Вырванное сердце Сухаренко Алексей

– Возьми себе на водку у меня под подушкой, – сдалась Зинаида Фёдоровна, понимая, что от запойного пьяницы, каким был сын её работницы, по-другому уже не избавиться. Мужчина бесцеремонно откинул её вместе с подушкой вперёд к ногам, сложив как старую тряпичную куклу.

«Ничего себе. Как я здорово ещё гнусь. У меня сохранилась гибкость, как у совсем юной девочки. Гибкость – это всегда был мой конёк. Меня даже малышкой отдали в гимнастику. Тренерша всегда говорила родителям, что с моей гибкостью я могу выступать женщиной-змеёй в цирке. И мужчины всегда ценили это мое свойство. Особенно мой тренер и муж Канцибер. Он не раз говорил, что влюбился в меня, когда я первый раз на разминке в конном манеже встала на мостик из положения стоя. Просто прогнулась назад и встала на руки… Надо же! Увидел во мне идеальную линию лошади! Опрокинутая между рук голова с хвостом моих длинных волос выглядела как зад кобылицы. Тайный, похотливый зоофил. Он не раз заставлял меня потом принимать это положение. Интересно, со своей молодой женой он продолжает играть в эти игры? Нет, это вряд ли. Это особенность моего тела… Ой, да чего это я о таких глупостях?.. Что это за звук? Хлопнула дверь… Кто-то пришёл? А почему я всё еще в таком неудобном положении? Я что, вечно буду смотреть на свои торчащие из-под одеяла ступни?»

Пожилая женщина прислушалась к звукам в квартире, чтобы определить, где этот непутёвый молодой человек, но в квартире стояла мёртвая тишина.

«Это же Андрюшка, мерзавец, убежал, оставив меня в таком положении!!!»

Женщина попробовала разогнуться, но мышцы её не послушались. От долгого лежания они практически атрофировались. Она попыталась оттолкнуться руками, но и им не хватало сил, чтобы вернуть старое немощное тело в первоначальное положение…

…Дарья Митрофановна Нужняк еще издалека увидела фигуру их участкового врача-терапевта и прибавила шагу. Молодой человек, только закончивший медицинский институт, совсем недавно сменил их старого участкового врача, внезапно умершую от разрыва сердца. В приличном пальто, с кожаным, дорогим портфелем, в модных ботинках, он больше напоминал успешного банковского служащего.

Митрофановна вспомнила, что первое время молодой врач, видимо, сынок обеспеченных родителей, ленился ходить пешком и выезжал на личной машине, когда ему нужно было совершить обход надомных больных. Эти объезды больных стали известны заведующей поликлиникой, старой ретроградке, которая за свои почти сорок лет работы протоптала все тропинки в округе, от подъезда к подъезду больных, своими ногами. Она сочла объезды на личном транспорте покушением на врачебные традиции и чуть ли не предательством любимой профессии. На совещании в поликлинике она неоднократно высказывалась о том, что врачу необходимо лучше узнавать свой участок. Ему полезно во время обхода встречаться со своими бывшими пациентами, отвечать на их вопросы, давать профилактические советы. Одним словом, поддерживать здоровый медицинский климат на вверенной ему территории. То есть перенимать всё лучшее, что осталось от наследия СССР, – практику участкового врача. Она критиковала молодых докторов, которые стеснялись торчащих из-под одежды белых медицинских халатов, говорила, что это как раз является опознавательным знаком районного врача, по которому к нему обращаются жители. И всегда приводила в пример свою недавно умершую подругу, коллегу по работе. Однако Эдуард Носков не внял её аргументам. Наверное, он вырос очень впечатлительным молодым человеком и категорически не хотел заканчивать свою жизнь, как его пожилая предшественница. К тому же он стеснялся носить белый халат, и когда знакомился с девушками, то говорил, что у него собственное агентство недвижимости. Идя по вызовам, он всегда аккуратно складывал свой приталенный метросексуальный халатик в дорогой кожаный портфель вместе с тонометром и стетоскопом. И все же Эдуард по совету родителей уступил «старой самодурке» и теперь ужасно мучился, тщательно обходя грязь и лужи, чтобы не испачкать обувь.

Когда его окликнула приземистая и крупная, словно дубовый пенёк, старая женщина, у него сразу испортилось настроение. Он попытался сделать вид, что не услышал, и прибавил шагу, но старушенция не отставала, продолжая сокращать расстояние, явно преуспевая в «гонках с преследованием». Она уже практически перешла на бег и теперь смешно переваливалась с боку на бок, словно откормленная к юбилею утка. Преследовательнице помогла огромная лужа, которая заставила доктора Носкова остановиться из-за боязни промочить ноги и, конечно, испортить изящные полуботинки из кожи ламы. Моментально Митрофановна повисла на его руке:

– Как хорошо, дохтур, что я вас поймала, а то ведь вас к нам не дозовёшься.

