Чёрная звезда Семёнова Мария

Полночь

Этим вечером болезнь, словно предчувствуя схватку со знахаркой, взялась за князя основательно. Его мучительно трясло, ломало суставы, какие обиды – мысли-то в разные стороны разлетались, а глаза на белый свет не смотрели. Сидя у протопленной печи, он дрожал, как с лютого мороза, и временами помышлял о приходе смерти. Однако княжеское достоинство обязывает – Любомир по-прежнему держался с достоинством и твёрдостью. Не желая встречать знахарку в постели, босой, в рубахе и портах, сидел за шахматной доской. Двигал точёные фигуры, вроде бы играл сам с собой, а на самом деле пытался повернуть время вспять, плохое ли, хорошее, – всё вспоминал, что в жизни было.

А что, он неплохо прожил свою жизнь, словно по радуге прошёл. Был и мужем, и отцом, и братом, и воином суровым, и беспощадным судьёй… Миловал, карал, вершил справедливость, забирал чужие жизни и честно ставил на кон свою. И никогда не предавал, не покрывал себя позором, постыдно не кривил душою на потребу зла. Смело может он взглянуть в глаза и своим воинам, и любимым некогда женщинам, и малым детям – совесть его чиста. Пусть является смерть, жалеть ему не о чем…

…А всё равно подскочил, когда скрипнула дверь. Но не смерть явилась его забирать – вошёл боярин Кремень.

– Извини, князь, что побеспокоил. Вот, знахарка наказала, угли дубовые да вода родниковая.

Положил на стол берёзовый торец, на него поставил серебряный рассольник, рядом утвердил запотевшую четверть. Мельком посмотрел на князя, вздохнул, сурово нахмурился и вышел.

Эх, боярин, боярин… Ты всегда был для своего князя и другом, и наставником, и добрым отцом. А ведь верно говорится, не приведите, боги, пережить детей своих…

– Благодарствую, боярин, – еле слышно пробормотал князь.

Посмотрел на шахматную доску, поднял взгляд на поставцы. На верхней полке стояли заморские, в виде четырёхугольной башни часы. Стрелка стояла неподвижно, по оси ходил цифровой круг, и сейчас он как раз замер в положении «полночь». Звонко начал бить крохотный колоколец, замахал крылами орёл на вершине башни, и дверь в палаты князя подалась, пропуская женщину в короткой рубахе. Она была боса и простоволоса, а в руке держала кожаный мешок.

– Здравствуй, князь, – быстро поклонилась Властилена и кивнула на шахматную доску. – Что, никак любишь со смертью играть?

В той стране, откуда происходила игра, её ещё называли «смертью правителя».

С приходом ведуньи в хоромине повеяло лесом, травами, вольной свежестью нехоженых боров… и крепким, полным жизни женским естеством. А голос у Властилены был звонкий, раскатистый, похожий на журчание ручья. Хотелось подойти к ней поближе, ощутить всем телом её тепло, заглянуть поглубже в глаза. Обнять… да так и остаться с нею навеки.

– Здравствуй, Властилена, – кивнул князь, глянул изумлённо, смешал фигуры на доске и сказал: – Играй не играй, а последнее слово всегда будет за ней. Её небось не обманешь.

Голос прозвучал хрипло. Таких красавиц он никогда в своей жизни точно не видел и не увидит… и не важно, что рубаха у ней без опояски…

– Ну это ещё, княже, как посмотреть!

Властилена хмыкнула, подошла к столу и принялась развязывать свой мешок. Вытащила снадобья, корешки, глубоко, не пожалев стола, всадила булатный нож. Потом достала золотую мису, налила в неё из четвертины воды и, сбросив крышку с рассольника, где тлели угли, стала раздувать их с приговором. Полетели искры, затрещало, потянуло едким дубовым дымком… А Властилена бросила горсть снадобья в рассольник, и в негромком голосе её прорезался металл:

– Раздевайся, князь!

В воздухе уже колыхалась синеватая завеса, пахло конопляным маслом, чемерицей, девясилом, прострел-травой… Клубящийся туман дурманил, пьянил, путал все мысли и даровал лёгкость душе. Казалось, всё происходило не наяву.

– Раздеваться? – Князь поднялся, стянул рубаху и взглянул вопросительно, взявшись за штаны. – Хм?

– Ну да, сымай, сымай, ничего нового небось не увижу, – кивнула Властилена. Взяла серебряный, о четырёх свечах подсвечник, подошла поближе. – Эко же тебя, князь…

Перед ней стоял могучий, широкий в кости мужчина с хорошо прочеканенными мышцами и царственным разворотом плеч. Однако тяжёлая болезнь успела на нём сказаться. Любомир страшно исхудал, осунулся, тело испоганили болячки и сущая короста лишаев. Ох, не жилец!..

– А это давно ли у тебя? – изменившимся голосом спросила вдруг Властилена. В глазах её вспыхнули огни. – Ведаешь ли, что это такое?

Пальцы её гладили, ласкали кожу на груди князя. Там, чуть пониже правой ключицы, проступала странная отметина в виде звезды с острыми лучами. Язва не язва, лишай не лишай…

– И знать не желаю. Мало ли болячек у меня, – равнодушно пожал плечами князь, мрачно вздохнул, переступил, как на морозе, с ноги на ногу. – Помоги, Властилена… и проси чего хочешь. Злата, серебра, каменьев… Сколько душе угодно. Всё постыло, жизнь в тягость… Богами заклинаю – помоги!

Выговорил и сам себе удивился. Давненько же он никого ни о чём не просил.

– Не надо мне, князь, ни серебра, ни злата, – рукою всколыхнула Властилена пьянящую завесу, укоризненно качнула головой. – О плате потом поговорим. А сейчас, – и снова в её голосе прорезался металл, – дай мне руку и смотри не отнимай!

