Чёрная звезда Семёнова Мария

Не мешкая, Кресяня щедро послюнил мизинец, быстро сунул в склянку, облизал, крякнул блаженно, дёрнул головой и сунул палец в зелье опять.

– Э-э-э… – забеспокоился Стригун. – Так ведь можно только три…

– Это вам три, а нам – от души, – усмехнулся Кудяня, тоже лапнул порошка и оглянулся на Кресяню. – Потому как мы…

– Нечисть, – хмуро буркнул Лось. – Разговорчивая к тому ж. Тянули вас за язык…

Он чувствовал себя полнейшим недоумком в этом цветастом мешке из фальшивой парчи. Круглым дураком, забывшим, как с эрбидеями торговать. Ладно, Атрамушка. Погоди.

– Эх, Здоровый, если б так… – Кресяня с Кудяней вдруг разом сникли, сгорбились, опустили курносые носы в землю. – Увы нам, Здоровый, увы. Не нечисть мы – нежить. К тому же пост свой оставили. Теперь нам, если что, одна дорога – в забой.

В хриплых голосах звучало столько скорби, что Лось сменил гнев на милость:

– А что, разве есть разница? И что такое, простите любезно, пост? И что это за страшный забой?

В глубине души ему было уже неловко, что обозлился на них. Ну да, уроды, ну да, противные, но и жизнь у них тоже, видно, не мёд. Впрочем, с такими-то рожами какая может быть жизнь?

– Нечисть, Здоровый, чтоб ты знал, – духи вольные, свободные, в своём природном естестве. – Кресяня снова сунул палец в склянку, понюхал, облизал. – А мы, – он оглянулся на Кудяню, поёжился и вроде даже пустил слезу, – создания подневольные, наполовину вещественные, созданные мудрёной волшбой снагов для потребы плотного плана. Нам велено отваживать вашего брата от пещер, от лазов, туннелей да проходов, не допускать самовольного появления у границ подземного царства. Только хрен им, – выругался он вдруг, погрозил кулачком и сразу сник, сделался безвольным и мягкотелым, словно выжатая тряпка. Наверное, так действовал на него порошок. – И теперь если поймают, то обязательно упекут в забой. А что есть забой, тебе, Здоровый, знать ещё рано…

– А то до срока состаришься, – широко зевнул Кресяня, сел и привалился к стене спиной. – Хотя здесь тебе и так молодым недолго ходить…

– Это точно, – устроился с ним рядом Кудяня. – Но лучше от старости, чем в забое… с киркой…

Глаза у обоих закрылись, челюсти отвисли – и раздался такой храп, что, возвратись сейчас смотрители на своей ревущей повозке, всё равно бы услышали этот храп, даже сквозь стену.

Впрочем, дивились недолго. Нужно было вникать в окружающее и думать, как жить дальше. Походники сидели в грязноватом полутёмном помещении, когда-то, видимо, служившем для хозяйственных нужд: вдоль стен лежали в беспорядке каменные плиты, валялись ржавые корыта, вёдра, мастерки, на выщербленном полу, как память десятилетий, копился в кучах разнообразный сор. В одном из углов виднелся чёрный угловатый разлом, как пить дать служивший началом какого-то хода. Ну и дополняли картину два храпящих существа, посмотришь на которых – и потом сам не заснёшь.

«Вот это попали», – внимательно огляделся Стригун, со вздохом убрал свою склянку и тронул за локоть Остроглазку:

– Кто хоть они такие, шуршуны эти?

– Мы их мелкими пакостниками зовём, – шёпотом отозвалась Остроглазка. – Могут факел потушить исподтишка, в темноте напугать, жуткую вонь напустить, такую, что топор вешай… хотя… – она непроизвольно оглянулась на храпящих, – если всё делать правильно, с ними можно ладить. Сейчас бы нам это очень не помешало.

– Ой, мудрые слова, – неожиданно встрял Атрам и мигом вытащил свой бездонный мешок, на котором, оказывается, сидел.

Извлёк отрез материи, ловко развернул и, словно одеялом, укрыл спящих мордоворотов. Это была всё та же «фардаросская» парча, цветом один в один как на теле у Лося. Тот сразу и окончательно почувствовал себя дураком.

– Теперь небось не замёрзнут. – Атрам заботливо поправил сбившийся край, довольно хмыкнул и кинул взгляд на Остроглазку. – Ну что, я всё сделал правильно?

Было ясно, что в первую очередь ему хотелось поладить не с шуршунами – с людьми.

– Ну да, ты всё сделал правильно, втюхал мне левую парчу, – начал было злиться Лось, хотел затеять серьёзный разговор, но Атрам вытащил большую лепёшку, вздохнул, разделил по-братски на всех. – Вот, что бог послал…

Ну что тут скажешь. Да и зачем говорить – лучше жевать. И каким бы ни был эрбидейский бог, лепёшка была вкусная. А парча, пускай и поддельная, всё одно – и блестит, и греет. Не боярину на богатый плащ обманом досталась, прикрыла голое тело.

