Чёрная звезда Семёнова Мария

Снова в дорогу

Внучок Барыги Снула прибыл, как и было обещано, за час до того времени, когда обычно выпадал плакучий туман.

– А, вот и он, – обрадовался Дух-с-Бугра, услышав снаружи какой-то гул. Открыл с лязгом засов и впустил прибывшего внутрь. – Заходи, Харим, заходи.

Внучок Барыги оказался костлявым, тщедушным четвертьснагом, видимо изрядно удавшимся в деда: густые волосы вились, как медная проволока. А ещё в нём определённо чувствовались Атрамовы крови. Те же хитрые глаза, те же повадки. Сойдёт за своего и среди снагов, и среди эрбидеев.

– Привет, – непривычно поздоровался он и быстро обежал всех глазами. На Лося глянул оценивающе, на Стригуна – с опаской, на Соболюшку с восторгом: ох, хороша! – Ну что, едем?

Атраму он кивнул, точно родственнику, коротко, доброжелательно. Потом увидел Снежку, вздрогнул, попятился и про всё на свете забыл.

– Едем, – кивнул Дух-с-Бугра и грустно вздохнул. – Ну что, присядем на дорожку…

И кто назвал такого нежитью? Доброе сердце, живая душа…

Помолчали, тихо поднялись и вылезли наружу, задевая котомками о стены лаза. Снаружи стояли диковинные, на трёх полозьях, сани. С острым лодочным носом, бочкообразной крышей и стеклянными оконцами по бокам. В целом – что-то вроде огромного, с десяток человек поместится, утюга.

«А лошади где? Или собаки? – удивился про себя Лось. – А может, они на быках ездят? На козлах, как эрбидеи? Только всё равно – где они?..»

Харим тем временем открыл круглую дверцу и махнул рукой:

– Залезайте, садитесь.

– Ну, счастливо, пусть удача не оставит вас, – тоже махнул рукой Дух-с-Бугра и стал смотреть, как народ с оглядкой полез внутрь, понемногу устраиваясь на двух узких, крытых подушками лавках вдоль боковых стен.

– Не скучай без нас, брат. – Кудяня последним забрался в сани.

Харим прихлопнул дверцу и очень по-соседски поручкался с Духом:

– Завтра, тьфу, то есть сегодня, как всегда… Не опаздывай смотри.

Лихо запрыгнул в отдельную дверцу, плюхнулся на переднее кресло, схватился за какие-то железные палки с рукоятями, как у мечей… И начались чудеса. Сани вздрогнули, ожили, этак на сажень поднялись в воздух – и поплыли над землёй, испуская тот самый гул. Походники разжали руки, которыми вцепились было в лавки и друг в дружку, и стали смотреть. За оконцами потянулась скудно освещённая земля, вздыбленные камни, поля с давешними красными початками…

– Бог мой, сама повозка идёт! И никаких козлов не надо! – гортанно, громко от волнения восхитился Атрам. – Вот чудеса так чудеса!

– Не, братишка, бог тут ни при чём, – дружески подмигнув, отозвался Харим. – Покупаешь, правда втридорога, толчёный огненный камень, сыплешь его в топливный короб – и всё, никаких чудес… Это здесь, в нашей помойке, она в диковинку, а там, – он топнул в пол, – их как грязи. Да и стоят не такую прорву радужки, как у нас. Вот так. – Он замолчал, нахмурился, легонько крутанул колесо перед собой и спросил: – Ты, вообще-то, чьих будешь, братишка? По какой части?

Все время, пока плыли, он не только держался за колесо, но и временами хватался за свои железные палки, чем-то щёлкал перед собой, давил ногами на ступеньки, устроенные в полу. А языком как работал!

– Я по мануфактурной, – тоже воодушевился Атрам, и в голосе его так же проклюнулся интерес. – Работаю с Рыжим Дмулем. А тот берёт товар у кривопрядов Третьей гильдии. Это, по-моему, пятьдесят пятый Подземск.

При упоминании о Рыжем Дмуле он приосанился, выпрямил спину, как и полагается в присутствии уважаемого человека.

– Самая мерзкая дыра этот Подземск полста пятый. Уж я-то знаю, бывал. – Харим выпятил нижнюю губу. – Руководящий там гад ещё тот. Слушай, брат… а не хотел бы ты сменить окрас, настоящим делом заняться? Тряпки, рухлядь, мишура, это ведь гроши, мелочовка. Шума много, а толку… К примеру, «бешеное молоко», «весёлые грибы», «любимый порошок нечисти»… Ты бы подумал… – Он быстро поставил ногу на ступеньку, надавил, повозка плавно остановилась. – Приехали. Ладно, брат, ещё поговорим. Нутром чую, мы друг друга поймём!

Впереди, сколько глаз видел, простиралась высокая стена. Справа, в нескольких сотнях саженей, в ней были устроены ворота. С башни, что косо нависала над ними, шарил по земле яркий, толщиной с бревно, световой луч.

Харим вылез наружу, без звука открыл дверцу:

– Выходим!

После содроганий качавшейся повозки на земле показалось чуточку непривычно. Они прибыли, но вот куда?.. Вокруг всё те же красно-рыжие кусты, наверху – еле видимое небо, а впереди стена.

– Добро пожаловать в славный город Подземск, – сказал Харим. – Пошли.

