Невеста тролля Тихомиров Артем

18

Рофиррик проводил нас до таверны. Она была большой. Основное здание сложено из приличных по размеру камней, крыша двускатная, два этажа. Дворовых построек тоже хватало – одна конюшня чего стоила. Таверна находилась за пределами городских стен, примерно в сотне шагов, между самим Драмтейгом и каким-то селением на юге.

Когда мы подошли совсем близко, в нашу сторону подул ветер, содержащий уйму вкусных запахов из кухни.

– О, – простонала Бьянка, – похоже, я сейчас скончаюсь. У меня кишки в узел завязались… Если я упаду, кто меня понесет?

– Я, – сказал Рофиррик высоким звонким голосом. Несмотря на то что принцесса своим нытьем едва не свела его с ума, он был полон такой штуки, которая называется энзутиамз… или что-то в этом роде. Придумают же люди всякие словечки! Будь я умным, я бы ни в жизнь не стал такое делать – к чему затруднять себе житье-бытье?

– Я буду вашим паладином, если желаете, Ваше вы… в общем, вы поняли.

– Балдахином ты будешь, – был ответ. – Не позволяй себе много, писарь, хуже будет…

Рофиррик посмотрел в мою сторону. И чего ему все время надо? Пора бы привыкнуть.

Я занимался тем, что высматривал, чего бы пожрать, забыв, что в моем мешке еще кое-что осталось от королевского харча.

– Я не позволяю себе много, – ответствовал писарь. Ну прямо рыцарь – учтивости полные штаны! – Ибо я должен служить вам. Несмотря на то что всего лишь простолюдин…

– В первую очередь ты дурак, – сказала принцесса. – Не надо говорить таким тоном, словно ты герой романа! Я их кучу прочитала, так что меня не обманешь всякой ахинеей! Да и на что ты мне сдался, сам подумай? Что ты будешь делать возле меня? Вести протокол? Записывать каждое мое слово?

Рофиррик уставился на нее. Бьянка не сразу заметила, а когда заметила, замахала руками.

– Нет, нет, нет! Не смей! Я тебе покажу протокол! Слушай! – В писаря уперся ее указующий перст. – Убери свои зенки! И не думай!

– Но было бы замечательно оставить для потомков…

Принцесса издала вопль ярости и заставила-таки Рофиррика заткнуться. Он убоялся ее королевского гнева. Я его хорошо понимаю.

Оставшееся до таверны расстояние мы прошли молча. Я думал о Превратностях Судьбы. О своей встрече со старым троллем и о том, что забыл. Но что я забыл?

Вот же тупая моя башка! Не мешало бы хорошую дубину, чтобы взболтать ее содержимое.

– Тролль, жди нас тут, – сказала принцесса, указывая мне на большой придорожный камень метрах в двадцати от ограды таверны. – А ты, писарь, иди за мной. И не смей назвать меня при всех по титулу – башку оторву…

– Понял, – пробормотал тощий и нескладный. – Только вот одному я удивляюсь…

– Чему это?

– Тому, как вы разговариваете. Я еще во дворце заметил, давным-давно…

– И что это, по-твоему, значит? – прищурилась Бьянка, готовая ринуться в новую атаку.

Как ей удается не уставать от этого, подумал я.

– Ничего. Просто… странно…

– Не твоего ума дело, нахал. Просто подчиняйся моим приказам, ибо так тебе на роду написано…

Писарь как-то весьма грустно покачал головой, соглашаясь. Я уселся на камень, потянулся и зевнул, получив от принцессы злобно-раздражительный взгляд. Наверное, ей было стыдно таскаться взад-вперед с таким безмозглым увальнем, как я, но что здесь можно поделать? Слово мое, данное королю, остается неизменным. Но даже не в этом суть: принцесса могла сбежать от меня раз тысячу или больше. Почему она не сделала этого? Когда я задумывался об этом, моя пустая башка начинала болеть и трещать по швам. Задачка чересчур сложная для Фплифа из Вороньего Глаза.

По дороге, что пролегала рядом с таверной, проезжали и проходили всякие разные типы. Все они глазели в мою сторону с открытыми ртами. Я был, как всегда, вежлив, махал рукой и подмигивал, но почему-то лошади частенько шарахались и принимались вопить в голос, а люди и прочие предпочитали смыться подальше.