Носков попытался высвободить руку, но хватка Митрофановны была как у бультерьера.

«Вот ведь повисла на мне старая колода. Жаль, что нельзя дать сейчас тебе подсечку, чтобы ты своей отвисшей задницей шлёпнулась в эту проклятую лужу. Чего доброго, меня с этой рухлядью знакомые увидят. А если сфотографируют?! Беда. Потом могут выложить в соцсетях с какой-нибудь гнусной надписью. “Подражатели Пугачёвой и Галкина”, например, или “Гендрофилы атакуют”. Зря я послушался и пешком попёрся. Вот ходи теперь по этим вызовам, чтобы по дороге на тебя такие вот древние ящеры охотились».

— Мы ведь люди бедные, денег дать врачу не можем, – продолжала между тем обрабатывать его старая липучка.

– При чём тут это? – возмутился Носков – Есть же порядок. У меня сегодня почти двадцать вызовов на участке. Двадцать!

– Ух ты! Это если каждый по сто рупчиков за визит накинет, то… О-о-о! – начала калькулировать в голове практичная старушка.

Носков понял, что для него легче будет сходить с визитом к её больной, чем избавиться от этой скандальной деревенщины. Вздохнув, он стал переводить вцепившуюся Митрофановну через лужу, ступая своими дорогими ботинками в грязную и холодную воду.

В довершение ко всему Эдуарда окончательно добила идущая ему навстречу красивая девушка, которая с очаровательной улыбкой наблюдала за его неуклюжим выполнением «сыновнего долга». Несмотря на свою небольшую практику, Носков уже успел понять, что самые тяжелые пациенты – это как раз пожилые женщины, пенсионерки. У них всегда букет хронических болезней. Они настырны, требовательны, все знают лучше любого доктора и вдобавок бедны, как церковные мыши. От них молодому терапевту не было никакого прока. Они только любили жаловаться во все инстанции на своего врача, обвиняя его в недостатке внимания и профессионализма. А их этот соевый шоколад, которым они пытаются отблагодарить его с маниакальной настойчивостью палача! Другое дело, молодые девушки: прослушивая их стетоскопом, даже от последней нищенки можно было получить хотя бы эстетическое удовольствие. А осмотр этих старых жабьих тел всегда вызывал у Эдуарда приступ тошноты и брезгливости.

Вот и сейчас его под конвоем вели к новым испытаниям, проверяя на крепость клятву Гиппократа. Уже подходя к дому, устав тащить тяжелый «прицеп», Носков возмутился, надеясь избавиться от своей ноши, но тщетно, свою хватку женщина отпустила, только когда ей понадобилось открыть входную дверь. И то не надолго. Не успев закрыть дверь в квартиру, она снова попыталась взять доктора под руку, словно боялась его нового побега.

– Да что же вы меня все своими руками хватаете? Что за манеры такие? – возмутился врач.

– А вы не переживайте так, я свои руки ещё утром мыла. Вот! – Она продемонстрировала свои узловатые, морщинистые руки. – Ишь какой нервный.

«А квартирка ничего. Эта бабища говорила, что здесь одинокая старушка проживает. И на хрена одинокой бабке такая двухкомнатная квартира в сталинском доме? Метров под шестьдесят будет. Потолки больше трёх метров. Мне бы эту хату, а хозяйке бы мою однушку в Марьино. Какая разница, где ей помирать?»

Осматривать квартиру приходилось под пристальным взглядом своей конвоирши, которая была недовольна его задержкой.

Врач помыл руки, достал из портфеля медицинский халат. Облачился.

– Сюда, – нетерпеливо указала она на комнату с больной, но, глянув на кровать, с оханьем побежала вперёд, впервые оставив терапевта без опеки.

Кляня мороку и жалуясь на свою долю, она наконец вернула Царькову в нормальное лежачее положение.

«При таком уходе эта квартирка точно поменяет хозяина в ближайшее время», – отметил про себя заинтересовавшийся врач. Он взял руку больной и сделал вид, что считает пульс.

«Интересно, а эта гром-баба просто помогает больной по хозяйству или имеет на квартиру свои виды? Может, передать этот вариант Альберту? Он наверняка сможет из этой квартирки извлечь максимум выгоды. Пришлет свою подельщицу, а та эту бабку обведёт вокруг пальца. И я получу свои приличные комиссионные».

