Эрик и месть Валету Соснин Алексей

Глава 13

День скорби

В чистом утреннем небе плыл небольшой флот эльфийских крылатых кораблей, численностью немногим больше двух десятков. Несмотря на раннее утро, Рэй уже вовсю гонял Эрика и Итона по палубе «Аргатлама». То, что Эрик некоторое время назад стал Его Величеством, дела особо не меняло. Эрик должен был хоть немного освоить навыки элементарной магической защиты, чтобы его не пришибло насмерть в схватке с первым попавшимся монахом треклятого ордена, не говоря уже о самом Валете, а ведь новоявленный эльфийский король намеревался прикончить главу ордена «Алые капли», прикончить лично, что было практически невозможным, это делало молодого эльфийского лидера просто самоубийцей.

— Эрик, сконцентрируйся! Ну же, соберись! Противник не будет ждать, пока ты научишься, НУ!..

Наследника Северного леса уже порядком бесило то, что он ещё ни разу за сегодняшнее утро толком не ответил Итону на его магические выпады. Сил эльфа только и хватало, чтобы создать вокруг себя магический купол и пальнуть пару раз в друга огнём, и магическая защита была. Одно название — купол, он то и дело норовил растаять после первой или второй атаки Итона, так что в основном наследнику Северного леса приходилось уворачиваться от удара, не имея никакой защиты. У него уже весь зад был в мыле, но вот эльф мысленно настроил себя на то, что перед ним тот, кого он жаждал отправить в преисподнюю, и у него внутри словно что-то щёлкнуло. Эрик провёл мощную магическую атаку. Сначала ударил заклинанием Яр-ра, с ладоней эльфа сорвался огонь, казалось, магическое пламя, летевшее в последнего альва племени Синей стрелы, вот-вот поглотит вместе с защитой и сожжёт эльфа дотла, но купол устоял, поглотив огонь в себя, превратившись из прозрачного в угрожающе огненный. Но вот новоиспечённый эльфийский король гаркнул:

— Электриумсферум! — и отправил вслед за огнём сферу, внутри которой была молния. Шар ударился в пылающий купол, раздался оглушительный гром, сопровождаемый слепящей вспышкой. Защитный купол принял большую силу удара и распался, лишь небольшая часть магической энергии дошла до эльфа, Итона отбросило на пару ярдов назад. Эрик явно не ожидал такого эффекта и, перепуганный, бросился к другу:

— Итон, ты в порядке? — но альв был без сознания.

Рэй тоже подскочил к Итону, положил руку на голову и что-то буркнул себе под нос.

— Рэй, что с ним? — перепуганным голосом спросил наследник Северного леса.

Рэй посмотрел на Его Величество и спокойно проговорил:

— Ничего страшного, просто без сознания, скоро он придёт в себя, а ты молодец! Это уже было КОЕ-ЧТО!..

— Вы двое, отнесите придворного мага в его каюту, — приказал Рэй своим подчинённым.

Немного погодя наставник и наследник Северного леса сидели в кают-компании за столом, поглощая завтрак, состоящий из вяленой оленины, фруктов, овощей и красного вина. Трапеза проходила молча, Эрик погрузился в тяжёлые мысли. За последние седмицы так всё стремительно переменилось… С простых беззаботных дней — на такие тяжёлые, тёмные времена. Эльф просто не был готов к такому крутому повороту. Казалось, отец и другие высокопоставленные эльфы клана будут всегда рядом и решат любую проблему, которая появится на его пути, а он будет и дальше слоняться по деревне, но в одночасье всего этого не стало. С того момента, как орден напал на его родной дом, прошло не больше трёх седмиц, но казалось, что прошло много зим.

Несмотря на то, что с Эриком были его верные друзья, разделившие с ним свалившееся несчастье, эльф с каждым днём становился мрачнее, груз ответственности давил на его плечи всё сильней, он просто не знал, правильно поступает или нет, но делать нечего, настроение Его Величества стремительно падало, и не последнюю роль в этом сыграла тренировка, ко всему прочему, погода начала стремительно портиться. Безоблачное небо затягивали тяжёлые чёрные тучи. Прожевав небольшей кусок мяса, Эрик встал из-за стола, ему не хотелось есть, он направился к себе в каюту, надел новенький тёмно-синий плащ, на котором теперь был герб эльфийского королевства Альвхейм. Эльф вышел, поднялся на верхнюю палубу и встал на носовой мостик, он смотрел невидящим взором вдаль, его душу просто разрывало на части, но на лице эльфийского короля было абсолютное спокойствие. Сколько эльф пробыл в заточении тягостных мыслей, трудно сказать. Из раздумий Эрика вырвал чей-то голос:

— Ваше Величество, прошу прощения за беспокойство. Господин Рэй просил вас спуститься вниз, ваш друг пришёл в себя, — Эрик повернулся на месте и увидел молодого мага, одного из подопечных Рэя.

— Спасибо, — поблагодарил наследник Северного леса парнишку, который был едва ли старше его самого. Молодой маг смотрел на Его Величество со смесью безграничного уважения и страха. Потом спохватился и отвесил королю поклон. От новости, что Итон пришёл в себя, у Эрика немного полегчало на душе и улучшилось настроение. Наследник Северного леса доброжелательно улыбнулся молодому волшебнику и отправился посмотреть, как чувствует себя его друг. Подходя к каюте, наследник Северного леса услышал оживлённые голоса и смех друзей, он решил остановиться и послушать, о чём говорят они.

