Чёрная звезда Семёнова Мария

– Дальше всё просто, – вздохнул Кудяня, переглянулся с Кресяней, и оба остановились. – Зайдёте внутрь, сольёте радужку и покатите с песнями… Повозка сама потом остановится.

– А вы? – всем телом развернулся к ним Лось, васильковые глаза потемнели: он начал кое-что понимать, и то, что он вроде бы понял, казалось ему очень несправедливым. – Разве не с нами?

Странное дело, но за эти дни он успел привязаться к шуршунам. Уроды? Да, и что – ведь не сами себя изуродовали. Отступники? Так это смотря от чего отступать. Зато не гнилыми, не подлыми себя оказали. Нежить, а спину прикроют ещё как надёжно. Свои! А от своих отступаться Лось не привык.

– Нет, братцы, нам с вами дальше не по пути, – вздохнул Кудяня. – Вас подведём и сами сгорим. Много ли ты встретил здесь нашего брата? – Он посмотрел, улыбаясь, на Лося, только улыбка получилась совсем невесёлой. – Вот то-то и оно, что не видел. Кроме нас с Кресяней. Все в лазах да пещерах сидят. Кроме законных вольняшек… В общем… – он снял с шеи бирку, взвесил на руке, с поклоном передал Остроглазке, – спасибо за дружбу, за ласку, за привет… а ты, Киса, – он смешно шмыгнул носом, посмотрел на Снежку, – ты уж нам шкалики проигранные прости, особо-то не серчай. Может, ещё свидимся, тогда и сочтёмся. В общем, не поминай, Кисонька, лихом. Да и вы все, человеки… Счастья вам, удачи.

Вот тебе и шуршуны. Ужас пещерный, стражи подземных ходов… А может, всё потому, что отступники?

Только Остроглазка на слезливые чувства не повелась.

– Ну ты и дурак! – Она повесила бирку обратно на шею Кресяне, беззлобно выругалась, качнула головой. – Вот тебе вдобавок к тем шкаликам. – И, вытащив памятку от Игруна, ту самую пятитысячную, насильно вложила шуршуну в руку. – Держи… Хочешь – прогуляй, хочешь – пропей… да только дело-то разумей.

– Обходи забой стороной, – через силу улыбнулся Стригун, извлёк заветную склянку, отдал волшебный порошок. – Смотри, не больше трёх крупиц… Не то быть беде. Ну, не маленькие, разберётесь…

– А кто такие вольняшки? – спросил Лось, поскольку других слов у него не нашлось. – Ну те… которые законные?

– Вольняшки? – Кудяня словно заново обрёл способность говорить. – Счастливчики они. Баловни судьбы, любимчики богов. Скажи, Кресяня, не дай соврать.

– И не дам. И скажу, – обрадовался тот, только почему-то сглотнул. – Вольняшки – это шуршуны, у которых есть свобода. Не ворованная, как у нас, а дарованная властью, по закону. Кому за дело, кому… за то, что кому надо на глаза попались в нужное время и в нужном месте. Мы вот с Кудяней своё сами забрали… В общем, спасибо за всё, может, ещё увидимся. Не скучай, Киса. – Он ласково погладил Снежку, в пояс поклонился всем и позвал: – Пошли, Кудяня.

– Иду, – отозвался тот, тоже погладил рысь, но кланяться не стал – просто махнул рукой. – Пока.

Шаркнули по камню сапоги, кто-то звучно хлюпнул носом, и шуршуны вприпрыжку зашагали прочь – маленькие, со спины похожие на потешных невзрачных кукол. Только больше никто не держал их за невидимые нити.

– Ладно, пора и нам, – резко отвернулась Остроглазка, взяла за холку рысь, и все пошли за ней под вывеску в гостеприимно распахнутые ворота. Туда, где, если верить написанному, брали свои начала «райские кущи»…

Перво-наперво гостей встретили поклонами улыбающиеся снаги. Было их трое. Прямо у порога скалил зубы рослый смотритель в ранге старшего хватателя, видимо охранник, в глубине у стола стоял седой, в кафтане, сразу чувствуется, старшой, рядом – юркий помощник. Все они смотрели и улыбались так, будто увидели пришествие своего Великого Змея.

– Прошу, прошу, – кинулся помощник к Остроглазке и Соболюшке, раскланялся, указал на необъятный, обитый бархатом диван. – Прошу сюда, в ногах правды нет… Чем могу помочь уважаемым господам?

Хвататель, судя по роже – закоренелый убивец, обходительно рассаживал по креслам остальных.

– Да вот, хотели бы пожить недельку у вас в кущах, – спокойно ответила Остроглазка. – Погулять, полюбоваться… косточки попарить. Это возможно?

Обстановка ей не нравилась. Раз так улыбаются, обдерут точно. Ну, попробуют.

– Да какие могут быть сомнения, – почти взаправду обиделся помощник и заученно взмахнул рукой. – Ещё как возможно! Всего-то лишь вот за эту сумму… – он извлёк серебряную пластинку, насквозь изрезанную цифрами, – будет вам и кров, и стол, и польза здоровью. И всё, чего могут захотеть благородные господа.

Сумма была такая, что обычный житель Подземска сразу бы потерял дар речи. Остроглазка только улыбнулась и выложила стотысячную бирку.

– Ага… – Помощник бережно принял драгоценный «огурец», со знанием дела погладил, чуть ли не попробовал на зуб. – Хм. – И трепетно вручил своему старшому. – Мастер, похоже, настоящая.