Такое поведение окружающих меня давно не удивляет. Наверное, так всю мою жизнь и будет.

Писарь и принцесса вернулись.

– Идем, – поманила меня Бьянка. Рофиррик открыл какую-то штуковину, выуженную из сумки (по-моему, это и была одна из Книг), и сунул в нее нос. Так он и шел за нами, рассматривая внутри книги разные закорючки. Как я сообразил, это были руны. И книга очень походила на две другие штуки, что хранились в нашей деревне в специальном тайнике. Читать их умели только самые умные тролли, которые знали в лицо все без исключения знаки, содержащие мудрость веков.

Хозяин таверны ждал нас у ворот. У него была рыжая борода и черные волосы. Глядя на меня, он что-то жевал.

– Значит, это он и есть? Здоров! Здоров, однако!

Человек покачал головой.

– Ну, годится он для вашей работы? – спросила принцесса.

– Годится, – промычал хозяин. – Эй, тролль, меня зовут Вузид, понял?

Я кивнул, что понял.

– Так вот, скажи мне, что ты знаешь о мостах?

Я знал о них совсем немного. У нас в деревне имелись специалисты по этому вопросу, и очень неплохие, но я не успел приобщиться к их мостостроительной мудрости.

Довольно долго я объяснял это человеку по имени Вузид. Он внимательно слушал, но иногда удивленно смотрел то на писаря, то на Бьянку.

– Он ничего не понимает, – подытожила моя невеста, постукивая ножкой.

– Дело нехитрое, – сказал Вузид, – надо просто поставить на место трех сгнивших бревен три новых и приколотить их чугунными скобами. Инструменты и материалы на месте, все сам увидишь, тролль. Понял, о чем речь?

– Н-н-нет, – ответил я. Вузид издал странный вздох.

– Он у меня немного того… – Принцесса покрутила пальцем у виска. – Раз по двадцать требуется повторять.

– А он вообще вам кто, юная госпожа?

– Хм… друг детства, – ответила Бьянка.

Тут Вузид издал странный хрип и выпучил глаза. Мне даже показалось, что он подавился чем-то.

– Друг, друг, – подтвердила девица, – скажи ведь, Бруфик…

Писарь оторвался от книги и закивал.

– Ну ладно, – сказал хозяин таверны. – Значит, дело такое, – обратился он ко мне, повышая голос. Для верности приставил руки наподобие трубы ко рту. – В миле отсюда, в горах, вон по той дороге ехать надо… Находится мост… Мост, врубаешься?! Через ущелье! Через эту дорогу нам соль возят с копей, а недавно мост накрылся медным тазом. Работники все заняты, но ты-то, поди, десятерых стоишь, ага! Врубаешься, тролль?!

Я, кажется, врубался, хотя не был уверен. В конце концов, сообразил, что от меня требуется пойти и починить мост. Ну, если постараемся, можем.

– Ну, берешься? – спросила меня принцесса.

– Б-б-б-берусь, – ответил я.

– Хорошо, парень. – Вузид поглядел на меня, словно оценивая мою силу, выносливость и все, что с этим связано. Почесал подбородок. Невдалеке уже собралась очередная толпа зевак. – Твои друзья детства поселятся здесь, а когда вернешься, будет тебе хорошая еда и ночлег. Так ты отработаешь свое и их проживание.

Я попросил Вузида объясняться помедленней – и он опять стал багровым, нет, даже больше на свеклу похож сделался. Принцесса фыркнула, а хозяин таверны сплюнул на землю. Все втроем – Рофиррик даже отклеился от своей книги – они стали объяснять мне все сказанное выше, а также то, что со мной поедет вот этот вот парнишка. Показывать дорогу будет, потому что сам я, поди, заплутаю. Я согласился, сказал, что все сделаю, но не стал упоминать, что горы для тролля – не проблема. Пусть не расстраиваются – и так вон какие нервные. Мамаша моя говорила, что у кого нервы не в порядке, тот плохо спит, и худеет, и сохнет, и взгляд делается диким. Лично я стараюсь не нервничать – только если меня сильно не расстроят.

