Четвертый курс Кащеев Денис

8

— Ранних рассветов! — припасла для Голицына свежее ранольское приветствие Шог-Ра.

Иван удивленно приподнял брови: насколько он вынес из уроков анша Урзы, оно считалось куда менее формальным, чем нейтрально-безликое «мир вашему клану».

— Э… Это… Поздних закатов! — попытался припомнить подходящий ответ землянин, усаживаясь за парту.

— Обычно говорят: «ярких закатов», — рассмеялась ранолка. — Но «поздних» — тоже хорошо звучит. Это ведь значит, что день будет долгим и насыщенным.

— Угу… Что-то вроде того, — кивнул, немного смутившись, Голицын. Точно ведь — «ярких»! Откуда он взял это «поздних»?

— Еще раз хочу поблагодарить вас за помощь, — продолжала тем временем девушка. — Наша заявка принята, сегодня перед ужином — общее собрание команды — утверждение названия, выборы капитана и все такое, а завтра — первая тренировка. Вы придете?

— Нет уж, увольте, — замотал головой Иван. — Я уже устал повторять: заявка — заявкой, но играть за вас я не собираюсь. И давайте раз и навсегда закроем эту тему!

— Да я же не про игру, а про тренировку! — воскликнула Шог-Ра. — Тактикой можете не заморачиваться. Просто полетаем, мячики покидаем. Это же так здорово!

— Нет, спасибо, без меня, — отрезал Голицын.

— Дело ваше, — пожала плечами ранолка. — На собрании сегодня вас, я так понимаю, тоже не ждать?

— Нет, разумеется.

— Так я и думала. А вообще — зря. С вашим-то рейтингом вы вполне могли бы и на должность капитана претендовать. Лично я бы вас поддержала, кстати.

— Нет, спасибо, — твердо повторил Иван, хотя на мгновение где-то глубоко в груди у него и шевельнулся скользкий червячок тщеславия — но лишь на мгновение, не пришлось даже прилагать усилий, чтобы загнать его обратно в темную норку.

— Дело ваше…

Пунктуальный Жарж ког Фаааг появился в аудитории аккурат с исчезновением с экрана последней цифры обратного отсчета.

— Все на местах? Отлично, — бросил он на ходу. — У кого возникли вопросы по прочитанному материалу?

Многие курсанты — и Шог-Ра не была здесь исключением — тут же потянулись к компьютерам: поднятую руку здесь, как уже знал Голицын, заменяло нажатие особой клавиши на клавиатуре. Иван облегченно вздохнул: предложение задавать вопросы означало, что опрашивать самих курсантов по теме Инструктор не собирается — по крайней мере, пока. А тут Голицыну, прямо скажем, было чего опасаться: заданный материал он, разумеется, просмотрел, но было это уже поздней ночью, в борьбе с неуклонно подступающим сном, и наутро голове у курсанта мало что сохранилось из прочитанного.

— Курсант Тарш, прошу вас, — проговорил Жарж ког Фаааг. — Нет, нет, не вставайте с места! Просто задайте свой вопрос.

— Инструктор, я не совсем понял насчет трофея под названием «Исполнитель Желаний»! — подал голос ранолец, сидящий на второй парте — рядом с Чаном Бяо. — Я не нашел ни его свойств, ни точной даты утраты.

Последовавшее за этим, конечно, нельзя было назвать одобрительным гулом — нарушать тишину в аудитории никто не решался — но некий общий выдох, без сомнения, имел место. Похоже, озвученный вопрос волновал всех, за исключением, разве что, недостаточно углубившегося в проблему Ивана.

— Отлично, курсант Тарш, — кивнул преподаватель. — Вопрос совершенно справедлив. Может быть, на него нам ответит курсант Голицын? У него единственного, как я вижу, не возникло вопросов по теме!

Иван похолодел.

— Итак, Голицын? — подался вперед Жарж ког Фаааг. — Нет, с места вставать не следует! Отвечайте сидя.

— Ммм… Прошу прощения, Инструктор, мне этот вопрос столь же неясен, — пролепетал Иван.

— Не ясен? Почему же тогда вы не пожелали его задать? — наседал преподаватель.

— Я… Это… Я знал, что его зададут другие… — придумал, наконец, оправдание Голицын. — Мы… Мы обсуждали эту тему! — выпалил он, вспомнив давешний разговор с Глебом про загадочный тридцать первый трофей — вроде как и не соврал почти.

— Вот как? Ну что же, допустим, — смягчился Жарж ког Фаааг. — Но в следующий раз не рассчитывайте на то, что другие сделают что-то за вас, курсант! «В гостях» вам придется полагаться на себя и только на себя, учтите это! Вам ясно?

— Да, Инструктор! — выпалил Иван.