– Пойду-ка я, хозяйка, прогуляюсь.

Рысь неохотно взглянула на предложенную лепёшку, встала, потянулась и направилась к лазу. Миг – и только куцый хвост в дыре мелькнул. Надо полагать, не просто на прогулку пошла.

– А мы что делать будем? – ни к кому по отдельности не обращаясь, спросил Лось. – Сидеть погоды ждать?

Худшим для него всегда было бездействие и неопределённость. Ну а уж если и то и другое разом…

– Именно так, – неожиданно подал голос Славко. – Сидеть будем ровно. И ждать. Только не погоды, а когда шуршуны проснутся, без них нам здесь дороги нет. И самим пока полежать можно. Любезный Атрам, у тебя ведь найдётся ещё немножко тряпья?

Скоро все уже спали, завернувшись кто в парчу, кто в бархат, кто в аксамит. И какая разница, что тоже поддельный…

Разбудил Остроглазку шершавый, как наждак, тёплый Снежкин язык.

– А, кисонька…

Девушка открыла глаза, с улыбкой потянулась и вдруг учуяла дивный аромат копчёного мяса. «Приснится же…» Она повернула голову, охнула от неожиданности и разом села. На полу, на расстоянии вытянутой руки, благоухал внушительный копчёный окорок. Совсем как настоящий. Весь в золотистой корочке, с запёкшимся отверстием от крюка, красно-кирпичный на срезе… Правда, в глубоких отметинах Снежкиных зубов, кое-где выпачканный грязью, а главное, не понять, чей именно – свинья не свинья, телок не телок, а впрочем, плевать. Окорок, он окорок и есть.

– Что я вижу! – Остроглазка принялась яростно тереть глаза. – Это сон?

– Это мясо, хозяйка, – сказала не без гордости Снежка. – Вкусное.

Сама она на окорок смотрела не то чтобы с презрением, как давеча на Атрамову лепёшку, просто равнодушно. Как будто успела наесться такими вот окороками на всю жизнь вперёд.

– Ух ты, – ещё не веря своим глазам, вновь принюхалась Остроглазка. – Откуда?

– Оттуда. – Рысь довольно дёрнула хвостом. – Меня под будущую работу пустили на мясной склад. А там такого добра… Вот дело сделаю – то ли ещё будет. Не захочешь и наверх выходить!

– Ишь ты, – покачала головой Остроглазка и громко закричала: – Народ, подъём!

Народ поднимался по-разному – кто сразу, кто ворча. Но, учуяв запах окорока, ворчать дружно переставали. Одни лишь Кресяня с Кудяней отмахнулись от мяса и с улыбочками потянулись к Стригуну:

– Уважь, брат. Дай…

Они были какие-то смурные. Один стал иссиня-чёрного цвета, словно ходячий труп, другой, наоборот, обрёл расплывчатую прозрачность привидения. Обоих трясло, глаза потухли, ноги заплетались. Они вызывали уже не страх, а жалость и отвращение.

– Только по три крупицы, – искренне пожалел их Стригун, выдал страдальцам отраву, со вздохом покачал головой. – Ну и ну. Не бережёте вы себя.

– Точно. А всё проклятое вещественное начало. – Кудяня кивнул, поёжился, лицо живого мертвеца светлело на глазах. – Ух ты, легчает. Ну, мужик, зачтётся тебе…

Страшные гноящиеся глаза светились благодарностью.

– Ты, паря, вот чего, – сказал Кресяня, быстро уплотняясь и обретая форму. – Себя побереги. Да и всех ваших. Без радужки вам здесь хана.

Стригун пустился в расспросы. Оказалось – здесь, под землёй, время текло по-иному. Если не пить особой воды из глубинного источника, можно было очень скоро умереть со всеми признаками старости. Чудесная вода называлась радужкой из-за свойства переливаться всеми оттенками радуги. И естественно, просто так её здесь никому не наливали.

– Заплатить есть чем, – усмехнулся Стригун и важно хлопнул себя по кошелю, чтобы отозвались монеты. – У нас серебра на всех хватит. Так где, говоришь, этот твой радужный ручей?

– Серебра, значит? – неожиданно расхохотался Кудяня. Кресяня подхватил, согнулся пополам:

– Ну, парень, потешил. Серебра?

Неожиданно оборвав веселье, он сунул руку в карман и вытащил что-то в кулаке. Медленно разжал пальцы и глянул Стригуну в глаза:

– Вот этим мы в «камушки» играем. Забавы ради, не на интерес.

На его ладони лежали крупные, с хорошую фасолину, алмазы. Самое то, чтобы в камешки тешиться.