– Похоже, – оценивающе кивнул тот, сел с важностью за стол и быстренько достал стопку пятитысячных бирок. Отсчитал десяток, плотно накрыл рукой, но не отдал как сдачу, а с улыбкой сказал: – Редкой породы у вас кошечка, сразу не понять, барс или пума… Но в любом случае, видите ли, какое дело… У нас в «Кущах», понимаете, павлины заморские гуляют, страусы, стерхи… Поэтому обычно мы кошек не допускаем. Однако, – он выдержал рассчитанную паузу, – исключение можно сделать. Если кошка в особом ошейнике и на цепи… Эй, – сделал он знак острым подбородком помощнику, – принеси покажи.

– Услышано, мастер. – Тот почтительно кивнул, ненадолго исчез и вернулся с простеньким ошейником и цепочкой. – Услышано и сделано.

– Будем брать? – спросил старшой, увидел утвердительный кивок и, сразу как-то зримо подобрев, вернул сдачу. – Не пожалеете. Высшее качество…

Стоила цепь с ошейником как золотая. Самое смешное, что надевать всё это на Снежку даже не заставляли. Купили втридорога – и ладно.

– Стало быть, по рукам? – Остроглазка убрала оставшиеся бирки, потрепала по холке рысь. – И когда же поедем?

Старший сверился с настенными часами:

– Повозка отбывает через полчаса. Не угодно ли напитков? Квас, соки, взвар… можем изладить сбитень, заварить гоф покрепче. Или, может, подкрепиться желаете? Тем паче, что ни за что платить не придётся. Вы всё уже оплатили…

– Кваса можно, – кивнула Остроглазка. – А для кошечки молочка не найдётся?..

Снаг не обманул – через полчаса они уже ехали. В повозке было славно – мягкие скамейки, плавный ход. За окнами виднелись дома и каменные ограды предместий. Странно – обычно здешние дороги были ухабисты и круты, но эту, в кущи, содержали в образцовом порядке. Хотя чему удивляться! За те деньги, что драли здесь с постояльцев, её серебром вымостить было можно.

Ворота, перед которыми в конце концов остановилась повозка, замыкали высоченную, уходящую далеко в стороны стену с острыми шипами по всему верху. Из-за стены выглядывали кроны деревьев. Ворота открылись, и повозка уже не спеша покатилась по парку. В конце дорожки обнаружился домик, напоминавший потешную крепость: башни, скаты, зубцы, ребристые стены с бойницами…

– Погодите, гости дорогие…

Рулевой вылез из повозки, скрылся за резной дверью и вскоре возвратился с тощим, бодро улыбающимся снагом.

– Здравствуйте, господа, – поклонился тот. – Я ваш дворецкий. – Снова поклонился и вытащил металлическую пластинку с прорезанными цифрами, что-то быстро подсчитал и принялся навешивать каждому по бляхе на грудь. – Это ваши гостевые метки, их лучше никогда не снимать, разве что в бане. – Улыбнулся и приказал рулевому: – Трогай. Правая сторона, левое крыло, вниз по течению через мост.

– Через мост… – кивнул рулевой, взялся за рычаги, и повозка покатилась дальше, едва не задевая ветви деревьев.

Это были не привычные хилые кусты, а настоящие лесные великаны со стволами в три обхвата. Пышные кроны закрывали небо, корни мощно выпирали из земли, – как видно, испарения радужки влияли не только на «дорогих гостей».

За мостом дорога свернула на просеку и завершилась на уютной полянке, возле ладного домика в два жилья. Тут же присутствовала добротная банька, колодец с журавлём, сарайчик-дровяник. Устроено всё было добротно, аккуратно, с душой.

– Прибыли, гости дорогие, выходим. – Дворецкий вылез первым, огляделся, радушно повёл рукой. – Располагайтесь, привыкайте, обживайтесь. Пойдёте по этой тропинке налево – попадёте в «Ласковый трактир», направо вот по этой – в «Добрую корчму», если прямо – найдёте сторожку караульного; если есть какие-то вопросы, он мне сразу же даст знать. Вся еда, прохладительное, горячительное – по первому требованию, круглосуточно и бесплатно. Только бляху покажете. Вниз по течению от моста оборудована купальня, там же можно взять лодку и рыболовную снасть. Вверх по течению найдёте рыбную едальню, при ней есть залы для игры в тавлеи, шары, бирюльки, зернь… Ну а если захочется чего-нибудь этакого… особенного… – дворецкий понизил голос, округлил глаза и быстро, чтобы не заметили ни Соболюшка, ни Остроглазка, подмигнул мужикам, – обращайтесь. Но это уже, сами понимаете, за дополнительную плату.

– Ладно, мы подумаем, – отозвалась Остроглазка, так же незаметно показала Лосю кулак и, дождавшись, пока дворецкий не удалится, распорядилась: – Ну что! Пошли располагаться.

Дом был с крылечком, крыт дранкой и, против снагского обыкновения, не каменный – деревянный. Подклет с прорезанными окнами был жилой, с уютными покоями, над ним блестели стёклами светлицы верхнего жилья. Всё было действительно сделано на совесть и чем-то очень напоминало родной дом. Казалось, только открой дверь, выйди на крыльцо… и увидишь привычную картину: знакомые с детства горы, проворную проказницу-речку, древний, освящённый столетиями столб посреди площади…

– А что, ребята, – сказал Лось. – Что змей-дворецкий говорил про перекус?.. Куда пойдём-то, налево, направо?

– Бог мой, – вздохнул Атрам. – Как же мне опостылела здешняя стряпня! Ни тебе пирога с ливером, ни лепёшек на сале…

– Пошли в корчму, – сделал выбор Стригун.

Тропинка была как тропинка. Только трава – красная, а небо такое, что лучше вовсе на него не смотреть. Одна Снежка радовалась жизни, как котёнок. Носилась туда-сюда, убегала в сторону от тропы, принюхивалась, рыла лапами землю. В корчму она не пошла:

– Нет, не хочу. Лучше погуляю…

Улыбнулась во все клыки и в мгновение ока исчезла. Может, на павлина, может, на страуса…

– Допрыгается, на цепь посажу… – проворчала Остроглазка.