— Ну вот, мы уже битый колокол практикуем искусство магии, у Эрика всё выходит из рук вон плохо, бедолага только и делает, что уходит из-под моих ударов, скачет по палубе, как спятивший акробат. У Его Величества то и дело пропадет магический купол, а наш дорогой наставник Рэй орёт, как прирождённый оратор: Эрик, ну! НУ, давай же, сосредоточься, ты можешь, давай, противник ждать не будет, когда ты научишься! Ну, тут, судя по всему, у нашего короля в одном месте закипело, и Его Величество как пальнёт в меня парой заклинаний, да такой мощи! От первого удара у меня чуть защиту не снесло и ноги затряслись, после второго удара я уже ничего не помню, открываю глаза уже здесь, рядом сидит, уставившись на меня, Ральф.

Эрик решил, что хватит прятаться за дверью, и, вставая в проходе каюты, произнёс голосом, исполненным раскаяния:

— Прости меня, друг, я не знаю, как это получилось.

Наследник Северного леса взглянул в глаза последнего альва его родного клана, глаза Эрика были полны сожаления и боли. В глазах Итона не было ни обиды, ни злобы, лишь понимание, на которое способен только самый настоящий и преданный друг.

— Брось, Эрик, ты ни в чём не виноват, — ответил придворный маг.

— Да, Ваше Величество, это просто возмутительно с вашей стороны — только надели корону и уже калечите своих подданных, если вы будете себя так вести, то вас непременно назовут тираном. Будет обидно, если первый король нашего королевства войдёт в летописи эльфийской истории с плохой репутацией. На страницах будет красными чернилами описано, как вы, мой король, через несколько дней восхождения на трон зверски убили придворного мага во время магической тренировки лишь только потому, что придворный маг вам не поддался, — гримасничая, сказал Марсель.

— Ой, иди ты уже знаешь куда, а… — проговорил Эрик, глядя на начальника королевской охраны.

— Куда Ваше Величество желает, чтобы я направился? — продолжал донимать друга Марсель.

— Вот образина, — буркнул Эрик и махнул на Марселя рукой.

А тем временем на острове Трёх Костей командующий флотом Валета Гримальдо поднималя в тронный зал сообщить своему хозяину о прибытии. Открыв тяжёлую дверь, маг направился к трону, где с недобрым лицом сидел Валет.

— Приветствую вас! Великий флот по вашему зову вернулся домой, — кланяясь, проговорил Гримальдо.

— Очень хорошо, скажи мне, мой друг, что у вас случилось в пути, какая беда вас там постигла? — спросил Валет.

— О чём вы, хозяин? Дорога домой была спокойной, мы не встретили ни одного судна, — не понимая, спросил маг.

— Хмф, — нервный звук вырвался из уст главы ордена «Алые капли». Совладав с эмоциями, Валет спросил:

— Значит, смерть Воридора — это, по-твоему, ничего?

— Да быть этого не может, это ошибка, с ним ничего не могло случиться! Вчера на закате Воридор сказал, что вы призвали нас домой, и велел мне развернуть флот, возвращаться на остров Трёх Костей и передать вам, что будет здесь утром. Воридор говорил, что он должен что-то сделать, я предложил ему свою помощь, но он сказал, что пойдёт один, на кону его честь, я думаю, он скоро будет здесь, — маг умолк. Глядя на главу ордена, Валет медленно почесал бороду, после чего заговорил:

— Нет, Воридор больше не вернётся, он погиб, его рубин в зале кровавого круга погас, а статуя рассыпалась в прах, и тебе, как члену этого круга, прекрасно известно, что это означает. Перед тем, как погаснуть, рубин показал на последнее место, где он был, это крепость Искандер, — с раздражением объяснил Валет.

Зал кровавого круга — это зал, в котором находились семь статуй. Каждая статуя была точной копией колдуна. Каменные изваяния стояли, замыкая круг на полу. Под ногами рукотворных копий элиты ордена была карта, и у каждого каменного мага в руках был ярко горящий рубин. Когда кто-то из членов кровавого круга покидал остров Трёх Костей, то рубин показывал место его нахождения. Статуя имела небольшую часть жизненной энергии члена этого круга, которая питала рубин, и если он угасал, а статуя рассыпалась, это означало, что маг погиб.

На лице Гримальдо отразилась гримаса боли и злобы, но он взял себя в руки и ледяным голосом сказал:

— Они заплатят за его смерть своей.