Еще какое-то время Вузид и принцесса что-то там выясняли, препирались, махали руками. Толпа потешалась, отпускала какие-то остроты, которые жутко бесили Бьянку.

А сумерки тем временем надвинулись вплотную, стало почти что темно. Когда доедем до места, придет ночь. В темноте я вижу неплохо, а вот как там насчет моего провожатого? Не заблудится ли по дороге назад?

Провожатый был рядом. Маленький такой парнишка, но не ребенок. Просто не повезло. Крохотуля сидел на небольшой лошадке. Пони. И этот пони косился на меня очумелым взглядом, словно тоже боялся, что я его сейчас сожру. Тряслись оба. То ли от страха, то ли от нервов, то ли от необходимости ехать в горы на ночь глядя.

Я подмигнул обоим. У пони что-то случилось с задними ногами. Они подогнулись, но животное не упало, продолжая содрогаться. Как бы мне не пришлось нести его на себе – а то ведь не дойдет еще.

Вузид объяснял парнишке, что надо делать. Тот кивал энергично, но было видно, что не от избытка желания, а скорее от ужаса.

– Ну, тролль, удачи тебе, – сказала принцесса, подергав меня за рукав. – Будем ждать!

Рофиррик покашлял, но ничего не сказал.

– Поехали, – крикнул Вузид.

И мы поехали. Точнее – дрожащий пони понес на себе дрожащего седока, а я пошагал следом за ними. Принцесса помахала мне вослед и отправилась в таверну. Рофиррик семенил за ней. Парень казался чем-то расстроенным.

19

Каменистая дорога нехотя ползла по не менее каменистому склону, и с каждой минутой ей все тяжелее было взбираться наверх. Через какое-то время она исчезла совсем. Отправилась в небытие. Или в благословенный край, куда попадают все дороги после смерти. Я шел, задумавшись об этом, на мой взгляд, интересном факте и вдруг услышал новый звук. К поскрипыванию камней под моими ногами и постукиванию копыт лошаденки прибавилась неровная дробь. Тук-тук-тук. И так много раз. Коротышка на лошаденке остановился. Тьма уже давно поглотила горы, так что оба они уже наверняка ничего не видели. Зато видел я – их выпученные глаза и выбивающие дробь зубы. Малютка пони не хотела двигаться с места, она решила пойти на принцип и, если доведется, умереть прямо здесь. Дальше идти животина не собиралась. Поглядев на седока, я подумал, что и он тоже не мечтает продолжить путешествие.

– Д-д-д-дальше… дальше… дорога продолжается… Т-там-м…

Сейчас маленький человечек говорил совсем, как я, когда волновался. Не подозревал, что мы в некотором роде товарищи по несчастью…

– Д-д-дорога, продолжается, дальше…

Эге, тупая я башка! Дело-то вовсе не в этом – просто мой провожатый боится темноты. Его отправили вместе со мной и совершенно не учли подобного обстоятельства. Вузиду не следовало так делать. Бедолага может на всю жизнь теперь заикой остаться, и найдется много охотников посмеяться над его манерой выражаться.

– Ты… с-с-с-справишься… Туда иди! – Коротышка махнул рукой на север, а потом развернул пони и помчался назад. Лошаденка ринулась под гору словно снежный ком, издавая радостные вопли, разрывающие ночную тишь и будящие эхо в скальных расщелинах. Оставалось удивляться, что она ни разу не споткнулась. Иначе ей пришлось бы кубарем преодолеть весь оставшийся путь до таверны.

Я почесал затылок, пытаясь осознать, для чего я здесь. В моей голове в очередной раз все перепуталось.

Меня попросили починить мост, до которого у местных жителей руки не доходят. Это бывает. После этого я вернусь и получу ужин. И такое в нашем мире возможно. В таверне меня ждет моя невеста, за которую тоже требуется заплатить. Без проблем, я же мужчина. А Рофиррик? Выходит, я должен стараться и ради него? Ну, наверное, должен, раз принцесса до сих пор его не турнула. Есть у нее какой-то резон держать секредуря при себе. А еще я дал согласие хозяину таверны. Значит, надо идти вперед и браться за работу.

