Невеста тролля Тихомиров Артем

27

Дом чародея наполняли странные звуки. Многие из них я идентифицировал еще на подходе к большой гостиной. Иной раз стучали ножками подпрыгивающие в танце скамейки, стулья и табуретки или скрипели ржавыми боками отправившиеся на прогулку из кухни котлы и кастрюли. Или же портреты серьезных личностей на стенах принимались бормотать всякую дребедень, обращаясь к самим себе, к соседям или ко мне, когда я проходил мимо. Одна дама тучной наружности даже вздумала смеяться надо мной. Я резко повернулся, чтобы переспросить, что она только что сказала, но она юркнула за край своего портрета и испуганно воззрилась на меня из убежища. Я не стал вступать с ней в пререкания, тем более что мне надо было поскорей оказаться среди людей. Проще всего было спросить у них насчет того, что произошло. Это ведь у них в голове мозги, а не льняная пакля, как у вашего покорного слуги.

Поплутав в дебрях необычного дома Чиквасора, я через каких-то полчаса отыскал большую гостиную. Только я собирался войти, мимо меня на бешеной скорости пронеслись по воздуху труба и флейта, наигрывающие визгливыми голосами какую-то мелодию. Пока я хлопал ушами, они скрылись за поворотом, проявляя такую ловкость и грацию, словно всю жизнь только и летали, состоя в близком родстве со шмелями, мухами или стрекозами.

Чудо на чуде сидит, подумал я и оказался в гостиной. На мой тролльский взгляд, здесь была красотища. Такого не увидишь в Вороньем Глазе. Если бы даже там у нас нашелся собственный волшебник такого уровня, вряд ли ему хватило бы ума отгрохать этакие хоромы, украшенные резным деревом, всякими блестящими побрякушками, расшитыми гобеленами, шторами, занавесями. К такому надо иметь вкус, если вы понимаете, о чем я. Хоть Чиквасор и был, на мой взгляд, старее всех старых, соображения по части стиля ему не занимать. Один камин, в котором, как водится, потрескивают смолистые поленья, чего стоит, поглядите!

В общем, пока я глядел на этот камин и отдыхал глазами на его отделке, в гостиной что-то происходило.

– Магистр? – сказал я. – Магистр, я тут… в общем… немного набезобразил… То есть там, в бане вашей!..

И вот тут мне впору было начать делать то, что делали мои спутники. Вести себя неадекватно. Приведу пример. Стоит Магистр Чиквасор в самом углу гостиной и сердитым голосом отчитывает железного рыцаря с копьем и щитом. Не знаю уж, чем этот бедняга провинился перед магом, но он явно не был «молодым человеком», которого пора «научить наконец уважению к старшим». И сомневаюсь, чтобы этот рыцарь, как всем известно, пустой изнутри, мог пять минут назад разбить футбольным мячом окно в спальне. Что такое футбол, я не знаю и не верю, что сам рыцарь в курсе дела.

Другим примером был Рофиррик. Примостившись у окошка, он с выпученными глазами жевал край шторы, и в его намерения, несомненно, входило умять ее всю, не прибегая к помощи горчицы или томатного соуса. Челюстями королевский писарь работал с полнейшим самозабвением.

Что касается Бьянки, то ее поведение не вписывалось даже в ту картину, какую мне живописал ее несчастный папаша-король и какая была известна мне. Она стояла на голове посреди стола и издавала звук, больше всего похожий на долгое «у», изредка хихикая, точно ее щекотали под мышками.

Это что – новое развлечение моей невесты? Или все трое проводят здесь мистический ритуал? Все же люди – странные существа, боюсь, мне их никогда до конца не понять. Удерживать равновесие у Бьянки получалось великолепно, и возникал вопрос: не собралась ли моя суженая переквалифицироваться в гимнастки?

Однако все бледнело перед тем ошеломительным открытием, какое я сделал пару мгновений назад. Если заметили, я перестал заикаться. Я тоже заметил – и вообразите мое душевное и умственное состояние.

Чтобы обдумать сложившееся положение, я сел на пол. Пока я сидел (пока принцесса стояла на голове, пока Рофиррик жевал штору, пока магистр отчитывал рыцаря), моему взору предстал стеллаж с книгами. Я давно подозревал, что любой адепт Искусства просто обязан иметь кучу книг, содержащих Мудрость Веков, а тут, пожалуйста – часть Мудрости стоит в десяти шагах от меня. Вероятно, где-то в доме должна быть библиотека побольше, ибо такой маленький стеллажик неспособен удовлетворить жажду интеллектуала, но мне и этого было достаточно. Я хотел кое-что проверить. Способность читать настенные надписи натолкнула меня на устрашающее подозрение.