– Запомни, парень, – поднял в воздух корявый палец Кудяня, – радужка здесь и есть самая главная деньга. Её нельзя купить. Можно только заработать или, – он замялся, – добыть. Способов хватает…

– Это точно, – поддержала Снежка. Зевнула во всю пасть и посмотрела на Остроглазку, четвертовавшую окорок. – Ничего, хозяйка, вот сделаю дело, этой радужкой зальёмся… Ноги будешь ею мыть. Не состаришься!

Зайцы, как всем известно, трусливы, лисы хитры, а рыси, оказывается, хвастливы… Вот как.

– Что же за дело ты взялась делать? – вяло поинтересовался Кудяня. – Смотри, Киса, не вляпайся. Упаси тебя ваши боги попасться смотрителям с их чёрными гиенами…

Он уже полностью пришёл в себя и с воодушевлением смотрел, как Остроглазка режет мясо. Недаром тот порошок все знающие именовали волшебным.

– Да чепуха, никакой хитрости, – бодро отозвалась рысь. – Нужно будет избавить здешних крыс от их крысиного царя. А то вконец, гад, озверел.

И она рассказала удивительную историю, услышанную от нанимательницы – большой чёрной крысы, ведавшей безопасностью сородичей. Оказывается, что с год тому назад крысиное племя решило покончить с воровством среди своих. Переловили самых злостных обидчиков, заперли в клетку, дали время подумать… Дело ясное, хотели как лучше, а получилось… Один самый злобный крысак для начала принялся жрать соседей по заточению, вырвался на волю, перебил охрану и был таков. Теперь чудовище вершило такое, что язык не поворачивался говорить. Царь сделался необыкновенно силён и проворен, а уж изворотливости и ума ему и раньше было не занимать. Оказался он не по зубам ни гронским горностаям, ни зарембийским таксам, ни даже пятнистым кризорским котам… Вот такой ужас и позор всего крысиного рода. И Снежка подрядилась его истребить.

– Хорошее дело, достойное. И к тому же, думаю, благодарное, – одобрил Кудяня. – Скажи, Кресяня, не дай соврать.

– И скажу, ещё как скажу, – кивнул тот. – Стоящее дело. С крысами дружить надо. У кого крыса в друзьях, у того и «чёт» на руках… Кто хозяин в порту? Кто главный на рынке? Кто держит склад? Снаги? Гильдия? Магистрат? Не-а. – Он далеко сплюнул сквозь зубы. – Крысы. Большие чёрные крысы во главе с королевной. Кто не делится с ними, тот останется без штанов. – Он сделал многозначительную паузу, с серьёзным видом вздохнул и неожиданно шумно потянул курносым носом. – Эге, а ветчинка-то, похоже, удалась, надо бы это дело проверить… Скажи, Кудяня.

– Не языком молоть надо, а жевать, чтоб за ушами трещало, – гостеприимно отозвалась Остроглазка и вытерла нож. – Народ, налетай, разговорами сыт не будешь. У кого-нибудь ещё остался хлеб?

Съев окорок без остатка, немного посидели, чтоб улеглось. Потом Кресяня заговорил снова:

– Ну что, пошли отсюда. Надо вам радужку добывать, а то ведь под лежачий камень она не течёт… Да и вообще хорошо бы узнать, что в мире творится!

Путь начинался в углу, где уродовал стену пролом. Тот оказался преддверием узкого и низкого хода – двигаться приходилось, не поднимая головы. Клубилась розовая полутьма, глаз от пола лучше было совсем не отрывать – либо в крысиные отходы наступишь, а если и нет, то как раз упрёшься глазами в похабную картину, яркой краской намалёванную на стене. Мужчины сперва посмеивались, потом и им стало противно. Наконец ход расширился, стало светлее. Походники выбрались в просторный зал, точнее, в искусственную вырубленную в камне пещеру. Здесь уже воняло не так, можно было расправить плечи, а у костра, сложенного из чёрных камней, сидели… нет, всё же не люди. Людьми они казались только на первый взгляд – глаза у всех были затянуты белой плевой. Вот один поднялся, враскачку подошёл, обдал застарелой вонью немытого тела.

– Или назад валите, или гоните плату за проход. – Он глянул своими бельмами на Соболюшку, растянул тонкогубый рот. – Сгодится и плотью…

Он был высокий, мощный и широкоплечий, с грозным, внушающим трепет лицом. Правда, лицо было отмечено свежими порезами. И вообще казалось слепленным из нескольких частей.

– Э-э-э… – Тут он заметил Снежку, вздрогнул всем телом и попятился назад. – Опять эта тварь!

Что-то сразу заставило его забыть и о плате за проход, и о взыскании плотью… да и вообще обо всём. Раз – и он в мгновение ока исчез, бесследно растворившись в полутьме. За ним дружно испарились и те, что сидели у костра. Как будто смерть свою увидали.