Заведение и впрямь оказалось доброе. Чистое и опрятное, а запахи!..

– Здравствуйте, гости дорогие, – вырос как из-под земли подавальщик-змей, встретил, рассадил, помог сделать заказ.

Миг – и на столе появилось жареное, варёное, томлёное, копчёное… Похоже, Снежка на сей раз промахнулась!

Было вкусно и сытно, но отвели черёд – и снова задумались: что делать? В тавлеи играть? Купаться, рыбу ловить?..

Так и позавидуешь Славке.

Кончилось дело тем, что отправились в лес. Не то чтобы по Снежкину душу, так, знаменитыми красотами полюбоваться.

Верховные наместники были уж точно не дураки. Деревья вольно тянулись к Змеиному глазу, тёмная вода в речке была чистая и живая, и, даже заброшенный, дворец властителей впечатлял угрюмым величием…

После полудня Славко засобирался в дорогу.

– Не пори ты горячку, Странник, – попытался было придержать его Стригун. – Повозка каждый час ходит. Лучше баньку растопим, попаришься на дорожку.

Славко отвёл глаза.

– Ну как знаешь, – вздохнул Стригун. – Ты у нас блаженный, тебе видней… Мне, может, с тобой пойти? Так, на всякий случай…

Прощание не затянулось. Все понимали, что уходил Славко как на войну. Когда он уже перешагивал порог, случилось чудо: откуда-то сверху спрыгнула рысь. В пасти она держала с десяток птичьих перьев, белых, как нетронутый снег.

– Это тебе, Странник, чтобы шагалось легко, – выплюнула она подарок Славке к ногам. – Стерх, говорят, птица заповедная, древняя, счастье приносит… Возвращайся!

Встала на задние лапы, быстро лизнула Славку в нос – и метнулась вверх по стволу. Только листва вслед прошуршала…

Славко счел нужным ещё заглянуть в дом-крепость дворецкого.

– Осталось шесть полностью оплаченных суток. – Тот забрал у Славки бляху с груди, что-то отметил на ней и с поклоном вернул. – Будете возвращаться, покажете караульному, а сейчас, – он вытащил из кармана нечто напоминающее видом часы, – если поторопитесь, успеете на повозку… Счастливого пути.

Ехал Славка в полном одиночестве…

День ощутимо перетекал в вечер. Затихал рынок, кое-где зажигались огни, народ в предвкушении крова и стола разбредался по домам и ночлежкам. Всё чаще попадались смотрители. Правда, Славке при его-то бирке, подписанной аж Главным смотрителем, блюстители снагского порядка были не страшны. Невозбранно пересёк он площадь, прошёл, блуждая закоулками, Старый змеиный город… и прибыл наконец, изрядно поплутав, в Большой Драконий квартал.

Здесь, если верить легенде, жили те, кто во времена первой Большой Свары не отступил, не дрогнул, не предал древнюю веру. Тех снагов враги предали огненной казни; позднее отечество их восславило и пожаловало званием Почётных драконов.

Если бы не название, квартал как квартал. Узкие улочки, мрачные дома, дурная вонь из канав. Однако Драконья площадь с памятником Воинам Великого Змея располагалась именно здесь.

На небольшой площади стоял обелиск. Вокруг него, взявшись за руки и образовывая кольцо, застыли серебряные фигуры.

Стоило Славке выйти на площадь, как послышался треск и обелиск стал наливаться красным светом. Казалось, что его наполняет раскалённый металл. Славко уже знал – это означало наступление ночи. И действительно, не успел он пересечь площадь и приблизиться к памятнику, как Глаз на небе потух. Тут же послышался надрывный гул, стремительно приблизились огни – и рядом замерла самоходная повозка. Лязгнула, открываясь, дверца, в проёме обозначилась фигура, и негромкий голос сказал:

– Привет от нашего общего знакомого навигатора. Если не передумал, залезай.

Голос был не просто неприятный – въедливый, шипящий, казалось заползающий в самую душу. Словно ловкая, умудрённая, знающая своё дело змея.

– Не передумал, – поднялся на приступку Славко, взялся рукою за скобу, пригибая голову, забрался внутрь. – Мир всем.

– Устраивайся, – прошипел всё тот же голос, помедлил, пока гость не сядет в кресло, и распорядился: – Поехали.

Пол задрожал. Повозка вздрогнула и полетела стрелой. Куда – поди пойми, окна прикрывали плотные занавески. Подобная же занавесь, только потолще, отделяла водителя от ездоков. Едва ли он мог видеть их и слышать разговоры. Однако сейчас все молчали, тишину нарушало только гудение повозки. Кроме Славки, внутри сидел осанистый обладатель шипящего голоса, до глаз надвинувший капюшон, да ещё какое-то странное, по виду очень сильное существо с плечами шириной в дверь.

Ехать пришлось около получаса.

– Внимание, рулевой. – Шипящий, взяв за край занавеску, быстро заглянул в окно, чуть помедлил, потом повысил голос: – Стой! – Подождал, пока повозка не встанет, оглянулся и выставил наружу могучего спутника. – Закрой дверь. Кто приблизится, убей. Пошёл.

– Да, повелитель.

Было слышно, как снаружи вжикнула выхватываемая из ножен сталь…

– Значит, не передумал? – стал мягко-вкрадчивым шипящий голос, гадюкой шевельнулась рука, взглянули пристально из-под капюшона глаза. – И поклясться готов, что не предашь? Не расскажешь посторонним по своей воле того, что узнаешь? Готов поклясться будущим своей жизни?