Молнией сверкнул булатный нож, вспарывая живую плоть. Любомир не отшатнулся, не дрогнул, только нахмурился. Из ладони ручейком заструилась в золотую мису кровь. Ключевая вода сделалась розовой, красной, ярко-красной, рубиновой…

– Руда, стой, как лёд стоит. Из раны руда не бежит. – Одним движением пальца остановила кровь Властилена, снова воткнула в столешницу нож и жестом отпустила князя. – Иди приляг, только не спи.

А сама щедро плеснула из мисы на угли и что-то зашептала – быстро и непонятно, словно в горячке. Как ни прислушивался Любомир, различить удалось лишь отдельные слова: «сгинь», «исчезни», «пропади», «провались», «навеки отцепись». Чтоб тебя самого и мяло, и корчило, и раздувало, и сушило… А в тумане, поднимавшемся к потолку из рассольника, при этом чудилось движение, неясные тени, словно бы далёкие огни… Чувствовалось, там происходило нечто запредельное, не подвластное ни разуму, ни обычным органам чувств. Наконец Властилена умолкла, туман рассеялся, казалось – всё, наступил конец. Однако князь вдруг вскрикнул, судорожно выгнулся и стал кататься на постели – со стороны казалось, будто его сжимает огромная невидимая рука. Так сжимает, что ещё чуть – и внутренности наружу.

– Повелеваю, сгинь! – звонко выкрикнула Властилена.

Нож со свистом рассёк воздух, и князь обмяк, вытянулся блаженно и бессильно – рука, выдавливавшая из него по капле жизнь, ушла. Не осталось ни боли, ни муки, ни чёрных мыслей, ни жуткого ощущения конца… только невероятная усталость да душевная пустота.

– Ох… – Он с трудом сел, кое-как разлепил глаза. – Неужто всё?.. Да что же это было-то?

А в голосе слышался другой вопрос: никак готовиться к продолжению?

– Правда твоя, князь, было, – кивнула Властилена. – Вернее, были. Уроки злые, призоры чёрные, примолвления недобрые… Эрбидейские волшебники руку приложили, навели на тебя порчу. Да не простую, а обманную, поди распознай… Может, эрбидеям нужно что от тебя, а?.. Да не на таких напали: я ту напасть завязала наузом-узлом и обратно отправила – словно плетью-семихвосткой стеганула, не то что шкуры – головы злодейской не пожалела… И поделом за чёрную-то волшбу… Ну всё, князь. Отдыхай. Утро вечера мудренее.

Её рубаха была насквозь мокрой и плотно облепляла тело, волосы свисали космами, потухшие глаза ввалились. Чувствовалось, победа над эрбидейской волшбой далась ей нелегко.

– Да и тебе, погляжу, отдохнуть бы не помешало, – упёрся в неё взглядом князь, жадно сглотнул, ощутив давно уже не посещавшее его мужское желание. – Как в парной побывала!

Хоть на месте убей, не мог оторвать глаз от того, что перестала скрывать мокрая рубаха. Чудо… сказка… дивное диво…

«Ох, мужики, мужики. Что князь, что холоп…» – улыбнулась про себя Властилена и плавно повела рукой:

– Разговор сейчас не обо мне, а о тебе. Так что, – она властно повысила голос, – спи…

Женская ладонь мягко опустилась князю на глаза, и тот, подчиняясь неведомой силе, опрокинулся навзничь. Тело вытянулось на постели, ресницы сомкнулись, дыхание сделалось свободным и лёгким – измученную душу взял под крыло сон.

– Вот и ладно, – улыбнулась Властилена и погладила князя. По тому самому месту, где виднелся знак, формой напоминающий звезду.

Любомир и Властилена

– Пью твоё здоровье, князь.

Сокольничий принял с поклоном тяжёлый золочёный кубок, шумно выдохнул воздух и истово приник к разложистому круглому краю. Дело предстояло нешуточное. Чаша была объёмистой, да и к тому же двойчатой, разделённой на две части. В одной половине до краёв крепкое, что горит синим пламенем, хлебное вино, в другой – калганная, с ног кубарем, ядрёная густая настойка. А из-за стола смотрит во все глаза и сам надёжа-князь, и боярин воевода, и гости, и знахарка-девка, что князя выходила. Упасите боги осрамиться, поперхнуться, закашляться, дать слабину. Да и пить-то следует полным горлом, с охотой, а не прихлёбывать по-куриному…

Однако ничего – то ли боги были милостивы, то ли не подкачала природная стать, но сокольничий осушил всё до дна, крякнул и, перевернув, воздел чашу над головой: мол, со всей любовью к тебе, кормилец, выпито до капли. Будь здрав, князь, повелевай…

Смышлёные глаза парня стремительно мутнели. Вправду не шутка это, двойчатый кубок с княжеского стола. Можно запросто голову потерять.

– Это тебе за верную службу. – Князь снял с пальца перстень с драгоценным лалом, не чванясь передал. – А это, – он вытащил объёмистый кисет, в котором весело позванивали монеты, – на всех раздай. Смотри ястребников не забудь. Гусятница-то наша как серого взяла… Чисто, одной ставкой, в угон. Как звать ее?

– Любавушкой, княже, – моргнул сокольничий. – Ястребица трёхмытная, весьма вязка и мастеровита. Крупнолапа к тому ж…

– Вот я и говорю, мастеровита, – кивнул князь, улыбнулся и сокольничего отпустил. – Ступай, хвалю…

Ложечкой взял толику калиновой пастилы и посмотрел на воеводу, лакомившегося редькою в патоке.

– Нет, Крементий Силыч, что ни говори, а всё же первая птица среди ловчих – это ястреб. От рождения смел, неприхотлив, легко учится… Кто может поспорить с ним в яростной настойчивости, когда добыча крупней его самого? А кто может выписывать в небе такие кренделя, грудью проламывать гущу кустарника или кружево тонких ветвей? И добывает он, кого хочешь и где хочешь. И высоко в воздухе, и среди крон деревьев, и в густом кустарнике, и над водой, и даже в воде, когда на лету, погрузив лапы в озеро, выхватывает успевшую нырнуть лысуху или болотницу… Он тебе управится и с серой цаплей, и с гусем, и с крупным зайцем, про уток и куропаток поминать даже не будем… Знаю, знаю, любезный друг, что тебе более по нраву кречеты да орлы, но по мне – место их в хвосте за ястребом.

