитан и содрогнулся. Он вдруг понял, что думает о Дженифер как о мертвой. «Нет-нет! — Стивен затряс головой. — Так нельзя. Нельзя думать. Надо двигаться быстрее, чтобы догнать. Не такая уж большая разница во времени между нами…»

Он прибавил ходу, перешел на бег, подышать старался глубоко и ровно, чтобы не сбить работу легких. Из-за необходимости передвигаться согнувшись и маски, надетой на лицо, втягивать воздух ртом и ноздрями было гораздо труднее, чем обычно. Впрочем, это тоже не раз отрабатывалось на тренировках.

Двигаясь в максимально возможном темпе, Стивен был уверен, что догоняет Дженифер. Однако прошло лишь несколько минут, и Барс замер как вкопанный. Подземный тоннель раздваивался. Один проем уводил направо, на том же уровне, другой вел налево и чуть вниз.

— Вот задница! — В сердцах стукнув кулаком по стене, Барс присел на корточки. — Что делать-то?!

Предстояло выбирать один вариант из двух. Стивен положил автомат на камни, встал на колени, закрывая глаза. Сконцентрировался на внутренних вибрациях, отгоняя прочь ненужное, замыкая контур. Вытянул руки вперед, внимательно слушая голос. Поначалу в голове метались обрывки мыслей, бессвязные картины, но постепенно ему удалось успокоиться, достичь внутренней ментальной тишины. Состояние покоя, гармонии овладело им.

Левый коридор, спускавшийся куда-то вниз, звал к себе. Там, в глубине таилось нечто. Чужое, опасное. Оттуда доносился едва слышный зов о помощи.

— Значит, нам туда! — пробормотал Барс, поднимаясь с колен.

Он выпрямился, рука нащупала автомат, щелкнул предохранитель, и капитан Морли передернул затвор. В левом тоннеле жила опасность, смертельная опасность. Она готова была уничтожить Барса. Но, к сожалению, именно там, в «трубе», проваливавшейся вниз, была Дженифер. Капитан, немного поколебавшись, оставил у входа в левый коридор бесполезный прибор связи. «Метка». Все другое могло ему пригодиться…

Мягко ступая и внимательно оглядываясь по сторонам, Барс двинулся вперед. Теперь он знал, что враг мог достать не только спереди, но и сзади. Глупо было предполагать, что правый ход пуст, необитаем. Уж коли опасность пряталась внизу, значит, она знала о развилке, могла обойти Морли с тыла, ударить со спины.

Это было гораздо хуже. В таких случаях десантникам положено работать парами, прикрывая друг друга. Но у капитана Морли не было напарника. Как не было возможности вернуться к началу коридора, чтобы вызвать подмогу и снова двинуться в путь. Голос подсказывал ему, что Багира попала в беду и ей срочно нужна помощь.

Поразмыслив немного и отбросив колебания, капитан Морли снова побежал. Он быстро перемещался по черному проходу, все так же экономя силы и стараясь не сорвать дыхания.

Маргарет попыталась встать, ухватившись за оконную решетку, но ноги ее не держали. Девушка рухнула на холодный пол, и комната опрокинулась вместе с ней. Желтая лампа, которая вновь принялась раскачиваться, теперь оказалась на стене.

На потолке маячил из стороны в сторону прямоугольник двери. Неожиданно что-то загрохотало там, над выходом из комнаты, створка распахнулась, и по глазам ударил яркий свет, от которого боль в голове только усилилась. В проеме колыхалась огромная бесформенная тень, менявшая очертания.

В Маргарет полетели какие-то тряпки. Потом рядом с девушкой с глухим стуком упало что-то еще.

— У тебя десять минут! — громко сказала тень, и Маргарет вздрогнула. Она где-то уже слышала этот голос. Память отказывалась помочь — где и когда. Но девушка точно знала, что обладателя голоса следует опасаться. Человек несет боль. Много боли.

Тень зашевелилась, передвинулась с потолка на одну из стен. Опять звякнули ключи, со скрипом открылась новая дверь.

— Душ здесь! — снова ворвался в сознание голос. — Мойся! Потом одевайся. Одежда и туфли перед тобой.

Комната начала вращаться перед Маргарет, она зажмурилась, чтобы остановить движение, вызывавшее тошноту.

— Десять минут! Слышишь? — настойчиво повторил голос. — И не вздумай тянуть… А то все, что было раньше, покажется тебе раем.

Дверь с лязгом захлопнулась. «Все, что было раньше», — повторила про себя Маргарет. Она с трудом открыла глаза, посмотрела на тряпки, брошенные к ее ногам. То были платье цвета крови и чулки с широким поясом. Чуть в стороне, у стены, валялись красные туфли с высокими каблуками.

«Господи!» — простонала Маргарет, закрывая глаза. Ее голова опустилась на гладкий пол…

— Бедная моя девочка! — шепнула Джоанна Филлз.