Добравшись до стеллажа, взял одну из книг, самую большую. Тролльская стойкость и немалое природное мужество помогли мне одолеть робость, и я открыл инкунабулу наугад, примерно в середине.

– …посему, так как все восемь граней стихий непременно переплетутся, мы обязаны совершить еще одну немаловажную, а очень даже важную манипуляцию, дабы скрепить положительным образом заранее согласованные координаты с эманациями Зефарода и Гемарода, чтобы при определенных циркумстанциях…

Вот до чего докатился Фплиф из Вороньего Глаза. До циркумстанций. Ни больше ни меньше. И это не считая Зефарода и Гемарода.

Дрожащей рукой я вернул книгу на место и пробежался взглядом по корешкам остальных. На каком языке были эти названия, я не имел представления, однако читал без труда. И главное – понимал. Понимал то, что в принципе мне от природы понять было не суждено.

На меня навалился огромный груз. Груз Знания. И в тот момент я, простой тролль-недоумок, осознал, каково это – быть ученым. Надо вам заметить, что чувство не из приятных. Может, дело в чересчур резком переходе, может, еще в чем-то, но повода для безудержной радости я не находил.

Рассчитывая, что магистр Чиквасор поможет мне во всем разобраться, я подошел к нему и попытался привлечь его внимание. Не тут-то было. Старикан так увлекся спором с пустыми доспехами, что не хотел замечать никого и ничего. После каждой своей обличительной реплики он подставлял к уху слуховую трубу в надежде расслышать ответ оппонента, но оппонент отмалчивался. Чиквасор кипятился еще больше.

Не зная, с какой стороны подобраться к нему, чтобы соблюсти деликатность, я так ничего и не придумал, рассердился сам, сграбастал ворчуна за шиворот и отнес на диванчик перед столом. Чиквасор что-то прокрякал, но сопротивления не последовало. Я усадил его на подушечки и занялся Рофирриком. Писарь ни в какую не хотел отдавать завоеванное. Хорошо, что проглотить кусок шторы не успел. Даже я с трудом вырвал у него «съедобный» трофей и присоединил Рофиррика к магистру. С принцессой все оказалось легко. Она явно не соображала, где находится, зачем и почему. Когда я посадил ее рядом со стариканом, Бьянка захихикала и задрыгала ногами, точно ей лет пять или шесть.

– Итак! – сказал я громко, услышав слабый треск одного из оконных стекол. – Кто-нибудь объяснит мне наше положение? В особенности мое! Эй, кто-нибудь слышит меня? Понимает, о чем я говорю? Ау!

Несколько раз повторив «ау», я проверил свое новое звучание. Голос мой лился свободно, глубоко. Я бы сказал: исполински и могуче! Эхо его гуляло по дому волшебника, заставляя дрожать все, с чем сталкивалось на своем пути. В моей нынешней странной метаморфозе это был единственный положительный момент, ибо от заикания я всегда страдал гораздо больше, чем от тупости. Все тролли тупые, но заики – считаные единицы.

Чиквасор, Бьянка и Рофиррик сидели рядком на диване. Я не был сделан из прозрачного льда или стекла, но все трое как-то умудрялись глядеть сквозь меня. Вот так новости, вот так положеньице!

Нависнув грозной тенью, я пощелкал пальцами у них перед глазами и никакой реакции не добился.

– Да вы что, совсем одурели, что ли? Это шутка? Не надо так шутить над бедным троллем… между прочим, я могу обидеться на то, что вы пытаетесь меня передразнивать! Вроде бы я ничего плохого вам не делал. Бьянка! Ваше… Ну то есть, госпожа, может быть, объяснение придет с вашей стороны?

Мои надежды были напрасны – объяснения не пришло. Глядя на принцессу, даже не подумаешь, что она человек из высочайшего общества. В эту минуту между ней и какой-нибудь деревенской дурочкой не было ни малейших различий. Будто подтверждая это мнение, Бьянка стала пускать пузыри из слюны.

