Четвертый курс Кащеев Денис

12

— Курс — на Врата! — отдал команду Инструктор.

Отыскав на экране мерцающий желтым светом треугольник, Голицын развернул катер в его сторону и, убедившись, что цель зафиксирована — цвет треугольника сменился на красный, вложил рукоять управления в гнездо. Набирая скорость, «Победоносец» устремился к порталу между мирами.

Удостоверившись, что все идет как надо, Иван прикрыл веки и откинулся на спинку пилотского кресла. Сердце в его груди колотилось о ребра, словно паровой молот. Шутка ли: в первый раз «в гости»?! Не на тренажере, где все понарошку (хотя временами об этом и забываешь — столь правдива иллюзия), а в самой что ни на есть реальности, через всамделишные Врата, в логово настоящих, а не смоделированных хитрой психоэлектроникой схаргов! Есть повод для волнения, не находите? У одного из ранольцев — соседа по парте Чана Бяо, некоего Тарша — вообще истерика началась — еще в челноке, поднимавшем их маленький отряд на орбитальную платформу. Сначала ржал, как сумасшедший, а потом, в ответ на замечание кого-то из соплеменников, принялся биться затылком о переборку и что-то истошно орать. Всех слов Голицын не разобрал, но общий смысл, похоже, сводился к паническому «Мы все умрем!». Успокоился этот Тарш лишь после того, как привставшая со своего места Шог-Ра от души надавала ему пощечин. Затих, а уже на платформе и вовсе куда-то незаметно исчез — по крайней мере, когда подходили к ангарам, Иван насчитал рядом с собой лишь четверых спутников, тогда как в челноке, включая Голицына, летело ровно полдюжины курсантов — трое землян и трое ранольцев.

Вторая половина их группы, включающая Глеба и обоих китайцев, покинула лагерь на несколько часов раньше. Этой шестерке выпало сегодня оставаться «дома», занимаясь каким-то загадочным «обеспечением захода». Что именно скрывалось за этим термином, Иван понятия не имел: на занятиях ничего похожего они не отрабатывали. Спросил Соколова, но тот и сам толком ничего не знал: инструктаж был им обещан непосредственно на платформе. То есть, Глеб со товарищи тоже был где-то здесь — и уже довольно давно, кстати. Но единственным человеком, кого они встретили на пути от причала челнока до ангаров с катерами, был Инструктор Жарж ког Фаааг.

Придирчиво оглядев прибывших курсантов и, к слову, ничуть не удивившись, что их осталось только пятеро, преподаватель разродился коротким напутствием:

— Мои поздравления! Лишь считанные минуты отделяют каждого из вас от момента, когда из простого курсанта вы превратитесь в начинающего Стража. Помните, чему я вас учил, и тогда, без сомнения, мы снова встретимся с вами сегодня на торжественном ужине в честь вашего благополучного возвращения. Уверен, так и будет. Всякое, конечно, случается, но обычно для того, чтобы не вернуться из своего первого захода «в гости», надо весьма и весьма постараться! Это не четвертый и не седьмой, на которые приходится семьдесят процентов потерь. Не сбивайтесь в кучу, не долбите Привратник, не гоняйтесь за «Исполнителем Желаний», завидев схарга — бегите без оглядки к Вратам. Вот залог вашего успеха… Ну, все. А теперь — по машинам! Мазовецки — ангар номер один, Маклеуд — ангар номер два, Голицын — ангар номер три, Шог-Ра — ангар номер четыре, Ругг — ангар номер шесть! В том же порядке проходите Врата. Ценных трофеев каждому из вас!

В отличие от обычных тоннелей, использующихся в регулярной навигации, перед входом во Врата не нужно ждать, пока предшественник вынырнет с другой стороны — заходи хоть «нос в хвост». Инструкция, однако, требовала от пилотов соблюдения дистанции — порядка километра. Так, растянутой цепочкой, пятерка катеров и подошла к расчетной точке. Первым с экрана исчез «Победоносец» Збышека, следом за ним — Эммы. Усилием воли не дав глазам зажмуриться, Голицын опасливо втянул голову в плечи — и в следующий миг его катер прошел Врата.

Несколько секунд Иван сидел, не отваживаясь шевельнуться. Вокруг, казалось, ничего не изменилось — разве что звездная россыпь исчезла с обзорных экранов. Но Голицын чувствовал: что-то не так. Как будто бы в кабине вдруг появился кто-то чужой. Точно, чужой. Справа.