И двинулся отнюдь не к воротам – куда-то налево, в самые заросли под стеной. Тут выяснилось, что могучая вроде бы препона была не так уж и неприступна. Стена оказалась очень древней, обветшалой, отмеченной гибельным дыханием веков. Кладка сплошь потрескалась, зубцы частью отсутствовали, поверху и в трещинах угнездились кусты… Всё заброшенное, неухоженное. Видимо, здесь считали так: стена стоит? Ворота есть? Фонарь лучом рыщет? Ну и ладно, ещё-то чего…

– Тсс… – Шагов через пятьсот Харим остановился, вытащил дорогие, запаянные в кристалл часы, ощупал стену взглядом. – Стоим смирно. Ждём… Опустится туман, и мы тотчас будем внутри. Это вам не то что с прежней стеной…

– С прежней стеной? – не показывая неприязни, поинтересовался Стригун. – В смысле, какой прежде была? А ты, никак, её помнишь?

Что-то этот Харим не нравился ему. Наглый, самоуверенный… а на Соболюшку как смотрит! Так и напрашивается на добрый кулак…

– Я-то не помню, дед рассказывал. Ему – его дед, а тому – его. – Харим усмехнулся. – Много лет назад стена была другой. Призрачной, радужной, неприступной… волшебной, короче. Из огненного камня построили. Ну как если бы сыпать его в топливный короб моей таратайки, только она едет, а они колдовали… А после, – он снова глянул на часы, – горючего камня стало мало, ну и пришлось строить уже эту стену, каменную. В ней магии никакой, одни дыры да трещины.

Он не договорил. Дрогнули кусты, в воздухе послышалось движение, и знакомой уже серой стеной начал быстро надвигаться туман. Словно где-то сняли крышку с огромного котла, выпустив пар.

– Все за мной, – встрепенулся Харим и под прикрытием пелены двинулся к стене. – Вот сейчас…

Тут что-то не заладилось. То ли боги отвернулись, то ли сам провожатый чего-то не рассчитал… пришлось идти вначале направо, потом возвращаться, чтобы снова остановиться и после топтания на месте наконец-то оказаться в узком, с зеркально гладкими стенками круглом лазе, круто ведущем вниз. Спасибо и на том, что путь под землёй оказался недолог. В лица повеяло воздухом, под пальцами зашуршала трава, в глаза пролилась серая муть зачинающегося дня… Серая пелена уже рассеялась: они стояли среди всё тех же кустов на пологом земляном откосе. Позади высилась стена, впереди угадывались в полумраке постройки городского предместья. В нос уже проникали густые местные запахи. Они вовсе не радовали.

– Взяли, гады? – Харим сделал непристойный жест в сторону ворот, довольно ухмыльнулся и шёпотом одёрнул Стригуна, осматривавшего выход из лаза. – Что тебе там, мёдом намазано? Хватит глазеть, пошли.

– Иду, иду, – нехотя отозвался Стригун, задумчиво почесал затылок и быстро подтянулся к Хариму. – Чем же проделали этот ход? Только не говори, что лопатой!

В самом деле, его словно раскалённой спицей проткнули. Это в крепком-то камне под основанием стены.

– А хрен его знает, – пожал плечами Харим. – Стена давно стоит, может, тысячу лет, а за это время чего только не было… Хорош языками трепать, пошли.

– Сопляк он, – с ухмылкой шепнул Стригуну Кудяня. – Тут вжигалкой поработали, есть такая штука у снагов. Ей что железо, что скала – прошибёт… Если хочешь знать, весь второй уровень этими вжигалками и нарыт. Про третий не скажу, не бывал. И вряд ли сподоблюсь…

Чувствовалось, что внучка Барыги он не слишком любил. И это ещё мягко говоря.

«Поди разбери его, где правду молвит, где врёт. – Стригун оценивающе посмотрел Хариму в спину. – Зря ли рыжих раньше в суд не пускали…»

Они спустились по откосу, миновали древний, расплывшийся защитный вал и как-то сразу оказались в объятиях города. Узкие улочки, приземистые дома, куцые дворики, изломанные заборы. Всё какое-то мрачное, одинаковое, без стремления к красоте: плоские крыши, окна-бойницы, серые скучные цвета. Казалось, здесь не жили, а подневольно существовали. Угрюмые улицы эти кривились, сплетались, сбегали по скалам вниз… Сложный лабиринт выводил в конце концов на берег то ли озера, то ли моря. Оттуда веяло не свежестью, а тяжёлым дыханием земли, – казалось, там протухли все яйца этого мира.

– Любезный Харим, да мы, никак, заблудились? – спросил через некоторое время Кудяня, с улыбкой поглядывая по сторонам. – Снул вроде говорил, мы должны прибыть в порт…

Его улыбка была настороженной и недоброй.

– Дед много чего говорит, – буркнул Харим. – Много толку от его разговоров! Раз такой умный, вот и вёл бы вас сам. Нет, – он резко махнул рукой, – в порту нам делать нечего, особенно сейчас. Есть места и получше!

Местечко, куда в итоге привёл их Харим, оказалось простым тупиком. Хиленькая улочка упёрлась в приземистое здание с окнами-щелями, смахивавшее на гроб. Справа высился древний, из гранитных блоков забор, слева за ржавой железной решёткой несла мутные воды ленивая вонючая речка. Может быть, поэтому на фасаде дома-гроба была устроена надпись: «Приют моряка» – и висела железная раскоряка, отдалённо напоминающая якорь. В целом место было весьма неуютное и навевало мысли больше о кладбище, нежели о морских просторах.

– Нам сюда! – Харим взошёл по истёртым ступеням, толкнул скрипучую, внешне неприметную дверь. – С прибытием.