Дело происходило в шатре на берегу тихого лесного озера, в густой опушке камышей. Впрочем, тихим оно было до сегодняшнего дня, пока не прибыл сюда князь с воинами, сокольниками, конюхами. И пошла потеха… Рогами, криками да трещотками загонщики вспугивали пернатую дичь, а ловчая птица, что уже кружилась в небе, «вставала в лету» и начинала бой. Играли на когтистых лапах бубенцы, резали воздух крылья, падали, роняя перья, утки, цапли, гуси, поганки да нырки. Шум, гам, крики, плеск воды, лошадиный топот, задорный лай собак… Всем охотам охота!

Который день князь устраивал игры и предавался забавам, празднуя выздоровление. Кожа на теле сделалась как у младенца, отбежала слабость, захотелось есть, пить, двигаться, потянуло на ратную потеху… и, конечно же, на любовь.

Только заглядывать к своим жёнам и наложницам князь пока не спешил.

– Не гневайся, князь, – улыбнулся воевода и отщипнул кусочек леваша. – Только ещё раз скажу: да, главные птицы в охоте, – соколы и орлы. Не спорю, ястреб к учению податлив, охоч, да только всё быстро забывает. Не жалуй его вниманием – дичает на глазах. А что соколы, что кречеты, что орлы – с разумением птица, ничего не забудет. Ты с ним можешь не охотиться год, а он всё равно при виде тебя радуется, крылами бьёт, приветственно клекочет. Потому как умнейшая птица. Помнишь беркута Промышляя? Ну, того, добытого с воли?.. Сколько же он волков-то взял? Дюжины две, почитай, не меньше. А лисицу как брал… Играючи! Помнишь, бывало, камнем ей на спину, р-раз! – и хребет пополам… да потом ещё навстречу несёт. Одно слово – орёл!

– Орёл-то орёл, – неожиданно проговорил князь. – Только и ему не устоять против груха. Помню, дед рассказывал: от зубастой птицы грух в небе спасенья нет. Да, эти ирнитаги хорошо молились своим богам…

В шатре повисла тишина. Все хорошо знали, о чём была речь. Давным-давно в северных краях жило вымирающее племя ирнитагов. Мужчины их ели веселящие грибы и были слабы, женщины рожали больных детей, соседи не считались с ними и забирали в рабство, только и рабы-то из них никчёмные получались. Казалось, ещё полсотни лет – и никто не вспомнит, что когда-то топтало навечно замёрзшую землю племя ирнитагов. Однако боги не отвернулись от них – однажды на разломе ледника ирнитаги нашли огромные, с голову северного медведя, странные яйца. Привезли их домой. И вот – о чудо! – у очагов из этих яиц в тепле стали вылупляться невиданные создания. Твари быстро росли, ели всё, что в рот попадало, и превращались в огромных когтистых птиц с кожистыми крыльями. Только в птиц ли? Вместо клювов у них были пасти, полные острых, словно кинжалы, зубов…

Тогда-то звезда племени ирнитагов снова начала подниматься. Выращенные твари вполне приручались, и у них хватало сил поднять человека. Человека в кожаных доспехах, вооружённого луком и стрелами… Ирнитаги со своими летунами нанимались на службу ко всем желающим, кто заплатит сполна. С тех пор прошло немало лет, но, по слухам, птицы ирнитагов исправно давали потомство…

– Видела я этих тварей. И хозяев их видела, – нехорошо усмехнулась Властилена. – А ну их всех! Давайте пить за свет, а не за тьму. Твоё здоровье, князь! Удачных походов, воевода! Пусть боги будут к вам справедливы!

Она была сегодня ещё краше обычного, хотя одежда её вычурностью не отличалась: красная рубаха, сафьяновые сапожки… Никаких румян, белил, сурьмы на глазах. Только самородный блеск глаз да волнующий аромат женщины в здоровом цвету.

– И тебе, Властиленушка, всего полной чашей, – дружно пожелали ей в ответ.

А князь, выпив залпом, улыбнулся и сказал вдогонку, странно посмотрев:

– Да пребудет счастье с тобой на веки вечные.

Во взгляде этом можно было прочитать и страсть, и муку, и томление плоти, и смятение чувств, и душевную борьбу. Ох, нелегко было нынче князю! Только излечившись от телесного недуга, он заполучил новый. Острую, как спица, тяжёлую, как жёрнов, тягостную сердечную болезнь. Муку, что излечить нельзя. Какие жёны, какие наложницы?.. Он, как мальчишка, всё думал о той, о коей помыслить было невозможно. О почётной гостье, о любимице богов, избавившей его от лютой смерти. Да за малейшую плотскую мысль о ведунье…

Властилена не отвела глаз.

– Счастье… Знать бы, где найдёшь, где потеряешь, – пробормотала она. – Ну а ты что скажешь, мудрый воевода? Что ты думаешь о счастье?

Голос её был игрив, напевен, однако взгляд задумчив и строг. Чувствовалось: если она что потеряет, то уж вызнает в точности, где искать.

– О счастье? – чудом не поперхнулся Кремень и ляпнул первое, что явилось на ум: – Ну… оно как подкова. А та доброй не будет, если не ковать… – Подумал, посмотрел и стал подниматься. – Пойду-ка я, княже, проверю, как там дела. Не обидел ли кто твоих ястребников любимых…

Шаркнул босыми ногами и скрылся из виду. В шатре стало пусто и тихо.

– Ишь, словно на пожар… – покачал головой князь, умерил жадный блеск глаз, неловко улыбнулся. – Ты вот лучше мне скажи, Властиленушка… Что хочешь в награду? Уже столько времени прошло, а ты молчишь. Проси – всё исполню, что пожелаешь.