– Вот и ладно, – шмыгнул носом Кресяня. – Нам и вмешиваться не пришлось.

– А жаль, – высморкался в три пальца Кудяня. – Я бы всю эту змеиную породу… Ублюдок белоглазый…

– Да хрен-то с ним, – отмахнулся Кресяня и, обращаясь к народу, подал знак. – Пошли-ка отсюда, воняет здесь!

– А ведь раньше их здесь не было. – Кудяня тяжело вздохнул. – Теперь вот за проход платить. Куда катится мир?

Скоро оказалось, что на самом деле они вышли в подвал. Крутая, с истоптанными ступеньками лестница привела их на первый этаж гигантского здания, выдолбленного в скале. Это, похоже, была лечебница. Да не те хоромы, где выздоравливали, а заброшенная мертвецкая. Всюду стояли лежаки, догнивали кучи тряпья, чернели насквозь проржавевшими боками бесчисленные вёдра и тазы… В блёклом, кирпично-красном цвете, струящемся сквозь круглые окна, всё это смотрелось страшно и зловеще до невозможности. А мерзкий сладковатый запах, так и не поддавшийся течению времени!.. От него кружилась голова, сводило скулы и скорбно обмирала душа…

– Во время последней Большой Свары здесь был моровой барак, – прояснил Кудяня. Даже он порывался дышать сквозь рукав. – Сколько народу полегло – жуть… Одно хорошо, Синяя Язва ни людей, ни рысей, ни, хм, – он взглянул на Славку, замялся и снова вытер ладонью рот, – не берёт. В общем, настоящих змеев здесь не бывает, ходит только такая шелупонь, как в подвале. Ладно, пошли, гадко здесь.

Однако, как ни хотелось скорее покинуть жуткое место, на выходе все невольно придержали шаг. На стене рядом с дверью был устроен гигантский каменный щит, обвитый жуткого вида змеёй. Она разевала свою страшную пасть, выкатывала глаза, судорожно свивала кольцами хвост… И было от чего: глубоко в её глотку, пригвождая к щиту, было всажено короткое копьё, на его древке смертельный яд смешивался с кровью. Чего добивался ваятель, трудно было понять. Скульптура определённо притягивала взгляд, вместе с тем вызывая и отвращение.

– Это замученный альвами Великий Снаг. – Кресяня посмотрел на лица спутников и ухмыльнулся. – Поборник, говорят, истины и добра. Сколько крови пролито его именем, даже и говорить не хочу.

– И не надо, – сморщился Кудяня.

Толкнул тяжёлую дверь… Выйдя за порог, люди невольно замерли. С кирпично-красного неба на них смотрел исполинский, налитый рубиновым огнём глаз. Невероятных размеров кристалл парил в вышине, поддерживаемый неведомой силой. Его свечение отражали рои зеркальных крохотных брызг.

– Милости просим в Подземск – шестьдесят девять, – дурашливо поклонился Кресяня и хмыкнул с видом старожила в ответ на недоумённые взгляды. – Ну, если вниз по реке, есть ещё Подземск-семьдесят; если через Малый перевал по Змеиному туннелю, придёте в Подземск – семьдесят два. А сколько всего их нарыто на этом уровне, есть страшная тайна. Слишком любопытных смотрители скармливают гиенам. Ладно, двинули…

Идти пришлось через захламлённый каменными глыбами, заросший какой-то красной колючкой двор на широкую, превратившуюся в гигантское зеркало полосу оплавленной земли. Чувство было такое, что тысячи молний без отдыха били сюда сотни и сотни лет. Дальше путь преграждала высокая каменная стена, судя по трещинам и обветшалости очень древняя, в ней кто-то хороший давным-давно проделал звёздчатый пролом. Когда миновали стену, Кудяня вытащил из кармана гигантские, с репу, часы, зубами открыл крышку, глянул и сразу помрачнел:

– Эге, скоро «буркало» закроется. Народ, шире шаг!

– Это глаз, что ли? – Лось посмотрел наверх. – А чей он, если тоже не тайна?

Шёл он с оглядкой, осторожно, рукой держался за нож. Окружающее доверия не внушало: пустыня, разруха, охранная стена. Да ещё в мрачном кровавом свете, льющемся с неба. Тут не за ножик нужно браться – за меч.

– Змея на щите видел? – чему-то обрадовался Кресяня, но сразу оборвал ехидный смешок. – Его глаз, говорят. Если верить снагским жрецам, он всё видит, всё замечает… а если что не так, карает испепеляющим огнём. В общем, любит и милует.

Скоро волны пустыни закончились. Сперва пошли чахлые ржавые кусты, вдалеке, в багровой дымке, виднелись возделанные поля. Росло на них что-то влажно поблескивающее. Что именно – поди разбери.