Через два десятка шагов дорога появилась снова. Оказывается, она не отправилась в мир иной, просто на время взяла отпуск, и теперь, приветствуя меня, тянется к мосту, перекинутому через ущелье. Я подошел ближе и заглянул в пропасть. Ущелье оказалось глубоким – наверное, шагов двести. Из пропасти дул ветер. Залетая в расщелины, он свистел, выл и стонал.

Как правило, тролли ничего не боятся, но мне вроде как не по себе сделалось. Нехорошее, видимо, местечко, если меня пробирает такая дрожь. Возможно, нехорошее оно с точки зрения какой-нибудь дикой магии, что здесь произрастает? Жуть. Чего тогда кивать на провожатого, который смылся отсюда при первой же возможности? Я бы тоже смылся на его месте. Когда ты маленький, щупленький, кургузый и вообще обиженный судьбой, у тебя иной раз нет другого выхода, кроме как взять ноги в руки. Не удивлюсь, если лошадку и ее наездника отпаивают сейчас мятным раствором.

Куча всяких инструментов лежала в стороне, гнилые бревна уже успели вытащить из моста, а новые валялись в сторонке. В отдалении я заметил разломанную телегу, несколько странных штук и какие-то разорванные тряпки. При близком рассмотрении обнаружилось, что это не просто мусор. Штуки оказались помятыми и поломанными железными доспехами, а тряпки, как я понял, служили когда-то лошадиными попонами и даже знаменем с чьим-то гербом. Интересно, кому понадобилось устраивать здесь помойку? Набросали, понимаешь, насвинячили. За такие дела моя мамаша мне бы так всыпала, что моя троллья задница надолго бы это запомнила. Вообще-то она и так помнит. И не только уроки чистоплотности.

Некоторое время я ползал рядом с мостом по довольно-таки крутому склону, проверяя крепления, а потом вспомнил, что в рюкзаке у меня есть факелы. Запалив парочку, я вставил их между камнями на расстоянии десяти шагов друг от друга. Вот теперь фронт работ был хорошо виден во всех деталях. Можно приступать, а то аппетит у меня уже не на шутку разыгрался.

Однако к починке моста я так и не приступил. Пришлось заняться другим делом, а ремонт оставить на потом…

Причмокивая, ворча и вздыхая, из пропасти вылезло нечто.

Мы посмотрели друг на друга – я, тролль из Вороньего Глаза, и это – большое червеобразное туловище с шестью ногами по бокам и башкой с тремя рогами и пастью. Я еще ничего не успел подумать, а тварюга сообразила, что именно сын Глиббы нарушил ее горное уединение.

«Ш-ш-ш-х-х-х-х!» – сказало чудовище, разевая рот. Язык у него, как выяснилось, был раздвоенный, зубов же не меньше, чем звезд на небе. Сами понимаете, таких существ я еще никогда не видел, поэтому и стоял, тупо взирая на чудо природы. Ждал, пока еще какая здравая мысль дойдет до сознания. Тем временем ползучее недоразумение втянуло остатки своего тридцатишагового туловища на ровное место. Когти заскребли по камням.

«Ш-ш-ш-х-х-х-х!» Из пасти страшилы потекла вонючая слюна, в глазах появилось какое-то выражение – больше всего оно походило на удивление, не знаю: я не специалист по чудовищам.

Я все еще тупил. Что-то такое передалось и шестиножке, потому что морды наши в какой-то момент стали одинаковыми. Она склонила голову набок, подобно собаке, но в тот же миг вновь стала шипеть. Видя, что этим меня не проймешь, красотища с серо-черной чешуей зарычала, а затем протянула лапу в моем направлении.

Мне рассказывали, что в горах часто обитают всякого рода драконы – ползучие или летающие, что живут они в пещерах и могут якобы спать по нескольку сотен лет. Но, когда они просыпаются, в окрестностях начинаются неприятности. Умные тролли утверждают: дракон – создание очень опасное для людей, для нашего племени чуть меньше. Все зависит от того, насколько скверный у дракона характер. Когда приступ тупизма прошел, я подумал, что наткнулся как раз на такого. Тварюга казалась какой-то невыспавшейся. Ее злобное шипение, наверное, и сигнализировало о недовольстве.