Кто бы только знал, чего стоило ему держать себя в руках в присутствии Властилены. Хотелось броситься к ней, крепко прижать к себе, испытать упругость её тела, вкус обжигающих губ, негу шелковистых волос. А потом…

– Значит, говоришь, что ни попрошу? – без улыбки, испытующе посмотрела на него Властилена. – Ладно, только вначале я вот что спрошу: слышал ли ты, князь, об альвах и снагах и об их Великой войне?

Спросила негромко, словно бы лишь затем, чтобы поддержать разговор.

– Слышал, конечно, – пожал плечами князь. – У меня были хорошие учителя. Это история древняя… На земле вроде бы когда-то жили два могущественных племени: альвы и снаги. И вели между собой смертельную войну. Воины мечами дрались, чародеи-ведуны заклинания один в другого метали… Альвы взяли верх, а снагов загнали в глубокие подземелья, и те выстроили в недрах дивные города. Альвы же потом все подевались куда-то, говорят, в другой мир ушли… А что это тебя, Властиленушка, на сказки вдруг потянуло?

О, уж он бы ей сказку рассказал. Добрую волшебную сказку с длинным, как вечность, концом…

– Потерпи чуток, князь, и всё поймёшь, – заглянула ему глубоко в глаза Властилена, и голос её стал торжествен и твёрд. – Коли готов ты исполнить моё любое желание, то воля моя такова. Месяц не навещай ни жён, ни рабынь, а затем в указанный мной час ты возляжешь со мной и отдашь мне без остатка своё семя. И так будет до поры, пока я не зачну и не понесу… Ну что, свет Любомир, князь и сын князя, согласен ты на такой уговор?

Он не мог поверить своим ушам. Богиня, самую мысль о которой он за великий грех почитал, ему себя предлагала!

– Со… согласен! – еле выговорил князь, глаза говорили красноречивее всяких слов. – Как первый раз увидел тебя, так и… возмечтал… Только не пойму пока, – влюблённый мальчишка уступил место опытному мужу, – зачем тебе сие? Пролей мне всю правду в сердце, открой глаза, молю, вразуми!

Действительно, зачем бы ведунье зачинать от князя дитя? Кто он такой подле неё?

– Вот мы и добрались с тобой, Любомирушко, до самого главного, – улыбнулась Властилена и стала расстегивать летник. Быстро добралась до рубахи, рванула ворот вниз. – Не все альвы ушли в другой мир, князь… некоторые остались.

На сахарном плече виднелась отметина в виде остролучевой звезды, совсем такой же, как у князя. Только была она изжелта-красного цвета и, казалось, светилась изнутри. Как маленькое живое солнце…

Падение Свалигарда

– Мыслю, князь, плохо дело. – Воевода поднял личину когда-то нарядного, а ныне иззубренного боевыми отметинами шелома и далеко сплюнул вниз с крепостной стены. – Уходить вам надо. Бери Властилену, дитя и айда в подземный ход. Ну а уж дальше как дадут боги: доберётесь до реки, уходите на струге. И поспешите. Чует моё сердце, не продержимся до утра.

Он говорил дело. Войска Красного князя уже прошли надолбы, земляной вал, городскую стену и сейчас готовились к штурму сердца города – древнего кремля. Собственно, как готовились – с недобрыми ухмылками ждали, когда подтянется башня смерти и начнёт неотвратимо сокрушать крепостные стены. Остановить или замедлить её ход было невозможно. А началось всё больше года тому назад, когда вдруг объявился Красный князь с несчитаными ордами наёмников-хайдаров и пошёл отвоёвывать свою бывшую вотчину, откуда изгнали его когда-то с позором. Князь Любомир, верный слову, выступил соседям на помощь… Поначалу всё складывалось хорошо: тяжёлая конница Крементия крошила неприятеля в капусту, из леса по велению Властилены выходили лесные люди и сеяли ужас во вражеских рядах. Однако прошло время, и противник отважился на последнее средство. В небе появились жуткие птицы грух. Красный князь не иначе как на деньги эрбидеев заключил с продажными ирнитагами договор.

Грухов оказалось не взять ни мечом, ни копьём, ни пращой, разве что полить жидким огнём или всадить бронебойную стрелу точно в глаз, да поди в них ещё попади. По первости Властилена их, конечно, и молниями жгла, и крылья вихрями ломала, и блюдца-глаза выбивала свистящим градом… Только была она уже в тягости, тут плодом чрева своего заниматься нужно, а не с летающими чудищами сражаться.

А Красный князь шёл не останавливаясь, алкал победить, возвратить и покарать. Как видно, опять же на деньги эрбидейских жрецов достал у заморских магов десятки возов Катай-камня. Если построить из него особой формы башню и поставить её над каналом, по которому движутся соки земли, то пойдёт та башня самоходом и всё будет рушить до основания на своём пути. Ну, подручные-то Красного князя и построили ту погибель, и поставили, и наладили, и пустили. А потом ещё одну и ещё…

Дважды напускала Властилена на эти башни чёрную воронку-смерч, так что не оставалось от них и следа. А когда взялась за оставшуюся третью, вдруг почувствовала магическую силу. Чужую, враждебную – и была эта сила, по крайней мере, не слабее её собственной. Что-то помогало Красному князю. И не эрбидейские жрецы, а кое-кто посильней. Только выяснять, кто именно, Властилена не стала – сама пребывала уже на сносях. Так что третья башня смерти осталась целой и сейчас, круша всё на пути, приближалась к стене кремля.