– Ну вот, похоже, пришли, – сказал Кудяня и указал переставшим удивляться людям на вертикально стоящий, покрытый коричневым лишайником обломок скалы. – Коли всё будет ладно, тут и заночуем.

– Скажешь тоже, – усмехнулся Кресяня и покачал лобастой головой. – А как может быть-то не ладно? – И важно пояснил, обращаясь почему-то к одному Славке: – Дух-с-Бугра из наших, в корягу свой, то есть, если по-вашему, злостный отступник. Внешне, правда, он, говорят, не очень, зато душой…

Неподалёку от подножия скалы, в гуще кустарника, обнаружился закрытый плоским камнем вход. Место было тихое, укромное: даже если кто совсем рядом пройдёт, скорее всего, не заметит. Да и кого это в здравом уме по своей воле в такие дебри понесёт?

– Эй, Дух, выходи, – постучал камешком в плиту Кресяня. – Встречай гостей.

Раз постучал, другой, третий… Вначале ничего не произошло, затем внутри заскрежетало, потом плита подалась и стала по чуть-чуть отодвигаться. И на свет «буркала», пригибаясь, вылез Дух.

Снаружи он был и правда страшон. Тощий, исполинского роста, с длинными патлами, с длинной же, правда скудной, бородкой. Полная, то есть, противоположность лысым Кресяне и Кудяне. У него ещё и голос оказался тонким и писклявым. Кресяне и Кудяне он по-детски обрадовался.

– Ну привет, брат, привет! – Те разом обняли своего долговязого товарища, захохотали и повернулись, указуя на попутчиков. – Вот, Дух, принимай гостей сверху. Им бы денёк-другой отлежаться, дух перевести… Сам знаешь – пока то, пока сё… У них ведь ни «бирок», ни «шкаликов», голяк голяком.

– О чём речь, места хватит, – ещё больше обрадовался Дух, погладил бородёнку, неловко, со смешной торжественностью поклонился. – Почту за честь, милости прошу…

Приветил размурлыкавшуюся рысь, подмигнул девкам, начал было ручкаться с мужиками… Однако едва тронул Славкину протянутую ладонь – тихо охнул, побледнел и потащил Кудяню с Кресяней в сторону. Доносились только отдельные слова: «Альв. Хана. Смотрители. Вилы в глотку. Конец…» Наконец Дух-с-Бугра выговорился, сник, выслушал Кресянюи Кудяню и с убитым видом пригласил:

– Что ж вы стоите-то, гости дорогие, сказано, милости прошу…

Едва все зашли, он принялся остервенело задраивать проход. Так, что каменная плита невесомо упорхнула на место.

Внутри оказалось на удивление светло – благодаря решётчатому, укрытому в кустах окну в потолке. Оно было затянуто какой-то гибкой полупрозрачной плёнкой вроде рыбьего пузыря. Багровые лучи высвечивали стол, скамьи, застеленную лежанку, печь, какие-то подобия комодцев вдоль обветшалых стен… Честно говоря, глаз ничто особо не радовало.

– В третью Большую Свару построили для главного полководца, – пискнул не без гордости Дух и принялся греметь посудой. – Так, а что мы будем готовить на ужин?

На ужин боги ниспослали ему ярко-красные, влажно отсвечивающие початки, сочные и увесистые, не иначе как с соседних полей. Хозяин сунул их вариться в котёл, добавил, не скупясь, каких-то специй, перца и соли. А потом с таинственным видом ушёл и вскоре вернулся с судочком… боровиков. Крепких, пузатеньких, словно только что из настоящего леса.

– Ух ты! – не сдержал удивления Лось. – Откуда такая благодать?

Он вдруг с мучительной силой почувствовал, как скучает по прежней жизни. С её полями, лесами, деревенским бытом… вот этими боровичками… Может, в самом деле наверху нужно было остаться? Может, там всё не так уж и плохо?..

– Оттуда, – довольно хмыкнул Дух-с-Бугра и мотнул бородёнкой. – Поедим – покажу.

Быстренько почистил грибы, забросил в булькающее варево. Сразу запахло лесом, мхом, верхним миром…

В это время внезапно, словно плотную кожу накинули на окно, наступила темнота. Похоже, случилось то, о чём предупреждал Кудяня: небесное «буркало» в самом деле закрылось.

Дух-с-Бугра зажёг мудрёную лампу, сделанную в виде светящегося кристалла, и принялся закрывать глухими ставнями окно в потолке.

– Смотрители обычно в нашу глухомань не суются, но бережёного… У нас, если что, дорога отсюда одна – в забой!