Сглотнув, Иван попытался повернуть голову — движение далось с немалым усилием: воздух вокруг был густым, словно кисель. С трудом продравшись сквозь него, Голицын, наконец, смог, скосив глаза, посмотреть направо: рядом с его креслом, подлокотник к подлокотнику, стояло еще одно, точно такое же. Сцепив пальцы в замок, в нем сидела…

— Эмма?!

Иван не узнал собственного голоса, тот звучал гнусаво, словно говоривший прикрепил на нос бельевую прищепку. Впрочем, неожиданная гостья и вовсе ничего не услышала. Ну или, по крайней мере, виду не подала.

Медленно приподняв руку, Голицын попробовал дотронуться до плеча девушки. Пальцы прошли сквозь золотой рукав френча, не встретив дополнительного сопротивления: фигура в кресле была нематериальна. Как и само кресло — в этом Иван убедился, решив ощупать подлокотник.

Почему-то это сразу успокоило землянина. Иллюзия — она иллюзия и есть. Ничего страшного. При проходе Врат, говорят, и не такое случается.

— Я проиграла! — произнесла внезапно призрачная Маклеуд. Отчетливо произнесла, своим обычным, ничуть не искаженным голосом. — Снова проиграла. Похоже, это уже начинает понемногу входить в привычку. Я становлюсь неудачницей?

— Нет! — не удержался от попытки ответа Голицын. Впрочем, не он один.

— Жизнь не может состоять из одних побед! — послышался слева еще один знакомый голос. Иван принялся поворачивать голову в другую сторону, хотя и знал уже, что, а точнее — кого там увидит. — Поражения случаются. Никогда не срывается в пропасть только тот, кто не идет к вершине! — закончила Шог-Ра.

— Это несправедливо! — было не очень понятно, отвечает Эмма ранолке, или просто продолжает собственный монолог. — Я всегда была лучшей! Почему все изменилось?

— Даже горы подвержены переменам. Тем более — люди.

— Я все та же! Я стараюсь, просто из кожи вон лезу! Но все тщетно! Я так больше не могу. Я устала!

— Сдаешься? — усмехнулась Шог-Ра.

— Не тебе! — нет, все-таки Маклеуд не сама с собой разговаривает.

— Мне ты и так не соперница.

— Неужели?!

— Вне всякого сомнения!

— Ну, это мы еще посмотрим!

— Смотри, смотри… Только как у нас говорят: что по ветру развеяно, в ладонь не собрать.

— Это мы еще посмотрим… — глухо повторила Эмма. Секунда — и кресло вместе с Маклеуд исчезло из кабины.

— Не в те игры играешь, подружка! И не с теми! — бросила вслед землянке Шог-Ра. — А ты, кстати, что уши развесил? — впервые за все время обратила она внимание на Ивана. — Меньше минуты осталось! Катером за тебя я управлять буду?

— Когда это мы успели на «ты» перейти? — проворчал Голицын, но цифры обратного отчета на пульте управления свидетельствовали, что в главном настырное приведение право: они приближались к выходу из тоннеля. А до навигационной сферы в этом киселе еще дотянуться надо!

Не успел черный шар оказаться в руке Ивана, как, словно только того и ждали, ожили обзорные экраны и воздух в кабине вновь обрел свою обычную плотность. Шог-Ра, как и Эмма до нее, удалилась, не попрощавшись — вместе с креслом. Интересно, все-таки, что это было: бред его собственного подсознания, или нечто, имеющее под собой хоть что-то реальное? Впрочем, время поразмыслить над подсмотренным шоу у него еще будет, а пока зевать некогда — он «в гостях»!

Отведя «Победоносец» в сторону от Врат, дабы не оказаться на пути идущей следом Шог-Ра (что она, все-таки, такое имела в виду — «по ветру развеяно…»? Ладно, не отвлекаемся), Голицын огляделся. Прямо перед ним привычно чернел диск Привратника, справа и слева от астероида виднелись два удаляющихся катера — это, очевидно, Эмма и Збышек. Схаргов пока что не наблюдалось. Вообще, говорят, в первый свой заход их редко кто встречает. Ну, вот и ладненько! Так, определимся с курсом. В принципе, лететь можно куда угодно — главное не за Маклеуд и не за Мазовецки. Инструкция настоятельно советовала Стражам держаться «в гостях» как можно дальше друг от друга. Почему-то это повышало шансы на благополучное возвращение, хотя, казалось бы, наоборот — лишало всяких шансов позвать на помощь: связь здесь работала лишь на самом минимальном расстоянии.