Внутри всё выглядело не лучше, чем снаружи. Десяток расшатанных столов с изрезанными ножками, плечистый здоровяк за грязной стойкой, объёмистые бутыли с вином и дым, пахнущий коноплёй. Публика была под стать обстановке. Беспечная и разгульная: сегодня веселись, а завтра на плаху. Только утирал разбитую морду с кем-то подравшийся четверть-снаг да плаксиво ругалась зарёванная девка, которой не заплатили.

– Рыжий, ты? – Здоровяк при виде Харима словно сделался меньше ростом, втянул живот. – С добрым утречком…

Чувствовалось, Снулова внука здесь знали.

– Кучерявый где? Что, не объявлялся ещё? – не ответив на приветствие, спросил Харим. – Эти семеро со мной… Приютить, накормить, обогреть, чтобы ни в чём отказа не было. А заплатят они за всё сами… – И повернулся к Атраму. – Верно, брат?

Тряхнул проволочными кудрями, подмигнул и вышел, не попрощавшись. Плюгавый, рыжий, а спеси!

– Хм… – Здоровяк за стойкой только нижнюю губу выпятил. – Значит, приютить, накормить… Отлично, шкалик радужки в день. И чтобы ваша пума не драла когтями стены и не гадила на пол… Эй, мальчик! В левую нижнюю большую гостевую…

Комната оказалась просторной. Располагалась она на первом этаже левого крыла. Обшарпанная кирпичная перегородка делила её на две части – светлую и тёмную, а вдоль каменных стен, явно против рысьих когтей, стояли узкие низкие лежанки, крытые вроде бы войлоком. Вот и весь уют. Ни умывальника, ни полотенец. Однако стены, по крайней мере, не дрожали, пол не ходил ходуном и жуткие каменные глыбы не грохотали за дверью. А значит, жить можно.

– Предупреждаю: до обеда меня кто тронет – убью! – громко пообещала Остроглазка и растянулась на лежаке.

Снежка быстро обследовала хоромы и тоже собралась почивать, но поначалу не дали – привязались Кресяня с Кудяней.

– Слышь, Кисонька, – умильно заулыбались они, – уж такой у нас, Киса, к тебе особый разговор…

Заняли у рыси три шкалика радужки, блаженно переглянулись и, словно подгоняемые ветром в спину, вылетели за дверь. Казалось, у них вдруг выросли крылья.

«Значит, три шкалика как в песок. – Снежка сладко зевнула, дёрнула хвостом, устроилась поудобнее. – Ладно, не жалко…»

Вскоре она уже спала – жутковатым чёрно-белым клубком. Только уши всё так же чутко подёргивались, а вроде бы обмякшие мышцы были готовы мигом напрячься. Она была словно взведённый самострел – попробуй тронь…

Славке и Стригуну, наоборот, не спалось. Хотя после бессонной ночи отдых был определённо необходим.

«Вот ведь странная жизнь пошла. – Славко задумчиво подошёл к стене и стал смотреть в грязное, забранное решёткой окно. – Это куда ж меня занесло? Шёл к Поясу Силы, к ведам, душу настроил… и вот сижу глубоко под землёй, в царстве змеев. Где, если Дух не соврал, меня того гляди на живодёрню отправят… Да что я! Там, наверху…»

Стригун же направился к двери, думая вовсе не о высоком. Самым внимательным образом осмотрел петли, засов, проверил работу замка… Ясное дело, если кто захочет – откроет, но всё-таки бережёного боги берегут. Место ему не нравилось, даром что «Приют моряка». Притон, он и есть притон. Для желающих наверняка есть и девочки, и мальчики, и «весёлый порошок», и «вертушка», и зернь… Хорошо, если не тайные ходы в погребе, через которые так удобно спускать тела постояльцев в гнилые воды речушки – по частям. А самое скверное, если здесь орудует шайка торговцев живым товаром, для которых вовсе нет ничего святого, никаких законов, ни божеских, ни людских…

С усилием отогнав дурные мысли, Стригун проверил нож в ножнах и всё-таки разрешил себе поспать. А вот Славко всё стоял и стоял у оконной решётки, смотрел, как растекается в небе свет Змеиного глаза, и мысли текли неторопливым потоком, подобно этой подземной реке.

«Неужели Дух-с-Бугра не ошибся и я действительно альв? Потомок древнего таинственного народа, прежних хозяев земли?.. Волшебников, воинов, целителей, пророков… Может, поэтому Кудесник так и относился ко мне, выделял и любил, точно сына. Эх, Кудесник… ты ведь и вправду был словно отец родной…»

Губы Славки дрогнули, по щеке сползла капля, он вдруг почувствовал, как стремительно изменилось восприятие мира. Всё вокруг сделалось ощутимо единым, целостным, проросло незримыми связями. В объёмной паутине стоило потянуть за одну нить, и сразу приходила в движение сотня других…

А ещё Славко почувствовал, что за дверью кто-то стоит. Кто-то чужой и враждебный. К тому же не человек. Во дела: Снежка не учуяла, проспала, а он услыхал.

«Ладно, посмотрим сейчас…» Славко вроде бы не спеша пересёк комнату, отодвинул засов, потянул на себя не издавшую ни звука дверь и… увидел давешнего «мальчика» – рослого угловатого детину зверообразной наружности. Тот стоял вполоборота, ещё прижимая ухо к тому месту, где, по его разумению, должна была быть дверь… для него всё случившееся произошло мгновенно. А Славко вдруг увидел перед собой не снага-полукровку, вздумавшего подслушивать, а ни больше ни меньше наследного недруга, и голос тысяч поколений альвов, идущий из невообразимой дали, зашептал внятно: «Убей! Убей! Убей!»