В общем, ее лапа цапнула меня за куртку. Острый коготь зацепил кожу, и та разъехалась на ширину ладони с таким звуком, словно чихнул бык-производитель. Я отступил в сторону. Что ж это получается? Я пришел чинить мост, никого не трогаю, на драку не нарываюсь, мечтаю лишь о том, чтобы получить ужин и лечь спать после работы, а тут вылезает дракон и портит мне одежонку! Этак я до утра не закончу с мостом.

Пока я размышлял и сердился, дракон (или не дракон, не знаю) толкнул меня в плечо. Я упал на спину. Мало найдется существ, способных свалить меня, но этому вот удалось. Велик был супротивник мой, одна голова размером почти с вашего любимого Фплифа, сына Глиббы, а туловище обхватом с двухсотлетний дуб.

Когда я очутился на земле, моему взору явился призрак давешнего старика-тролля. Он стоял в царственной позе, опираясь на кривой посох, покрытый причудливыми зарубками, и смотрел на меня. Так, словно я был в чем-то виноват!

«Встань и покажи этой гадине все, на что ты способен, – сказал призрак. – Ибо такова твоя судьба… понял, дубина?»

Не сразу, но да.

– Да, – сказал я.

«Чего да? Смотри, оно собирается сожрать тебя с потрохами!» – взвизгнул старик тролль, размахивая посохом. Кажется, он хотел огреть меня им.

Я встал и как раз успел отклониться в сторону от плевка, который направил в меня паршивый дракон. Камень, куда попала слюна чудика, зашипел и задымился.

«Покажи, что ты настоящий тролль!!!» – возопил призрак и пропал, а в следующий миг я получил в дыню. Как будто это не голова моя, а мячик, по которому бьют клюшкой. Небо и земля поменялись местами, ну раза три или четыре, сейчас не припомню. Они бы и дальше продолжали резвиться, если бы не скала, в которую я врезался. И твердая же она, надо сказать!.. Через пару мгновений, отлепившись от нее и оставив в граните отпечаток своего тела вверх ногами, я шмякнулся на землю. В моей черепушке какие-то злыдни устроили парад, причем у каждого марширующего был здоровенный барабан, по которому он лупил как ненормальный.

В следующий миг произошло что-то такое, чего я не помню. Какое-то превращение. На миг я сделался из простого вежливого работящего тролля страшным воителем. Ну, это я так думаю. А как еще объяснить то, что, подбежав к ползучей твари, я двинул ей в челюсть, потом врезал головой в грудь, затем, когда она наклонилась, схватил за рога и принялся отвинчивать голову? При этом ревел во всю глотку не хуже сказочного Индрик-зверя, который обитает в далекой стране Чукумуку.

Дракон струхнул. Вся его природная свирепость была мне уже нипочем. Я сам рассвирепел так, что просто никакой мочи нету. Швырнув тварюгу на землю через плечо, я сцапал ее за хвост и принялся размахивать драконом, точно дохлой крысой на веревочке. Вспомнились схватки с дракорогами, достававшими нашу деревню аккурат раз в три года. Никакой особой разницы между теми и этим не было, а потому одну из самых эффективных методик я без раздумий пустил в дело.

Горы содрогнулись. Это я хватил драконом о каменистую площадку перед мостом. Развернувшись, повторил, но уже с другой стороны.

«УУУУУ› – вопила тварь, вздымаясь вверх по дуге и растопырив все шесть лап. – Гуммм…» – добавляла она, соприкасаясь с землей. Между ударами чудище умудрялось издавать и другие звуки, многие из которых я никогда не слышал. Если бы у чуда природы были волосы, то они встали бы дыбом и остались в таком состоянии навечно.

Я увлекся. То крутил драконом, то охаживал им скалы. Спровоцировал несколько камнепадов, добавил несколько трещин к тем, что уже имелись в стенах ущелья. Взбаламутил окрестности на многие мили вокруг, перепугал всех остальных зловредных чудиков, залегающих под горами.

Ну что, теперь старик доволен? Если это не значит показать себя настоящим троллем, то я не знаю…

А через какое-то время мне это надоело. Мост ведь, кстати, до сих пор нуждается в починке, невзирая на всех драконов.