— Отлично. А теперь — что касается сути вопроса, интересующего курсанта Тарша, равно как, надеюсь, и всех остальных. «Исполнитель Желаний» — действительно необычный трофей. И согласитесь, когда речь идет о трофеях высшей категории, каждый из которых уже абсолютно уникален, такая характеристика дорогого стоит! Как вы, вероятно, знаете — должны знать! — сделал преподаватель особое ударение на последних словах, при этом, почему-то, строго посмотрев на Голицына, — он обретен Стражем Парром Рааффом в сто одиннадцатом году по двадцать первом Вторжении, что уже само по себе необычно — чаще ценные трофеи привозятся в первые пятьдесят лет после Вторжения, в период с пятидесятого по семьдесят пятый год обретено лишь четыре трофея высшей категории, в последние сорок пять лет периода — только «Исполнитель Желаний». Вторая его особенность — невозможность зафиксировать его изображение. Если кто-то из вас бывал на Ынхе и видел тамошние столпы… — (Иван вздрогнул), — то он легко поймет, о чем я веду речь. Не существует ни фото-, ни стереографий «Исполнителя Желаний» — только компьютерная реконструкция, сделанная по сохранившемуся словесному описанию, как говорят, не слишком близкая к реальности. Скорее всего, он выглядел примерно так, — над повернутыми горизонтально мониторами воспарило некое подобие языческого идола, напомнившего Голицыну каменные статуи с острова Пасхи (он видел их в каком-то фильме еще в детстве) — безногого и безрукого, головастого, с низким лбом, глубокими впадинами «глазниц» и выступающим «носом». — Для изучения «Исполнителя Желаний» — тогда он еще не имел этого своего громкого названия — как обычно, была создана специальная лаборатория, однако, к началу очередного, двадцать второго Вторжения существенных результатов исследователям достичь не удалось. Двадцать второе Вторжение выдалось одним из самых мощных в истории. Зита подверглась почти полному опустошению, лаборатория, которую по какой-то причине не эвакуировали, погибла, а трофей исчез. Согласно официальной версии он, подобно прочим трофеям высшей категории, самоуничтожился в преддверии либо в самом начале Вторжения, но среди Стражей бытует легенда — едва ли основанная на чем-то реальном — будто «Исполнитель Желаний» забрали с собой схарги. Это крайне маловероятно: никогда ни до, ни после этого случая схарги не проявляли ни малейшего интереса к вывезенным из-за Врат трофеям. А вот уже достоверная информация: после завершения Вторжения в развалинах лаборатории нашли записи исследователей. Носители были сильно повреждены, удалось восстановить лишь отдельные слова и крохотный связный фрагмент: «…«Исполнитель Желаний», величайший из трофеев, когда-либо обретенных за Вратами. Он позволит…». Текст обрывается так же внезапно, как и начинается. По правде говоря, нет никаких доказательств того, что он вообще имеет прямое отношение к данному трофею. Но название закрепилось именно в таком виде. Не удивительно, что, превратившись в легенду, «Исполнитель Желаний» оброс собственной мифологией. За века, прошедшие с его утраты, зафиксировано пять случаев, когда Страж — всякий раз это был опытный ветеран — якобы встречал его «в гостях». Завладеть трофеем при этом ни разу не удавалось. Больше скажу, не имеется никаких доказательств того, что Стражи действительно видели тот самый «Исполнитель Желаний». Абсолютно никаких. Что, с другой стороны, неудивительно — с учетом его неотобразимости. Замечу, что про Стражей-новичков, мечтающих во что бы то ни стало отыскать трофей высшей категории — безуспешно, разумеется — с иронией говорят «он гоняется за «Исполнителем Желаний»». Не стоит этого делать. Если кому-то из вас суждено обрести по-настоящему ценный трофей — вы его, так или иначе, обретете. А гоняться за «Исполнителем Желаний», игнорируя трофеи третьей, второй, а то и первой категории — дело пустое. Впрочем, трофеям низших категорий мы сегодня посвятим вторую половину нашего занятия, а сейчас, если ни у кого больше, включая курсанта Голицына, нет вопросов… — Инструктор сделал короткую паузу — вопросов не было, — проверим, как вы усвоили пройденную тему!

Иван сжался.

— На экране вы видите короткий тест, — монитор перед Голицыным как раз развернулся в вертикальное положение. — Там десять вопросов. Восемьдесят процентов правильных ответов означают «зачет». От шестидесяти до семидесяти включительно — предполагают пересдачу темы. Пятьдесят процентов и менее — немедленное отчисление. Приступайте!

Дрогнувшей рукой Иван подстроил поудобнее экран. Действительно, всего десять вопросов. Вот только вариантов ответа на каждый — не менее трех десятков! Ничего себе, короткий тест!

Так, ладно, что тут у нас? «Дата обретения трофея «Коготь Дракона»», — прочел Голицын первый вопрос. Название было ему знакомо, более того, он даже был уверен, что данный трофей привезли перед последним, сорок вторым Вторжением, что тут же позволило отбросить добрых две трети из тридцати трех вариантов, среди которых затаился верный. Но как быть с остальными одиннадцатью? Тут вам и «31-й год по сорок первом Вторжении», и «32-й год по сорок первом Вторжении», и «40-й год по сорок первом Вторжении»… Или вот, к примеру, «77-й год по сорок первом Вторжении»! Хотя нет, это, пожалуй, отпадает: Жоржетта ж только сегодня говорил, что в последние сорок пять лет периода привезли только «Исполнитель Желаний»! Отлично, вычеркиваем. 101-й и 113-й годы тоже, соответственно, отметаем. Но вот остальные… Сколько их там осталось? Семь? Нет, даже восемь. И все, как один, правдоподобные, схарг их подери…

Вздохнув, Иван скользнул взглядом вниз, к следующему вопросу. «Базовые свойства трофея «Вселенский Выключатель»… Выключает Вселенную, не иначе! А если серьезно, никаких разумных ассоциаций название в памяти Голицына не вызывало. Равно как и приведенные ниже варианты. «Будучи пронесен через мерцающие ворота (кроме расположенных в западном периферийном секторе Галактики в координатах Зиты), закрывает их на срок от трех до сорока пяти часов»? Запросто! То же самое, только на срок до трех часов? Мелковато как-то для высшей категории, но, с другой стороны, почему бы и нет? «Под воздействием альфа-излучения глушит все системы двигательных установок в радиусе семи тысяч километров»? Тоже возможно — он же, в конце концов, «Выключатель»!

Холодная капля появилась на виске Голицына, дрогнула и тоненькой струйкой стекла по щеке. Иван по диагонали пробежал глазами оставшиеся вопросы теста. Быстро выяснилось, что более-менее уверенно он мог ответить на два. А что с остальными? Наугад? При таком количестве правдоподобных вариантов — без шансов…

В аудитории отнюдь не было жарко, но пот тек по лицу Голицына уже сплошным потоком, заливая глаза. Что делать? Иван осторожно приподнял голову: впереди, на третьей парте, бойко стучал по клавиатуре Мазовецки. Окликнуть, попросить о помощи? Нет, не выйдет: Жоржетта, гад, бдит. Откинувшись на спинку стула, Голицын скосил глаза назад: лицо Чжу Пэна почти скрыто за монитором. Нет, до него тоже далеко… Что же делать? Что же делать?!

Нет, но глупо же будет вот так вот, ни за что, ни про что, вылететь из лагеря?! Из-за такой-то ерунды? Поступок истинного анша, куда деваться! И что ему мешало посидеть лишние пару часов над домашним заданием?! Предупреждали же, что тут у них с этим строго…

Дав себе слово, что если только выберется из нынешней переделки, впредь станет зубрить заданные темы едва ли не наизусть, Голицын вернулся к первому вопросу теста. Итак, «Коготь Дракона»… Когда ж тебя нашли, чтоб тебе обломаться?! Откуда-то из глубин памяти вынырнуло имя Стража — Шапр. Ранолец, по ходу. Точно, это он привез этот несчастный «Коготь». Нет, чтоб про это вопрос задать?! А то когда да раскогда…

Ладно, была-не была! Пусть будет 31-й год!