– Эх, Крементий, Крементий, – покачал головой князь, глубоко заглянул воеводе в глаза, – я, по-твоему, заяц, чтобы кругами от врагов бегать? Да к тому же вашими спинами прикрываясь?.. Нет, боярин! – проговорил он почти весело. – Что отмерено судьбой, то полной чашей и выпьем. Властилену пусть сопровождает Ивдей и с ним пятеро неженатых воев. Не хочу, боярин, чтобы из-за войны прервался чей-нибудь род… Ну всё, кипятите смолу, мешайте дерьмо – чтоб надолго запомнили. А я, – он снова посмотрел на воеводу, – пойду с Властиленой проститься. Ты же вели Ивдею поторопиться…

И он рукой в латной рукавице показал между зубцами вниз, где дымились пожарища, чернела, запекаясь, кровь, ликовали в исступлении беспощадные враги. Они, словно саранча, тучей покрывали многострадальную землю.

– Иди, княже, присмотрю, – кивнул воевода, и князь направился ко входу в тайный лаз, проложенный в толще стены.

Узкая, с щербатыми ступенями лестница вывела его на мощёный двор, и скоро он был уже в нижнем ярусе мощной четырёхугольной башни, называемой Водяной из-за колодца, якобы устроенного в её основании. Однако это был совсем не колодец. Здесь брал начало подземный ход, ведущий к реке, – им-то и предстояло воспользоваться Властилене. Сейчас же, видимо ни о чём не подозревая, она с улыбкой шептала что-то ласковое беловолосому мальчонке четырёх месяцев от роду. Тот тоже улыбался, еле слышно сопя. Видно, снилось ему у матери на руках что-то доброе и хорошее…

– Ну что, заснул? – Князь, звеня доспехом, подошёл, нежно коснулся щёчки ребёнка, поднял глаза на Властилену. – Душа моя, уходить тебе нужно… Сейчас Ивдей придёт, он дорогу знает. Я верю ему как себе, он не продаст… Двигайтесь на север, в Зарваханский край, там племена зуссов – они друзья. Я, если боги дадут, следом поспешу. Ну а если нет, – князь вздохнул, – лихом не поминай. Знай, никого я в жизни так не любил, как тебя и сына. Больше жизни…

Он хотел было прижать Властилену и мальчонку к себе, но в этот миг вбежал Ивдей. За дверью топали воины.

– Привет тебе, княже… Повелевай.

Он был огромный, ладный, могучий… а ведь князь его помнил худеньким пареньком. Как же время летит!

– Уводи подземным ходом. – Князь глазами указал на Властилену. – Ивдей… головой отвечаешь.

– Живота не пожалею, князь, – истово шепнул тот, быстро отдал поклон и рявкнул: – Опта, лестницу давай! Очун, княгине поможешь! Рудька, с дитятком подсоби! Неклюд, факел зажигай!

Князь смотрел, как в ложный колодец опускали верёвочную лестницу, помогали спуститься Властилене, как передали ей, даже не разбудив, ребёнка, как с оглядкой, без суеты, уходили под землю сами… Бряцнули доспехи, шаркнули шаги… и всё, настала тишина. Вот так и разлучаются люди, и каждый пошёл своим путём: князь – обратно на стену, Властилена – тайным лазом к реке.

Подземный ход, даром что древний, сохранился хорошо, поскольку был построен на совесть: высокий, облицованный обожжённым кирпичом и оборудованный по всей науке водостоком. Идти было сухо, просторно и, благодаря потрескивающему факелу, достаточно светло. Правда, путь оказался долог. Ход вёл далеко за городскую стену на склон отлогого лесистого холма. Наконец повеяло свежим воздухом, в глаза ударил солнечный свет, и от аромата хвои и лесного разнотравья приятно пошла кругом голова – выход из лаза был устроен на поляне под большой елью. Хвала богам, дошли!

Однако радоваться оказалось рано. В безоблачном небе зловеще кружили две крылатые тени. Грухи!.. А ведь глаза у них куда острее, чем у степного орла…

И точно, тени сделали круг, начали стремительно снижаться… и скоро превратились в чудовищных летучих зверей – с неуязвимым бронированным брюхом, с огромной, быкам головы отхватывать, пастью, с бритвенно-острыми когтями на лапах… А длинный, увенчанный шипами хвост и красные, злые, огненные глаза!..

На спине у каждого чудища сидело по два седока: один простоволосый и бородатый – погонщик-ирнитаг, другой – сплошь закованный в броню, с мощным самострелом наготове.

Властилена тоже на зрение не жаловалась. Прищурилась и разглядела, что глаза у стрелков были какие-то странные. Не вполне людские. Словно подёрнутые белёсой пеленой…

Разглядела – и даже застонала от ненависти и омерзения. А ещё – от досады на себя. Как она сразу-то не поняла, откуда дул ветер вражеской магии, какие силы мешали её волшбе… Теперь, хвала богам, всё ясно. В жилах стрелков, что сидели у грухов на спине, текла поганая кровь снагов. Конечно, они не чистые змеи, так, полукровки, но сути дела это не меняло. Твари нарушили Договор. И должны ответить за это!

А крылатые чудовища между тем приближались. Действовали как всегда: испугать, ошеломить, с ходу придавить бронированным брюхом, потом пустить в ход жуткие зубы и когти…

Только подвоевода Ивдей был не из пугливых.

– Беги, княгинюшка, на берег, караульщика зовут Охрим… – Он легонько подтолкнул Властилену и, сразу позабыв про неё, крикнул своим: – Луки к бою! Бронебойные на тетиву! Рази!

Опытные воины, не дрогнув, действовали слаженно и умело. Прогудели крепкие тетивы, сыграли могучие плечи луков, длинные, хорошо оперённые, оснащённые гранёными наконечниками стрелы со свистом ушли к цели.

Спустя мгновение, хвала богам, случилось чудо. Одна из стрел глубоко вонзилась головному груху прямо в зрачок. Точно раскалённый гвоздь впился в зыбкий кровавый холодец! Страшно закричав, тварь сложила крылья и, кувыркаясь, теряя седоков, рухнула на землю.

Зато не промахнулась вторая. Растерзала Ивдея, разметала покалеченных воев, заново взмыла и закружилась, высматривая Властилену.

Та лежала, не шевелясь, в густом кустарнике и мысленно звала единственного, кто мог сейчас помочь ей.