Надежных карт завратного мира не существовало: если орбиты здешних планет были более или менее стабильны (относительно, конечно: так, около тысячи лет назад третья и четвертая планеты в результате какого-то жуткого катаклизма поменялись местами), то астероиды в подавляющем большинстве двигались по запутанным, обычно совершенно непредсказуемым траекториям, то собираясь в плотные скопления, то разлетаясь, кто куда. Лишь немногие из них — такие, как Привратник — могли служить ориентирами для пилота. На один из этих столпов, известный как «Северный Маяк», и взял курс Иван.

Методика сбора трофеев была проста: находишь блуждающий астероид, приближаешься к нему и визуально — никаких тебе хитроумных сканеров и прочих радаров, все глазками — обозреваешь поверхность. Заметил какую-либо аномалию — считай, повезло: минимум, четвертая категория наклевывается. Садишься, специальным буром извлекаешь находку из толщи породы и манипулятором загружаешь в грузовой отсек. При необходимости, если попалось что-то на вид особо ценное, можно, надев защитный костюм, самому выйти на поверхность и действовать вручную — набор инструментов прилагается. Но это если решил на высшую категорию замахнуться. Чаще наоборот: наковырял буром обычных камешков — и домой.

Сам по себе Северный Маяк, как и Привратник, был досконально изучен задолго до того, как Инструктор Жарж ког Фаааг отважился на свой первый заход «в гости». Откалывать от него куски, правда, не возбранялось, но и не почиталось за особый подвиг. Другое дело, что вблизи него всегда встречались каменюки поменьше — безымянные, но полные загадок. Их-то и собирался сегодня обыскать Голицын.

Первый из встретившихся Ивану астероидов оказался совсем маленьким — на полный его осмотр не ушло и пятнадцати минут — и, к сожалению, пустым. Второй, побольше, потребовал полчаса внимания, также потраченных впустую. И лишь на третьем в толще серого камня обнаружилась едва заметная светлая прожилка. Перестраховавшись, Голицын вырезал ее вместе со здоровенным куском породы — руки от волнения немного дрожали, и землянин побоялся повредить долгожданную находку буром. Ну да ничего, в грузовом отсеке места много! Пока что.

Окрыленный успехом — четвертая категория почти гарантирована, а там, глядишь, чем схарг не шутит, может, и что повыше обнаружится — Иван с энтузиазмом возобновил поиски. Однако, увы, как он ни буравил пристальным взглядом обзорные экраны, ни на четвертом, ни на пятом, ни даже на десятом из обследованных им планетоидов не обнаружилось ровным счетом ничего ценного. Лишь однажды — уже на двенадцатом по счету объекте — Голицыну померещилась, было, внизу какая-то аномалия — вроде как сверкнуло что-то. Землянин тут же посадил «Победоносец», но ничего примечательного там не оказалось — самая обычная порода. Иван даже вылез из катера, не доверяя камерам — ничего! Но ведь было же что-то! Или это у него уже от усталости глюки начинаются?!

На всякий случай Голицын все же поковырял в этом месте скалу буром, ничего интересного не нашел, но обломки загрузил в катер — даже если ему и впрямь померещилось, ниже пятой категории все равно не дадут. Ну а вдруг внутри что и обнаружится?

Между тем, пора было возвращаться. Благо не сказать, что с пустыми руками! Подняв «Победоносец», Иван с чистой совестью взял курс в направлении Врат.

Обратный путь прошел без происшествий. Вопреки опасениям Голицына, засада схаргов не поджидала его у Врат, и даже привидения в тоннеле больше не преследовали. Во время перехода «Победоносец», правда, слегка потрясло, но не сильно, да и продолжалось это совсем недолго — Иван даже испугаться толком не успел. Ну а перелет от Врат до платформы — и вовсе одно сплошное удовольствие: с нормальным-то управлением! В общем, буднично все как-то. Скучно даже. Хотя, с другой стороны, это оно и к лучшему! Приключения — о них только в книжках читать приятно да в кино смотреть, а искать их на свою… м-м-м… на чем сидим, в общем — спасибо, не надо!

Посадку полагалось осуществлять на противоположном конце платформы — для удобства разгрузки, наверное. Первым, кого увидел Голицын, устало спускаясь по трапу на палубу, был Глеб.