– Готов, – начиная злиться, выдержал его взгляд Славко. – А ты сам-то готов ли поклясться, что не посылаешь меня во имя зла и всем на погибель? Сам-то о будущем задумываешься?

– Конечно задумываюсь, альв. Без будущего в настоящем нет смысла. – Голос стал торжественным, капюшон упал, и в душе Славки разом проснулась древняя ненависть. – Я клянусь тебе, альв, что ничего бесчестного не замышляю. Без хиу, надеюсь, тебе это известно, нет никакого будущего. Все мы равны перед Высшим… и помним, что приближают к нему только благие мысли и поступки.

Перед Славкой сидел настоящий урождённый снаг. Не какой-нибудь там полукровка с глазами-бельмами – чистый змей с мягкими, будто струящаяся вода, плавными движениями, недобрым блеском зрачков, с пружинно-ловким телом, готовым разом превратиться в разящую стрелу… Даже ногти на длинных пальцах были выпуклыми, заострёнными… точно когти драконьи. Тут задумаешься: что же на кону, если снаг подобной породы разговаривает с альвом?

– Клянусь тебе, змей, – Славко загнал ненависть под спуд, – что не предам, не обману и даром языком трепать не буду. Всем клянусь, что для меня свято. Памятью учителя и вот этим мечом… А теперь, если клятву принимаешь, давай-ка к делу.

Он уже понял, что влез во что-то такое, что добром не расхлебать. Однако отступать было поздно. Теперь – только вперёд. И без оглядки…

– Ладно. – Змей коротко кивнул и вытащил что-то вроде ключа. – Вот этим ты должен отпереть один железный ящик. Вставишь до упора в прорезь и повернёшь трижды… Вот так, только поворачивай мягко, без рывков, к югу через восток. Но перед тем… – Змей выдержал паузу и посмотрел на Славку. – Перед тем как вставить ключ в прорезь, ты должен повернуть двенадцать колёс, на ободьях которых выдавлены знаки, и выбрать определённое их сочетание. Примерно как здесь. – Он указал на стоящий в углу повозки внушительный короб. – Давай подойди, попробуй покрути. Так, получается, хорошо… А теперь, – он ободряюще кивнул, вытащил медную пластину, и на губах его появилось страшное подобие улыбки, – иди сюда и запоминай. Это сочетание, которое ты должен будешь набрать там.

В пластинке на всю её толщину были прорезаны двенадцать знаков почти забытой староснагской азбуки. Совершенно нелепое, ничего не значащее буквосочетание.

– Ладно. – Славко подошёл, прищурился, закрыл глаза. – Если что, поправь.

И не торопясь, тщательно выговаривая звуки, увиденное повторил. Это было легко.

– С тобой приятно иметь дело, альв, – сухо заметил змей, бережно убрал пластинку и вытащил граненую бутыль. Ловко наполнил чару, взвесил на руке, протянул Славке. – Пей, дорога длинная. – Встретил недоумённый взгляд и ещё шире раздвинул губы. – Значит, ты никогда не пил напиток забвения? Его также называют «райское вино». Выпьешь и будешь видеть только дивные сны – ни страхов, ни печалей, ни тревог. Как на небеса попадёшь… Я бы сам с радостью выпил, да только нельзя. Глотай, не отрава… Чем меньше ты увидишь, услышишь и узнаешь, тем будет лучше для всех. Ведаешь ли, какие палачи у… – Он резко замолчал, нахмурился, взмахнул когтистой рукой. – Не сомневайся, пей давай.

И Славко выпил, не отрываясь, до дна, благо напиток был прохладен и весьма приятен на вкус. А потом – как не выпить, раз день такой райский задался? Вначале «кущи», теперь вот вино… Ох, не обернулось бы напоследок адским огнём…

Чаша опустела – и Славко вдруг узрел нежный розовый свет, окрашивающий край неба. Пели птицы, приветствуя восход; цветы струили дивный аромат; добрый, как материнская рука, ветер ласкал листву, и она шептала в ответ… Священная роща встречала новый, несущий радость день, а в самом сердце звучал родной голос Кудесника: «Пойми, Славко, это всё не снаружи тебя, ты сам внутри этого, малая его часть. Коли осознаешь всей сутью, что внешнего нет, найдёшь дорогу к Небу, вернее, найдёшь его в себе. Нет ни вер, ни пророков, ни народов, ни границ – есть только Небо и мы, кровные братья…»

Так и просидел бы всю жизнь, внимая благодати, наполняя голову несказанной мудростью, а сердце безмерной любовью… Если бы да кабы! Голос Кудесника начал слабеть, трели птиц потихоньку затихли, а ромат цветов сменился не слишком приятными запахами… и Славко проснулся. Словно опустился с небес на грешную землю, вернее, в самые недра её.

Он сидел в каком-то странном подобии телеги, влекомый огненно-красным зверем, рогатым, жутким на вид. Рядом тряслись на лавках давешний змей, плечистый слуга и ещё кто-то тщедушный в длинном плаще, спустивший капюшон до самого подбородка. Был и возница. Сгорбившись, он сидел к ним спиной, помахивал кнутиком. А катилась телега по ухабистой дороге меж обломков рыжих скал, гладких, точно оплавленное стекло.

Дополнял картину мрачный ржавый свет, скудно изливавшийся с неба, на котором, между прочим, не видать было Змеиного глаза – лишь призрачно мерцающая пена недвижимых облаков…

А вот что служило причиной странного и мерзкого запаха, было не ясно. Как будто где-то раздавили огромного, напившегося крови клопа.

– Проснулся, альв? – посмотрел змей на Славку, кашлянул, опустил глаза. – Завидую, ты проспал почти всю дорогу… – И тронул тщедушного за плечо. – Долго ещё?