Иван протянул руку к экрану, и в этот момент кто-то безжалостно наступил ему на левую ногу. Едва удержавшись от крика, Голицын обернулся: Шог-Ра, похоже, уже расправившаяся со своим собственным заданием, сидела к нему в пол-оборота, как бы невзначай слегка покачивая головой.

Иван вопросительно поднял брови. В ответ девушка продемонстрировала ему два пальца.

Голицын нахмурился. Что это значит? Больше всего похоже на «викторию». Победу, в смысле. Издевается? Вообще-то, ранольцам его вылет будет выгоден, это к гадалке не ходи. Вот только разве у них есть такой жест? У альгердов вон, кажется, нет. Впрочем, какая разница!

Наградив соседку злым взглядом, Иван повернулся обратно к монитору. Виктория, говорите? Ну уж нет, мы еще побарахтаемся! Что тут у нас? Дата обретения трофея «Коготь Дракона»? Решил же уже: ответ номер 1 — 31-й год по сорок первому Вторжению!

Палец Голицына уже почти коснулся экрана, отмечая выбранный вариант, как ногу землянина вновь пронзила боль — в том же самом месте. Сжав зубы, Иван яростно воззрился на ранолку. Закатив глаза, та вновь потрясала двумя пальцами. Затем прижала один к ладони и демонстративно покачала головой. Вновь выпрямила второй — кивнула.

Нет, на издевку это было не похоже, разве что на совсем уж изощренную!

Постепенно до Голицына стало что-то доходить. Выведя на экран крупно первый вопрос, Иван указал пальцем на второй вариант ответа. Облегченно выдохнув, Шог-Ра радостно кивнула.

Подсказывает? Ранолка? Ему? Невероятно. Провокация? Возможно. Только зачем? Он и так летит, как фанера над Парижем.

Да и вообще, у него что, есть выбор?

Нет у него никакого выбора.

Сжавшись, словно перед прыжком в ледяную прорубь, Голицын обреченно ткнул во второй вариант: «32-й год по сорок первому Вторжению».

Проглотив ответ, компьютер тут же выдал второй вопрос, вновь на весь экран — тот самый, про «Вселенский Выключатель». Иван покосился на ранолку: та немедленно показала один палец, и тут же, обеими руками — девять. Девятнадцать? Не читая, Голицын торопливо выбрал соответствующий вариант.

На третий вопрос — тот был посвящен «Исполнителю Желаний» — Иван ответил сам, с четвертым, пятым и шестым ему вновь помогла Шог-Ра. С седьмым Голицын вновь собрался было разобраться самостоятельно — это был второй и последний вопрос, ответ на который он, как ему казалось, знал, но не успел землянин коснуться нужного варианта, как текст задания исчез с экрана. Иван даже не сразу понял, что это истекло время, отведенное на тест.

— Благодарю всех, — нарушил тишину аудитории голос Инструктора. — А теперь посмотрим на ваши результаты!

Голицын затаил дыхание. Он успел ответить только на шесть вопросов, и если хоть на один — неправильно…

«60 %» — высветилось на экране.

Есть! Крик радости Ивану удалось подавить, но от резкого жеста согнутой в локте рукой он не удержался. Есть 60 %! Не зачет, конечно, но он на него и не рассчитывал. Пересдача. В его ситуации это больше, чем можно было мечтать!

Выдохнув, Голицын повернулся к Шог-Ра. Девушка смотрела в противоположную сторону и на движение землянина даже не оглянулась. «100 %» — горело на ее мониторе.

9

О том, что от катастрофы на тесте его спасла ранолка, Голицын не рассказал никому, даже Глебу. Сначала, было, собирался, но как-то к слову не пришлось, а потом уже неудобно стало: спросили бы, а что, мол, сразу не сказал, и что прикажете отвечать? Да и не та выдалась история, чтобы ею хвастаться, согласитесь.

Что до Шог-Ра, то ее Ивану даже поблагодарить толком не удалось. В перерыве рядом, словно на зло, все время торчал Жарж ког Фаааг, а по окончании второй половины занятий девушка так быстро покинула аудиторию, что Голицын только и успел, что рот открыть. Попытка перехватить ранолку у столовой также не имела успеха: Шог-Ра вышла, окруженная плотным кольцом соплеменников, и в сторону Ивана даже не взглянула.

Оставался последний способ: вернувшись в домик, Голицын взял компьютер и отправил по внутренней почте короткое «Спасибо». Ответ пришел незамедлительно и был столь же лаконичен: «Не за что». Ну что ж, «не за что» — так «не за что»…

Иван закрыл сообщение, но маленький флажок в верхнем углу экрана, исчезнув буквально на секунду, тут же засеребрился вновь. Еще что-то пришло? Голицын щелкнул по нему пальцем. Прочел проявившийся текст, усмехнулся.

— Что там у тебя такое веселое? — повернулся к другу сидящий в соседнем кресле Соколов.

— Да с криском кое-кто все никак не успокоится, — хмыкнул Иван.

— Да? Опять эта твоя ранолка? — невинно осведомился Глеб.

— Она такая же моя, как и твоя! — буркнул Голицын, чувствуя, что краснеет. Пришлось поспешно скрыть лицо за монитором. — А вообще, не угадал, это не Шог-Ра, а какой-то Чингачгук… Чву-ду-пай-ю! — прочел он по слогам подпись под сообщением. — Я так понимаю, они там утвердили его капитаном.

— А, йомен Гааффы, — понял Соколов. — И что ему надо? Уговаривает играть?

— Да не, все гораздо смешнее. У них там дурацкая ситуация: капитан с Гааффы, вице-капитан — Шог-Ра, ранолка, как ты понимаешь, ну они и договорились, что название команды должна предложить какая-то третья сторона. И тут облом: Горынычи придумали что-то, совершенно неприемлемое для «конфедератов», а те, в свою очередь, уж не знаю, с умыслом или нет — оскорбительное для Шестиглавого Союза. Тупик, короче. Вот, теперь просят меня посодействовать.