Однако попыток привлечь их внимание и вернуть им разум я не оставил. Вспомнив один тролльский танец, какой я видел однажды на празднике в Вороньем Глазе, я изобразил его в деталях. Изображал до тех пор, пока с потолка что-то не посыпалось. Пришлось остановиться, пока не произошла очередная катастрофа с моим участием. Также я прибег к следующим методам: щекотание ноздрей перышком, вынутым из диванной подушки, встряхивание, переворачивание вверх ногами, похлопывание по спине. Ничто из этого не помогло. Наибольшая реакция была от щекотания перышком. Чиквасор чихнул, Рофиррик тоже – показав из носа две зеленые гусеницы соплей, Бьянка захихикала и оттолкнула мою руку. Ох и нелегкая эта работа…

Пока мы таким образом развлекались, я взмок. Не хотелось прибегать к радикальным средствам – хотя бы ввиду очевидной хрупкости человеческих тел. Будь на их месте тролли, уж я быстренько отыскал бы способ привести их в чувство. К примеру, ничего нет лучше, чем огреть какого-нибудь мордоворота выдернутым из забора колом. Правда, для начала надо запастись ведром воды – тушить искры, которые полетят у него из глаз (прецеденты бывали – целые деревни выгорали дотла, хотя об этом говорят лишь легенды и сам я не видел). Или вот еще один метод. Взять полведра свежих мухоморов, полведра…

– Я вот все смотрю, когда тебе надоест или ты устанешь! – сказал чей-то голос, раньше незнакомый. – Но, видимо, тролли вообще не устают.

Источник голоса сидел на каминной полке. Большой белый кот. С наглой мордой, какая бывает у подобных субъектов, питающихся свежей мышатиной.

Засомневавшись, я отвел взгляд, но кот поднял лапу и сказал:

– Разве ты не поумнел? Твои глаза тебя не обманывают!

– Откуда ты взялся?

– Меня зовут Аспарагус, и я тут живу. Магистр Чиквасор мой хозяин.

– Ну дела!

– Многие кошки в нашем мире хозяев не имеют. Я – одно из счастливых исключений. Как тебя зовут?

– Фплиф из Вороньего Глаза.

Я вспомнил, как тяжело это мне раньше давалось, и снова немного порадовался перемене.

– Уже лучше, – кивнул кот. – Хотя бы что-то понятно.

– Кому? Я лично ничего не понимаю.

– Неудивительно.

Недавно кот сказал, что я поумнел, но теперь мне так не казалось. Кто-то в этой гостиной явно слишком умничал. Это, конечно, не ваш знакомый тролль и не троица полудурков. Остается котяра с торжественным именем Аспарагус.

– И что дальше? – спросил я.

– Вижу, ты понятия не имеешь, что происходит.

– Ты прав. Жду не дождусь, когда кто-нибудь меня просветит.

– Знаешь, тролль, в кошачьей жизни не так часто выпадают подобные моменты. Когда ты можешь посмотреть свысока на созданий, которые в несколько десятков раз больше, чем ты, и которые обычно взирают на тебя, словно ты всего лишь наглая образина, ворующая сметану и масло.

Я моргнул.

– А что – это не правда?

– У меня тоже есть душа! – надулся Аспарагус. – Да-да, представь себе. И личность со своими слабостями и достоинствами.

– Да ну!

– Ну да. Я и говорю.

– И что из этого следует?

– То, что меня надо воспринимать со всей серьезностью. При сложившихся обстоятельствах мы должны быть внимательны друг к другу. Я был бессловесным существом, а теперь я говорящий кот… ну, во всяком случае, для тебя.

– Только для меня?

– Почти. Как бы я хотел, чтобы меня понимали все эти людишки. Тогда бы я высказал им все, что думаю! – Аспарагус проникся воинственным настроением и сделался похож на меховой шар. – Думаешь, почему кошки так любят царапаться? Да потому, что нас никто не слышит и слушать не хочет. У нас нет других способов бороться за свои права…

– Подожди, подожди, – сказал я. – Разве ты пришел поговорить об этом?

– В частности, и об этом, – ответил кот. – Ты против того, чтобы я занял свое положение в обществе?

– Нет. Но зачем тебе положение в обществе людей?

– Не подхожу, стало быть!

– Не знаю. Я всего лишь тролль. Еще час назад я с трудом мог произнести свое имя и был, мягко говоря, не слишком сообразительным. Сейчас все очень изменилось.