Невольно подчиняясь, он кинул сверлящий взгляд, короткий, словно молния, но этого хватило вполне. Детина зашатался, истошно закричал и стремительно рванул прочь. Однако далеко не убежал. Тяжело, будто куль с песком, опрокинулся на спину. Ноги подёргивались, зубы скрежетали, тело судорожно изгибалось дугой… Только это был ещё не конец. Детина вдруг успокоился, кое-как, по стеночке, поднялся и не спеша пошёл прочь. Он громко хохотал, невменяемо приплясывал и что-то распевал во весь голос. От него прежнего как будто ничего не осталось, только рослое, угловатое, подёргивающееся в такт пению тело…

«О боги, что это со мной?» – потряс гудящей головой Славко, стиснул ладонями виски и, чувствуя, как возвращается прежнее видение мира, ощутил резкую боль в плече. Там, где располагалась отметина. Ну надо же – воспалилась. Он расстегнул рубаху, глянул и с облегчением вздохнул. Если это и была болячка, она, кажется, проходила. Кожа побледнела, краснота схлынула, да и сама отметина вроде стала поменьше… Ну а что болит, так ничего страшного. Поболит и перестанет. Боги милостивы, может, утихнут и эти голоса в голове и он больше никого не будет сводить с ума одним лишь коротким взглядом.

Славко закрыл распахнутую дверь… Время пролетело непонятно как – день перевалил за полдень, походники поднимались, начинали приводить себя в порядок.

Завтракали всухомятку – копчёной Снежкиной колбасой. Потом стали собираться наружу, и в это время послышались охи, ахи, стенания, ругань, тяжёлые шаги. Пожаловали неразлучные Кудяня с Кресяней.

Оба печальные, подавленные. Один держался за скулу, другой светил подбитым глазом… хвала богам, что ещё в своей одёже и при сапогах. Без всяких слов ясно – удача отвернулась.

– Брат, тряхни! – Шуршуны дружно направились к Стригуну. – Душа горит…

– По три крупицы, не больше, – строго предупредил тот. Достал заветный порошок и осчастливил обоих. – Что, проигрались?

Чувствовалось, что он их понимал. Ещё как понимал!

– В пух и прах, – подтвердил Кудяня.

– С самого начала не пошло, – мрачно пожаловался Кресяня. – Не было удачи. С перьевыми бабками особо не похитришь… Эх, не судьба была и начинать!

– Как это – не похитришь? – искренне изумился Стригун. – У вас что, руки отсохли?

Да уж, судя по всему, игра в кости была ему знакома явно не с чужих слов.

– Ну не отсохли, и что с того? – угрюмо возразил Кресяня, поёжился и вытер рукавом лицо. – Особым-то чудесам ведь не обучены. Ну там, глаза отвести, шум устроить, камни обрушить – это мы горазды… А в остальном… Правда вот, Кудяня, – вдруг усмехнулся он, – может ещё вони подпустить. Брат! Покажи!

– Верим, верим! – дружно отозвались походники. – Не надо!

– Не надо так не надо, – вроде бы обиделся за Кудяню Кресяня и снова утёрся. – А мы тогда того. Вздремнём…

Кажется, волшебный порошок начинал действовать.

– Я тоже никуда не пойду, – приоткрыла один глаз Снежка и стала рассматривать со всех сторон свою шерсть. После чего сделала вывод: – Эта масть для тёмной ночи… когда все кошки серы…

Зевнула, потянулась и опять свернулась клубком. Хвалёный краситель Барыги на её шкуре проявил себя совсем не так, как на его волосах и бороде. Узоры местами были бурые, местами отливали зеленью, и не только. В чём было дело? В свойствах волоса, в плакучем тумане?.. Ясно было одно: в таком виде при свете дня лучше не появляться.

Вшестером, накинув капюшоны плащей, путешественники двинулись наружу. Путь был известен. Полутёмным коридором мимо длинной вереницы дверей, краем общей комнаты со столами и стойкой. Несмотря на обеденное время, народу было мало. Кто-то ел, скучали дешёвые девки, да несколько снагов люто резались в зернь. Играли в молчании, без задора, сидели как на похоронах, только фишки постукивали. А вот в глубине помещения, где-то за стойкой, веселье шло вовсю. Там душераздирающе выли, орали на голоса, рычали по-звериному и пели по-птичьи.

«Увы мне, – узнав голос не в меру любопытного полукровки, горько вздохнул Славко. – И на что я трачу Силу, полученную от богов? И кто я после этого? По плечу ли дар получил?..»

День снаружи был по местным понятиям ясный. С неба яростно светил Змеиный глаз, и в мрачных красных лучах его город представал во всём его своеобразии. Хотя на самом деле ничего такого уж особенного в нём не было, удивить он мог разве что Лося и девок: улицы, вонь, приземистые дома, главная площадь с лабазами и рынком. На северной стороне – тюрьма, напротив – Дом Страха и казармы смотрителей. На западной – склады и бараки лечебниц. На восточной – оружейная и дворец Руководящего.