— Добро пожаловать домой! — приветствовал тот друга ритуальной фразой. — Ну-ка, посмотри сюда! — перед лицом Ивана появилась какая-то матовая пластина.

— Что это еще за фигня? — нахмурился Голицын, отводя руку товарища в сторону.

— Стандартная процедура, — виновато пояснил Соколов. — О, видишь — зеленая! Значит, все в порядке!

— В смысле, что я — это я и с катушек пока не съехал? — догадался Иван.

— Ну, что-то типа того…

— Вот как, значит, тут у вас встречают героев, — сварливо проворчал Голицын. Вроде, и обижаться повода, как такового, нет, а почему-то хочется. — А я там, между прочим, пока вы здесь штаны просиживали, четвертую категорию надыбал! А, может, даже третью!

— Да ты что?! — ахнул Глеб. — Круто! Расскажи!

— По дороге расскажу, — милостиво пообещал Иван. — Ну что, пошли к челноку?

— Погоди с челноком, — остановил его друг. — Сначала в карантин.

— Карантин? Какой еще карантин?! Я что, по-вашему, заразный?!

— Дело не в заразе. Сдвиг.

— Сдвиг? Что еще за сдвиг?

— Ах, да, ты же не в курсе еще! Помнишь, Жоржетта как-то упоминал? С тех пор как Маяк Надежды взорвался, при возвращении «из гостей» стал возникать сдвиг. Временной.

— Временной? — нахмурился Голицын. Что-то, вроде, припоминалось. Да, сдвиг. Но почему временной-то?

— Ну да. Нам сегодня на инструктаже объяснили. Вот ты во сколько сегодня на платформу прибыл?

— Ну… — Иван задумался. — Часа в четыре по рассвету, наверное…

— А знаешь, сколько сейчас времени?

— Ну…

— Три с половиной по рассвету! Понял?!

— Так это что же, меня почти целые сутки не было? — ахнул Голицын.

— Если бы! Говорят же тебе: сдвиг! Твой челнок еще сюда не прилетел, понимаешь? Только через полчаса прилетит!

— Чего?.. — оторопело уставился на друга Иван.

— Того самого! Временной сдвиг! Возвращаешься «из гостей» раньше, чем уходишь туда! Поэтому и разнесли взлет и посадку по разным концам платформы — чтобы случайно на самого себя не наткнуться. Для этого и карантин.

— Карантин… — ошалело повторил Голицын. — Да, дела… А что будет, если вот так вот с самим собой встретишься?

— Ничего хорошего, — заверил друга Соколов. — Ну что, пошли, что ли? Я, кстати, с тех пор, как тебя здесь увидел, тоже на карантине.

— Пошли, — обреченно выдохнул Иван.

13

— Гляди, это же знаменитый Эммин капит! — удивленно прошептал Глеб на ухо Ивану.

— Блин, точно! — Голицын тоже узнал толстый австралийский бифштекс имени Маклеуд. — А там, смотри: плов! Нет, ну могут же, когда захотят!.. А это что еще за каша-малаша?

— Что-то ранольское, наверное, — пожал плечами Соколов. — Я в их кухне не копенгаген.

— Смотри: кажется, даже утка по-пекински! — продолжал в изумлении изучать ломящийся от яств стол Иван. — Где они только все это взяли? Такого даже в фантомасовом синтезаторе не найдешь!

— Может, мы плохо искали? — предположил его друг.

С тех пор, как анш Жиы одарил их синтезатором, посещение столовой превратилось для землян в нудную, бессмысленную формальность. Дабы не терять понапрасну драгоценного времени, Голицын обычно брал с собой компьютер: лишние полчаса в информационной базе еще никому не вредили. Сегодня, правда, Иван после недолгого раздумья оставил его в домике: неудобно как-то — торжественный ужин, все-таки! А вот плотненько перекусить перед выходом землянин, как водится, не преминул — и, похоже, совершил большую ошибку.