Сразу чувствовалось, кто здесь главный.

– Да нет, твоя доблесть, почти приехали. – Тщедушный, видимо в знак почтения, откинул капюшон и бесцветным голосом пояснил: – Сейчас проедем Вонючий ручей, ну тогда и… начнётся…

Лучше бы он свой капюшон не снимал. Его голова, лицо, уши, глаза были страшно изуродованы. Причём не оружием или огнём, – похоже, он таким и родился. Материнская утроба извергла его в язвах и струпьях, со сплющенной головой. И как ещё только жив да разумные речи ведёт?

– Я же велел тебе не упоминать мой ранг, – недовольно буркнул змей.

Дальше телега покатила в молчании, только хрустела под колёсами спёкшаяся в стекло земля да порыкивал красный зверь, когда ему перепадало кнутом.

Скоро, как и обещал тщедушный, показалась покрытая коричневым лишайником скала, потом дорога обогнула болото, ну а уж Вонючий-то ручей ещё издали объявил о себе. Кто сказал, будто реки на первом уровне невыносимо смердели тухлыми яйцами?.. Какое там, они дышали свежестью, они благоухали… Настоящая вонь – вот она, здесь.

– Ну и запах, аж скулы сводит, – мрачно заметил змей, когда телега по ободья заехала в мутную воду. – Когда же там всё догниет-то до конца?

– Да кто же его знает. – Тщедушный вздохнул. – Хранилище-то, сам знаешь, твоя доб… ой… в общем, под завязку было забито. Когда вдарили…

На самой середине ручья телега встала. Невыразимо смрадный воздух наполнило жадное бульканье. Это рогатый красный зверь окунул в воду украшенную бивнями морду и принялся блаженно лакать. Весь вид его говорил – пока своё не возьму, с места не тронусь. Кнут там не кнут…

– Мы будем ехать или загибаться здесь от вони? Эй, ты! – Змей выхватил меч и приставил острие к пояснице возницы. – Гони, раб, если жить хочешь!

Клинок был длинный и трёхгранный, как ядовитый зуб.

– Со всем почтением, твоя доблесть, – обернулся возница, в свистящем шёпоте слышался испуг. – Придётся подождать: тягун полудикий, пока не напьётся, не сдвинешь… Домашний, он послушливее, только домашний-то, сам понимаешь, и часа здесь не протянет…

Внешне возница был едва ли не страшней тщедушного.

– Ладно, – убрал клинок змей. – Подождём.

Красный зверь напился и, словно в благодарность, играючи, никем не понукаемый, вытянул телегу на тот берег. Под колёсами захрустели, лопаясь, бурые комья, впереди, сколько видел глаз, протянулась мрачная чёрная стена. Если приглядеться, она распадалась на мёртвые, без намёка на листву, уродливые деревья.

– А ну-ка стой! – скомандовал вознице тщедушный, засунул грязный палец в пасть и, некоторое время подержав там, с задумчивым видом поднял в воздух. – Хм, а ветер-то в морду… Надевай.

Достал платок и стал заматывать рожу. Змей, возница и плечистый последовали его примеру. Глядя на них, хотел было закрыться и Славко, но змей, похоже с завистью, сказал:

– Тебе не надо. Ты другой. Давай ноги разомнём, поговорить надо… – И первым спрыгнул с телеги. – Не отставай.

В молчании они отошли на полсотни шагов, встали у бурого камня, и змей негромко спросил:

– Сочетание для ящика помнишь? Назови.

Услышал спокойный ответ, одобрительно хмыкнул и вытащил тонкую, не понять какого металла, пластинку – всю поверхность покрывал искусный, филигранно выполненный рисунок. Казалось, водили иглой по мягкому тесту.

– Смотри. – Змей ткнул драконьим ногтем в пластину. – Это лес, который ты видишь на горизонте. За ним будет пустошь, а после – военный лагерь. Вот это, – палец его описал квадрат, – ров, защитная насыпь, стена, дальше идут строения, палатки… вернее, то, что от них осталось. Тебе нужно сюда. – Он поставил пальцем жирную точку. – В шатёр главнокомандующего. Он не простой – с подземным этажом. Там-то и находится железный ящик, который ты должен открыть… На верхней полке увидишь каменный ларец с четырьмя знаками на крышке. Нетяжёлый, не беспокойся. Ты мне его принесёшь. Ни за что, ни при каких обстоятельствах не пытайся открыть, просто возьми и принеси… И лучше тебе потом навсегда забыть, что ты когда-то видел его… Уразумел?

Голос, и без того неприятный, из-под маски звучал совершенно как гадючье шипение.

– Я же клятву дал, – удивился Славко, нахмурился, повёл плечом. – Что ещё хорошего скажешь?

– С собой возьмёшь сменную одежду, всю, до исподнего, – продолжил змей. – Спрячешь на границе леса. Когда будешь возвращаться, снимешь то, в чём ходил, бросишь и переоденешься. Вот этим, – он вытащил объёмистый флакон, – протрёшь лицо, руки, оружие, снадобья не жалей. Это, – появился металлический блестящий прямоугольник, – лампа, горящая без огня. Надавить вот сюда, чтобы зажглась… Только всё это присказка. Теперь сказку послушай… Эй, иди-ка сюда!

Боком, семеня, приблизился тщедушный.

– Расскажи, – велел ему змей, – о Чужих, о Ваших и о Червях. Обо всех, кто в лесу живёт. Ничего не таи.