В последний раз долбанув супротивником о ближайший утес так сильно, что меня едва не завалило обломками, я отпустил его хвост. Чудовище не шевелилось. С меня довольно, говорила перекошенная физиономия чешуйчатого. Предпочтя испустить дух, тварь ползучая уже не нуждалась в мясе насущном. Земной путь ее завершился.

Утерев пот со лба, я огляделся. Много скал порушил, – признаю, надо было поаккуратней, – но главное, из-за чего я сюда пришел, мост, осталось целым. Теперь совсем плевое дело – присобачить на место бревна. Снова запалив факелы, я вооружился молотком и скобами и приступил. Не успело еще эхо от моей драки с ползучим гадом стихнуть, как ремонтные работы подошли к концу. Мамаша могла бы мною гордиться. Вузид и все прочие, так нуждающиеся в соли, которую возили этой дорогой, могут и дальше жить спокойно и не питаться преснятиной. Раз у них куча срочных дел, я был обязан помочь. Может быть, в этом мое предназначение и есть. Такой вывод я сделал для себя, но, будь поумнее, наверное, понял бы, что дело не в занятости местных, а в самом драконе.

Проклятие Непролазной Тупости мешает мне делать правильные выводы. В самый ответственный момент вдруг замыкает. Ну да вы уже знаете, как это со мной бывает.

Вспомнив, что рюкзак всё еще за моей спиной, я заглянул в него. Пахнуло провизией. Несколько минут я пытался скумекать, почему не предложил остатки принцессе и ее худосочному секредурю, но так и не скумекал. Память здесь не была мне помощницей. Вынув несколько кусков жареного мяса, а также то, что было когда-то хлебом, рыбой и сыром, я сунул все это в рот. Ох и зверски же проголодался Фплиф из Вороньего Глаза! Затем поискал в рюкзаке, не осталось ли еще съестного. Отыскалась скромная черствая корочка. Она не годилась для полноценного ужина моей невесте, поэтому с некоторыми угрызениями совести я сунул ее в рот, пожевал и проглотил.

Что же теперь делать? Я съел все наши припасы, а значит, Бьянка и Рофиррик останутся с пустыми желудками. Эта мысль была ужасной. Я, большой увалень, объел маленьких несчастных существ, так, что ли, получается?! Не хватало, чтобы меня стали считать злым чудовищем, которое обижает слабых.

Поглядев на тушу дракона, я вдруг понял, как можно выйти из положения. Я принесу дохляка Бьянке, мы разрубим его и зажарим на костре – и тогда принцесса набьет пузо до отвала (кстати, не мешает ее немного откормить, а то больно худа). К тому же вроде бы я слышал, что принцессам всякие там благородные рыцари дарят драконьи головы. Это вроде как трофей. После такого подарка принцессы, кажется, становятся не такими злыми. Если слухи не врут, то у Бьянки появится возможность стать гораздо, гораздо добрее.

Уверенный, что для тупого тролля моя идея более чем гениальна, я забросил рюкзак за спину и отправился в обратный путь. Одной рукой я волочил за собой побежденного дракона. Его чешуя издавала громкое шуршание, когда терлась о камни, а голова моталась из стороны в сторону и издавала явственное «бум, бум, бум». Примерно на середине пути я вспомнил, что хозяин таверны обещал накормить Бьянку, меня и Рофиррика, в случае если я починю мост… Тьфу! Зачем же я тогда волоку эту тушу? Ах да – Бьянке может понадобиться драконья голова!

Я задумался. Половина пути пройдена. Есть драконье мясо принцессе уже не надо, а чтобы отделить твари башку, нужен топор. У меня же только большой ножик, но он не годится. Раздумья – нелегкая штука, особенно когда приходится выбирать. И все-таки я выбрал. Дойду до таверны, возьму там топор и отрублю гаду ползучему голову. Остальное выброшу на помойку, во всяком случае, мне драконье мясо не нужно.

Я и сам не заметил, что, пока напрягал мозги, прошел почти весь путь до таверны. Меня уже встречали. Сначала это были мальчишки, которые до сих пор не легли спать, а носились по окрестностям. Потом появились взрослые. Народ прибывал. Повсюду горели факелы, местные жители шептались, тыкали пальцем в нашу с дохлым драконом сторону. Видать, деревенские, из самого ближнего селения.