Обеденные столы, в обычные дни рассредоточенные вдоль стен, были сдвинуты на середину зала, образовав фигуру в форме буквы «Т» с длинной ножкой и короткой перекладиной. За перекладиной в напоминающих троны глубоких креслах разместились Жарж ког Фаааг — в центре, анш Жиы — одесную Инструктора — и хмурый куратор ранольцев по имени Ггусс — слева. За их спинами светилось высокое — под самый потолок — информационное табло, живо напомнившее Голицыну ресторанный зал в их первой, еще земной Школе. Пока на нем горело лишь одиннадцать строк — ровно столько курсантов лагеря успело побывать «в гостях». Первое, что сделал Иван — отыскал свою фамилию. Выяснилось, что он делит второе-седьмое места с пятью ранольцами — один трофей четвертого уровня у каждого. Эмма и Збышек (как, к слову, и Шог-Ра) разместились ниже: ничего ценнее пятого уровня в их добыче пока что не обнаружилось. Первую же строку оккупировал кто-то из горынычей — тот же, что и у Голицына, четвертый уровень, но в количестве двух штук.

От изучения табло Ивана и оторвал тот самый удивленный шепот друга.

— Гляди, это же знаменитый Эммин капит!

Внимание Голицына переключилось на заставленный блюдами стол. Бифштекс с жареной картошкой, плов, утка по-пекински, рольмопс — рулет из селедки с морковью, по слухам, любимое блюдо Збышека Мазовецки, какие-то загадочные ранольские кушания — никакого намека на бесцветные и безвкусные лагерные пайки. Вот уж действительно, праздник так праздник! И зачем он только так натрескался в домике?!

— Прошу всех к столу! — проговорил, не вставая со своего места, Жарж ког Фаааг.

Курсанты несмело приблизились к ножке буквы «Т» — шестеро землян с одной стороны, пятеро ранольцев — с другой. «А Тарша этого так и нету», — отметил про себя Иван. — «Стыдно показаться на людях?»

— Табуреток, я так понимаю, на всех не нашлось? — прошептал справа Чан Бяо.

А ведь и правда, на чем сидеть-то?

— Фуршет по-зитовски, — высказал предположение Чжу Пэн.

— Прошу внимания! — не дал развернуться дискуссии Инструктор. — Сегодня наши ряды пополнились пятью новыми Стражами. «Исполнителя Желаний», правда, опять никто не принес, но для первого раза трофеи вполне достойные. Особо хочу отметить Голицына и Ругга, — ранолец, стоящий почти напротив Ивана, расплылся в широкой, немного глуповатой улыбке, — их вклад оказался самым существенным. Впрочем, никто не вернулся с пустым грузовым отсеком. Ну и менее приятная новость: курсант Тарш отчислен из лагеря по состоянию здоровья. Увы. А теперь — можете приступить к еде!

— Краткость — сестра таланта! — прошептал Глеб. — Ну-с, с чего начнем? — повернулся он к другу.

— С плова! — заявил Иван, решительно беря из стопки пустую тарелку.

— А вот на пиво они, все-таки, не расщедрились, — проговорил с полным ртом Голицын. Живот его давно был набит, словно барабан, но глаза жадно продолжали выискивать, чего бы еще такого отведать вкусненького.

— Чего нет — того нет, — кивнул Соколов. — А ты вот это попробуй, — он протянул другу свой бокал с какой-то слабо пузырящейся бледно-зеленой жидкостью.

— Что это? — Иван принюхался: пахло яблоками.

— Похоже на наш сидр. По крепости почти как пиво. Да ты не бойся, попробуй!

Голицын сделал осторожный глоток, за ним другой. Напиток был кисло-сладкий, на вкус немного напоминал яблочный сок. Забродивший сок.

— Где взял? — деловито осведомился Иван.

— Вон, бутылки стоят, — махнул Глеб рукой в конец стола.

— Пойду, налью себе, — кивнул Голицын, возвращая ему бокал.

Проследовав в указанном другом направлении, Иван откупорил бутыль (формой напоминавшую скорее термос), взял чистый бокал и уже приготовился, было, плеснуть в него искрящуюся зеленую жидкость, как кто-то осторожно тронул его за локоть. Голицын обернулся: рядом с ним стояла Шог-Ра.

— Неправильно, — с полуулыбкой проговорила ранолка.

— Что неправильно? — нахмурился Иван.

— Наливаете неправильно, — заявила девушка.

— Это еще почему?

— Позвольте… — Шог-Ра забрала из его руки бутыль. — Это же шрипс, наш исконный напиток, — пояснила она. — Чтобы он раскрыл свой настоящий вкус, надо перемешать его с воздухом.