– Да, как ты обошелся с ни в чем не повинной баней, это надо видеть! – захохотал кот. Аспарагус упал на спину и задрыгал ногами. И с такими манерами он хочет стать уважаемым членом общества? Он явно себя переоценивает. – У Чиквасора еще никогда не было таких гостей, уж на моей памяти точно. Хотя появлялись всякие чудилы, в аккурат для книги про самых ненормальных обитателей этого мира.

– Значит, я всех переплюнул?

– В общем, да. После хозяина ты здесь самая примечательная личность.

– Что ж, спасибо. Хоть в чем-то я достиг высот.

– О! Стоит троллю поумнеть, как бедолага начинает сыпать саркастическими комментариями…

– Не знаю, поумнел ли я…

– А как ты все это объясняешь? Ты научился вдруг читать, причем на разных языках, включая мертвые, а эти вот книги написаны на древнебаркарийском. Ты рассуждаешь, как вполне зрелый образованный муж. Уверен, что дай тебе задание вычислить годовой параллакс звезды Сириус, ты без труда с ним справишься.

– Что такое годовой параллакс?

– Ничего. Я просто, к слову говорю. Суть в том, что с тобой произошла большая метаморфоза.

– Я уже заметил. И не могу добиться ответа. Если ты знаешь, что произошло, скажи, потому что вот эти, включая… мою госпожу, вдруг перестали блистать умом.

– Погоди, Фплиф, не все сразу, – поднял лапку Аспарагус. – В таком деле нужна последовательность. Что ты помнишь о происшествии в бане?

– Ну… Я мылся, потом произошел тарарам, потом поехал на мыле, потом… короче говоря, я оказался в кладовой, что внизу. Я хочу извиниться за причиненные неудобства и обещаю, что все починю, и заметно не будет, что произошло.

– Понятно. А чем ты занимался до этого досадного происшествия?

– Не помню.

– Напрягись. Нет у тебя случайно небольшой такой штучки?

– Какой?

– Шевели своими новыми умными мозгами, – промяукал Аспарагус. Этому мохнатому паршивцу нравилось измываться над бедным троллем. Кошка и есть кошка. Чем бы его безболезненно пристукнуть, чтобы не отправить на тот свет, а, наоборот, указать верную дорогу к истине? Боюсь, однако, что одного моего щелчка хватит, чтобы его котята остались сиротами, а женушка безутешной вдовой.

– Пытаюсь. Однако от подсказки не отказался бы.

Кот вздохнул, словно разом разочаровался во всех троллях на свете.

– Я имею в виду вещицу, которая, видимо, висела у тебя на шее. Вспоминай! Вещица упала, ты нашел ее на полу в бане… ну же!

– Амулет!!! – грохнул я.

Поколебленные звуковыми волнами, исторгшимися из моего горла, доспехи рухнули на пол. Аспарагус подлетел к потолку, размахивая всеми четырьмя лапами и вопя что-то панически кошачье. Шмякнувшись обратно на каминную полку, он попытался бежать. Глаза на лбу, уши прижаты к черепушке. Забуксовав на полированном камне, он свалился на ковер, словно дохлый индюк, а потом спрятался под кресло.

Я посмотрел, как дела у рыцаря. Его конец был логичным – он развалился на части. Чиквасор, Рофиррик и Бьянка, занятые своими делами, вообще этого не заметили.

– Эй, тролль! Ты это специально? – спросило кресло.

– Что?

– Так орешь?

Кресло фыркнуло, словно кошка. Ну, собственно, автором фырканья и был Аспарагус, представитель этого славного семейства.

Он осторожно выглянул из своего убежища, оглядел комнату, принюхиваясь.

– Я не специально, – сказал я. – Извини. Вырвалось от переизбытка эмоций. Ты же хотел, чтобы я вспомнил.

– Но не так же громко, – возразил кот, вскакивая на спинку кресла. – Если ты не знал, то заруби себе на носу. Кошки – существа с тонкой душевной организацией и очень возбудимой нервной системой. Нельзя с ними обращаться подобным образом.

– Запомню.

– Так о чем мы говорили?

– О моем Амулете. Ты что-нибудь о нем знаешь, Аспарагус?

– Знаю ли я? Ты спрашиваешь, знаю ли я? Хе-хе… А кто же еще знает, если не известный тебе кот?