— Пульс у вас приемлемый, – объявил терапевт больной, – но выглядите вы неважно. Вам нужен постоянный уход, чтобы рядом с вами все двадцать четыре часа находился человек. Иначе улучшений не будет. Жаль, что вы одинокая. Неужели нет даже дальних родственников? С такой квартирой можно найти желающих ухаживать за вами.

– Мир не без добрых людей, доктор. – Митрофановна почувствовала угрозу своим интересам и ринулась в бой. – Я вот по-соседски помогаю. Сын мой тоже что надо починит в квартире. Не надо нам никого с улицы. Только ограбят старуху.

Митрофановна уже жалела, что пригласила этого молодого хлыща, который, ничего не стесняясь, открыто проявлял заинтересованность.

«Дура старая, и чего бегаю? Мне это надо?.. Надо квартирку быстрее оформлять, а то вон кругом какие прыткие, того и гляди, норовят обскакать. Так я своего оболтуса никогда не женю».

— И все же я позвоню в собес. – Эдуард постарался придать своему лицу заботливое выражение. – У них там какие-то волонтёрские организации были по уходу за одинокими. Они вам пришлют помощницу.

«Он назвал меня одинокой? Странно», – отреагировала Царькова.

– Я не одинокая, доктор.

– Вам же говорят, мы за ней ходим! – тут же подхватила Митрофановна. – Она нам с сыном теперь как родственница.

– У меня дочка есть родная, – огорошила присутствующих бывшая спортсменка.

«Что, не думали, что у меня может быть дочь?» – отметила про себя Царькова, наблюдая недоуменные выражения лиц.

Особенно сильная буря эмоций наблюдалась на лице её работницы. От гнева и возмущения до растерянности и жалости к чудаковатой больной бабке.

«Ты думала, что знаешь обо мне всё? Ты ошибалась. Ты обо мне ничего не знаешь. Только то, что на поверхности. Ты всегда думала, что я одинокая, бездетная, и поэтому жалела. Думала, что поэтому от меня ушёл муж. Считала себя счастливой дурнушкой на моем фоне несчастной красавицы!»

— Какая дочь? – рассеял мысли больной голос молодого врача. – В поликлинике вы значитесь как одинокая пенсионерка.

– Так оно и есть. Блажит она по старости. Нет у нее никого и никогда не было, – властным тоном поставила крест на ненужной дискуссии Митрофановна.

«Неужто и впрямь с ума сдвинулась? Вот и оформляй с ней дарственную, а потом скажут, что больная невменяемая была. Ох, надо торопиться с нотариусом, а то упущу квартиру».

«Точно, Альберта клиентка, надо ему свистнуть побыстрее, а то эта не в меру активная бабка еще дорогу нам перебежит».

— Мда… Жаль… А хотите, я вам пришлю свою родственницу? – предложил Носков. – Очень хорошая девушка… И медсестра опять же. То, что вам сейчас нужно.

Царькова не успела ответить доктору, как Митрофановна уже набрасывала на плечи молодого эскулапа пальто, беря его под локотки.

– Дохтур, вам пора. У вас двадцать вызовов на участке. Люди, может быть, помирают.

– Да что же вы опять руками своими?! – стал возмущаться Эдуард, теперь больше из-за того, что она не даёт договориться со своей пациенткой.

«Вот сука старая, как квартирку обороняет, словно её уже. Ну подожди, адресок я теперь знаю, посмотрим, чья возьмёт».

— Я бы мог к вам чаще приходить. Хоть каждый день. – Носков пытался заинтересовать больную пенсионерку, сопротивляясь настойчивому нажиму на него Митрофановны, которая подталкивала врача в сторону выхода.

– Это ещё зачем? Нужно будет – через регистратуру вызовем, – всё больше распалялась от упорства доктора работница.

Она уже практически не скрывала, что толкает молодого врача.

– Да, подождите, что вы толкаетесь, дайте мне хотя бы халат снять, – уже в дверях взмолился проигравший такому наглому натиску врач.

Но тщетно. Словно он столкнулся с глухонемым шахтёром, всю жизнь толкающим под землёй вагонетки с углём. Выпроваживая доктора за дверь, Митрофановна напоследок вложила остатки сил и толкнула опостылевшую «вагонетку» с такой силой, что врач не успел затормозить в своих скользких кожаных туфлях и с грохотом впечатался в соседнюю дверь напротив.

– Нет, ты видала, каков дохтур прыткий?! – Дарья Митрофановна вернулась в комнату, находясь всё ещё в возбуждённом состоянии. – Надеюсь, теперь не скоро придёт.