Взяв свободной, левой рукой бокал, ранолка наклонила его, затем правой рукой подняла бутыль высоко над головой и резко ее опрокинула. Тонкая струйка ударила с высоты в бокал, взбив густую пену. К немалому удивлению Голицына, ни капли зеленого напитка не пролилось мимо.

— Прошу, — девушка протянула Ивану наполненный бокал. — Пейте сразу, через пять минут вкус будет уже не тот. Кстати, пить шрипс в одиночестве у нас не принято. Не возражаете, если я составлю вам компанию? — ранолка взяла со стола еще один пустой бокал.

— Нет, разумеется, — пробормотал Голицын, заворожено наблюдая за его виртуозным наполнением.

— Спасибо. У вас приняты тосты?

— Тосты? — отчего-то растерялся Иван. — Да, конечно…

— В таком случае, выпьем за наше удачное возвращение «из гостей»! — предложила Шог-Ра, поднимая бокал.

— С удовольствием! — впервые за время разговора улыбнулся Голицын.

Если вкус напитка и изменился от способа разлива, Иван особой разницы не заметил. Зато, осушив полный бокал, в полной мере ощутил крепость напитка — действительно, не слабее пива, а то и шампанского.

— Повторить? — предложила ранолка и, не дожидаясь согласия, взяла со стола бутыль.

— Да, пожалуй, — кивнул Иван. — А здорово у вас это получается — наливать, я имею в виду, — добавил он. — Это ж еще суметь попасть надо!

— Долгие годы тренировок, — усмехнулась девушка. — Я же говорю, шрипс у нас на Ране — нечто вроде национального напитка. Очень популярен. Ну, теперь ваша очередь тост произносить!

— Ну… — протянул Голицын, принимая из рук девушки бокал. — Давайте за трофеи выпьем! — придумал он. — Те, что добыли, и те, что добудем еще — в следующие заходы.

— Отлично! — горячо поддержала идею ранолка.

Бокалы опустели. Уже не спрашивая согласия Ивана, Шог-Ра принялась наполнять их в третий раз.

— А у нас ведь через два дня игра, — внезапно проговорила она. — Против «Ушша». Вы придете… посмотреть?

— Ну, не знаю… — проговорил Иван, отчего-то смутившись. — Вообще-то я планировал позаниматься теорией…

— Понятно… — девушка, казалось, примерно такого ответа и ожидала. — А «Ажжи Да»-то не повезло как, да?

— Не повезло? — не понял Иван. — В чем не повезло? Они же тот свой матч выиграли.

— Выиграли, конечно. Но это же еще не конец турнира. А бедняга Тарш у них ведущим игроком считался!

— Правда? — удивился Голицын. — И что теперь? Их снимут с турнира?

— Почему снимут?

— Ну, у них же теперь недокомплект…

— А если бы он погиб «в гостях» — что, тоже всю команду из-за этого снимать? Нет, заявка принята — можно играть. Но у них, как я поняла, множество комбинаций как раз под него было заточено. Придется переделывать.

— Ну, это их проблемы, — пожал плечами Иван.

— Пожалуй, — не стала спорить ранолка. — А на нашу игру все же приходите, — добавила она.

— Посмотрим… — неуверенно пробормотал Голицын.

— Посмотреть будет на что! — заверила его Шог-Ра. — Может быть, за победу? — она подняла бокал.

— Угу, — кивнул землянин. — Давайте. За нашу победу!

— Вы впервые сказали «наша» применительно к «Шин-н-ник»! — расплылась в улыбке ранолка.

Иван с загадочным видом промолчал.

— Голицын? — остановил Ивана на пороге домика анш Жиы.

— Да, ив-марол!

— Вы так увлеченно беседовали за ужином с курсантом Шог-Ра. Не поделитесь, о чем?

— Э… О криске… В основном, о криске, — растерялся не ожидавший такого вопроса землянин.

— О криске… — медленно повторил куратор. — О криске — это замечательно… Позвольте дать вам один совет, ани… Будьте осторожны с этой ранолкой.

— Осторожен? — вскинул голову Голицын. — О чем вы, ив-марол?

— Ну, уж точно не о криске, ани.

— Я всегда осторожен, — недовольно буркнул Иван.

— Отлично, — кивнул анш Жиы. — И учтите одну вещь: алкоголь не является для ранольцев психоактивным веществом. Иными словами, он не действует на них опьяняюще. Имейте это в виду, ани — на всякий случай.

— Слушаюсь, ив-марол! Разрешите идти?

— Идите, Голицын.