— В смысле — посодействовать? Помирить Змей-Горынычей с «конфедератами»?

— Не совсем. Предложить свое название.

— А-а… Ну, так и предложи! — улыбнулся Глеб.

— Ты серьезно? Да ну их, свяжешься, потом еще и виноват окажешься. Да и не лезет ничего путного в голову. Не «Варягом» же их окрестить?! Или вот еще придумалось — «Спартак». Бред же!

— Почему бред? — пожал плечами Соколов. — Нормальное название, не хуже других. С историей, опять же! Или вот еще можно: «Динамо»! У меня так на «Альфе» команда называлась. И ничего, играли — хотя русских в составе, сам помнишь, всего трое было.

— Ты еще «Зенит» всуе помяни, — хмыкнул Иван. — Или «Локомотив» какой-нибудь. Хотя… Слушай, а не помнишь, часом, как назывался тот футбольный клуб из Ярославля? Ну, мы еще тогда с его болельщиками в Крым ехали вместе?

— А, ну как же, такого не забудешь! — расплылся в широченной улыбке Глеб. — А вот название… ФК «Ярославль», нет?

— Нет, как-то по-другому… «Каучук», не «Каучук»…

— «Шинник»! — вспомнил Соколов.

— Точно, «Шинник», — кивнул Голицын. — «Россию я объехал, весь свет я обошел, но лучше чем наш «Шинник», команды не нашел!» Отлично. Так и запишем, — он склонился над компьютером.

— Кстати, в ранолинге есть такое слово «шин-н-ник», — заметил сзади Глеб. — Это если без имм.

— И что оно означает? Надеюсь, не «желтый земляной червяк»?

— Нет, как раз наоборот. Что-то вроде «рожденный летать».

— Что, правда? — Иван недоверчиво посмотрел на друга.

— Ну, перевод, конечно, примерный… Но общий смысл именно такой, — без тени иронии в голосе сообщил тот.

— Что ж, тем лучше, — кивнул Голицын. — Итак, нарекаю тебя «Шинник»! — торжественно произнес он, щелкая по кнопке отправки сообщений. — Лети, раз рожден! Эх, жаль никто юмора не оценит! — добавил он, убедившись, что послание ушло. — Фан Дикий бы нами гордился!.. Оп-па, уже ответили! — в углу экрана вновь светился флажок, на этот раз — красный. — Как быстро! Неужели, не понравилось?

— Это не внутренняя почта, — покачал головой заглянувший через плечо друга Соколов. — Цвет не тот.

— А что тогда? — удивился Иван. — Разве что… Да! — просиял он, от радости едва не уронив на пол компьютер.

Письмо было от Рут.

«Ваня, привет! Это снова я! Отвлеку тебя ненадолго от битвы с жуткими монстрами, хорошо? Как ты там, много настрелял, кстати? Хотя да, у них же там сейчас, типа, сто семнадцатилетняя спячка… А «в гости» ходил уже? Ну и как оно там? Привези мне какой-нибудь камешек покрасивее, я его в колечко вставлю — прикольно же! А то нард Ялд сказал, что у нашего курса шансов попасть в систему Зиты нет — из одной Школы два года подряд никогда не приглашают. Перед этим, правда, полчаса допытывался, откуда я про Зиту эту знаю. Не бойся, я тебя не сдала! Да и смешно, ей-Богу, вся Школа в курсе, и это не я им растрезвонила, не подумай! Болтают, правда, всякое, иногда такую ерунду, что диву даешься. Киваю с умным видом, а сама еле ржач сдерживаю! Но в целом про монстров этих, про Врата и про трофеи совпадает с тем, что ты рассказывал. Говорят только, что вас там чуть ли не армия целая, и что едва успеваете отбиваться от пришельцев из-за Врат. Я не спорю — пусть говорят! Но иногда так смешно становится — просто сил нет. Ну ладно, у нас тут и своих забот хватает. Стартовал Кубок Школы — рано что-то в этом году. Кстати, поздравь меня: я теперь капитан «Свободы»! Единогласно выбрали! Жаль, перед первым матчем — с японской «Сакурой» — времени на подготовку почти не было, ничего особенного замутить не удалось, но мы и так их вынесли, как детей — «шесть-один» и три прохода. Я три гола забила и через ворота прошла! «Варяг» ваш, кстати, тоже неплохо стартовал — выиграл у «Кенгуру» «пять-два». Но австралийцы без своей Маклеуд вообще никакие, так что особо не обольщайся. В очной встрече мы вас сделаем! Правда, это только в полуфинале может случиться, не раньше, а туда вам еще выйти надо. Там у вас в группе китайская «Цзе ши хуань хунь», сильная команда. Не такая, конечно, как наша «Свобода», но повозиться с ней придется… У вас-то там на криск есть время? Играете? Расскажи, мне жутко интересно… Ладно, слушай дальше. Тут у нас еще вот какая фишка прошла. Хотели расформировать национальные делегации, представляешь! Сделать смешанные группы, типа как на «Альфе» было в том году. Мне наш куратор, мистер Джонс, проговорился. Якобы решение уже было, по сути, принято, но буквально в последний момент что-то не срослось. Причем, такое впечатление, что инициатива исходила не от альгердов — их, похоже, статус-кво вполне устраивает. Вот только от кого тогда? Не от курсантов же! И не от кураторов тем более — их-то тогда куда девать? Непонятно. Но и это еще цветочки! Ходят слухи, что Школу вот-вот вообще перебазируют с Сопрола! Куда — мнения расходятся, но, по косвенным признакам — задержи дыхание — на Землю! Нет, прямо никто ничего, конечно, не подтверждает, но как тебе вот такой, например, факт: вместо «галашки» у нас теперь спецкурс геополитики. В прямом смысле «гео» — рассматривается политическая ситуация на Земле! Интересно, кстати, оказывается взглянуть на привычные проблемы с точки зрения альгердов. Что-то, на первый взгляд, кажется спорным, что-то просто шокирует, но некоторые аспекты реально открылись для меня в новом свете. Но дело не в этом: к чему, спрашивается, все это, если не к возврату на Землю? Просто для общего развития? Не думаю… А вот еще интересный момент. Нас тут у всех опросили, кто какой земной язык знает — помимо родного, разумеется. И у кого набралось меньше трех — велели изучить. Во внеурочное время. Так что я теперь учу русский и японский. Вот, послушай:

— Здраффствуйте! Разрешьите представиться! Менья зофвут Рут Андерсон. Прийятно з вамми познакомьитьца!