— Мама? — спросила Маргарет, не открывая глаз.

— Я всегда говорил, что надо учиться, а не крутить задницей в дорогих офисах, — строго сказал Майкл Филлз.

— Не ругай ребенка! — прикрикнула мать. — Она не для себя старалась.

— Старалась, старалась… — передразнил отец. — А толку-то?

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — пробормотала Маргарет, открывая глаза.

Отец и мать стояли перед нею всего в нескольких шагах. Майкл Филлз смотрел на дочь строго, осуждающе, а мать — с состраданием. Джоанна Филлз всегда ее понимала. И тогда, когда дочь приносила из школы двойки, совершенно незаслуженные, поставленные учителями не за отсутствие знаний, а за независимый характер. И тогда, когда Маргарет, вопреки воле отца, бросила университет, ради того чтобы помочь Робби.

Мама всегда ее понимала…

— Мамочка, — прошептала Маргарет и захныкала.

— Ничего-ничего, девочка. — Теплая ладонь Джоанны легла на лоб дочери, совсем как в детстве. И Маргарет на миг стало хорошо и спокойно, как будто не было страшной боли, зарешеченного окна, чулок с туфлями, валявшихся у стены.

— Я хотела вам помочь, — с трудом разлепив губы, пробормотала девушка.

Комната вновь раскачивалась из стороны в сторону, лица родителей становились нечеткими, расплывчатыми, совсем как страшная тень чужого человека незадолго до этого.

— Я знаю, доченька. — Пальцы Джоанны ласково перебирали пряди на лбу и висках девушки, успокаивая ее. — Не волнуйся. Все получится. Справимся.

— Нет, мама! — горько сказала Маргарет, чуть заметно мотнув головой. — Нет.

— Что «нет»? — переспросила Джоанна. Ее ладонь, скользившая по волосам дочери, ослабла и стала растворяться в воздухе.

— Все бесполезно… — прошептал а девушка, глядя, как фигуры родителей отдаляются, медленно плывут по комнате к дверному проему, расположенному на потолке.

— Так нельзя говорить, доченька, — осуждающе покачала головой Джоанна, но ее голос доносился уже откуда-то издалека. Он затухал в черной дымке, надвигавшейся к девушке со всех сторон.

Руки Маргарет нащупали эластичные чулки, слегка растянули их, проверяя на прочность. Девушка медленно, осторожно приподнялась, с трудом завязала черную материю узлом на решетке.

— В мире нет места для нас, мама! — внятно промолвила Маргарет, делая петлю. — Понимаешь?

Джоанна Филлз все также вертела головой из стороны в сторону, медленно выплывая из комнаты. Девушка вспомнила высокий столб, за который были зацеплены ее скованные руки, и осоловелые, наполненные похотью глаза мучителей.

— Антонио Фонетти был преступником, бандитом. А Боб Хитроу — известный политик. Но между ними нет никакой разницы, мама. Никакой разницы.

Маргарет напряглась, подтянулась вверх, изо всех сил борясь с полом, который сильнее и сильнее раскачивали у нее под ногами. «Прости, Робби». Продела голову в сделанную петлю, чуть потянула упругий черный материал.

— В мире, где между политиком и бандитом нет никакой разницы, честным людям, как мы, нет места, мама. — Пол зашатался под ногами, и Маргарет потеряла равновесие. — Нам нет места. Нет места…

— Сержант Георгий Окрошидзе скончался, не приходя в сознание, — доложила «Метель», и адмирал встал с кресла, отворачиваясь лицом к стене. — Тело доставлено на санитарный корабль. Судно ожидает до утра, готово принять на борт Дженифер Рол, если потребуется.

— Прости, солдат! — прошептал Волков, поднимаясь вслед за Командиром. — Ну что? — тихо спросил он. — По сто грамм? Или…

— Не сейчас, — глухо ответил Свенссон. — Дай-то бог, чтоб больше не было смертей в эту ночь…

— Ох, Командир, чует мое сердце: все не так просто… — Вице-адмирал болезненно сморщился.

— Дэй! — Свенссон резко шагнул к коммуникатору. — Что докладывают БРК «Метель» и «Ветер»?

— Группа «Ветра» продолжает преследование Роя Флетчера.

— Чего они там возятся? — недовольно спросил адмирал. — Трое против одного, да еще с приборами ночного видения[4] и детекторами пси-поля.

— Командир, не все так прозрачно, — начал объяснять вице-адмирал Крэг. — На Химере ПНВ сильно фонят, экраны забиты помехами, идущими от камней. Создается ощущение кучи ложных целей. Действия затруднены.

Десантники продвигаются очень медленно, ориентируясь лишь на показания датчиков пси-поля.

— А что там с Багирой? Есть какая-то информация от Морли или Митревски?