Если духу у него хватит…

И он явился на зов. Да не один. На страшной высоте возникли сразу три чёрные точки. Два орла разом ударили груха, сбив с него погонщика, а чёрный вожак распростёр крылья над Властиленой.

Женщина протянула ему дитя, заглянула в горящие золотые глаза:

– Отнеси моё дитя в Священную рощу Огненного Бога… скажи, что в миру его зовут Славко. И ничего больше не говори… Лети, друже, лети!

Громадные когти бережно сомкнулись, подхватив спелёнатого мальчонку… Удивительно, но ребёнок так и не проснулся. Всё смотрел, улыбаясь, свои сны. Видно, в самом деле на диво хорошие и добрые…

«А как же ты, государыня? – спрашивал взгляд орла. – Что будет с тобой?»

«Обо мне не беспокойся, друже, – так же молча ответила Властилена. – Я давно живу на этом свете… Поспешай! Ещё свидимся…»

Ударили могучие крылья – орёл свечкой ушёл в небеса.

– Боги, дайте им сил… – проводила их Властилена, вздохнула и перевела глаза наверх, в необъятное небо.

А там разворачивалось что-то вроде медвежьей охоты, когда бесстрашные лайки хватают лесного великана за гачи и, не давая удрать, зовут охотника. Только где тот охотник, который убьёт гигантскую, вооружённую с ног до головы летучую тварь? Вот грух, изловчившись, полоснул когтем… закружились измаранные кровью орлиные перья… Дальше Властилена смотреть не стала – что было духу побежала к реке. Эх, досада! Если бы не магический заслон, поставленный снагами, задала бы она сейчас их поганому выкормышу. Зажарила, ощипала, сварила. Со свёрнутой башкой отвесно вниз… Чтобы только мокрое место…

Она была уже у пристани на берегу, когда птица грух осталась в небе одна. И снова устремила вниз свои плошки-глаза. И сразу с торжествующим криком заработала крыльями…

– Ты Охрим? – окликнула Властилена напуганного толстяка. – Лодку снаряжай! Живо! Ивдей приказал. Шевелись!

А сама непроизвольно посмотрела вверх в безоблачное небо, откуда быстро приближалась смертоносная тень.

– А?.. – бестолково заметался толстяк.

Птица грух двигалась куда быстрее. Властилена ясно чувствовала перед ней щит, который держала невидимая рука. Да не рука – лапа. Причём не одна. И не осилить их, не оттолкнуть…

– Садись, княгиня, садись, – развязал узел толстяк, бросил вёсла в лодку… в это время вжикнул тяжёлый болт, и он упал как подкошенный.

Сейчас грух приблизится, нацелит когти, издаст торжествующий рёв и…

«А не пошёл бы ты, – вдруг успокоилась Властилена. – Не возьмёшь!»

Она отчётливо почувствовала себя частицей чего-то исполинского, неописуемо могучего, такого, о чём обычными словами и сказать нельзя. Неодолимой, бесконечной силы, немыслимой стихии, для которой и птица грух, и эрбидейские жрецы, и снаги суть беспомощная мошкара, докучное комарьё. А комаров мы играючи, запросто, лёгким движением руки… Раз – и только мокрое место…

И сейчас же щит, загораживавший груха, исчез, оставив птицу во всём природном естестве: просто ужасная пасть, просто исполинские крылья, просто чудовищные, способные поднять быка в небо кривые когти. Никакого волшебства, только омерзительная плоть…

Длинное еловое весло взмыло в воздух и со свистом, не хуже того болта, устремилось навстречу твари. Миг – и за ним тараном пошло второе. Острый край лопасти разнёс чудовищу голову. Земля аж застонала, когда мёртвый грух врезался в неё, всмятку раздавив уцелевшего седока.

Властилена и сама едва удержалась на ногах. Поди поборись с целым сонмищем чародеев-змеев. Шатаясь, она нашла ещё пару вёсел, переползла в лодку и, с трудом оттолкнувшись от берега, отдалась во власть ленивого течения. Мыслями она была уже далеко, возле исполинского Храма, парящего над белой водой. Настало время показать, кто в этом Храме хозяин. Да и вообще…

Властилена

– Ну, матушка, если что не так, не обессудь. – Бородатый вед чинно, с достоинством, поклонился и рукоятью посоха указал на север. – Туда иди. И боги тебе в помощь.

Впереди шумел ветвями дремучий еловый лес, за спиной стояли махины священного Пояса Силы. Казалось, они держали на каменных плечах тяжёлое небо.

– Благодарствую, жрец, на добром слове. А также за ласку и за кров, – кивнула Властилена, махнула на прощание рукой и, не оборачиваясь, пошла.

Ноги в добрых, прочной кожи сапогах с лёгкостью ступали по траве. Скоро луга кончились, под подошвами запружинили мхи, со всех сторон зелёной стеной окружили могучие ели. Словно бы в безмерном удивлении – гляди-ка ты, человек! А вот исполинским лосям, чудовищным вепрям да медведям-великанам ели ничуть не удивлялись – в отличие от людей всякого зверья здесь водилось во множестве. Шмыгали зайцы, шастали куницы, с веток посматривало вороньё, гуляли по верхам, высматривая добычу, зоркие остроухие рыси. Словом, не соскучишься.

Властилена даже не заметила, как к полудню вышла на опушку. Это была граница леса… да и вообще всего привычного. Впереди по горизонту, сколько видел глаз, подымался молочно-белый туман. Причём не абы как, бесформенными клочьями, – нет, он образовывал идеально ровную, правильную поверхность, будто его огораживала невидимая стена. Всё было в точности так, как когда-то показывал ей в зримых образах отец, получивший это знание от своего деда. Ну а уж тот-то походил изрядно в здешних местах, ох как походил…

«Ишь, словно в мыльне… – Властилена сделала глубокий вдох и, не закрывая глаз, шагнула в густую молочную пелену. – Парит, будто плеснули на каменку из ковша».