При этом он тяжело вздохнул и покосился на Славку, который, устроившись на лавке, безмятежно привалился спиной к стене. На бородатом лице Духа явный страх мешался с боязнью нарушить гостеприимство. А ещё – теплилась слабая надежда, что всё может закончиться хорошо…

Похлёбка между тем загустела, вскипел отвар каких-то ароматных трав, на столе появился непривычной формы хлеб, что-то вроде мёда и духовитое копчёное мясо, не понять, правда, чьё. Чувствовалось, что умирать с голоду Дух-с-Бугра не собирался. Снежке достался приличный кусок размоченной солонины и нечто похожее на творог. Рысь, однако, не успела проголодаться. Из вежливости отведала угощение – и кулём завалилась спать, только попросила, чтобы не закрывали наглухо дверь. Ночью у неё будут дела, так вот, не хотелось бы хозяина беспокоить.

Прочие ели основательно, не спеша, наслаждаясь вкусом и обилием пищи. Когда убрали посуду, Дух, загадочно улыбаясь и явно гордясь, повёл гостей смотреть владения. Собственно, смотреть было особо нечего, но это смотря с чем сравнивать. Походники увидели огромное, облицованное камнем древнее подземелье с множеством коридоров, покоев и ниш. Местами валялись какие-то ржавые железки, диковинные устройства, измятые короба… Почти тот же полусгнивший бросовый хлам, что и, не к ночи будь помянута, в лечебнице. Всё самое интересное обнаружилось в трёх полутёмных продолговатых залах, расположенных в дальнем конце подземелья. Там были умело устроены грядки, на которых росли во множестве странные грибы – бурого цвета, коряво-неказистые… то ли поганки, то ли сморчки. Кажется, плюнуть не на что, а смотри-ка ты – и особая почва, и полив, и всё необходимое для грибной жизни. Однако, похоже, урожай стоил усилий. Грибы заполняли не только обширные грядки, но и вместительные полки – вялились на плетёных решётках… Поневоле сделалось интересно, и Дух-с-Бугра охотно взялся объяснять, что к чему.

– Вот грибочек веселящий. Душу согревает, сил придаёт, – бодрой скороговоркой, как на торгу, пояснил он и с нежностью указал на заросшие гряды. – А это, – длинная рука отметила забитые полки, и в голосе прорезалась гордость, – тот же грибок, снятый в нужную пору и высушенный. В этом коробе – для отдохновения души, в этом – для веселья сердца, здесь – просто от устатка, а вон там – от всех скорбей. Может, попробуете?

И первым долгом посмотрел на Кресяню и Кудяню, – как видно, они его грибам отдавали должное не раз.

– Э, нет, мы… уже… – дружно отказались те, сморщили страшные рожи и дружно покосились на Стригуна. – Хватит пока…

– И мы… как-нибудь в другой раз, – отказались люди. – Скажи лучше, не томи, откуда боровички? Может, лаз наверх есть?..

– Ах да, – хлопнул Дух себя по лбу, встрепенулся и открыл ещё одну дверь. – Сюда вот бросаю отходы, использованную землю… Они её и облюбовали. Думал поначалу, отрава. А какие вкусные оказались!

В зале на мусорных отвалах шляпка к шляпке стояли коренастые боровички. И не нужно им было ни мачтовых сосен, ни бархатного мха, ни кристального воздуха. Стояли себе на неухоженных кучах и как бы говорили всем своим видом: здесь другой мир, другие порядки. Приспосабливайся и живи!

– Вот, значит, как… – Лось понуро отвернулся. Чудесного лаза домой, на который он было понадеялся, в Духовом подземелье не оказалось. – Притомились мы с дороги, хозяин. Нам бы отдохнуть…

– Конечно, – гостеприимно кивнул Дух и привёл гостей к вместительному чулану, сплошь забитому утварью.

Даром что диковинные, лежаки были хороши: лёгкие, прочные, удобной формы, сделанные из чего-то напоминавшего кость и не холодившего тело. Скоро гости устроились и залегли спать. Все как один провалились в чёрное, без всяких снов небытие. Видать, вправду устали…

Когда Стригун открыл глаза, ставней на потолочном окне уже не было. Всё в доме было расчерчено квадратиками кирпично-красного света. Рядом неслышно дышала Соболюшка, чуть поодаль стонал во сне Атрам, у стены могуче храпел Лось…

Стригун поискал глазами Кресяню с Кудяней, почуял вкусный запах и осторожно, чтобы не потревожить Соболюшку, приподнялся на локте.

«Ну красота. Прямо как дома…»

Весело потрескивала угольная печь, скворчала гигантская сковорода, Кудяня, Славко и Остроглазка тихонько возились по хозяйству. Посмотреть со стороны – семья и семья. Правда, ни хозяина дома, ни шуршуна Кресяни, ни рыси Снежки не было видно. Куда делись ни свет ни заря?

– Поздорову, народ. – Стригун поднялся, зевнул так, что щёлкнули зубы, и, толком не проснувшись, взялся за расспросы: – Где ж хозяин-то? И все наши? А куда здесь по нужде ходят?..