«О чем беседовали, о чем беседовали… О чем надо, о том и беседовали!» — ворчал про себя Голицын, поднимаясь по ступенькам на крыльцо. — «Тоже мне, Большой Брат нашелся, все ему знать надо… А насчет алкоголя… Бедные ранольцы!»

14

— Внимание группы обеспечения! Наблюдаю катер! — объявил на весь зал ранолец Ругг.

Уже?! Как быстро!

Голицын вместе с креслом развернулся к обзорному экрану: со стороны Врат действительно надвигалась мерцающая серебристая звездочка.

— Номер второй! — тут же идентифицировала «возвращенца» сидящая за соседним монитором Маклеуд. — Збышек, это к тебе!

— Вижу! — откликнулся с противоположной стороны зала поляк. — Старина Чан Бяо… — Мазовецки поспешно поднялся из кресла. — Ну что, пошел встречать!

— Удачи! — почти хором произнесли Иван и Эмма.

— Спасибо! И вам того же!

— Что-то он рано, — негромко проговорил Голицын, когда двери за поляком закрылись. До прибытия на платформу челнока с Зиты оставалось еще больше часа.

— В пределах нормы, — пожала плечами Маклеуд. — У самой нижней границы, конечно, и все-таки в пределах.

— В пределах… — тихо повторил Иван, задумчиво вглядываясь в экран. Где-то там, за Вратами, вне поля зрения самых мощных приборов, обшаривал чужие планетоиды Глеб. А другой Глеб в это самое время внизу, на Зите, уже, наверное, готовился к посадке в челнок… Хотя, почему это другой? Тот же самый…

Просто голова кругом!

Именно Соколова и должен был встретить Голицын. Эмма «вела» Чжу Пэна, Збышек, соответственно — Чана Бяо, ранольцы Ругг и Шог-Ра — троих своих товарищей (кажется, Ругг одного, а девушка — сразу двоих, но тут Иван не был уверен точно). Для всех пятерых это было первое дежурство в группе обеспечения — волнительное ничуть не меньше, чем собственный первый заход «в гости». Там-то, по крайней мере, все в твоих руках (ну, или можно хотя бы попытаться убедить себя в этом), а здесь, в четырех стенах зала слежения, от тебя вообще ничего не зависит: сиди себе тупо и жди у моря погоды…

— Внимание! Еще один! — снова первым отметился ранолец. И как он только успевает?!

— Номер первый! — одновременно сообщили Маклеуд и Шог-Ра.

Сердце Голицына учащенно забилось.

— Слава Богу! — проговорил он, поднимаясь на ноги. — Номер первый — Соколов. Это мой.

— Что-то они и правда сегодня дружно решили долго не задерживаться «в гостях», — заметила Эмма. — Впрочем, тем лучше… Удачи! — кивнула она Ивану.

— Спасибо! И тебе удачи! — Голицын направился к выходу из зала.

— Встречного ветра, Иван! — напутствие Шог-Ра застало землянина уже в дверях.

— Гм… — Голицын едва не споткнулся на пороге. — А почему встречного-то?

— А какого же еще пожелать? — в свою очередь растерялась ранолка. — Не бокового же!

— Что? А, ну да, конечно… — неуверенно кивнул Иван. — Спасибо, в общем. Взаимно.

Из кресла Эммы до слуха Голицына донесся сдержанный смешок. Нахмурившись, Иван поспешил покинуть зал.

Путь до нужного сектора посадочной палубы занял лишь пару минут, так что прибытия катера пришлось ожидать еще порядка четверти часа. Но вот, наконец, на стенах зажглись сигнальные лампы, в потолке отсека бесшумно раскрылись массивные створки, и Глебов «Победоносец» неторопливо протиснул свое толстое брюхо в ангар. Еще полминуты, и по трапу на палубу весело сбежал Соколов.

— Привет! — махнул он рукой другу. — Ну, что стоишь, давай сюда свой анализатор!

— Добро пожаловать домой! — все же, как положено, приветствовал возвращенца Голицын. — Посмотри сюда! — левой рукой он поднял к глазам Глеба пластину анализатора, полученную утром от Жарж ког Фааага. Схарг ее знает, что именно она там себе анализировала, но инструкции были абсолютно четкими: зеленый цвет — на этот раз обошлось, любой другой кроме красного и черного — немедленно использовать «Шилк», ну а уж если красный или черный — тут уже, по ходу, и парализатор не поможет.