— Никак нет! — удрученно доложил вице-адмирал. — Метка капитана Митревски пропала с датчиков пси-поля вскоре после того, как он нырнул в «трубу». Связь с ним прервалась чуть позже.

— Те, кто назвали планету «Химерой», не были дураками, — пробормотал Волков за спиной у Норта Свенссона.

— Дэй, может, стоит увеличить группу преследования? — предложил Командующий.

— Не думаю! — тут же отозвался начальник первого, боевого, отдела. — Теперь преследователей четверо, Флетчер вымотается, его возьмут все равно, чуть раньше или чуть позже. Не превращать же эту операцию в охоту стада волков на одного маленького ягненка. Еще перестреляют друг друга в темноте, среди дурацких скал и фоновых помех. «Ветер» справится, группа в несколько человек — максимально эффективная машина в таком деле.

— Тогда что скажешь о проблеме Багиры? Там под скалами может быть расположен целый лабиринт заброшенных штолен, ведь в этом районе планеты когда-то были шахты по добыче минералов. Удастся ли Морли и Митревски найти девушку вдвоем?

— А это зависит от того, как далеко смогла уставшая Багира пройти по тоннелю. Рискну предположить, что ей не хватит сил на многое — давайте вспомним, что у Дженифер Рол нет прибора ночного видения, она движется в абсолютной темноте, без воды и пищи. Вымотавшаяся, после трудного дня и аварийной посадки капсулы. Насколько глубоко она может забраться? Сотню-другую метров — максимум. Полкилометра — это уже из области фантастики.

— Но отметки Рол, Морли и Митревски исчезли с детекторов! — возразил Лис.

— Разве это свидетельствует о том, что все трое ушли далеко? — заспорил Гусар. — Может, просто ход наклонный, и чем дальше Багира от начала тоннеля, тем толще каменный свод над нею.

— Вполне вероятно, — пробормотал Свенссон. — То есть, я так понял, ты предлагаешь не увеличивать группу «Ветра» и не посылать никого вслед за Морли и Митревски?

— Так точно! — подтвердил Дэй Крэг. — И там и там работают мои люди из первого отдела. Они приучены решать сложные задачи не табуном, а индивидуально. И Лусиану, и Морли, и Митревски — офицеры-универсалы, они способны в одиночку преодолеть проблемы, которые могут возникнуть перед ними. Короче, не люблю я, когда боевые операции превращаются в стадные забеги.

— Да-а… — протянул Волков. — Операции боевые, а девчонку-то надо вызволить как можно скорее.

— Твое мнение? — обернулся адмирал к Лису. — Стоит выдвинуть дополнительную поисковую группу в помощь Морли и Митревски?

Начальник второго отдела задумчиво пожевал губами.

— Знаешь, Норт, — честно сказал он. — Тот случай, когда все решения кажутся плохими. Не вижу ни одного, которое бы мне нравилось. Давай так: ждем несколько часов, потом, если вестей от Барса и Пирата не будет, решим, как быть дальше. С рассветом станет чуть легче, честное слово. В темноте на Химере трудно вести розыски.

— А скоро утро на планете? — осведомился Командующий, и его вопрос тут же был передан на «Метель».

— Часа три-четыре, — пришел ответ с корабля. — Не меньше.

— Ждем! — решил Свенссон, тяжело опускаясь в кресло.

Впрочем, долго он не просидел, вспомнив о том, что выброс газа, способного изуродовать дальнейшую жизнь Дженифер, может произойти в любую минуту. Адмирал вновь поднялся с места, принялся бродить взад-вперед по каюте.

— Ты что, собираешься всю ночь ходить как маятник? — съязвил Волков. Он чертил на бумажке какие-то загадочные каракули, больше всего напоминавшие ежиков, подружившихся с колесами поезда.

— А что делать? — спросил Свенссон. — Ты бы смог сейчас уснуть?

— Я? — удивился Лис и зачем-то посмотрел на лежавший перед ним листок. — Нет.

— Вот и я — нет, — ответил Командующий. — А потому хожу взад-вперед.

— Зато я рисую, — сообщил Лис, вновь утыкаясь носом в бумажку. — Так хоть казенные ботинки не стопчешь…

— Проблема в том, что я не умею рисовать таких милых зверюшек, — мрачно пошутил адмирал, скосившись на листок. И опять стал расхаживать из одного угла каюты в другой.

Была глубокая ночь по среднегалактическому времени, и впереди предстоял очень трудный день, в котором планировался допрос Антонио Фонетти членами правительственной комиссии. И Свенссон, и Волков отлично понимали, что к началу заседания следует иметь свежую голову. Но спать в эту ночь им не довелось, а потому оба были готовы с утра принять стимуляторы и отправиться в зал заседаний. Оба мечтали о том, чтобы к моменту начала слушаний Рол, Морли и Митревски живые и невредимые вылезли из каменного лабиринта Химеры.