– Да что особо рассказывать. – Тщедушный вздохнул. – В лесу никто не живёт… Он давно уже совсем мёртвый. Так, изредка заходят разные твари… Наши, чужие, мертвяки, червяки… – Он поймал тяжёлый змеев взгляд, спохватился и пояснил – Ну вот я или вот он, – кривой палец указал на возницу, – нечистые, но наши. Хоть и уроды, но в своём уме, живём потихоньку, не жрём никого… Чужие, те кидаются на всех, кого мясом считают. Мертвяки – их не бойся, они только-то и могут, что напугать. А вот кто правда пакость, так это черви… – Тщедушный скривил пасть, показав жёлтые, очень острые зубы. – Откуда взялись, никто не знает… У них шипы на хвосте, точно ядовитые перья. И бьют они пернатыми хвостами наверняка… Промешкаешь – не спасёшься. Если привяжется червяк, от него не убежать.

Последние слова он произнёс шёпотом, словно страшные черви могли услышать его.

– Всё понял, альв? Пошли вооружаться, – усмехнулся змей и повёл Славку к телеге. Открыл большой ящик.

Славко выбрал оружие, к которому привык: короткое копьё, тугой самострел и ладный, с полукруглым лезвием топор. Меч, кинжал и нож-засопожник у него были свои. Осталось положить в котомку сменную одёжку, приготовленную змеем, повесить на плечо сумку – и можно было идти. Он попытался прикинуть, сколько оставалось до заката. Самое гибельное дело – идти ночью по незнакомому лесу.

– Здесь у нас светло и днём и ночью, просто свет неба разный, – прояснил тщедушный. – К примеру, сейчас далеко за полночь. Как станут облака сиреневыми – рассвело…

– Всё, довольно разговоров, – перебил змей, нахмурился и повернулся к Славке. – Давай за дело, альв. До края леса тебя проводят, ну дальше ты уж как-нибудь сам. И помни: ничего, кроме каменного ларца, из ящика не брать. Пусть всё, что там лежит, там и останется. До скончания веков. Может, сгинет… Иди.

Удивительно, но он протянул Славке руку, сильную, жилистую, с крепкой хваткой. Чудеса…

Шли не спеша, с оглядкой, вслушиваясь в тишину. Тщедушный несколько впереди, как-то странно подволакивая ноги; Славко левее, поотстав, ступая неслышно, словно кот. Под подошвами лопались спёкшиеся комки, с неба струилась ржавая муть… Шли в молчании – а о чём говорить?

Наконец тщедушный снял повязку и быстро глянул через плечо:

– Слушай, а ты вправду альв? – Он смотрел на Славку, как тот сам смотрел бы на опасного гада. Убить или убежать, третьего не дано.

– Ну да, – ответил Славко, стараясь из-за вони как можно меньше открывать рот. – А что?

Он и дышать-то старался как можно реже. Не воздух, а тёплые помои!

– Да так, ничего… – Тщедушный снова укрыл лицо. – Я всю жизнь только слышал – альвы то, альвы сё, ужас, смерть… А вот идём себе, и ничего вроде. Может, оттого, что делить нечего? Ага, вот и лес начинается.

Ни опушки, ни полянок – сразу начались чёрные засохшие стволы. Остовы деревьев, мёртвые костяки. Жуткая сила уничтожила листья, кору, ободрала и убила деревья, выжгла подлесок… Однако по мере продвижения вперёд стало ясно, что жизнь кое-где ещё теплилась – страшная, неприглядная, чуть не хуже смерти. В зловонных лужах жрали опарышей жуки, изредка попадались грибы вроде бледных поганок, с веток таращились твари, похожие на ощипанных ворон. У некоторых – по три глаза, злобных, отсвечивающих кровью. Смотреть на эту калечь было так горько, что Славко не вдруг и заметил, как всё вокруг окрасилось в недобрый сиреневый цвет.

– Вот и рассвело, – сказал тщедушный. – Дождались. Ещё на один день ближе к смерти…

Лес в свете дня не сделался веселее.

– Знаешь, цветок есть такой, называется сирень… – Славко повернулся к тщедушному, заглянул в глаза. – Не знаешь?.. Лепестки у него как шёлк, а запах…

Он запнулся, не зная даже, с чем сравнить, чтобы тщедушный понял его, но тот недослушал.

– Красный налёт на ветках видишь? – проговорил он встревоженно. – Это мне знак… Знак, что скоро конец. – Он вздохнул, снял повязку и скривился в улыбке. – Значит, говоришь, лепестки словно шёлк? И запах? – Он сплюнул, вытер губы ладонью. – Ты, альв, вот что… Смотри, не очень доверяйся этому змею. – Он махнул рукой назад, где осталась «твоя доблесть», и лицо отразило безмерное презрение. – Перстень видел у него на мизинце? Какой-нибудь вельможа из клана Высокородных. Из самых вредных, как у нас говорят. Бесятся с жиру, дерутся за власть, а в итоге… – Он посмотрел по сторонам и с ненавистью выругался. – Да ни хрена в итоге хорошего. Им новую свару затеять, тьму народа загубить ничего не стоит. А уж какого-то там альва… Запомни это и прощай, нутром чую, больше не свидимся. Не такой я дурак, чтобы к змею за деньгами возвращаться, мне и задатка с лихвой… Удачи тебе!

Закутал рожу платком и, хромая, пошагал прочь. Не дурак, совсем не дурак. И похоже, не дрянь…

– И тебе удачи, – запоздало пожелал ему Славко.

Снял котомочку и, выбрав дерево поприметнее, спрятал сменную одежду. Проверил самострел, перехватил копьё и пошёл дальше.

Погибшие деревья стояли стеной, ни тропок, ни стёжек… Засохшие стволы покрывал багровый налёт, как будто на них запеклась кровь. Чем дальше уходил Славко, тем гуще становился багрянец. На стволах, на ветвях, на земле… Казалось, даже в воздухе висела тонкая красная пыль. Не столетний сухостой высился по сторонам, а какое-то царство омерзения и ужаса.