— Остынь, мысли трезво, друг мой, я понимаю тебя, Воридор был твоим другом и братом ордена. Поверь, мы этого так не оставим, наши враги ещё получат своё, они заплатят за каждого павшего брата ордена кровью, которой мы окропим священный алтарь во славу великого Балора. Но для начала нам нужно устоять перед атакой, которую они нам готовят. К сожалению, прошло то время, когда противники боялись и марали свои штаны только при упоминании моего имени и нашего ордена. Враг сейчас силён не столько физически, сколько духом, только представь, мой друг, на что способна ярость объединённых эльфийских кланов, да ещё при поддержке банайского короля, и не забудь то, что последние битвы, которыми руководил Воридор, мы проиграли, и враг непременно сделает вывод, что мы уязвимы, как раненный зверь. Но, как известно, раненный зверь может очень больно покусать. Ну да ладно, хватит об этом. Я вот о чём подумал, брат мой. Меня ведь лишили правой руки, которая верно мне служила в наших тёмных делах, но Воридор, увы, теперь ушёл к великому Балору, и мне нужна новая правая рука. Я хочу тебе предложить стать этой рукой и, пожалуй, в момент появившейся тени угрозы я предлагаю твоему брату занять место левой руки, вы обретёте власть, которой у вас никогда не было. Ваши возможности будут немногим уступать моим собственным, взамен от тебя и твоего брата-близнеца требуется верная служба мне и нашему ордену.

Гримальдо немного обалдел от прозвучавшего предложения, но быстро взял себя в руки, посмотрел в чёрные глаза Валета, после чего поклонился и абсолютно спокойно ответил:

— Мы с братом почтём за честь служить вам и ордену.

— Прекрасно, мой друг, ну а теперь ступай, у тебя и твоего брата много работы, приготовьте остров к прибытию незваных гостей, которые прибудут не сегодня — завтра. Встреча должна быть горячей, настолько горячей, чтобы те из наших врагов, кто переживёт эту встречу, помнили её до конца своих дней, — проговорил Валет.

— Непременно, владыка, — ответил, кланяясь, Гримальдо. Выйдя из тронного зала, чернокнижник подумал: «Наконец-то! Вот он, настоящий шанс доказать, чего мы с Марко достойны! Скоро весь мир будет у наших ног!»

День подходил к концу. До захода солнца оставалось два колокола, может, чуть больше. «Аргатлам» приземлился за стенами крепости Искандер. Прибывший эльфийский корабль ждали два десятка «Серых теней» и три десятка «Чёрных носорогов». Охрана стояла с левой и правой стороны от трапа, образуя плотный живой коридор. В конце коридора стоял дядя Эрика с почти полным составом своего военного совета, не хватало лишь Леонарда и Тиджея, который должен прибыть с бывшим кланом Луны утром. Также в рядах встречающих находился Григорий и его военачальники. Спускаясь по трапу, Эрик радовался тому, что его дядя здесь, Харпер был единственный родственник.

— Дядя, здравствуй, дорогой, как я рад тебя видеть! — подходя, проговорил наследник Северного леса и, не стесняясь присутствия банайского короля и его свиты, от души обнял немолодого эльфа.

— Я тоже рад тебя видеть, мальчик мой, — разжимая объятия, ответил Харпер. Глаза племянника и дяди встретились, Эрик отметил, что немолодой эльф был чем-то подавлен, а глаза полны боли, но спросить, что случилось, времени не было. Григорий дал лишь краткий миг, которого только и хватило, чтобы обнять родственника.

— Приветствую вас, Эрик, я рад встретить эльфийского короля рядом с крепостью Искандер, которую строили мои предки.

— Я тоже очень рад нашей встрече, Григорий, — ответил Эрик и протянул руку. Два короля обменялись рукопожатием.

— Нам бы сейчас знатный пир закатить в честь знакомства, процветания и мира между нашими королевствами, а вместо этого нас ждут поминки по погибшим друзьям.

— Много погибших? — спросил Эрик, глядя на Григория.

— За последнюю ночь несколько десятков моей личной армии, четверо ваших бойцов и ваш достопочтейнейший Леонард. И я прошу простить меня и моих людей за то, что не уберегли старца.

— Что?.. учитель погиб, но как, когда? — услышал у себя за спиной голос Рэя.

Григорий глянул на эльфа в колдовской хламиде и ответил — в голосе банайского короля было слышно сожаление:

— Это произошло глубокой ночью, мне не спалось, и старому эльфу тоже. Мы стояли и разговаривали, старик то и дело оглядывался, я его возьми и спроси: чего вы там ищете, — а он мне отвечает: у меня такое чувство, что за нами следят. Я так огляделся, вроде никого… Ну, стоим, разговариваем дальше, и тут началось такое! Просто жуть! Из пустоты в мою сторону летит меч! Я глазами моргнуть не успел, Леонард уже был между мной и моей смертью! Ударом посоха старик сбил летевший в меня клинок, после эльф из посоха пальнул в стену, и тут, словно из воздуха, появилась эта жуткая тварь! Она бросилась на нас! Леонард оттолкнул меня в сторону, а сам не успел защититься. Это чудовище сшибло старика и пригвоздило его к полу. Я попытался ему помочь, но эта тварь отмахнулась от меня, как от мухи, своим здоровым хвостом! Ударом хвоста меня отбросило в сторону, я крепко приложился обо что-то головой, у меня всё в глазах поплыло. Не знаю, как, но мне удалось подняться на ноги, и тут это отродье тьмы вцепилось старику в горло и вырвало кусок плоти… Потом демон встал и направился ко мне. Тут я подумал: вот и всё, прощай жизнь, здравствуй Митра. Демон подошёл и сказал, что пришло время умирать. В ответ я бросился в атаку на зверя, эта схватка была бы короткой, если бы не появились мои люди и Харпер с этими парнями… — Григорий показал на отряд «Серых теней». — У этой твари не было ни единого шанса! Погибло много бойцов, но она поплатилась жизнью за то, что пришла сюда, в эту крепость.