Адмирал и Лис не знали, что точно так же не спал Боб Хитроу, спланировавший основной удар по руководству Звездного Надзора на утро нового дня. А пока вице-адмирал Волков рисовал чертиков, известный политик в ярости топал ногами, услышав, что Маргарет Филлз повесилась в камере.

Дженифер медленно сходила с ума. Чернота подземелья стала плотной, агрессивной, превратившись в десятки толстых шевелящихся червей. Они извивались у ног Дженни, поднимались вверх, дотрагиваясь влажными боками до бедер, живота, лица, и не было никакой возможности уклониться от этих склизких, противных прикосновений.

Девушка задергалась из стороны в сторону, но везде были те же влажные черви, они медленно шевелились, ползли по груди, плечам, касались губ.

— А-а-а! — закричала Дженни, начиная биться в истерике.

Грубые веревки, стягивавшие руки за спиной, были слишком прочными.

— У-у-у! — ответило подземелье гулом хриплых, низких голосов, и девушка на какое-то время очнулась, вспомнив о том, что случилось.

Она находилась почти в углу большой подземной пещеры, у влажного деревянного столба. Руки Дженифер были вывернуты назад, за спину, и крепко стянуты толстой веревкой. От деревянной колонны, к которой прикрутили Багиру, исходил неприятный запах гнили. В пещере царил полумрак, лишь поначалу девушке казалось, что вокруг полная темнота. Но спустя несколько минут после того, как ее приволокли в огромную камеру, глаза Багиры стали различать смутные очертания окружавших предметов. Чуть позже Дженифер поняла, что по краям огромного зала, в нишах, расположены светящиеся камни, тусклый огонь которых и позволял что-то здесь видеть.

Пещера быстро наполнилась существами, чем-то очень напоминавшими людей. Правда, на них не было даже подобия одежды, все были покрыты длинной шерстью. Чужаки переговаривались между собой, их язык был невнятным, труднодоступным, но тем не менее Дженни смогла разобрать несколько знакомых слов. Без сомнения, это были homo Sapiens.[5] Почти люди. Стая подземных аборигенов, жившая по законам первобытного племени.

Все это пронеслось в голове девушки в первые мгновения, когда сердце, бешено колотившееся в груди, еще справлялось с паникой, охватившей Дженни. Но едва чужаки приблизились вплотную и Багира поняла, что вся стая состоит исключительно из особей мужского пола, она закричала в первый раз.

Чужие бесцеремонные руки вмиг сорвали платье, девушка извивалась у столба, но грубые пальцы, мокрые ладони скользили по всему ее телу, изучая Дженни. Ощупывая и поглаживая. Сводя с ума, превращаясь в клубок шевелящихся склизких червей, от которых не было спасения.

— У-у-у! — выла стая, все плотнее обступая жертву.

Чужаки были со всех сторон — спереди, сзади, куда бы ни повернулась Багира, всюду она встречала горящие глаза и растопыренные пальцы, тянувшиеся к ней.

— Мама! — завизжала девушка. Пальцы скользнули по ее лицу, забрались в рот, силой заставляя раздвинуть зубы.

— А-а-а! Мамочка! Спасите! — зарыдала Дженни, утопая в море чужих рук.

— Назад! — раздался чей-то властный голос. Стая обиженно завыла, но чужаки стали медленно отступать, повинуясь команде.

— Харрал! Харрал! — шептали они.

— Тихо! — вновь крикнул тот, кому подчинялось обитавшее в недрах скал племя. — Круг!

Покрытые шерстью тела зашевелились, разбрелись по сторонам, ближе к стенам зала, так что перед столбом с привязанной к нему жертвой образовалась небольшая пустая площадка. Туда шагнул еще один волосатый чужак, он внимательно оглядел полуголую Дженифер, державшуюся на ногах лишь потому, что ее вывернутые назад руки были плотно притянуты к столбу.

— Хорошая! — одобрительно произнес чужак, медленно ощупывая тело девушки, у которой уже не было сил отбиваться или кричать. — Давно такой не видел.

Он говорил невнятно, с видимым усилием, и Дженни, находившаяся на грани помешательства, потерявшая надежду остановить кошмар, с трудом понимала его речь. Повернувшись к Багире спиной, вожак стаи шагнул вперед. Оглядев собравшихся, чуть разогнулся, поднял вверх скрюченную руку. Движение у стен и тихий шепот тут же смолкли.

— Братья! — медленно произнес чужак. — Великие боги снова послали нам в подарок женщину.

— У-у-у! О-о-о! — заревели волосатые, вскакивая с мест и радостно подпрыгивая. — Харрал! Харрал!

Жест Харрала остановил всеобщее безумие. Псевдолюди вновь уселись на свои места, приготовившись слушать вожака.