Оказалось, что Снежку со вчерашнего вечера никто не видел. Дух-с-Бугра и Кресяня понесли товар Барыге Снулу… а по нужде – куда глаза глядят. Кусты кругом густые…

Стригун умылся из ржавого тазика и принялся помогать по хозяйству. На завтрак затевалось не ахти что, но опять вкусное и обильное. Каша, здоровенные, в полсковородки, оладьи и всё тот же бодрящий и травяной взвар. Остроглазка верховодила, Славко был на подхвате, Стригун с Кудяней сгодились за поварят… Тем временем проснулась Соболюшка, бегом удрал в кусты скучный эрбидей. Последним, прощально всхрапнув, открыл глаза Лось. Смех, разговоры, звяканье посуды…

– Дух велел не ждать, – сказал Кудяня. – Со Снулым быстро не получится, до полудня могут проторговаться.

Хозяину и Кресяне еду оставили на печи, чтобы не остывала. Девки устроили великую стирку, Славко взялся осматривать меч, Атрам вытащил книгу. Стригун и Лось под предводительством Кудяни отправились наружу – собирать в зарослях жёлтые сморщенные плоды, похожие на мелкую рябину. Их, если высушить и растереть в порошок, можно добавлять и в каши, и в похлёбки, жечь будет не хуже перца, да и заразу всякую уничтожает на корню, как чеснок.

Время близилось к обеду, когда появилась Снежка. Очень сердитая, с яростно горящими глазами. Закинув на спину, она тащила добычу – тяжеленный мешок, полный копчёных колбас. Поперёк морды виднелась глубокая отметина, левое ухо было порвано, на плече следы чьих-то зубов. Остроглазка сразу бросилась к любимице:

– Так… – Девушка даже выругалась вполголоса. Бросила в кипяток льняную тряпку, чтобы потом вытащить нить, принялась калить иглу. – Рассказывай давай! Где тебя носило? С кем подралась?

Кабы не стала поперёк горла та колбаса…

– А что рассказывать, – принялась вылизывать плечо непослушная рысь. – Крысы не так просты оказались. Мало им одной меня – наняли ещё какую-то псину, помойного кота да вонючку-лису! А те, недолго думая, взяли меня в оборот, мол, проваливай, лишняя. Ну, я к ним со всем уважением: вчетвером царя брать сподручнее, а награды на всех хватит… Как же! Такой шум устроили… В общем, – Снежка облизнулась, – теперь там всё тихо. Ой, больно!

Вдев варёную нитку в иглу, Остроглазка принялась штопать Снежке ухо. Скоро та уже спала, свернувшись клубком, словно котёнок. Даже морда сделалась такая же умильная.

– А я думал, только люди между собой драться горазды, – покачал головой Славко, задумчиво вздохнул и бросил взгляд на Кудяню, занимавшегося собранным урожаем. – Что же наши-то не идут? Может, и у них что случилось?

Расскажи ему кто ещё месяц назад, что он будет вот так беспокоиться за какую-то нежить, – только усмехнулся бы и не поверил.

– Это же Отшиб, бывший Нежилой край, смотрители сюда без нужды не суются, – пожал плечами Кудяня. – Куда они денутся, обед небось не пропустят… Ну вот! Что я говорил! Легки на помине…

Действительно, снаружи послышались шаги, и скоро в дверной лаз нырнули Кресяня и Дух. Оба – с объёмистыми мешками.

– Ну здорово, – кивнул им Кудяня.

– И вам поздорову. – Дух с Кресяней положили тюки, но веселья на лице что-то не было видно. – Скверные новости… Сейчас сказать или после обеда?

– А во время нельзя? – пошутил было Стригун, но в голосе слышалась тревога. – Не подавимся, не боись…

– Может, и не подавишься, но впрок точно не пойдёт, – без улыбки ответил Кресяня.

Новости и впрямь не порадовали. Барыга Снул был вчера в городе, а там творилось такое!.. Наверху, оказывается, случилось что-то совсем из рук вон, отчего все – снаги-полукровки, торгаши-эрбидеи, подземный ремесленный люд – дружно постановили уходить глубже под землю. Это очень не понравилось Главному смотрителю, и он тут же велел перекрыть Входы. И главные, и второстепенные. Не забыл про Гнилой Лаз, Чёртову Дыру и даже про Задницу Преисподней. Усиленные отряды смотрителей и даже снагов отправились искать нарушителей. Известно же, что перво-наперво следует делать, если беда: кого-нибудь хватать и наказывать. Вот такие дела нынче творились в Подземске-69, 70 и 71. И в других тоже, наверное.