Григорий умолк, закончив рассказ событий прошлой ночи.

— Откуда эта тварь здесь взялась? — спросил Ральф ошеломлённым тоном.

— Тварью оказался Воридор, — ответил Харпер. И всем всё стало ясно. Тем временем на улице совсем стемнело.

— Ваше Величество, прошу меня простить, не пора ли нам всем въехать в город? Скоро начнётся прощальная церемония, — обратился к Григорию придворный маг.

— Ох, да, верно, Роберт, вы уж простите, Эрик, всё как-то непонятно выходит, — извиняясь, глядя в глаза, проговорил Григорий.

— Ничего, это война, — с пониманием ответил наследник Северного леса.

— Тогда по каретам, господа! — не успел Григорий проговорить, как появились четыре здоровые чёрные кареты, запряжённые белыми скакунами. Первую карету занял Григорий и его свита, во вторую сел Эрик и его друзья, Харпер и Рэй, третью заняли советники Харпера — капитан Джон и Катрин. Четвёртая досталась Майклу и его военачальникам. Четыре кареты, окружив, сопровождали «Серые тени» и «Чёрные носороги». Странно: Эрик и его дядя, заполучив удобный момент, должны были перекинуться парой советов насчёт Григория, — но в карете стояла тишина.

Кареты остановились на городской площади, где вот-вот должна была начаться прощальная церемония. В самом центре площади были сложены тридцать пять погребальных костров, на которых покоились тела павших. Тридцать костров, на которых лежали бойцы Григория, «Чёрные носороги», образовывали круг. Внутри круга лежали тела павших эльфов. Четверо павших воинов «Серых теней» лежали с четырёх сторон, тело старого альва было в самом центре. Со стороны казалось, что четвёрка «Серых теней» охраняла Леонарда. Несмотря на то, что воины «Серых теней» были мертвы, создавалось впечатление, будто они до сих пор стоят на страже, словно говоря: мы были рождены защищать.

На месте церемонии собралось много народу, в основном это были воины короля Григория «Чёрные носороги» и колдуны королевской гильдии. Также были здесь и горожане, которые не захотели покинуть город. Здесь были и эльфийскии колдуны и несколько десятков «Серых теней».

— Ну что, может, начнём? — спросил Григорий.

— Да, мой король, — ответил Роберт.

— Простите, Ваше Величество, позвольте мне проститься с мастером Леонардом и зажечь огонь, который поглотит его тело, — проговорил Рэй, глядя на наследника Северного леса. Эрик молча посмотрел на Григория, словно спрашивая: «Ты не против?» — на что банайский король молча кивнул головой, давая согласие.

— Ступай, простись с учителем и нашими сородичами, — сказал наследник Северного леса.

— Спасибо, мой король, — благодарным тоном проговорил Рэй, поклонился и ушёл вместе с Робертом.

Два короля стояли в тишине, вдруг банайский монарх повернулся к королю эльфов и сказал:

— Эрик, я знаю, что с вами произошло, ваш дядя мне рассказал, почему вы здесь и чего вы от меня хотите. Я сочту за огромную честь повести своих воинов, наши народы с честью и отвагой дадут бой ордену «Алые капли». Но только подождите ещё один день, завтра я и мои люди проведут последние приготовления, а послезавтра мы выдвинемся на врага.

Наследник Северного леса смотрел в голубые глаза банайского монарха, словно делая тяжёлый выбор, но через несколько мгновений эльфийский король протянул правую ладонь. Григорий ответил тем же жестом, и руки эльфа и человека сомкнулись.

Пожимая руку банайского короля, Эрик ответил:

— Да будет так, мой друг, мы сотрём этот орден с лица Земли.

Только два правителя договорились, как к Григорию подошёл молодой маг, судя по возрасту и виду — ученик.

— Мой король, мастер Роберт просил передать, что всё готово, церемония начнётся сразу после вашей речи.

— Спасибо, ты свободен, — проговорил молодой банайский монарх. Юный маг поклонился и скрылся из виду. Григорий ещё немного постоял молча, словно собирая мысли и дух воедино, и направился к сооружённой трибуне, которая была в пяти ярдах от погребальных костров. Поднявшись на трибуну, став перед всеми присутствующими, Григорий начал свою речь:

— Друзья мои, соратники, подданные! Сегодня мы собрались здесь, возле этой великой крепости Искандер, чтобы проститься с воинами нашего королевства и нашими союзниками эльфами, которые пали, защищая меня, от рук нечисти. Мы потеряли воинов, которых забрала холодная и бездушная смерть, но эта утрата не будет забыта, мы отомстим тем, кто это сделал. Валет и орден «Алые капли» горько пожалеют о том, что объявили нам и нашим друзьям эльфам эту войну! Сегодня мы простимся с павшими, а завтра соберём наши силы. Объединив силы, два королевства пойдут в атаку, и мы похороним нашего общего врага! А теперь давайте воздадим последние почести павшим друзьям.

Григорий умолк.