Если бы не странность в названиях и не кирпичный свет, льющийся с неба, Подземск-69 мало чем отличался бы от городов наверху. Правда, на Лобном месте рядом с насестом Глашатая стояло огромное потрескавшееся зеркало, которое, говорят, погасло уже много сотен лет назад, а здешнее море не уходило за горизонт, а заканчивалось отвесным каменным полукругом. Под ним пролегали гигантские подводные ходы, по которым удавалось попасть в другие подземные моря. И не только подземные. Поговаривали – естественно, втихомолку, – что, умеючи, можно было выплыть и на поверхность. К чужому солнцу, к незнакомому небу, в верхний мир. Только за подобные речи легко было попасть на третий уровень, на живодёрню. И поделом, ведь самый прекрасный мир – тот, где во главе стоит несравненный Великий Змей, чьё всевидящее око с неба освещает всё и вся.

– А что, друзья, не мешало бы закусить… – Лось посмотрел на маленькое угрюмое море, потом снова на город. – Горяченького охота.

– Щей, – улыбнулся Стригун. – Да побольше.

– Бараньей похлёбки, – сказала Остроглазка, и голос неожиданно дрогнул. – Как дома, с укропом и чесноком…

– А у меня дома по праздникам всегда гуся готовят, – неожиданно разговорился Атрам. – Ягнячьей печенью начиняют…

– А я просто хочу наверх, подальше отсюда. – Соболюшка всхлипнула было, но совладала с собой. – Хочу к настоящему солнышку, синему небу, чтобы сосны, берёзы…

Они стояли на древнем, источенном водой причале и с любопытством следили за портовой суетой. Вдоль пристани сновал разномастный люд, грузились, разгружались, швартовались суда, слышались крики, ругань, топот крепких подошв о дерево и металл. Всё так же разило тухлыми яйцами, но запах, ставший привычным, почти перестал ощущаться. Да и любопытство всё пересиливало. Где ещё увидишь, как невиданные, похожие на гигантских рыб корабли отчаливают от пирса, выходят в море и, быстро погружаясь, исчезают из виду. Или как вдруг из ниоткуда, из невидимого подводного хода в глубине скалы появляется железная рыбина и, блестя клёпаной чешуёй, подходит к причалу…

На узких улочках Подземска тоже было на что посмотреть. Сновали юркие повозки, работающие на огненном камне, ходил по делу и без дела народ, важно вышагивали преисполненные властью смотрители, хвататели и иные служивые. Роптать и гневить богов было грешно, – напрасно они ни к кому не приставали. Если ты такой же, как все, ничем не выделяешься и взять с тебя вроде нечего, зачем время тратить? Так что никто не обращал особого внимания на четверых мужчин и двух женщин, одетых, как все вокруг, в длинные плащи с глухими капюшонами. Они шли неспешно, вели себя тихо, не выделяясь в толпе. Никто не потревожил их ни на Центральном торгу, ни у очередного памятника Замученным Снагам, ни в торговых рядах… да и сейчас, на главной пристани порта, особого внимания никто не обращал. Не дерутся, не ругаются, Верховного Снага не хулят…

Вдоволь насмотревшись на подземные чудеса и изрядно проголодавшись, путешественники отправились подкрепиться, благо мест, где можно было побаловать желудок, в районе порта хватало.

– Давайте-ка сюда.

Стригун, как самый опытный путешественник, остановил свой выбор на уютной харчевне, называвшейся непривычным словом «Кальмар». Чистая была харчевенка, без претензий – дюжина столов, улыбчивая прислуга, никаких непотребств вроде пьяни и шлюх. Судя по обилию народа, еда здесь была вкусной и недорогой.

– Что желаете, гости любезные? – Хозяин, бородатый полуснаг, лично принял заказ, дал знать на кухню и тут же попросил рассчитаться. – С вас ровно полшкалика…

Принял хрустальную бутылочку, хрустнул печатью, привычно наполнил радужкой мерный стаканчик. Посмотрел водицу на свет – играет, настоящая. Вытащил мудрёное устройство, ловко запечатал шкалик. Улыбнулся. Гостям, что платят настоящей радужкой, уважение и почёт…

Готовили здесь действительно вкусно – похлёбка из морских даров с мучной затиркой оказалась навариста и густа, жареное мясо с кашей таяло во рту, а уж крохотные пирожки с разными начинками…

– А что, друзья, жить можно, – допивая пиво, вздохнул Лось.

На заедочку принесли оладьи, сырники и блины.

– Можно, – согласились походники. – И даже неплохо!

Один Славко хмуро молчал. Он ел с неохотой, прислушивался, настороженно косился по сторонам… Его не покидало саднящее чувство, будто прямо сейчас должно было что-то случиться. Что-то плохое, причём касающееся всех и лично его. К концу трапезы точно игла у сердца устроилась. Вот сейчас раздадутся голоса, загремят тяжёлые шаги, распахнётся входная дверь и…

Предчувствие не обмануло. Дурные мысли обрели плоть: снаружи зазвучали резкие голоса, послышались тяжёлые шаги и в отворившуюся дверь вразвалочку вошли трое. Все как на подбор очень рослые, плечистые, ловкие и уверенные в движениях. На поясах открыто висели длинные военные клинки, что зримо говорило об имеющихся разрешениях и, следовательно, о близких отношениях с властью. Даже на беглый взгляд все трое выглядели совершеннейшими головорезами.

– Эй, хозяин, – откинул капюшон один, и стало ясно, что он снаг почти без подмесу. – Узнаёшь меня?

Скуластая рожа, наглые глаза, хищный нос. Ещё бы не узнать!

– Конечно узнаю, твоя милость. С превеликим моим удовольствием… – Хозяин аж побледнел. – Только я в этом месяце уже… ну… заплатил… Всё сполна, по уговору…

Чувствовалось, что он не просто боялся – напуган был до смерти.