Или:

— Коньничива! Хадзимэмащитэ! Ватащи ва Андэрусон Руту дэс. Додзё ёросику онэгаи щимас!

Это то же самое примерно, только по-японски. Произношение пока, конечно, не очень, но я работаю над этим! Оба языка, кстати, преподает анш Урзы. Он же, вдобавок, ведет китайский, арабский, и, кажется, хинди — насчет последнего, впрочем, я не уверена. Когда только сам успел выучить? Кстати, русский твой, оказывается, такой сложный! Падежи всякие… Но до японского, я поняла, ему еще далеко: у них там мало того, что иероглифы эти ужасные, так еще целых две азбуки! Представляешь?! И ни одной нормальной — не буквы, а готовые слоги! И самое главное: в одном и том же предложении тебе одновременно встретятся и иероглифы, и хирагана, и катакана — это у них так азбуки эти называются. Кошмар! Ранолинг от зависти иммами поперхнется! Бедный Танака, как он со всем этим живет?!. Ну и зачем, по-твоему, нам вся эта хирагана сдалась, если мы не на Землю возвращаемся?! Вот то-то же!.. Ладно, закругляюсь: надо на психотехнику бежать! Пиши, как у тебя дела, буду ждать ответа! Только подробно пиши, а не как в прошлый раз! Мне все интересно: как вас расселили, как Школа выглядит, какие уроки, как свободное время проводите — если оно у вас там есть, конечно. Но не круглосуточно же вы там своих монстров по щелям гоняете?! Так что давай, рассказывай все в деталях. Понял? А то обижусь!.. Ладно, шучу! Но ты уж постарайся! Давай, целую тебя! Пока!»

10

— Прошу всех подсоединить коннекторы, — распорядился Жарж ког Фаааг.

Уже привычным движением Голицын принял из ладони ранолки ее «присоску» и, протянув руку, закрепил коннектор на шее девушки. Затем Шог-Ра проделала то же самое для него. Это уже превратилось у них в некое подобие ритуала — вообще-то, ничто не мешало каждому справиться с подключением к тренажеру самостоятельно. Собственно, Иван уже неоднократно это проделывал: раз в два дня, в то время, когда прочие земляне под руководством Эммы отправлялись на тренировку по криску, он, с разрешения Инструктора, посвящал свободное время дополнительным занятиям по ксенопилотажу. Помочь с коннектором на этих уроках ему, понятно, было некому, но быстро выяснилось, что помощь эта, по большому счету, и не требуется.

Дополнительные часы, проведенные на тренажере, не прошли даром: управление «Победоносцем» Голицын худо-бедно освоил. С «Эсмеральдой», конечно, не сравнить, но задача подойти к Привратнику, пару раз облететь вокруг астероида, совершить мягкую посадку и снова взлететь, уже не представляла для Ивана особой сложности. Если добавить к этому успехи в теории — свой первый, едва не проваленный, тест Голицын успешно пересдал и больше подобных осечек не допускал — он вполне мог бы побороться за звание лучшего курсанта если не всего лагеря, то уж группы — без сомнения. Однако, в отличие от родной Школы, на Зите призовых баллов за успехи в учебе никому не присуждали.

— По готовности приступайте, — подал команду преподаватель.

Откинувшись на спинку стула, Иван вытянул вперед правую руку, положил ладонь на гладкую сферу базы, закрыл глаза и четко произнес:

— Старт!

Пара секунд — и вот уже под ногами у землянина металл знакомого ангара.

— Поднимайтесь на борт!

Взбежав по трапу, Голицын уселся в пилотское кресло, включил экраны и запустил двигатели.

— Выводите машину из ангара и следуйте к Вратам! — велел Инструктор.

Платформу покинули без приключений: путь из ангара в открытый космос был землянином уже неплохо изучен — Иван знал, где следует заранее притормозить, давая медлительному «Победоносцу» время на раздумья, где подняться чуть выше, избегая контакта отвислого брюха с едва заметным порожком, а где резко развернуть катер вокруг продольной оси, поменяв местами пол и потолок, благо понятия эти на орбитальной станции сами по себе довольно условны. Ну а уж путь от платформы до Врат и вовсе скучен — чувствуешь себя пассажиром.

— Наше сегодняшнее занятие будет посвящено знакомству с основными принципами ведения боя, — проговорил Жарж ког Фаааг, когда ручку управления в ладони Голицына сменила, наконец, черная сфера навигации. — Запомните сразу: «Победоносец» не имеет вооружения, которое может быть использовано по нашу сторону Врат — только стандартный энергетический щит. «Броня последней надежды», знакомая вам по другим военным, да и гражданским кораблям, также отсутствует — мощности штатной силовой установки для ее поддержания недостаточно. Иными словами, для сражений в нашем грешном мире «Победоносец» совсем не предназначен. «В гостях» же все меняется. Во-первых, щит там не действует. Защита от космического мусора, который, к слову, за Вратами не особенно распространен, основана на иных принципах, углубляться в рассмотрение которых мы сегодня не станем — это будет темой отдельного занятия. Во-вторых, «Победоносец» несет вооружение, в нашем мире бесполезное, но весьма эффективное «в гостях». Это так называемый С-генератор, или в просторечии — С-пушка. «С» — от слова «схарг». С-пушка генерирует излучение, разрушающее структуру материи завратного мира. Эффективная дальность стрельбы — до одного километра. Управление огнем осуществляется при помощи специального монитора — он прямо перед вами, под основным обзорным экраном. До настоящего момента он был заблокирован, сейчас заработал.

На широкой металлической полосе, которую Голицын до этого принимал просто за элемент декора, действительно появилась россыпь чужих звезд.