Непонятно откуда заиграла тихая спокойная музыка, от неё становилось тоскливо на душе. Вдруг возле каждого погребального костра вспыхнуло синее пламя. Синий огонь так же быстро исчез, как и появился. На месте, где только мгновение назад горел странный огонь, появились тридцать пять колдунов, каждый из них поднял свой посох и выкрикнул заклинание. Из тридцати пяти посохов ударили бледно-голубые лучи. Лучи устремились в чистое ночное звёздное небо, быстро удаляясь. Со стороны казалось, что каждый колдун отправил в небо звезду в честь павшего. И вот когда улетевшие лучи стали почти неразличимы среди светивших звёзд, каждый луч стал стремительно падать обратно, казалось, лучи сейчас ударят в камень, которым была выложена городская площадь. Но этого не произошло, каждый отправленный луч ударил в свой погребальный костёр, вспыхнуло пламя, огонь быстро поглотил тела. Все присутствующие стояли молча. Рэй, выпустив в небо луч, вернулся к наследнику Северного леса и стоял, глядя на пламя, что поглотило его учителя.

Эрик наблюдал за Рэем. На лице эльфийского мага была видна боль невосполнимой утраты. Рэй ещё немного постоял и ушёл куда-то прочь. Эрик хотел окликнуть своего учителя магии, но не стал этого делать. Наследник Северного леса прекрасно понимал, что Рэю сейчас никто не нужен, ему нужно побыть одному.

Потихоньку все начали расходиться. Прощальная церемония подходила к концу. Эрик уже со страхом ждал нового грядущего дня. Каждый новый день в последние время приносил новые жертвы. Сколько их ещё будет в этой страшной войне, наследник Северного леса не знал, да и не хотел знать.

Глава 14

Подготовка атаки на орден

Следующее утро началось с мрачной погоды. Небо было затянуто свинцовыми тучами, которые вот-вот разразятся дождём, от чего и без того гадкое настроение эльфийского короля становилось куда гаже.

Этим утром Эрика радовало только одно: что из города уходило большое количество войск и гружёных караванов — через порталы, которые вели к месту расположения флота Банайского королевства, что означало приближение часа расплаты, которого наследник Северного леса так долго ждал. Но на этом то, что могло радовать эльфа, закончилось. После лёгкого завтрака Рэй устроил Эрику и Итону магическую тренировку. После похорон Леонарда наставник эльфийского короля сильно изменился. Казалось, что Рэй старался за пару с половиной утренних колоколов передать как можно больше знаний в искусстве боевой магии. После занятий эльфийский король и его придворный маг были ужасно измотаны. Хотелось просто рухнуть на мягкую уютную тёплую постель и забыться сном, но впереди предстояло много дел, так что друзья эльфы, превозмогая усталость, поднялись в отведённые им гостевые комнаты и привели себя в относительный порядок. Потом два друга направились к Григорию на самый верх башни. Войдя в зал, эльфы обнаружили банайского правителя сидящим в кресле за столом. Он возился с какими-то пергаментами. На лице Григория было написано всё то же, что у эльфийского короля творилось в душе.

— Что-то случилось? — спросил наследник Северного леса, подходя к столу.

— Присаживайтесь. Может, вина? — предложил банайский король.

Друзья положительно кивнули, усаживаясь за стол. Молодой правитель плеснул из кувшина, стоявшего на столе, в три кубка красного вина. Сделав пару глотков, Григорий ответил на заданный вопрос эльфийского короля:

— Начальник разведки Брюс прислал весточку. Один из агентов, внедрённых в орден «Алые капли», прислал срочное донесение. Брюс скоро прибудет сюда и всё объяснит на военном совете, который начнётся после прибытия ваших сородичей и недостающих членов вашего военного совета. Как только они будут здесь, мы разработаем план совместных боевых действий и нанесём удар по нашим врагам.

— Несомненно, друг мой, обязательно нанесём, — сказал Эрик, улыбаясь, после чего эльф допил остатки вина в кубке.

— Может, прогуляемся по крепости? А то меня уже от этих дел с души воротит. Пока военный совет не начался, хоть немного отвлечься… — предложил Григорий.

— Давай, можно и прогуляться, — ответил наследник Северного леса. Два короля и эльфийский маг покинули зал. Прогуливаясь тихой походкой по большим залам башни, Григорий с улыбкой, за которой скрывалась буря самых разных чувств, вдруг заговорил о детстве:

— Помню я, как мы приезжали сюда с моим отцом Римао и матерью Сандрой и проводили здесь беззаботные дни. Какое это было чудное время!.. Но в один ужасный день пришла беда: на наши земли напали полчища ужасных орков, они грабили, опустошали наши поселения и города, после них не оставалось ни единой живой души, и в одном из боёв против этих тварей тьмы отец погиб. Мать, узнав о его смерти, сильно горевала, потом тяжело заболела. Лучшие лекари королевства пытались ей помочь, но болезнь всё равно взяла своё — и её не стало. Моё собственное существование встало под большой вопрос, но преданные моему отцу и моей матери помогли мне выжить и сохранить корону. Часто приходилось прятаться в этих стенах города, когда орки наступали. Вот уже казалось: ещё немного — и враг прорвёт оборону города, и всё будет кончено, — но воины всегда стояли насмерть до самого конца. Судьба была благосклонна к этой крепости, ко мне и моему королевству. Этим тварям тьмы не удалось взять над нами верх. Вам тогда тоже крепко досталось… — глядя на двух эльфов, сказал Григорий.