– Э, да ты не понимаешь, похоже, – усмехнулся почти бесподмесный. Всё лицо пришло в движение и стало ещё страшней. – До тебя мне дела нет сейчас, меня интересуют они. – Жилистая рука в перчатке из тонкой кожи плавно обвела зал. – Всё это стадо, жующее свою жвачку. А ну-ка, скажи им, кто я такой, да погромче скажи. Авось никто не подавится…

Оба спутника его при этом захохотали, только не весело, а с непонятной ненавистью. Капюшонов они так и не сняли, глаза углями сверкали из-под плотной материи.

– Уважаемые гости, встречайте, – повысил голос хозяин и вконец побелел. – К нам пожаловал почётный… – он закашлялся, – почётный гражданин Игрун из артели заслуженного гражданина Кучерявого…

Шум в зале сразу стих, многие положили ложки, мужчины вроде сделались меньше ростом, женщины стали набрасывать платки… Чувствовалось, что Игруна и Кучерявого здесь знали.

– Для тех, кто здесь первый раз: правила просты, – сказал, как отрезал, Игрун. – Кто не играет, тот нас не уважает, а значит, долго не живёт. Бабки для игры мои, кто чем отвечает, решаю я. Ну а моя ставка известна. – Он бросил ухмыляться и вытащил металлический, радужно переливающийся прямоугольник. – Денежная бирка на пять тысяч шкаликов. С кого сегодня начнём?

И застучали дробно о края стакана потёртые игральные кости, и покатились по гулким столешницам, и наполнили воздух стоны сожаления, яростные проклятья, торжествующий смех. Игрун оправдывал своё имя – проигрыш ему был неведом. С улыбкой, словно дань собирая, он шёл от стола к столу, а мешки в руках у его спутников на глазах наполнялись добычей. Прельщали удачливого хищника не только деньги – кое-кто из проигравших, сидя под столом, громко кукарекал, кто-то хрюкал свиньёй, ещё кто-то, стоя на четвереньках и спустив штаны, по-собачьи вилял оголённым задом…

Кажется, вот сейчас бы людям разом подняться и покончить с обидчиками, но народ молчал, опустив глаза. Никто не лез на рожон. Во-первых, на длинные военные мечи с поясными ножиками особо не попрёшь, а во-вторых… Власть, закон, смотрители с гиенами где-то там, далеко. А Игрун, Кучерявый и прочие лиходеи, они здесь, рядом, и не привыкли шутить. Лучше уж переждать, перебиться, перетерпеть. А стыд – он не дым, глаза не выест…

Только не весь народ, робея, смотрел в затоптанный пол.

Славко взгляда не опускал – следил во все глаза за костяным стаканом в проворных пальцах Игруна. Да не просто смотрел, а каким-то невероятным, обычными словами не объясняемым чувством понимал всю суть происходящего. И уже видел: в стенках стакана был спрятан минерал, воздействующий на железо. На те частицы его, что пребывали в игральных костях. Какая удача, какое благословение богов?.. Только наглость, хладнокровие да проворство ловких пальцев. А ещё Славко чувствовал, что сам смог бы крутить-вертеть этими костями. И никакой хитрый минерал с потайным железом ему в том не помеха.

Когда Игрун добрался до стола, где сидели путешественники, он бросил влажный взгляд на красавицу Соболюшку и, не колеблясь, сказал:

– Играю на девку, – и швырнул на стол свою сверкающую бирку о пяти тысячах хрустальных пузырьков.

– Да ну, – страшно улыбнулся Стригун и потянулся к сапогу, где ждал своего часа верный кнут с трёхгранным железком.

Остроглазка молча нащупала на поясе нож. Лось поудобней разместил в руке массивную кружку, Атрам же – о боги, кто бы ждал от него! – сомкнул свои пальцы на бутылочном горлышке. Повисла томительная тишина, которую нарушил голос Славко.

– Давай мечи, – сказал он. – Ставлю на белое.

В голосе его было столько уверенности и силы, что никто даже и не подумал возразить, только побледнела Соболюшка да заскрипел зубами Стригун. Лось поставил кружку на стол – посмотрим, что будет.

– На белое так на белое, – усмехнулся Игрун.

Подмигнул Соболюшке, которую считал уже выигранной, и привычно встряхнул стакан. Вся харчевня затаила дыхание, устремились в одну точку десятки глаз, слушая, как стучат, встречаются, бьются о тонкие стенки судьбоносные кости…

Один Славко чувствовал, как невидимая сила влияет на движение фишек, упраздняет слепой случай, лишает сути игру. Ощущал Славко и натяжение упругих невидимых нитей, словно бы привязанных к сердцевинам костей. Если потянуть их, закрутить, подать неспешно на себя…

– Ап! – бросил наконец кости Игрун. Взглядом проследил их кувыркание… и вдруг выругался, непроизвольно сжал кулаки. – Не может быть!

Ага, не могло, но случилось. На обеих «бабках» выпало белое.

– Бывает, – ухмыльнулся Славко и потянулся к бирке о пяти тысячах пузырьков.

Однако тут Игруна как подменили: разом отбросил шутливый тон, волком ощерил зубы и заорал:

– Он натягивает! Бей его! Бей!..