— Обратите внимание, боевой монитор отображает вид прямо по корме, — подсказал Жарж ког Фаааг. — В этом же направлении развернута С-пушка. Горизонтальный угол обстрела составляет 45 градусов, угол возвышения — 60 градусов, снижения — минус 3 градуса. Естественно, при помощи маневрирования горизонталь легко меняется на вертикаль и наоборот. Для осуществления выстрела достаточно дотронуться пальцем до изображения цели на боевом мониторе. Для стрельбы очередями цель следует удерживать. Максимальная скорострельность — триста выстрелов в минуту. Боезапас — три тысячи выстрелов. По своей огневой мощи «Победоносец» вполне сравним с боевыми катерами схаргов. Однако следует учитывать, что последние способны вести огонь в любом направлении, и даже в нескольких направлениях одновременно, тогда как наш катер — исключительно в сторону кормы. Это позволяет успешно уходить от преследования, но делает почти невозможным переход в контратаку. Оно и к лучшему, я полагаю. Гоняться «в гостях» за схаргами не входит в задачу Стража. Столкнувшись за Вратами с Врагом, мы должны немедленно ретироваться. Станут преследовать — открываем ответный огонь. Как правило, такая тактика приносит успех: в скорости «Победоносец» также не уступает противнику. Поэтому закон «в гостях» один: если вас атакуют — немедленно к Вратам. Если при этом ваш грузовой отсек набит трофеями — отлично. Если пуст — достойно сожаления, но дела это не меняет. Страж, сходивший «в гости» в холостую, но оставшийся жив, имеет возможность испытать судьбу еще раз, ввязавшийся же во встречный бой с катерами схаргов, как правило, этой возможности лишен.

Инструктор выдержал короткую паузу.

— Итак, курсант, предварительный инструктаж завершен. Держите курс на Привратник и будьте готовы к встрече с Врагом.

Нежно баюкая в ладони навигационную сферу, Голицын двинул «Победоносец» в сторону астероида. Не успел он, однако, преодолеть и половины расстояния, как из-за черного диска Привратника вынырнула стремительная, размытая тень. Панель слева от боевого экрана озарилась золотым сиянием, послышался мелодичный перезвон.

— Системы катера зафиксировали появление Врага, — сообщил Жарж ког Фаааг. — Боевой разворот, пилот!

Голицын резко бросил катер вверх, одновременно задав крен на левый борт. Мгновение — и «Победоносец» уже мчится в обратном направлении.

— Не сбавлять скорость, — потребовал Инструктор. — За вами погоня!

Иван торопливо обшарил глазами экраны — так и есть, «летающая тарелка» схаргов — теперь ее можно было видеть отчетливо — повисла у него «на хвосте». Сколько до нее? Километра два? Меньше? На сколько?

Экран озарился вспышкой. Катер ощутимо тряхнуло.

— По вам открыт огонь, — прокомментировал Жарж ког Фаааг. — Чего вы ждете, курсант? Стреляйте в ответ!

— Да, конечно… — Голицын протянул свободную — левую — руку к боевому монитору. Катер врага отображался на нем дрожащей серебристой точкой. Иван ткнул в нее указательным пальцем.

— Мимо, — прокомментировал Инструктор. — А вот в вас снова попали! — словно в подтверждение его слов, «Победоносец» опять сотрясла дрожь. — Пока по касательной, и все же так не годится! Увеличьте изображение на боевом мониторе — обзор сократится, но станет легче целиться.

Полоснув ногтем по шкале регулятора, Голицын сделал, как он посоветовал. Теперь вражеский корабль на мониторе обрел форму. Иван вонзил в него палец.

— Отлично! Есть попадание! — похвалил Инструктор. — А теперь — очередью!

Палец Голицына вновь уперся в силуэт «летающей тарелки». Секунда, другая — и та исчезла во всполохе взрыва.

— Есть! — выкрикнул Иван.

— Есть, — согласился с ним Жарж ког Фаааг. — Вот только вы ничего не упустили?

В тот же миг катер содрогнулся в третий раз — куда сильнее, чем в оба предыдущих.

В чем дело? Враг же сбит! Поспешным движением Голицын вернул боевому монитору максимальный обзор. Так и есть! Еще один схарг! Подкрался, пока внимание Ивана было поглощено первым…

Голицын выстрелил, но, похоже, промахнулся, а ответный залп Врага оказался точен: ударом Ивана едва не вышвырнуло вон из кресла. Сфера в ладони землянина дрогнула, и «Победоносец» стал тяжело заваливаться на правый борт. «Летающая тарелка» тут же исчезла с боевого монитора.

— Эх, чтоб тебя!

Сосредоточившись на управлении, Голицын выровнял полет и отчаянно завертел головой, ища на экранах Врага. Схарг обнаружился справа сзади, вне зоны обстрела. Пока Иван разворачивал «Победоносец» кормой к противнику, пропустил еще одно попадание. Пульт озарило алое аварийное сияние.

— Повреждение системы жизнеобеспечения, — бесстрастно сообщил Инструктор. — Пока не критичное, но минут через десять температура в кабине начнет снижаться. Если вы, конечно, протянете эти десять минут.

Стиснув зубы, Голицын поймал пальцем изображение вражеского катера на боевом мониторе. Даже приближать не пришлось — тот и так был теперь совсем рядом. Невидимая смертоносная очередь ушла в пространство. В тот же момент выстрел схарга настиг «Победоносец». Катер завертелся волчком, сваливаясь в штопор. Несколько экранов, в том числе, к ужасу Ивана, боевой монитор, погасли.

— Вы лишились С-пушки, — донесся до слуха землянина голос Жаржа ког Фааага. — Также поврежден основной двигатель, система управления, ну и кое-что по мелочи.

Голицын предпринимал отчаянные попытки стабилизировать полет, одновременно обшаривая глазами уцелевшие экраны в поисках схарга — пока что безуспешных.

— К счастью, — продолжал Инструктор, — вам удалось уничтожить Врага. Непосредственной опасности больше нет, на то, чтобы вернуться домой ресурсов «Победоносца» хватит.

Иван облегченно вздохнул.

— Вот только ответьте мне на один вопрос, курсант. Куда вы летите?

— Прошу прощения… — Голицын торопливо попытался сориентироваться. После всех этих разворотов…

— Вглубь пространства схаргов! — сообщил преподаватель, не дождавшись ответа. — Туда же, куда летели едва ли не с момента первого контакта с Врагом. А куда должны были лететь?

— Э… К Вратам? — догадался Иван.