— Да, та война унесла много наших сородичей, мы потеряли большое количество кланов, — с печалью в голосе ответил Итон. Так за разговором троица добралась до зала славы. Каково было удивление Эрика, когда он увидел здесь Рэя. Маг стоял, опершись на свой посох. Эльфа, такого строгого, расчётливого, всегда с холодной головой, била крупная дрожь, а наружу вырывался горький плач. Если бы наследник Северного леса не видел этого, то вряд ли поверил, что его магический наставник, больше похожий на орка, чем на эльфа, способен на такие чувства.

Троица замерла, не зная, как поступить. Но Итон всё же, собравшись с духом, спросил:

— Мастер Рэй, что с вами?

Эльфийский колдун, стоявший к троице спиной, резко развернулся. На лице был виден испуг, словно его застали на месте страшного преступления, и эльф ничего лучше не придумал, чем ответить:

— Ничего, просто соринка в глаз попала, — но Эрик всё понял ещё до ответа своего наставника, вспомнив вчерашний вечер и разговор с Григорием после прощальной церемонии. Рэй стоял сейчас там, где погиб его учитель. Григорий, судя по всему, тоже подумал об этом и обратился к эльфийскому магу:

— Знаете, Рэй, Леонард мне сказал перед тем, как на нас напала эта тварь: умирают наши тела, а душа — она бессмертна. Я у него тогда спросил с сомнением: вы правда верите, что смерть — это не конец? И он мне ответил: конечно, верю, а как ещё объяснить наши сны, в которых мы видим друзей и родных, которых с нами нет, не иначе, как их души приходят к нам во сне. И после этих слов я ему поверил. Вот вы здесь стоите, а душа вашего учителя где-то здесь, может, даже рядом с вами. Я понимаю, Леонард был вам дорог, но если подумать, ваш наставник прав. Когда придёт время, мы его увидим, только каждый в свой час.

От сказанных Григорием слов у Эрика сами собой на глаза навернулись слёзы. Эльф отвернулся, чтобы этого никто не видел.

— Если бы я был здесь, может, сейчас всё было бы по-другому, — бесцветным голосом проговорил Рэй.

— Нет, у каждого своя судьба. И никто не может изменить то, что нам уготовано. Леонард сделал свой выбор, он мог спасти свою жизнь, но он подарил Григорию время, которого хватило до прихода помощи, — сказал Итон.

— Да, ты, наверное, прав, — ответил Рэй молодому магу.

Эрик про себя подумал, что этот день очень длинный и тяжёлый, эльф очень желал, чтобы он скорее кончился. От всего происходящего у эльфийского Величества разыгрался аппетит, эльф просто зверски хотел есть, и наследник Северного леса выпалил:

— А может, пойдём поедим? — на краткий миг повисла тишина, но потом Григорий и два эльфа положительно закивали головами. Компания направилась наверх башни. Оказавшись на самом верху в импровизированном тронном зале, Григорий взял со стола маленький колокольчик и позвонил пару раз. Прошло несколько мгновений, и дверь, ведущая в зал, распахнулась. В помещение вошёл воин в доспехах «Чёрных носорогов», дошёл до середины зала, поклонился и спросил:

— Вы звали, мой король?

— Да, распорядитесь подать трапезу, — ответил Григорий.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — ответил десятник с уважением в голосе, отвесил ещё один поклон и скрылся за дверью. Не успели ещё принести королевский обед, как дверь снова распахнулась, и в зал вошёл приличный отряд, состоящий из эльфов и людей Григория. Количество эльфов было куда больше, чем людей, клан Луны прибыл.

— О, добро пожаловать, гости дорогие! Вы очень вовремя, я только-только распорядился подать трапезу, небось проголодались в пути? — улыбаясь, проговорил банайский правитель.

— Приветствую вас, Григорий, вы очень добры, — ответил Андре, подходя с членами военного совета клана Луны к двум королям, после чего перевёл взгляд на наследника Северного леса и заговорил:

— Доброго дня, мой король! Наконец-то все эльфийские кланы слились в один великий и мудрый народ, как того пожелал наш великий отец Нуада.

Ваше Величество, во время нашей первой встречи из-за отсутствия времени я не представил вам моих военных советников, теперь у меня есть возможность это исправить. Разрешите представить: Говард — начальник охраны.

Эльф зим тридцати, с длинными белыми волосами, рост семь футов, брови тонкие, проницательный взгляд фиолетовых глаз говорил о том, что это опытный воин, да и шрамы на лице подтверждали это. Несмотря на шрамы, лицо начальника охраны не было страшным, эльф был в меру накачан. Из одежды на нём была лёгкая чёрная броня, из кожи штаны и сапоги до колена, тоже чёрные. И традиционный эльфийский плащ цвета серебра, за спиной была видна рукоять двуручного меча.

Говард склонил голову, приветствуя живую эльфийскую легенду, Эрик махнул головой в ответ. Андре показал на эльфа, уже не молодого, но и не старого, и с уважением в голосе представил:

— Даймонд — верховный маг нашего клана.