– Не знаю, кто знает…

– Странно! Очень странно! Создается впечатление, что ты остался прежним остолопом! – бросил котяра, оскорбленный тем, что я не понял его иносказаний. – Короче, объясняю для самых умных! Я знаю, что такое твой Амулет, и, если сам ты не в курсе, а в этом я не сомневаюсь, Аспарагус по доброте душевной поможет тебе. Желаешь ли ты этого, о мой большой непонятливый собеседник?

– Желаю. Знал бы ты, сколько раз старик тролль предпринимал попытки все мне рассказать! Так и не сумел, потому что в самый важный момент я начинал тупить или нам мешали неблагоприятные внешние обстоятельства. В этом зубе дракона содержится какая-то тайна… я хочу ее разгадать. – С этими словами я снял с шеи подарок шамана. Аспарагус потянулся с кресла.

– Дай понюхаю, – попросил он и сунул нос в мою большую ладонь. – Да, так и есть. Он самый. Зуб дракона Креккелота.

– Кого?

– Креккелота!

– Никогда о таком не слышал.

– Ничего удивительного. Это только для посвященных.

– А ты, значит, посвященный!

– Ну, так уж распорядилась судьба.

– Ладно. Если она распорядилась, то ничего не поделаешь.

– Идем. Морские свинки, если что, дополнят мой рассказ.

Я не стал спрашивать, при чем тут морские свинки. В конце концов, хотелось поглядеть на этих диковинных созданий.

28

Кот провел меня через анфиладу комнат, так, кажется, эта штука зовется. Я дивился всяческим чудесам и восхищался умению Аспарагуса без труда находить дорогу в этом загадочном, ни на что не похожем месте. Повсюду царила странная атмосфера. Те предметы обстановки, что получили от Чиквасора собственную жизнь, вели себя не совсем адекватно. Они плясали, прыгали, стучали деревянными и металлическими частями, будто захотели просто немножко повеселиться, пока хозяин не видит. Я начал подозревать, что дело в моем Амулете и его таинственной силе. Уж не он ли свел с ума обитателей волшебниковой резиденции? Или, может быть, это Фплиф из Вороньего Глаза в очередной раз сделал что-то не то, сам не подозревая?

Потом мы свернули налево, спустились по лестнице и кот привел меня туда, где Чиквасор, по моей версии, проводил свои опыты. Комната была большая, с куполообразным потолком, с которого свисали разные штуковины. Названия большинства их я не знал, но точно мог сказать, что это висит чучело какой-то странной птицы, а это чучело другой птицы, не менее странной – без перьев и хвоста и вообще напоминает летучую мышь, только голова у нее длинная, как нож, и на макушке торчит костяной гребешок.

Мне пришлось нагибаться, чтобы не сбить головой эти прекрасные экземпляры неизвестной фауны. Пока я лавировал между висячими экзотичностями, несколько чародейских столов подверглись с моей стороны нежданному нападению. Хлам, разложенный на них, готов был посыпаться на пол, но я не дал ему такой возможности. Допустить еще одного разгрома я просто не мог. Баня баней, но лаборатория для чародея – место наиважнейшее.

Я замер, боясь сделать лишнее движение. Места здесь для тролля катастрофически не хватало. Ох, если бы я мог сделаться хоть чуточку меньше!

– Эй, тролль, ты здесь не в музее, – сказал Аспарагус.

– А что такое музей? – спросил я.

– Потом объясню. Идем, свинки ждут.

Он был прав. Они ждали. Они сидели в большой клетке, сплетенной из проволоки, и смотрели на нас двоих, словно это мы были пленниками решетчатого изделия.

Я раньше думал, что речь идет об этаких существах, которые плавают в аквариуме и весело помахивают плавниками и шевелят розовым пятачком. Меня ждало разочарование. Морские свинки напоминали разноцветных раскормленных крыс, только без хвостов. Когда я протиснулся к стене, возле которой на столике пристроилась клетка, свинки захихикали тоненькими голосками, все пятеро. Что-то им показалось очень забавным. Неужели я?

– Какой редкостный увалень! – сказала одна, рыжая с белыми пятнами.

Аспарагус запрыгнул на табурет возле клетки, чтобы удобней было беседовать с умными животными.

– Вы не видели его до момента, как с ним произошло это, – сказал он, встряхнувшись.

– До того, как тролль поумнел? – спросила другая свинка, почесывая пузо.

Как я ни вглядывался, не мог определить, кто из них мальчик, а кто девочка.