— Совершенно верно! К Вратам! И поступи вы так, большей части повреждений, без сомнения, удалось бы избежать! Учтите на будущее, курсант! А теперь разворачивайте то, что осталось от вашего катера — и марш «домой»! Пока не поставите «Победоносец» в ангар — сеанс не завершать!

11

Команда Маклеуд называлась «Терра Инкогнита» — «Неизвестная Земля». Автором идеи, судя по всему, выступил Соколов.

— Тут целая куча скрытых смыслов зарыта! — с воодушевлением объяснял он Ивану. — Во-первых, все нас тут держат за Альгер, в крайнем случае — за Сопрол, а Земля совершенно никому не известна. Во-вторых, Команда наша — для всех загадка. Профессиональный рейтинг есть только у одного игрока из девяти — Змей-Горыныча Молоддора — он у нас вице-капитан, кстати — и тот неизвестно за что получен. И, в-третьих, на языке Горынычей это очень благозвучно. Бессмысленно, но благозвучно. А для них это очень важно, поверь!

Помимо пяти землян, в состав команды входили четыре игрока, представляющие Шестиглавый Союз. Впрочем, отзывы об их мастерстве варьировались от сдержанного сомнения (Глеб) до почти нескрываемого презрения (Збышек). Мнение Эммы Ивану было неизвестно, но догадаться было несложно: в состав выставленной на первую игру шестерки она включила лишь одного Горыныча — того самого Молоддора — да и тому предстояло начать матч за воротами — в роли запасного.

Условия для зрителей в криск-зале лагеря просто поражали: помимо стандартного стенда, болельщики имели возможность наблюдать за игрой непосредственно через стену зала — прозрачную снаружи и непроницаемую изнутри. Трибуна, способная вместить до сотни человек, была возведена напротив центральной плоскости игрового пространства. Конечно, тактические нюансы игры отсюда были не столь очевидны, но это с лихвой компенсировалось эффектом присутствия — казалось, сделай всего шаг — и уже вывалишься в невесомость криск-зала. Для особо привередливых к подлокотнику кресла крепились специальные очки: надев их можно было прогнать перед глазами повтор любого эпизода игры — с общего вида, как на привычном стенде.

Не удивительно, что, придя поболеть за своих, Голицын выбрал именно трибуну. До начала матча оставалось еще около двадцати минут — распрощавшись с друзьями у входа в раздевалку и пожелав всем удачи, Иван поспешил занять лучшее место. Впрочем, как выяснилось, можно было и не торопиться: если у стенда, на котором до поры демонстрировалась нарезка моментов из матчей прошлых лет, с полдюжины человек еще собралось, то трибуна пока оставалась пуста, как и сам криск-зал. Окинув оценивающим взглядом ровные ряды кресел, Голицын выбрал себе место повыше — ровно по центру — поднялся на три ступеньки, прошел по широкому проходу и опустился в удобное кресло.

Играть «Терре», как коротко называл про себя команду Иван, предстояло с коллективом под названием «Ажжи Да» — «Лавина» по-ранольски, «Аджика» по-Соколовски. Тем самым, чисто ранольским, в составе которого не нашлось места ни Замгу, ни Шог-Ра. Матч имел статус полуфинального: победитель поборется за главный приз с сильнейшей командой из пары «Ушша» — «Шинник» (да, именно так, название утвердили!), проигравший выступление в турнире заканчивает. Третье место не разыгрывается.

— Ранних рассветов, Иван!

Сделав над собой усилие, Голицын оторвал взгляд от манящей глубины игрового зала и повернул голову: в соседнее кресло усаживалась Шог-Ра.

— Ярких закатов! — буркнул землянин — не так чтобы слишком любезно: пустая же трибуна! Медом, что ли, тут возле него намазано?

— Наши все у стенда остались, а я вот сюда пришла, — сообщила девушка. — Никогда еще не смотрела игру вот так, вживую!

— Я тоже, — признался Иван.

— Да? — удивилась ранолка. — Надо же! А у нас такие места часто называют «альгерской грядкой». Я думала, вы всегда так делаете!

— Увы, — развел руками Голицын.

— Вот так и рушатся стереотипы! — с улыбкой заявила Шог-Ра.

Помолчали.

— За кого будете переживать? — вновь заговорила ранолка.

— За «Терру», за кого же еще?! — удивился вопросу Иван. — А вы, конечно, за «Ажжи Да»?

— А вот и не угадали! Я тоже за «Терра Инкогнита»!

— Правда?! — изумился землянин. — А я был уверен, что вы за своих будете болеть…

— Свои для меня — наш «Шинник»! — провозгласила девушка. — А «Ажжи Да» — просто один из возможных соперников. Только очень сильный. Поэтому и буду желать ей поражения: в финале с ней встречаться — приятного мало.

— Ну, в финал вам еще выйти надо! — напомнил Голицын.

— Выйдем! — в голосе ранолки звучала твердая уверенность. — «Ушша», конечно, тоже не подарок, но наши шансы я оцениваю выше. Гораздо выше.

— На основании чего, интересно? — хмыкнул землянин. — Рейтинга этого?

— Рейтинг игроков — не показатель, — отмахнулась Шог-Ра. — Это в большом, профессиональном спорте он что-то значит, а на нашем, студенческом уровне все эти циферки весьма условны. Некоторые, конечно, смотрят на них, словно на Откровение свыше… Не думаю, что это правильно. А что до «Ушша» — я видела их тренировку. Можно заказать запись одной тренировки каждого соперника, вы же знаете?

Иван, к слову, ни о чем подобном понятия не имел. Интересно, Эмма в курсе? Должна, по идее…

— Так вот, «Ушша» — команда неплохая, но уверена, мы с ней справимся. А вот с «Ажжи Да» будет гораздо труднее. «Терру» вашу пройти было бы куда проще.

— Откуда такая уверенность? Тоже смотрели тренировку? — ревниво поинтересовался Голицын.

— Нет, если будет надо — посмотрим перед финалом. Но и так ясно, что в нормальном зале, безо всяких там углов и закоулков, вам, альгердам, будет сложнее. Это во-первых. А во-вторых, я хорошо себе представляю силу «Ажжи Да». В стартовом составе двое, включая вице-капитана Хардда — из моей Школы. Я их игру тысячу раз видела! А другие четверо — с Капимы. У них вообще одна из сильнейших юношеских команд во всей Раноле!