По виду волшебнику было зим пятьдесят, рост шесть футов, волосы длинные, чёрные с проседью, на лице местами морщины, брови густые. Удивительно, но одет Даймонд был как настоящий боец, в добротную кольчугу с коротким рукавом цвета бронзы. На поясе короткий меч и кинжал. Коричневые штаны с мелкими металлическими пластинками и сапоги с шипами на носках, в руках магический посох.

— Биф — начальник разведки.

Внешность начальника разведки наследника Северного леса поразила ещё больше, чем эльфийский колдун. Биф скорей напоминал своим видом уличного громилу, который вынырнет из тени грязного пустого переулка и вышибет дух одним ударом из бедняги, которому приспичило пройти этим переулком, и обчистит несчастную жертву. Росту в начальнике разведки семь футов, мощная мускулатура, волос русый до плеч, брови густые, нос кривой, губы толстые. Одежда вся чёрная, кроме плаща, за спиной парные мечи.

— Эрнест — командир легиона «Разящая тетива».

Эльф не старше тридцати зим, рост шесть футов, атлетическое телосложение, длинный рыжий волос, брови тонкие, глаза серые, нос прямой, острый подбородок. На нём серебристая кольчуга с длинным рукавом, штаны из оленьей кожи и чёрные сапоги до колен. На поясе хороший меч и кинжал, за спиной лук и колчан стрел.

— Бад — командующий пехотой.

Коренастый эльф зим сорока, рост шесть с половиной футов, брюнет с короткой стрижкой. Лицо со множеством шрамов, глаза карие, взгляд был наполнен мудростью, печалью и чем-то ещё. Одет в простую, но прочную кольчугу с коротким рукавом. Ещё на нём были тёмные штаны и чёрные сапоги. На поясе меч простой, без каких-либо украшений.

— Зет — генерал воздушно-морского флота.

Эльф зим сорока или немногим больше. Рост пять с половиной футов. Если снять доспехи, оставив на голове одну бандану, и надеть на него старые, изношенные штаны, вручить в руки меч, а в рот воткнуть курительную трубку, получится натуральный пират с седой аккуратной бородой, который будет шнырять по палубе корабля. Несмотря на то, что юность давно уже позади, взгляд чёрных глаз был наполнен каким-то азартом.

Знакомство с членами военного совета закончилось весьма кстати, в зал вошёл приличный отряд «Чёрных носорогов» с подносами в руках. Подоспела королевская трапеза, «носороги», расставив блюда и кувшины с вином, откланялись и удалились.

— Всех прошу к столу, друзья мои, — пригласил Григорий.

Когда все присутствующие расселись за столом, банайский король произнёс речь:

— Друзья мои, я очень рад, что наши народы были, есть, и надеюсь, что всегда будут верными друзьями, несмотря на все невзгоды, которые нам готовит судьба. Так давайте наполним кубки вином и выпьем за то, чтобы наши государства процветали, а если вдруг грянет беда на порог, пусть всегда придёт помощь друга и его острый клинок.

Все одобрительно подняли кубки и выпили вино. На какое-то время за столом повисла тишина. Все предпочли уделить сначала внимание разнообразным блюдам, что были на столе, а блюд хватало. Был зажаренный вепрь, разнообразие дичи и рыбы. Также на столе были пироги со сладкой начинкой, фрукты, овощи, вино и пиво. Когда компания немного поднасытилась, Марсель, сидевший рядом с Катрин, щёлкнул пальцами, и из воздуха появилась гитара, Эрик прекрасно видел, что друг пришёл сюда без музыкального инструмента.

Наследник Северного леса был удивлён тем, что Марсель прибег к магии. На памяти эльфийского короля ещё не было случаев, чтобы его друг прибегал к этой силе. Но вот Марсель начал легко перебирать струны, и зал наполнился спокойной, даже немного печальной музыкой, и эльф с чувством запел:

Голос эльфа стих, струны инструмента замолчали, за столом повисла тень печали и тоски. Глаза Катрин были полны слезами, потом сидящий рядом с банайским королём Говард, придя в себя, захлопал в ладоши. Остальные тоже захлопали.

— Какая печальная история, что-то даже меня, старого, проняло, — проговорил Зет.

— Да, душевно сыграно и спето тоже неплохо, — согласился Фрейр.

— Спасибо, я рад, что вам понравилось, — поблагодарил Марсель.

— Простите меня, господа, песня, конечно, ничего, но, к моему глубокому сожалению, она возвращает нас с вами к суровой действительности, завтра мы идём туда, где реальная смерть и кровавая война, поэтому предлагаю не сидеть, мотая сопли на кулак, а заняться разработкой плана наших боевых действий, который поможет избежать лишних жертв.

Все присутствующие активно закивали головами, Эрик в том числе. Банайский король позвонил в маленький колокольчик. А когда в зале появился воин «Чёрных носорогов», распорядился забрать остатки еды. На столе остались несколько кувшинов вина и поднос с фруктами. За дверью скрылся последний «Чёрный носорог», заменяющий обычную прислугу. Наконец началось военное совещание, которого Эрик с нетерпением ждал с самого утра.

— Брюс, ты мне сегодня прислал записку, что у тебя есть новости от внедрённого в орден «Алые капли» агента? — спросил Григорий.