– Так что, братцы, застряли вы здесь надолго, – подытожил пискляво Дух-с-Бугра, обращаясь почему-то к одному только Славке, пригладил жидкую бородёнку и заговорил о другом: – Никак хлебово сварили? Молодцы! А мы как раз у Снула хлебушком разжились. Кудянюшка, ты сиднем-то не сиди, достань…

И правда, о плохом как-то не думается, когда похлёбка навариста и вкусна, соли в солонице с горкой, а свежего хлеба на столе вволю и нарезан он толстыми ломтями… Правда, на людской взгляд, с местным хлебом было что-то неправильно. Да, пышен, ноздреват, и корочка вроде румяная… Но нет в нём той силы, той основательности, причастившись которой можно и в пахоту на весь день, и в пляску до утра, и в смертный бой до победы… Другой мир, другая жизнь, другой хлеб…

Когда Дух с Кресяней снова взялись за свои мешки, на столе появилась здоровенная, с четверть наверное, хрустальная бутыль. Пробку запечатывало хитрое массивное клеймо. Внутри дрожали явственно различимые радуги.

– Это вам, – упорно обращаясь к одному только Славке, не без гордости сказал Дух-с-Бугра. – Радужка что надо, плохой Барыга не держит… И Киске дать не забудьте, как проснётся. На нас не смотрите, нам оно не надо… Ну, что застыли-то? Давайте открывайте.

Страшное с виду лицо зримо лучилось радостью. Дескать, боги свидетели, хорошее дело сотворил, ещё один грех снял с души…

– Благодарствуем, – отозвался за всех Стригун и взялся за пробку. – А наливать сколько?

Чего только не держал он в руках! Случалось, пил сшибающее с ног молочное вино, пробовал туманящую разум мандрагоровую настойку и заморский, сладкий как мёд, пьянящий сироп… а вот молодильной водицы не доводилось. Сколько раз видел радугу, но чтобы её пить…

– Это по обстоятельствам. Но чем больше, тем лучше, не отравишься, – пожал костлявыми плечами Дух. – Иные твари, например, – он взглядом указал куда-то вниз, – говорят, даже купаются в радужке. А что им не купаться, если у них её хоть залейся, это другим они втридорога продают…

Разноцветной влаги досталось всем, не исключая и Снежки, строго поровну. На вкус – ничего необычного, вода и вода. Даром что из хрустальной бутыли.

– Бутыль не выкидывайте, она цену имеет, – посоветовал Кресяня и принялся вытаскивать из мешка длинные плащи с капюшонами. – В городе всем нам ходить лучше вот в этом… А то увидит смотритель, – он указал на Лося, по-прежнему облачённого в сверкающую парчу, – прицепится, потребует бирку. И всё… кабы не в забой. Всё ясно, любезные?

Сейчас он очень напоминал опытного десятника среди новобранцев. Занятого объяснением написанного кровью устава.

– Неясно только одно, – хмуро проговорил Славко, посмотрел поочередно в глаза Духу, Кресяне, Кудяне. – Почему вы нам помогаете? Мы ведь вам не родня, взять с нас нечего… Так почему?

И правда, почему? Времена справедливых волшебников и добрых сказок со счастливым концом вроде бы давно миновали…

– Сейчас поймёшь. – Дух переглянулся с Кресяней и Кудяней, и Славке показалось, будто в его глазах блеснула влага. – Глубоко-глубоко, на третьем ярусе этого гадюшника, есть одно местечко… Называют его кто разделочной, кто живодёрней… Так вот, именно там, – Дух вдруг резко побледнел, судорожно сглотнул, – снаги и творят искусственные создания на потребу свою. Как творят? Да уж не с благословения богов. Берут человеческого младенца и с помощью чёрной волшбы превращают… вот в нас! – Дух гулко ударил себя в грудь, кивнул на Кресяню и Кудяню. – В уродов, приставленных стеречь какую-нибудь паршивую пещеру в скале. Сидеть, как дворовые шавки, на короткой цепи, только волшебной… Ещё, хвала богам, – он торжествующе вздохнул, – иным, если силы хватает, удаётся ту цепь разорвать, вылезти из ошейника на свободу… Да, мы свободны, – он вдруг перешёл на шёпот и с силой дёрнул нелепую бородёнку, – но посмотри на нас, урождённый брат, мы же чудовища без роду и племени, без прошлого. Мы лишены будущего, нам никогда не родить детей. Мы и впрямь нежить. – Дух-с-Бугра скрипнул зубами. – Но мы всё равно когда-то были людьми… Вот почему мы вам помогаем. Вот почему ненавидим снагов. И ещё есть причина. – Он мгновение помолчал, странно глядя на Славку. – Но о ней потом, в другой раз…

Кудяня завязал свой мешок и уже с обычной ухмылкой посмотрел на Духа:

– Ну что, чудовище, пойдём грибочки собирать? Пока другое чудовище, Барыга наш, даёт за них хорошую цену…