— А, ну тогда понятно… — с деланным равнодушием в голосе протянул Иван, хотя сердце его болезненно сжалось: да, нелегко придется сегодня ребятам!

— О, смотрите, ворота открываются! — воскликнул внезапно девушка, в порыве чувств схватив его за руку. — Сейчас появятся команды!

Аккуратно, но твердо высвободив ладонь, Голицын обратил взгляд в сторону зала: игроки действительно уже начали появляться из-за шестигранников ворот: справа, в синих К-комбинезонах, выстраивались боевые порядки «Терра Инкогнита», слева, в белой форме — «Ажжи Да». С трибуны зрелище было просто завораживающим — никакого сравнения с безжизненной голограммой стенда! Иван невольно подался вперед, его пальцы с силой впились в подлокотники кресла.

— Запасным игрокам отойти за ворота! — раздалась традиционная предваряющая игру команда арбитра.

— «Двойную катапульту» готовят, — произнесла вдруг Шог-Ра.

— Что? — не понял Иван.

— «Терра Инкогнита» будет «двойную катапульту» играть. Посмотрите на расстановку: все же очевидно! Ох, рискованно…

Голицын присмотрелся: да, похоже, Эмма решила повторить тот же трюк, что и два года назад, в их первой игре в ранольском криск-зале: Чжу Пэн и Чан Бяо приготовились послужить этакой подвижной стартовой площадкой для своего капитана, Глеб и Збышек, ожидая команды к старту, с невинным видом разошлись по флангам.

— А что, может, и прокатит… — с надеждой пробормотал Иван. — В тот раз же прокатило…

— До начала матча шесть секунд… — запустил отсчет судья. — Пять секунд… четыре… три… две… одна…

Взвыла сирена, и игроки обеих команд рванули к центру зала, спеша завладеть плавающими там бесхозными пока что мячами — черным снарядом и десятью битками (непривычного лимонно-желтого цвета, но все же это явно были битки, больше нечему). Маклеуд, получившая при старте дополнительное ускорение от партнеров по команде, значительно опередила всех — как своих, так и чужих. Подцепив на лету черный мяч, Эмма оглянулась в сторону Глеба, выдержала паузу, подпуская ближе капитана соперника, и, когда до столкновения оставались уже считанные мгновения, отправила снаряд в противоположную сторону — на налетающего сзади Збышека. Поляк ловко подхватил мяч, переложил его из одной руки в другую, бросил короткий взгляд налево: по плану дальше подразумевалось его столкновение с Глебом — Голицын прекрасно знал это, так как когда-то сам наигрывался в аналогичной комбинации. Однако сегодня в зале все пошло наперекосяк: казалось бы ничем не угрожающий противнику Соколов был встречен дуплетом битков и оттеснен к стене, и оставшийся уже без поддержки и лишенный таким образом возможности маневра Мазовецки оказался один против двух защитников «Ажжи Да». Поняв, что поразить в этой атаке шлюз ему уже не суждено, Збышек попытался вернуть снаряд Эмме, но мяч перехватил невесть откуда вынырнувший ранолец. Последовала пара быстрых передач, и выскочивший на ворота землян игрок в белой форме в упор расстрелял ближайшее кольцо.

— Поражен шлюз номер пять команды «Терра Инкогнита»! — подвел неутешительный итог комбинации арбитр. — Счет один-ноль в пользу команды «Ажжи Да».

«Ну, хоть не по порядку выбивают!» — мелькнуло в мозгу Ивана. Голицын сердито тряхнул головой: что это еще за пораженческие мыслишки?! Вся борьба впереди!

— Я же говорила: рискованно! — явно довольная своей прозорливостью, проговорила рядом Шог-Ра. — «Ажжи Да» ждали чего-то подобного, они были готовы!

— Ежу понятно, — буркнул Иван. — Что теперь говорить-то?..

— Ежу? — переспросила ранолка. — Это такой зверь, да? Он у вас олицетворяет непонятливость? Буду знать.

Голицын промолчал.

Тем временем игра возобновилась. Начав со своей половины поля, земляне попытались разыграть какую-то хитрую комбинацию — Иван ее не знал и не очень понял задумку. А вот ранольцы, напротив, суть просекли сразу — действительно, что ли, смотрели запись тренировки? Биток туда, биток сюда — и снаряд снова у игроков в белой форме. Контратака, правда, не удалась: выручил задержавшийся в защите Чан Бяо, но было опасно. Очень.

Земляне ответили быстрой трехходовкой, в результате которой им даже удалось вывести на ударную позицию Эмму. Маклеуд атаковала из-под защитника, но снаряд прошел в считанных сантиметрах от дужки кольца.

А потом, в течение какой-то минуты ранольцы забили три гола подряд. Сначала успехом увенчалась мудреная комбинация с многочисленными перестроениями и скрещиваниями, потом грубо ошибся с передачей Чжу Пэн, подарив мяч сопернику прямо перед собственными воротами, и, наконец, помчавшиеся отыгрываться земляне провалились едва ли не всей командой: игроки «Ажжи Да» оказались втроем перед никем не прикрытыми воротами, картинно уступая друг другу право поразить шлюз. Едва не поплатились, кстати: еще немного, и примчавшийся назад Мазовецки вполне мог бы взятие кольца предотвратить.

Но, так или иначе, а счет стал «четыре-ноль» в пользу ранольцев.

Стремясь что-то поправить, Эмма отправила за ворота неуверенно игравшего Чжу Пэна, выпустив вместо китайца Горыныча Молоддора. Тот включился в игру с неподдельным энтузиазмом: тут же поучаствовал в атаке, запоров неплохой момент (справедливости ради, надо сказать, что завершающий пас Глеба мог бы быть и поточнее), затем затеяв эффектный, но абсолютно бессмысленный отыгрыш от стены, потерял мяч и едва не «привез» гол в собственные ворота (Маклеуд, к счастью, подстраховала), и в довершение картины что было дури врезался обеими ногами в живот пролетавшего мимо игрока соперника, справедливо заработав штраф.

Наворотив всех этих дел, Горыныч с чувством исполненного долга отправился отдыхать обратно за ворота, а игрок «Ажжи Да» хладнокровно реализовал «пенальти» — «пять-ноль».

Это уже было похоже на разгром.