– Да. Он едва не разнес весь дом.

– А мы думали, это землетрясение, – пискнула серо-черная малявка. – Мы испугались. Сам посуди, тролль! Хозяина нет, а ведь мы беспомощны без него. Если бы наш дом и вправду развалился? Нам пришлось бы погибнуть в расцвете лет.

Свинки пришли в возбуждение и запищали что-то наперебой. В это же самое время я в смущении водил носком сапога по полу. Истинная правда была в их словах – я мог стать причиной больших несчастий. Залившись краской до самой макушки, я избегал смотреть на свинок, а заодно и на кота. Аспарагус, видимо, заметил, что со мной происходит, и прикрикнул на свинок:

– Ну хватит вам! Ничего не случилось – дело прошлое! Сейчас время обсудить совсем другую проблему! Ясно?

Свинки надулись и стали совещаться тесным кружком. Мы с Аспарагусом переглянулись, он пошевелил усами, что было эквивалентно пожиманию плечами у гуманоидов.

– Мы решили, – сказала рыжая свинка с таким видом, точно ее под угрозой раскаленной иглы заставили выдать страшную тайну. Позже я подумал, что был недалек от истины. – Мы расскажем, что знаем, но пусть Аспарагус начнет. – И они уселись кучкой, поблескивая десятью глазами.

– Тогда начнем, – отозвался кот. – Устраивайся поудобней, Фплиф, чтобы до тебя в полной мере дошел смысл сказанного.

Я огляделся. Устраиваться тут было негде. Я и так стоял не шевелясь между чудовищно хрупким на вид шкафчиком и столом, заставленным стеклянными посудинами. Если они упадут…

– Придется постоять, – заметил котяра, мигнув глазом. – Ничего не поделаешь.

Я промолчал.

– Так вот, тролль. Эта история имеет космическое в некотором роде значение, потому что касается всего вашего народа и косвенно всех других. В ней принимает участие некая фигура, уже известная тебе под именем дракона Креккелота. Известно ли тебе, что дракон этот не простой дракон?

– Нет. Одного дракона я недавно укокошил, так он был вовсе не фигурой, а просто большим тупым прожорливым гадом, который…

– Понятно, понятно, – прервал Аспарагус. – Об этом потом. Сейчас главное – Креккелот. Насколько мне известно, такого дракона еще не бывало. Он был чародеем, умел обращаться в человека, а так как обладал несомненной любознательностью, любил использовать это свое природное качество, чтобы расширять кругозор, познавать мир и все прочее. Выражаясь простым языком, Креккелот любил путешествия. Много дел натворил он в разных землях, побывал даже в иных измерениях, удивляясь сам и удивляя других… На этот счет существует множество легенд, но ты, будучи недалеким… до недавнего времени, их, конечно, не слышал… Вот. Люди, естественно, не знали, что Креккелот – дракон. Его обширный круг знакомых был не в курсе дела. Двести лет назад дракон, он же чародей Креккелот, исчез. Без преувеличения можно сказать: никто не знает, что с ним случилось.

– Печально, – заметил я.

– Обойдемся без саркастических замечаний, тролль.

– Ладно.

Но они все равно просились на язык, так что я вынужден был прикусить его.

– У тебя вопрос?

– Да. Э… какое отношение ко всему этому имею я, скромняга из Вороньего Глаза?

– Можно сказать, самое прямое из возможных.

– Да что ты говоришь…

– Не верит, не верит, не верит! – пропищали свинки.

– Правду о Креккелоте знают только животные – и то лишь ограниченный их круг. Тебе повезло, что ты встретил меня!

– Подозреваю, что ты прав, – сказал я, почесываясь. – Еще как повезло.

– Руны судьбы сложились именно таким образом. Я – потомок кошки, которая когда-то жила у дракона Креккелота, а эти свинки – потомки свинок, которые жили там же, в его замке на краю света. Понимаешь?

– Вот совпадение-то, – отозвался я, думая о рунах судьбы. Это что ж, выходит, и старика тролля я встретил не зря? А что принцесса? Какое место она занимает во всем этом волшебном узоре?

От подобных размышлений у меня даже мурашки поползли по спине.

– Не совпадение, а судьба! – поправил меня Аспарагус. – Во всяком случае, так часто совпадения в одном месте не собираются. Это говорю тебе я, всю жизнь проведший в доме мага. Как я уже говорил, мы несем в себе Знания, которые сейчас тебе и передаем, поэтому будь внимательней.