И сам первый хотел схватить Славку за грудки. Ничего не получилось. Время для молодого альва вдруг остановилось, вернее, сделалось тягучим, словно патока, а сам Игрун предстал в образе нарисованного человечка: руки-крюки, ноги-палочки, голова – пивной котёл, туловище-плаха… И всё это скреплено разноцветными нитями, тонкими и непрочными. Стоит только потянуть вот за эту… распустить узелок… Словно тряпичная кукла, утратившая опору, Игрун осел на пол, судорожно выгнулся, вздрогнул и затих, а его спутники сперва ахнули, потом же стремглав – по крайней мере, им самим так казалось – бросились к Славке. Для него они двигались словно сонные мухи на окне. Вот первый начал вытаскивать меч, вот последовал его примеру другой, вот неспешно стал появляться на свет божий клинок… Продолжения Славко ждать не стал. Его собственный меч, упруго распрямляясь, хватко угнездился в руке и серебряной молнией описал полукруг. Большего не потребовалось. Раздался дружный вопль, ручьями побежала кровь, зато нападающие замерли. У одного был разрублен локоть, другой баюкал подраненную кисть. Обоим враз сделалось не до Славки, не до игры, ни до чего на свете. Только боль, сокрушительная, пронзительная, мраком застилающая сознание. Славко тоже замер, на мгновение застыл, охваченный колебанием, погибельными сомнениями.

«Убей! Сокруши! – гвоздила кувалдой древняя альвийская ненависть. – Перед тобой враги!»

«Да какие же это враги, – останавливало занесённую руку человеческое начало. – Шуты гороховые…»

«Они опасны, – кричал здравый смысл альва. – Умный не имеет врагов. Живых…»

«Значит, я дурак», – перестал колебаться Славко, тяжело вздохнул, и привычное восприятие мира возвратилось к нему. Стали слышны шум, ругань, проклятья, крики удивления, радости, боли… Народ вскочил с мест: кто рванул к выходу, кто пинал униженных обидчиков, кто перетряхивал мешки в поисках проигранного.

– Ну, Странник, ты даёшь…

Славко увидел улыбку Стригуна, живо убрал пояс-меч и тут же услышал голос Остроглазки:

– Хорош копаться, бежим!

Сказано – сделано. Правда, Лось и Атрам чуть-чуть задержались – один завернул в лоскут оставшиеся харчи, другой подхватил драгоценную бирку. Что с бою взято, то свято!

На улице махом пролетели поворот, миновали переулок… и вдруг услышали охрипший голос:

– Эй, любезные, постойте, подождите, пожалуйста! Поговорить бы…

К ним, метя по земле полами широкого плаща, тяжело бежал какой-то человек. Руки впереди, ладони бесхитростно раскрыты – дескать, с миром пришёл, оружия не таю.

– Стой, ребята, поговорить-то можно… – вслух сделал вывод Стригун, встал, повернулся к незнакомцу. – Ну? Что ещё?

– Меня зовут Даркхет, навигатор Даркхет. – Незнакомец остановился в нескольких шагах, надсадно переводя дух, видно, не привык быстро бегать. Опустив на спину капюшон, показал на отвороте его какой-то хитрый значок. – Я главный рулевой и владелец большемерной сельди «Пучина». Возим грузы, людей иногда…

Это был совершенно седой, бородатый снаг с умными, сразу ясно, много чего видевшими глазами. Поперёк левой скулы пролегал аж до уха рваный выпуклый шрам, не портивший, однако, дружелюбной улыбки. В общем, приятный такой змей. Разумный, спокойный…

– Хм, очень приятно… – Стригун кивнул, одними губами улыбнулся и, не отнимая руку от ножа, спросил: – Чем же мы обязаны такой чести?

Говоря так, бдительности он не терял. Сколько раз бывало – развесит уши человек, успокоится… и тут же получает пять вершков острой стали в живот.

– Я ужинал в «Кальмаре», как при случае делаю вот уж двадцать лет, и видел всё, что вы учинили, – сказал Даркхет и невесело вздохнул. – Могу сказать, что Кучерявый совсем не тот гражданин, чтобы простить вам Игруна с его подручными и пять тысяч шкаликов. Думаю, вам угрожает опасность.

Репутация Кучерявого, похоже, в разъяснениях не нуждалась. Разбойник, да ещё из таких, кого власть покрывает. То есть хуже и не придумаешь.

– И что с того? – подошёл Лось, нахмурился. – Тебе-то, любезный, до нас какое дело? Вроде не родня…

Таких вот радетелей, доброхотов, защитников и советчиков со стороны он люто не любил. С виду – отцы родные, а приглядишься… Живущие по заповеди – дай человеку малое, и он отдаст тебе всё.

– Да уж точно не родня, – улыбнулся Даркхет, разглядывая круглое курносое лицо Лося, потом уже со злостью проговорил: – Дело в том, что Кучерявый жаден и не желает соблюдать никаких договоров. Оттого всякий, кого он объявит своим врагом, мне родич и друг… У меня есть предложение, касающееся всех вас, но обсудить его я хочу вот с ним. – Он указал на Славку и сделал к нему шаг. – Если хочешь, чтобы твои спутники убрались отсюда целыми и невредимыми, приходи завтра на «Пучину», её в порту любая гиена знает. И не тяни, после обеда отчалю. Там и поговорим. Ну всё, приятно было. Имею честь…

Махнул по-особому рукой, степенно поклонился и проворно исчез, только застучали по камню подкованные сапоги. Ходил Даркхет, как и все моряки, враскачку.

– Вот это я понимаю, сходили подхарчились… – посмотрел ему вслед Стригун, почесал затылок, перевёл глаза на упорно молчавшего Славку. – Что скажешь, Странник? Есть такому вера али нет?

Навигатор Даркхет ему не то чтобы не нравился. Бородатый седой снаг был попросту непонятен. Кто, что, зачем, откуда, почему?.. Столько слов произнёс, а ведь ничего не сказал.