Однако что такое настоящий ужас, Славко понял, когда вышел из леса. Пустошь, как называл её тщедушный, была отнюдь не пуста. На обширном пространстве, будто сжатые снопы, вповалку лежали погибшие рати.

Тысячи и тысячи безжизненных тел, безвольных, недвижимых, густо отмеченных с ног до головы всё тем же красным налётом… И может быть, поэтому неподвластных дыханию времени – тела не распались, снаряжение сохранилось, можно даже было различить выражение лиц. Увидеть распятый в крике рот, выкаченные в ужасе глаза, казалось, услышать последний вздох, полный отчаяния и муки… Смерть здесь не просто собрала богатый урожай. Она здесь осталась и пребывала.

«Боги! Да что ж такое…» Славко порывисто вздохнул и медленно, чтобы не беспокоить погибших, пошёл между мёртвыми телами…

Казалось, он шагал так вечность, под красным небом, по красной земле… Наконец поле смерти осталось позади, а дорога резко пошла в гору – это началась внушительная насыпь, окружавшая огромный военный лагерь.

По верху насыпи была устроена стена, местами виднелись сторожевые башни, ворота были гостеприимно отворены. Свободному проходу мешали только тела. И повсюду – всё тот же мёртвый багрянец. На насыпи, на стене, на воротах…

«До чего же длинные руки у тебя, смерть…»

Славко вошёл в ворота, посмотрел по сторонам и двинулся по срединному проходу меж палаток. Шатёр главнокомандующего отыскался без труда. Он стоял на возвышении в окружении доброго десятка стягов. Тут же – мёртвые тела, опрокинувшиеся повозки, недвижные тягуны… Немного не такие, как давешний. Без бивней и рогов.

Славко нашёл вход, осторожно приблизился, ножом отодвинул полог.

Изнутри потянуло тленом, затхлостью и – Славко мог бы поклясться – благовониями.

В шатре было темно. Он включил змееву лампу, вошёл и начал оглядываться.

В походном чертоге военачальника царила нелепая роскошь. Тяжёлые кресла, толстые ковры, статуи, картины… Всё это тоже было отмечено краснотой, хотя и не такой густой, как снаружи. Мёртвых тел в шатре он сперва не заметил, и это было понятно – все ушли сражаться с врагом. Впрочем, этак треть пространства была отгорожена занавесью. Никто не заглядывал за неё уже добрую сотню лет.

«Значит, будем первыми…»

Славко подошёл, тронул полог… На ковре, разметавшись, лежала удивительной красоты женщина, простоволосая, босая, в полупрозрачной рубахе. Сейчас потянется, вздохнёт, улыбнётся, откроет глаза…

Все её тело, от макушки до пят, покрывала убийственная краснота. Смерть забрала её к себе, но без борьбы за жизнь всё же не обошлось. Рядом с женщиной был откинут край ковра и виднелся потайной лаз.

– Спасибо, красавица, спи спокойно. – Славко, не удержавшись, поклонился женщине и потянул вверх деревянную крышку. Под ней обнаружился узкий ход и крепкая ещё, хвала богам, металлическая лесенка. Десяток ступенек – и вот оно, подземелье.

Добрую половину погреба занимал железный шкаф.

Славко с невольным облегчением похлопал ладонью по его толстой стене. Устроил поудобней лампу, чтобы под руку светила, вытащил ключ, проговорил вслух заветные буквы…

Все удалось на удивление легко: пощёлкивая, провернулись колёса, явились нужные буквы, ключ нашёл своё место в замке, клацнула пружина, послушно сработал язычок… Дверка открылась.

Узкий, похожий на стрелу лучик лампы отразился от торца каменного ящика, стоявшего на верхней полке. Ещё в желтоватом свете стали видны какие-то ларцы, коробки, просто груды радужно отсвечивающих металлических пластинок… Каждая – как огурец. Только Славко на всё это богатство зариться не стал. Не он его сюда клал, не ему и забирать. На груды «бирок» он лишь покосился – и протянул руки к каменному ларцу. Тот, даром что небольшой, оказался достаточно увесист, изрядно покрыт пылью и холоден на ощупь. На верхней, зеркально отполированной грани виднелась резьба – скрещенные мечи. Казалось бы, мечи и мечи, но почему-то их вид внушал даже не страх – сущий ужас. Даже и без строгих змеевых напутствий ларец не то что открывать не хотелось – тянуло бросить его, да и удрать без оглядки…

Славко завернул ларчик в тряпочку, сунул с глаз долой в котомку, закрыл железный ящик и скорей выскочил из шатра.

Предстоял ещё обратный путь, щедро отмеченный смертью, мукой, грудами безжизненных тел… Добравшись до леса, истомившийся Славко обрадовался деревьям, словно старым знакомым:

– Привет, лес, сделай милость, пропусти…

Никто не ответил ему, но здесь всяко лучше было идти, чем по полю, устланному бесчисленными мертвецами. Долго ли, коротко ли, но в конце концов Славко достиг места, где спрятал одежду, немного отдышался и вновь взялся за дело. Извёл всю жидкость из сосудика, переоделся и пошагал дальше.

Такой богатой одежды у него ещё не было никогда. Спасибо змею: и штаны, и рубаха, и кафтан были нарядные, расписные, самого доброго свойства. Ну а сапоги… Да в таких сапогах по наборным полам в хоромах ходить, а не грязь месить по здешним болотам. Высокие, до колен, мягкой кожи, с крепкими подковками, как раз по ноге… Чудо что за сапоги, хоть на плечо вешай и топай босиком, чтобы сберечь…

…Справа истошно взвизгнули, потом бешено закричали. Захрустели, ломаясь, иссохшие ветки. Сквозь чащу ломилось что-то могучее и стремительное, в броневой шкуре. Шум быстро приближался, повеяло опасностью, и Славко даже не заметил, как вышел из потока времени – оно для него вдруг многократно замедлилось, поползло патокой из ложки. Между стволами возникли фигуры в капюшонах, не понять, люди или змеи, только то, что о двух ногах и двух руках. Отчаянно вопя, они мчались во все лопатки, а подгонял их ревущий ужас – исполинский чешуйчатый червь.