В какой-то миг я оробел и подумал, что сейчас они станут кидать в меня всякими вещами наподобие кирпичей и орать, чтобы я проваливал. С нами, троллями, всегда так. Невезучие мы, прямо скажем, и неловкие. Пытаясь вспомнить, не сломал ли я еще до похода в горы кому-нибудь забор (или домишко), я остановился.

Толпа держалась на расстоянии, но задние ряды напирали на передние, поэтому расстояние сокращалось. Недовольные вопили и обзывали задних остолопами. Возникла давка. Несколько людей, видимо облеченных властью, засвистели в особые свистелки, протолкались через скопление народа и восстановили тишину. Вдалеке завыли собаки. Маленький ребеночек на руках юной мамаши захныкал, указывая на меня пальцем.

Фплиф из Вороньего Глаза смутился окончательно. Моей принцессы нигде не было, а уж она бы показала им всем. Не зная, что делать, я отпустил хвост дракона и посмотрел на звездное небо. Может, если я сумею отвлечь внимание толпы, удастся улизнуть? Как нарочно, наверху не было ни одной тучки, поэтому никому из местных и в голову не пришло посмотреть, чего там творится. Проверив реакцию, я понял, что все по-прежнему пялятся на меня. Возникло непреодолимое желание чихнуть – и я чихнул. Всего каких-то пять раз.

Когда чихательная пелена перед глазами рассеялась, я увидел, что толпа находится от меня гораздо дальше, чем казалось. И большая часть ее валяется на земле. Неужели это я виноват?

В моем направлении выдвинулась маленькая группка людей, размахивающих палкой, на которой болталась белая тряпка. Руки они держали поднятыми вверх.

– Тише, тишина! – кричал представитель власти. – Не сердись, тролль! Не сердись! Давай поговорим!

Рядом с главным переговорщиком я заметил Вузида. Глаза у хозяина таверны вылезли на лоб, ну прямо умора. Он стал похож на камбалу.

Я стоял как столб, боясь своими движениями распугать людей.

– Справился! – сказал Вузид, пихая локтем представителя власти. – Смотрите, справился, он справился! Ухлопал дракона!

Представитель власти поднял руку.

– Точно, уконтропупил, как говаривали в моих местах… Эй, тролль, это ты убил дракона, который жил в ущелье?

Я подумал и кивнул.

– Говорю же! – встрял хозяин таверны. – Говорю же…

– Я понял, – сказал ему представитель власти. – Эй, тролль, меня зовут Матифар, я шериф из деревни Тапрамба, вон там она.

Указанное направление мне ни о чем не говорило, я все равно почти ничего в Баркарии не знаю.

– Он туго соображает, – подсказал Вузид шерифу, подарив мне улыбку. Потом его взгляд упал на тушу дохлого дракона, и человек затрясся.

Пока мы беседовали, дети и наиболее храбрые и любопытные взрослые приблизились к ползучему гаду и стали ощупывать его и возбужденно бормотать. «Чудовище убило чудовище!» – услышал я чью-то фразу. «Да, никогда бы не поверил, если бы не видел своими глазами!» – ответили на это.

При чем тут чудовище? Это же я убил злыдня, разве неясно? Может, объяснить им…

Матифар помахал руками, чтобы привлечь мое внимание. Я искал в толпе мою невесту. Где-то в глубине моих тупых мозгов появилось подозрение, что она наконец ударилась в бегство.

– Слушай, тролль, ты совершил настоящий подвиг! – сказал мне шериф. – Понимаешь? Дракон поселился в ущелье неделю назад. Пропали несколько караванов с солью, потом разрушился мост. Мы отрядили наших, чтобы выяснить, в чем дело, но они не вернулись. Разведчики пошли вновь и нашли останки тех, кого эта скотина сожрала. Некоторые рыцари тоже пытались избавить нас от напасти, но, увы и ах!