— Да, мой король, агент сообщил, что логово Валета, которое находится, как нам известно, на острове Трёх Костей, готовится к серьёзной обороне. Остров окружён плотным кольцом из морских кораблей, воздух патрулируют драконы и другие твари. На самом острове располагается множество оборонительных орудий и легионы наёмников и всевозможных тварей, которые служат Валету.

— Готов спорить на что угодно, что он как-то пронюхал о готовящейся атаке и теперь ждёт нас, собака, — со злостью проговорил Марсель.

— Да как он это сделал? — скептически спросил Ральф.

— Не знаю, но чую я, что так оно и есть, — буркнул начальник охраны эльфийского короля.

Эрик в душе был полностью согласен с предположением друга.

— А если Марсель прав, тогда где нам ударить? Чтобы удар получился наверняка? — задал вопрос Маркус. Повисла тишина. Вдруг прозвучал неуверенный голос Катрин, то ли из-за того, что звание у неё не высокое, то ли потому, что мужчины редко слушали женщин в таких вопросах, считая, что война — это чисто мужское дело, в общем, было видно, как молодая девушка в доспехах десятника «Серых теней» волнуется.

— Судя по всему, враг ждёт атаки, но он, похоже, не знает, где именно будет удар, потому и занял круговую оборону острова. Что если попробовать обмануть врага?

— Как? — спросил Харисан.

— Ну, к примеру, заставить людей Валета поверить, что мы собираемся атаковать со всех сторон, а на деле собрать все силы в одном месте и ударить всей имеющейся у нас мощью в наиболее уязвимою точку, например, скажем, открыть побольше порталов-обманок, враг их в любом случае засечёт, — закончила мысль девушка.

— А в этом определённо что-то есть, ты молодец, башка у тебя варит, — похвалил Маркус десятника «Серых теней».

— По-моему, взять противника в кольцо куда разумнее, чем ломиться всеми силами с одной стороны, — высказался Бад.

— Зачем это делать? Если Валет занял круговую оборону, только бойцов положим зря и ничего не добьёмся, — сварливо проговорил Брюс.

— Вы же не думаете, уважаемые, что бой пройдёт без шума и потерь, лично я считаю, что врага действительно нужно окружить, но только для того, чтобы отвлечь. Пока враг будет отбиваться от атак отвлекающей группы ваших и наших кораблей, пока основная мощь наших войск будет подбираться к врагу, скажем, скрытая магической силой, а когда скрытые магией корабли подойдут как можно ближе к противнику, тогда и нанесём внезапно сокрушающий удар, только нужно решить, кто будет отвлекать орден, причём нужно будет грамотно водить орден за нос, чтобы они не почуяли, что тут что-то не так, иначе пойдёт всё псу под хвост. Вот такой план, кажется, в самый раз, осталось только решить, кто будет дурачить людей Валета? — с важным видом высказался Марсель.

— Ну, правдивую атаку организовать не проблема, да и смельчаков, мне кажется, если покопаться, найдём и у вас, и у нас, а остальное — это уже детали, — глядя на наследника Северного леса, сказал Григорий. Эльф в ответ кивнул головой в знак согласия. Для остальных это значило, что план утверждён, и дальнейшие колокола полтора-два ушло на детали плана. Зал четыре друга покинули, когда за окном пробил шестой послеполуденный колокол. Эльфы были усталыми, но у всех было бодрое настроение, кроме Марселя. Лучший друг короля был каким-то мрачным, непривычно молчаливым. Эрик хотел выяснить причину, но в какой-то момент передумал и сказал совсем другое:

— Слушай, друг, а ты стратег, однако! — как идею изложил… Вот если орден разгромим, вернёмся в родной лес, начнём отстраивать наш новый дом, обязательно распоряжусь воздвигнуть памятник в твою честь, и тогда у тебя от поклонниц точно отбоя никогда не будет, ну, по крайней мере, до старости.

— Точно поставишь, — буркнул эльф в ответ, словно утверждая, а не спрашивая.

— Конечно, — ответил Эрик и спросил:

— А ты где шлялся? Я сегодня до самого обеда тебя не видел.

— Я занимался кораблём, на котором мы завтра пойдём в бой, пришлось кое-что в нём поменять. Мы с Ральфом, прогуливаясь по городу, набрели на оружейную лавку и нашли там интересные штуки, я таких ещё не видел, но когда мы увидели, на что они способны, без лишних размышлений было куплено несколько орудий, правда, дороговато, но ничего, после того, как я переговорил с Харпером и Григорием, финансовая сторона вопроса была решена, а когда товар был доставлен на «Аргатлам», мы с Ральфом руководили их установкой.

— А что же вы мне ничего не сказали? Я глянул бы, что вы там покупаете, может, и себе чего-нибудь прикупил заодно, — хмуро спросил наследник Северного леса, расстроенный тем, что проспал поход в местную оружейную лавку.

— Прости, друг, но вы с Итоном в это время были заняты магической тренировкой, мы решили, что вас отвлекать не стоит, — извиняясь, проговорил Марсель. Наследник Северного леса хотел было всё-таки выяснить причину плохого настроения Марселя, но лучший друг эльфийского Величества хмуро сказал:

— Ладно, вы как хотите, я пошёл спать, и вам советую, завтра тяжёлый день будет, так что нужно отдохнуть как следует, — после чего пошёл в направлении отведённой ему комнаты.