Вот он почти настиг свою жертву, раскрыл пасть… Славко увидел, как задирается в воздух могучий хвост, как запрокидывается к голове, как вырастают на его конце два отравленных «пера». Сейчас получится гигантский кнут, вдоль тела гада метнётся волна… и пара острых зазубренных шипов со свистом вонзится в беззащитную спину. И всё.

Славко взвёл самострел, прицелился, плавно спустил запор. Глянул вслед удаляющемуся болту, оценивающе крякнул и мощно, с могучим выплеском силы, отправил вслед ещё и копьё.

Червь продолжал замедленное движение, не подозревая, что жить ему осталось недолго.

Чпок! – копьё, обогнав в полёте болт, глубоко вошло гаду в малиновый, не прикрытый броней глаз и застряло в мозгу. Следом вонзилась и стрела. Червь, так и не успев пустить в ход свои жуткие шипы, судорожно задёргался, хвост вспахал землю. Беглецы не сразу осознали, что произошло чудо. Потом кое-как перевели дыхание и уставились на Славку. И наконец дружно, словно по команде, бросились к своему спасителю.

Один – с тяжёлой дубиной, утыканной ржавыми гвоздями. Другой – с отточенным крюком. Третий, вернее, третья размахивала серпом.

Славко запоздало сообразил: это были те самые чужие нечистые, о которых предупреждал тщедушный. И они видели в нём лишь съедобную дичь – точно так же, как червь в них самих.

Славко сдёрнул с пояса меч. Мозги первого напавшего вылетели на землю. Мгновение – и свалился второй. Женщину убивать Славко не стал. Просто сильным ударом рукояти в лоб уложил на землю.

«Боги, зачем вы создали такой мир? – горестно вздохнул Славко, убрал меч и, не оглядываясь, пошёл прочь. – Ох и устал же я от него! Просто ноги не идут…»

На него действительно вдруг тяжёлым покрывалом навалилась усталость. Перед глазами повисла пелена. Казалось, невидимая рука взялась выкручивать тело, выдавливая все соки жизни. А главное, начала погружаться в безразличие душа.

«Размяк, как девица! – подстегнул себя Славко, заскрипел зубами и пошагал, шатаясь, вперёд. – Ещё хныкать начни! Осталось-то всего ничего…»

Всё будет хорошо. Навигатор Даркхет сдержит слово. Примет их на борт «сельди» и доставит, как и уговаривались, наверх. И пускай там бушует непогода, а небо затянуто пеленой – пускай! Это их небо, это их тучи, это их привычный мир. Да, так всё и будет, в том согласие и воля богов. Потому что каменный ларец – вот он, в целости и сохранности, в котомке за спиной, а честь и верность своему слову что-то значат даже здесь, в этом мире злобы и обмана. Видят боги, по-другому никак…

Славко даже не заметил, как вышел из леса. Спроси, как сдюжил, – не ответил бы ни за что. Ноги переступали сами собой, глаза, хоть и сквозь пелену, зоркости не теряли, а древнее чутьё не позволило сбиться с пути. Снова захрустела под ногами спёкшаяся земля… и тут Славко почувствовал себя совсем плохо.

Он был маленьким, жалким комочком жизни в этом безбрежном море тьмы. От чувства одиночества, от осознания своей беспомощности захотелось тихо завыть, уткнуться в землю лицом и, отбросив все мысли, отказавшись от драки, ждать смерти. В немыслимой дали от родного дома, от голубого неба, от верных друзей…

Где вы, Лось, Стригун, Соболюшка, Остроглазка, рысь, нежить, эрбидей? Где все, кто платил Славке добром за добро, подставлял плечо, делился скудным кровом и последней крошкой хлеба? Где вы? Отзовитесь, дайте знать!

Было Славке так тошно и одиноко, что когда в конце концов он увидел впряжённого в повозку зверя-тягуна, а на ней – сидящего возницу, змея и могучее существо при нём, то обрадовался, точно ребёнок: какие-никакие, а свои…

Только почему там никто не шевелится? Не машет рукой, не кричит приветственно: «Поздорову ли?» Одеревенели, что ли?..

Потом из-за скалы появились какие-то фигуры, и Славко сам словно обернулся бревном. Замер на месте, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, однако сохраняя всю ясность рассудка.

Вот подъехала самоходная повозка, закрытая, величиной с дом… В неё, словно мешки с зерном, побросали и возницу, и змея, и того третьего… Всё это – слаженно, ловко, в зловещей тишине, только билась о стенку открытая дверца да ступали размеренно подкованные сапоги. Скоро дело дошло и до самого Славки. На голову накинули глухой колпак, забрали котомку, нож, меч… Опрокинули навзничь, и впрямь словно бревно, и умело, без лишней спешки, куда-то понесли. Видят боги, в повозку. Опять стукнула в стенку дверца, что-то мягкое подвалило под спину, и Славко понял, что лежит на сиденье.

И тут же в шею ему вонзилось что-то тонкое и острое. Глубоко, до самых позвонков, докрасна раскалённой иглой… Будто гигантский шершень укусил. Славко даже не охнул. У него уже не было ни мыслей, ни чувств. В глубине угасающего сознания крутилась последняя мысль: «Зверя-то, гады, распрягите! Тягуна… Полудикого, с норовом… Другие-то здесь ведь не живут…»