Мне осталось только пообещать, что я буду внимательным настолько, насколько возможно.

– С драконом Креккелотом случилось несчастье. Во время своих волшебных путешествий он поссорился с неким существом из иных миров. Что это за существо, сказать трудно, однако ему хватило удали и силы, чтобы укокошить нашего чародея.

– Это чудовище, это было чудовище! – пискнули морские свинки. – Ох, бедный дракон, бедный дракон!

– И вот наступил самый трагический момент в его жизни, – продолжил Аспарагус. – Смертельно раненный Креккелот вернулся к себе в замок на краю света и там испустил дух, успев, впрочем, дать последние распоряжения своим верным слугам и душеприказчикам. Их было много, и все они были разные, распоряжения-то, но на них мы не станем подробно останавливаться. Мы вплотную подходим к зубу.

– Зубу?

– Зубу! Тому, что у тебя на шее!

– А… Стоп! Так это зуб Крекре… в общем, его, что ли?

– Чего это я, по-твоему, полчаса распинаюсь? – взвизгнул кот. – Очнись, тролль! Я тебе не сказку рассказываю, а сущую правду-матку режу!

– Не сердись. Дошло. Дошло до меня. Считай это рецидивом Проклятия Непролазной Тупости.

Аспарагус попыхтел немного, но усмирил свое раздражение. Свинки ехидно скалились.

– Этот зуб несет в себе мощный заряд магической силы. В частности, его обладатель, в случае, если он активирует амулет, получает возможность понимать язык зверей и птиц, а иногда и растений. По этой простой причине, тролль, ты можешь говорить со мной и вот с ними.

– Ух ты, здорово!

– Не могу с тобой не согласиться! – заметил Аспарагус. – Однако этим не исчерпываются возможности амулета. Не знаю, каков спектр его применения, ибо у меня нет таких сведений. А у вас, высокомудрые мои друзья?

Высокомудрые его друзья-грызуны ответили отрицательно.

– Так я и знал… ну ладно. Налицо, однако, и побочный эффект. Догадаешься какой?

– Нет.

– Активировав амулет путем трения, ты получил мощный заряд магической силы, который вышиб из тебя Проклятие Непролазной Тупости. Ты это уже и сам понял. Но, как часто бывает, это явление имеет побочный эффект. Проклятие немедленно переползло на других. И все вокруг тебя отупели до последней степени – погляди на госпожу Бьянку, Чиквасора и этого тощего субъекта, называемого Рофирриком. Они стали вроде тебя, только еще хуже. Они совершенно ничего не соображают. А погляди, что сталось с оживленными предметами в доме, которые, по мысли моего хозяина, должны были помогать ему, а вместо того свихнулись с ним за компанию!

Сопоставив его слова с тем, что видел, я признал кошачью правоту.

– Так что же получается? Теперь я буду умным, а они будут пускать пузыри до конца своих дней, жевать шторы и стоять вверх ногами?

– Нет. Скорее всего, если ты деактивируешь зуб дракона, все вернется на круги своя. Ты отупеешь до прежнего уровня, а они станут умными. Такова природа Амулета. Окружающие должны расплачиваться за твой интеллект. Чего ты такой кислый, тролль?

– Как же мне не быть кислым? Нечестно это. Быть умным за счет других!

– Чего? Ты не с дуба ли рухнул, Фплиф?

– Не припомню такого.

– Тогда припомни. Чего здесь нечестного?

– Видимо, тебе не понять. Потому что ты кошка.

– А это что еще за намеки?

– Известно, что все кошки без стыда и совести.

– Кому это известно?

– Перестаньте! – грозно пискнула рыжая морская свинка. – А ты, Аспарагус, не цепляйся к словам. Скажи мне лучше, разве какая-нибудь кошка хотя бы однажды за всю историю испытывала угрызения совести насчет того, что стащила чужую сметану? Разве хотя бы какая-нибудь из них думала о благе не только для себя?

Этот вопрос поставил Аспарагуса в тупик. Он ничего так и не смог придумать, хотя и пыжился изо всех сил.

– Ты еще меня поучать будешь, – проворчал котяра. – Ладно. Сдаюсь. Кошки виноваты во всем! Согласен!

– Никто не говорит, что во всем и что вообще виноваты, – рассудил я. – Просто одни такие, другие такие. Вот и все.