– Да, да, – сказал Вузид, пощипывая себя за рыжую бороду. – К королю мы обращаться не стали, все равно никакого толку нет. Король он чего – сидит себе и королевствует, ему не до нас. Не знали, чего и делать-то. Написали письмо волшебнику, чтобы приехал, посмотрел, как можно с тварью справиться, чтобы сказал, откуда такая зараза появилась на нашу голову. А тут вы появляетесь с юной госпожой. Я и подумал – авось справишься, тролль…

– Почему мне не сказал? – спросил шериф Вузида, толкнув его локтем.

– Как это? Сказал, почему же все тогда здесь?

– Надо было посоветоваться заранее… – проворчал Матифар.

– Да чего уж теперь-то? Ты бы все узнал, даже если бы я не послал за тобой. Драка на все королевство, поди, слышна была. Я думал, горы рухнут. Западная стена таверны покосилась, зуб даю!

Они рассматривали Фплифа, словно не знали, как его употребить в пищу – жареным или вареным. А я не знал, что сказать.

– Кстати, где девица, что пришла с ним? – спросил Вузида шериф.

– Бочку принимала, когда это началось, – ответил хозяин таверны.

– Какую бочку?

– С водой. Потребовала помыться. Орала так, что я думал, потолки свалятся. Тащите, говорит, мне бочку с теплой водой, иначе я вас всех тут распатроню!

– Кто она?

– Почем я знаю? Видать, из благородных. Я таких навидался, можешь поверить, Матифар. Но все-таки склоняюсь к мысли, что…

– Опять ты про это?

– Приметы налицо, Матифар!

– Приметы, приметы… А вот возьмут эти приметы и испепелят нас к лешему!

– Авось не испепелят.

– А почему они пришли без денег? Если она, словом, он… почему так?

– Кто знает? У этих свои причуды, у знати-то вол шебекой. А так… уверен, она того… про которого говорили. Тролль – самое лучшее доказательство, шериф! Путешествует, как сказано. Этот у нее за охранника, а еще есть слуга, вроде секретаря. Дурак дураком, смотрит на нее, словно она луна, сделанная из цельного куска алмаза.

Я слушал и старался понять, о чем речь. Сказали, что я совершил подвиг. Дракона убил. Насчет моста ни слова.

– А что насчет моста? – спросил Матифар.

– П-п-п-п-п… по-о-чин-н-нил…

– Он еще и заика, – поразился шериф. – Герой, тролль, победитель дракона… Что ж, надо как-то его отблагодарить, что ли. А, Вузид? Чтоб не говорил потом, что мы неблагодарные свиньи.

– Да я чего, разве против?

В толпе началось шевеление. Принцесса Бьянка и Рофиррик протолкались сквозь людскую массу и выскочили на открытое место.

– Это что такое?

В этот миг у меня, можно сказать, отлегло от сердца. Странное дело, но я уже настолько привык к моей безумной невесте, что не мог себе представить, что она возьмет да вдруг куда-то денется и я не сумею ее найти.

Моя невеста была в каком-то новом одеянии – наверное, одном из тех, что подарил ей Дейви Морс.

Бьянка подбоченилась по-принцессиному, выставила вперед ножку. Вузид и Матифар, сконфуженные, спрятали глаза. Толпа народа боязливо вглядывалась в фигурку госпожи. Мне показалось, что люди приходят в смятение не меньше, чем от меня.

– Я спрашиваю, драгоценные мои, что здесь происходит? – раздался в ночи звонкий голос Бьянки. Я улыбнулся ей, она надула губки. – По какому поводу собрание в такое позднее время, а? Ну, чего молчим, кого ждем?

– Дык… – произнес шериф Тапрамбы. – Того… этого…

Рофиррик пододвинулся вплотную к ней и толкнул локтем. Принцесса отмахнулась от него:

– С какой это, скажите, радости, вы не даете прохода моему слуге? Он устал, весь день работал как… в общем, вкалывал, а вы? Между прочим, я буду жаловаться, если… если хоть один волос упадет с его этой здоровенной головищи…

– Да мы того… этого… – отозвался Вузид.

– Что, уже упал?

– Кто? – не врубился хозяин таверны.

– Волос!

– Да не… мы того… не того…

– Тьфу! У вас что, повальное косноязычие, да! – заорала принцесса.