На самом деле туман был совсем не горячий. Он оказался лёгким, податливым, приятным на ощупь и как будто живым. Он словно шептал всякому, кто мог его услышать: верная дорога, вперёд, вперёд!..

Да и вообще это был не туман. Отец рассказывал Властилене, что самое вещество планеты, пронизываемое из тысячелетия в тысячелетие силами взаимодействия Глубин Миров, подверглось изменению в этом месте. Стихия земли претерпела заметное разрежение у поверхности, в то время как воздух, наоборот, уплотнился и образовал белую субстанцию, напоминающую туман. Огонь мог в этих местах рождаться как бы из ничего, а водная стихия постепенно вытесняла земную. Именно поэтому исполинская громада Храма парила на самом деле не над твердью, а над немыслимым провалом, затягивающим воды Мирового Океана в лабиринт планетарных недр. Этот фантастический водоворот давал энергию для открытия створов Ворот Вечности, и его энергия не иссякала уже тысячи лет. Здесь заканчивалась реальность и начиналось волшебство.

Между тем Властилена, легко ориентируясь в тумане, вышла на прямую как стрела, приятно пружинящую под ногами дорогу и двинулась по ней. Впереди по мере приближения нарастал, колебал туман и ощутимо сотрясал землю могучий рокочущий гул, – казалось, там, за молочной пеленой, грохотали все водопады земли. Однако Властилена слыхивала и не такое – без всяких колебаний она двинулась вперёд, и вскоре её настойчивость была вознаграждена. Туманная пелена внезапно рассеялась и открыла величественный, потрясающий воображение вид: исполинская чаша водоёма, запредельный, уходящий в самые земные недра водоворот и парящий, освещаемый северным сиянием, кажущийся нереальным Храм. Он висел над самым центром бездны и соединялся с краями чаши с помощью четырёх мостов, брошенных крестом. Странные это были мосты, хлипкие, не внушающие доверия, сделанные словно из шёлковых лент и всего более напоминавшие радуги. Казалось, не человеку по ним ходить – невесомой бабочке отдыхать…

Властилена и представила себя воздушным маленьким мотыльком. Мягко ступила на призрачный мост, глубоко вздохнула и пошла. Знала: если поддастся испугу, чары разрушатся, – и она упадёт. Но какой страх может быть в душе, когда вокруг такая красота: наверху всполохи небесного огня, под ногами радужное сияние, а ещё ниже, в бездонной глубине, бушует, разбрасывая драгоценные алмазные брызги, неистовая стихия…

Даже дрожью не потревожив моста, Властилена преодолела бездну, взошла на ступени и приблизилась ко входу в Храм. Там висела огромная, в рост человека, бронзовая доска и стоял плечистый охранник-жрец с массивной колотушкой в руках. А что, неплохая штука – можно и сигнал, ударив в гонг, подать, и непрошеному гостю в лоб засветить, было бы только желание. Жрец был самого низкого уровня посвящения и видел только глазами, а потому громко вопросил:

– Кто ты, о женщина? Что тебе здесь?

Он не закончил – Властилена с улыбкой заглянула ему в глаза. Жрец застыл, на время превратился в статую, колотушка в руке безвольно поникла. Путь был открыт, а уж куда идти, Властилена, спасибо отцу, знала хорошо. Не торопясь, пересекла предхрамье, прошла огибающий здание по кругу внутренний двор и оказалась в сложном лабиринте помещений правого крыла. Впрочем, для кого как – с лёгкостью ориентируясь во всех этих галереях, палатах и проходах, Властилена двинулась к центру Храма и очутилась в конце концов у одной из четырёх дверей, ведущих в главный зал. Внутренность его представляла собой лабиринт, непостижимый для простого смертного. Здесь и алтарь с Ар-Камнем, и Ворота Вечности, дающие дорогу в другие миры…

Ещё в зале имелось нечто, о чём теперешние посвящённые даже не подозревали, – об этом по праву крови знали только потомки Совершенных Альвов. Каковыми были и дед, и мать, и отец, да и все в роду Властилены. Все те, кто был отмечен жёлто-красной звездой на плече.

– Вот я и дома, – прошептала Властилена.

Вздохнула и легко распахнула массивную дверь.

Внутри царила полутьма. Горели, бросая тени, светильники, в центре зала, крепко взявшись за руки, стояли люди. Полузакрыв глаза, раскачиваясь в такт, они протяжно пели, и что-то в звенящем воздухе отзывалось им. Шла служба. Дожидаться окончания её Властилена не стала – взяла и вошла. Собравшимся, чтобы видеть, глаза были не нужны. Пение прекратилось, круг, казавшийся таким нерушимым, распался. Так бывает, когда в присутствии слуг, возомнивших себя хозяевами, в комнату заходит настоящая хозяйка. Такая, перед которой лучше опустить глаза.

– Ты останься, – сказала Властилена одному, безошибочно угадав в нём Того, Кто Замыкает Круг. – Остальные пошли вон.

В негромком голосе слышалось брезгливое презрение. А как ещё разговаривать с теми, кто использует отпущенное на всех во благо себе одному? С теми, кто давным-давно позабыл, что, кроме Продвинутых и Посвящённых, есть простые люди, погрязшие в злобе, невежестве, кровопролитии? Кто наставит их на путь, научит, вразумит, охранит от тёмных сил? Кто, как не они? Те, кто получил всё – и все свои клятвы забыл…

– О…

Жрецы молча поклонились и поспешно, не поднимая глаз, вышли из зала. Упаси Предвечный отвечать перед альвами за грехи, свои собственные и предков. Если подумать, кто они здесь? Всего лишь смотрители за домом, хозяева которого в отъезде. Не дайте боги, чтобы передумали и вернулись…

– Так. – Властилена смерила взглядом жреца, оставшегося в зале. – А где же Тот, Кто Стоит В Центре Круга? Как же вы проводите Великое Слияние?

Действительно, как?