– Скажу так: время покажет. Завтра будет видно, – задумчиво вздохнул Славко. – Утро, оно вечера мудренее.

На него вдруг неподъёмной глыбой навалилась усталость. Чувство было такое, что не из-за стола – из рудника вылез. Только напасти в одиночку не ходят. Болезненно, хоть криком кричи, напомнило о себе правое плечо, то самое, отмеченное. Кто-то медленно, по чуть-чуть, всаживал в него длинную раскалённую иглу. Опостылевшая звезда подёргивалась, как нарыв. Набухла, казалась отдельным живым существом, присосавшимся к телу… Хотелось побыстрее добраться до дому, вытянуться на лежанке, забыться, кануть, как в омут. Чтобы ни усталости, ни лишних мыслей, ни горящего от боли плеча…

Однако не тут-то было. В левой нижней большой гостевой царило веселье. Там разудалая компания – Кудяня, Кресяня, Харим и присоединившийся к ним Эрбидей – попивала хлебное вино, хрустела шкварками и то ли пела, то ли голосила, то ли разговаривала ни о чём. Душой застолья был рыжий внук Снула, гораздо менее пьяный, чем остальные.

– А, это вы, друзья, – обрадовался он и приветственно забренчал посудой. – Давайте догоняйте! А то мы уже… Полным ходом…

– А может, вам уже пора сушить вёсла? – сурово и тоже по-корабельному ответила Остроглазка, нахмурилась и почесала пальцем бровь. – Где рысь?

Пьянства без причины она не любила. Выпить, если с радости, можно и даже нужно, но ничего особо хорошего покуда не произошло. И хитрый Харим ей очень не нравился. Что ему здесь? Раз бутылками звенит, значит что-то надо. Что же?

– А Киса ушла, – захохотали шуршуны, сами собой добрые, весёлые, счастливые. – Вина-то, дура, не пьёт, ну и ушла…

– Я вам покажу дуру! – рявкнула Остроглазка, но они не услышали.

От скверного после проигрыша настроения не осталось и следа. А что – Красный глаз светит, славный город Подземск покамест стоит, крыша над головой есть… Смотрители, хвататели, живодёрня, забой где-то далеко, а гранёные стаканчики, полные живительной влаги, – вот они, родимые, рядом, только руку протяни… Жизнь прекрасна и замечательна, а что будет потом – потом и будет.

– Смотреть на вас тошно, вот она и ушла, – вконец обиделась Остроглазка. – В общем, закругляйтесь, хорош! Даром что в тесноте живём, так не хватало ещё, чтобы в обиде. Надо не винище жрать, а обустраиваться. Ишь грязь развели… Эй! – Это относилось уже к Лосю. – Что столбом встал? Неси воды. Эх, мужики, толку от вас…

Кончилось тем, что обессилевшего Славку отправили спать; Лось, Стригун, Остроглазка и Соболюшка взялись отскребать пол, а Харим, Атрам, Кудяня и Кресяня с недопитыми бутылками убрались в коридор. А затем на небе погас Змеиный глаз, тускло засветились облака, и настала здешняя ночь, и на ночь-то не похожая…

Утро встречали кто как. Славко – вполне бодрым и здоровым; Лось, Соболюшка, Остроглазка и Стригун – в чистоте, с сознанием хорошо исполненного дела. Атрам, Кресяня и Кудяня поднялись жалкие, бледные, снова ставшие похожими на живых мертвецов. Харим и Снежка по-прежнему не показывались.

– Что надумал, Странник? – спросил Стригун за завтраком. – К навигатору этому в порт пойдёшь?

Завтрак был не ахти какой. Хлеб, колбаса, кипяток, однако ели со вкусом. Одной Остроглазке кусок в горло не лез – переживала за рысь.

– Пойду, – кивнул Славко. – Надо же поговорить. Всяко лучше, чем у моря погоды ждать.

– Тогда я с тобой, – обрадовался Стригун. – Мало ли что. Один в поле не воин. А уж в порту!

На душе сразу стало легко и свободно. Как всегда, когда воцаряется ясность. А ещё для Стригуна жизнь не жизнь была без опасности и приключений, и вот они, пожалуйста, ждут впереди.

– Ладно, – тоже вроде обрадовалась Остроглазка. – А мы устроим, – она взглянула на Соболюшку, – какую следует стирку. Ты ведь подсобишь, милый? – Она подняла глаза на Лося, взгляд посуровел. – Доешь, и айда за водой. Стирка же!

Стригун и Славко шли узкими улочками, направляясь в порт. Слева и справа открывались лавки и лабазы, грохотали колёса, слышались голоса покупателей и зычные крики зазывал. Привычная утренняя городская суета… Однако что такое настоящая суета, Стригун и Славко поняли, только очутившись в порту. Там, невзирая на раннее время, всё пребывало в движении: по-змеиному свивались канаты, причаливали-отваливали суда, натруженно скрипели повозки, в стороне лупили пойманного с поличным воришку… А над всем этим висел, сгущался, становился ощутимо плотным запах моря, запах протухших яиц.

Самым впечатляющим было обилие крыс. И мёртвых, и ещё живых. Причём живые вели себя странно. Они сплочёнными рядами шли по улице, убираясь из порта, и люди невольно отступали с дороги. Зверьки плюхались в воду, карабкались по бортам, струились по швартовочным канатам… Их не пугали ни море, ни каблуки моряков, ни матёрые корабельные коты. То, что гнало их с суши в море, было, видно, в сто крат страшней.