– О Совершенная… – Жрец сглотнул. – Мы давно его уже не проводим. Наверное, уже тысячу лет. Нет того, кто прошёл бы Испытания Вечностью, чтобы стоять в Центре Круга. Дух наш, увы, ослаб, души измельчали, размякли…

– Ты, жрец, напоминаешь мне землепашца, который из отборных зёрен выращивает спорынью, – холодно сказала Властилена. – Упаси Предвечный есть хлеб из такой муки!.. Впрочем, я не о том. – Взгляд её сделался как клинок и упёрся посвящённому в переносицу. – Может, ты не знаешь, но эрбидеи состоят теперь на побегушках у тех, – показала она пальцем в зеркальный пол. – И те руками эрбидеев опять берутся за старое, нарушая Договор. Высовывают нос из своих подземных дыр и лезут в дела людей. Да как лезут-то…

– Мы знаем, о Совершенная, – угрюмо вздохнул жрец. – Земля слухами полнится. Но что мы можем сделать, – он опустил глаза, – против них? С их волшбой нам не совладать. Не мне объяснять тебе это.

Лицо его было бесстрастно, но Властилена видела, какой страх переполнял его. Испугаешься тут, оказавшись между альвами и снагами. И те и другие – могучие мастера волшбы, древние могущественные племена, пришедшие откуда-то из глубин Поселенной. А он – всего лишь простой смертный…

– Насчёт этих, – снова показала Властилена пальцем в пол, – не беспокойтесь, не ваша забота. Остановите эрбидеев с прихвостнями, это вам вполне по силам. Право человека на веру священно, нельзя навязывать её ни силой, ни хитростью… И помни, жрец, – не только взгляд её, но и голос превратился в клинок, – терпение наше не безгранично. Мы можем и пересмотреть Договор… Сам-то куда денешься тогда? В жрецы-веды подашься? Али в кудесники? Так ведь не возьмут, там же надо дело делать благое, чтобы людям польза была. Жрец, ты понял меня?

– Да, о Совершенная, – кивнул тот. – Остановить эрбидеев.

– Исполняй, – махнула рукой Властилена.

А сама подумала: слышал бы отец!.. Он бы показал ей и пересмотр Договора, и то, что она собиралась совершить дальше… Только суровый родитель далеко, и это к лучшему. Но вот узнать бы, как он там, как мать? Как братья? Как сестрёнка? Крепко ли стоит родимый дом-крепость, почти неразличимый на фоне окрестных гор?.. Нет, не думать об этом. Сейчас не время размякать, пускать слезу, надо быть твёрже булата. Иначе…

– Да, о Совершенная, – низко поклонился жрец, двинулся было к двери, но тут же оглянулся. – Ты ведь останешься на ужин? Это будет большая честь для нас…

Как-никак посвящённый, он отлично знал, что альвы во многом похожи на людей. А кто откажется от вкусной и обильной пищи?

– Благодарствую, в другой раз, – отрезала Властилена.

Подождала, пока жрец не уйдёт, и стала разглядывать внушительную дверь, сделанную из целой каменной плиты.

Собственно, её интересовала не сама дверь, а массивные, вмурованные в стену колонны по сторонам прохода, причём лишь одна из них – левая.

Её, как и правую, покрывала сложная резьба, узорчатая вязь переплетений, бессмысленная на первый взгляд. Но это для кого как. Властилена подошла, внимательно всмотрелась, задумчиво кивнула. Вздохнула полной грудью, обнажила плечо и крепко обхватила колонну, так чтобы жёлтая отметина-звезда совпала с хитрой вязью переплетений. Обнималась она с холодным камнем не зря: не издав ни звука, колонна дрогнула и стала величаво поворачиваться, на ранее невидимой поверхности постепенно обнаружился проход. Овальное, в рост человека отверстие, в которое, видят боги, никто не заходил уже сотни лет. Словно приглашая войти, оно струило мягкий зеленоватый свет. Властилена в повторном приглашении не нуждалась – вошла, чихнула от поднявшейся пыли и стала медленно спускаться по наклонной, с витыми поручнями лестнице.

Спуск был недолог. Не успела колонна наверху встать на место, как Властилена очутилась в странном помещении, похожем на примерочную в лавке одежды: пустота, мало места, а на одной из стен зеркало в рост человека.

Это и было то, о чём не подозревали жрецы наверху. Малые Ворота Вечности, предназначенные для путешествий в этом мире. Ворота, сквозь которые не проходил никто уже сотни лет.

«Так…» Властилена посмотрела на своё отражение в зеркале, собралась, умерила дыхание. Она знала, что у неё всё получится. Обратной дороги попросту не было. Выбраться отсюда можно было, только двигаясь вперёд.

Между тем отражение в зеркале стало блёкнуть, выцветать, словно пыль, скопившаяся на глянцевой поверхности, начала превращаться в непрозрачную коросту. Минута – и зеркало сделалось пустым, словно Властилена вдруг превратилась в привидение. Малые Ворота начали открываться.

«Ну, помогайте мне, боги…» Властилена закрыла глаза, сложила на груди руки и принялась представлять то место, куда хотела попасть. Представляла в точности таким, как его описывал отец, побывавший однажды в чертогах Великого Змея. Тогда, помнится, продлевали Договор и церемония происходила в Большом Драконьем зале. Ярко горели хрустальные огни, в их свете бесчисленные алмазы и сапфиры, усеивающие стены, отбрасывали огненные сполохи и казались живыми…

Когда Властилена открыла глаза, в зеркале, словно за приоткрытой дверью, был виден просторный, скупо освещённый зал, стены которого были сплошь усыпаны драгоценными камнями. Холодно поблескивал зеркальный пол, статуи отбрасывали тени. Никакой торжественности, всё буднично…

«Хвала богам! – Властилена протянула руку к зеркалу и не ощутила твёрдой поверхности. – Получилось!»

Зачем-то крепко зажмурилась и решительно шагнула в Ворота.