Она вспомнила слова Царьковой и, присев рядом, пристально всмотрелась в давно изученные черты лица «барыни».

– А ты чегой-то тут чушь несла про дочь? Специально для доктора, чтобы тот губищ своих на квартиру не раскатывал?

Царькова не отвечала. Лишь лицо её болезненно сморщилось, словно от внезапной зубной боли.

– И то правда, – по-своему поняла эту гримасу Митрофановна. – А то дур нашёл: «…у меня девушка хорошая есть». Жену свою небось совал, прощелыга сопливый.

«Забеспокоилась. Услышала про дочь и забеспокоилась. Не бойся. Я своё слово сдержу. Квартира тебе будет отписана. Все равно, где теперь дочь – одному Богу известно. Всё из-за этого проклятого Канцибера. Это из-за него я не могу обняться со своею кровиночкой. Всему виной этот его спорт. Он и поднял меня на пьедестал, он и сбросил меня словно в пропасть. Сначала слава и почёт, затем забвение и одиночество. Почему так устроена жизнь? А как, интересно, выглядит сейчас моя дочка? На кого похожа? Наверное, на отца. Девочки чаще на отцов похожи. Ну, так значит, красавица, если на отца. Статная. И зубы такие же, наверное, как у него, большие с просветами. Нет, зубы лучше бы были как у меня. У меня зубки лет тридцать назад были как у Любови Орловой – точёные».

Митрофановна взяла швабру и, погрузившись в свои мысли, словно половой тряпкой в наполненное водой ведро, стала делать влажную уборку.

«Хорошо, что я нотариуса вызвала на дом. Оформлю дарственную на квартиру, а потом пусть эта «барыня» бредит своими детьми сколько ей заблагорассудится. Мне будет уже все равно. У меня, в отличие от её фантазий, сын взаправдашний. Пусть и балбес непутёвый – да свой, не выдуманный… Где его носит, собаку?.. Вон женщина из второго подъезда, вполне приличная. На пару лет его моложе, работает кассиром в сбербанке, квартира опят же однокомнатная… с дочерью… И пусть! Я перееду на первое время к Царьковой… пока она жива… Андрей переедет к… Антонине, фу ты, вспомнила имя. Нашу с ним квартиру можно выгодно сдать. Он на работу устроится, а там, глядишь, и своего ребёночка заведут, она девка ещё дородная, рожать и рожать. Потом, после смерти спортсменки, я им уступлю эту квартиру, а сама вернусь в свою. Хорошо ведь зажить можно… Ой, чего-то живот схватывает… сходить, что ли?.. сначала закончу с полами… Ну вот… Я, если что, всегда рядом, и с ребёночком посидеть, отвезти-привезти, приготовить там чего. Пока в силах… Где этот придурок оглашенный шляется? Главное, чтобы пить бросил! Ох, так хочется его нормальным видеть. И чего пьёт? Хлыщет и хлыщет. Не в меня пошёл, в отца своего. Такой же растёт придурок. Два сапога пара. Хорошо, что не знает своего отца! Я до сих пор молчу… Хотя нет, один раз проговорилась, высказала ему всё в сердцах, только он пьянющий был как чёрт и ничего не понял».

«Остограммиться, что ли? В сейфе коньячок перестаивает… Как бы не выдохся. Потом висельником надо бы заняться. Его, кстати, Стограмом звали. Значит, обязательно нужно отметить такое совпадение на первый взгляд никак не связанных обстоятельств».

Грачёв открыл обшарпанный, коричневого цвета металлический сейф, в глубине которого среди серой служебной «макулатуры», грязного валика с пузырьком черной краски для снятия отпечатков пальцев и другой мрачной будничной действительности «солнышком из-за туч» блестела золотая пробка от благородного армянского напитка, чья этикетка и вовсе выглядела сказочной цветной иллюстрацией лучшей жизни.

Вытянув бутылку из чрева служебной обыденности, он быстро освободил томящуюся в ней жидкость, перелив её в стакан с подстаканником. При этом он не стал вынимать ложку и давно высохший чайный пакетик, оставив чайные атрибуты для полной конспирации. В бутылке ещё оставалось граммов триста пятьдесят. Егор осторожно стёр свои отпечатки и поставил бутылку на место. Бутылка была вещественным доказательством, изъятой с квартирной кражи для снятия отпечатков преступников. Отпечатков не нашли, а бутылка надолго «прописалась» в сейфе оперативника. Дело по той краже уже давно пылилось в архивах, а вещдок, словно забытый правосудием узник, всё ждал своего счастливого часа. И дождался. И хотя это было ещё не полным «освобождением», но всё же довольно успешной «подготовкой к побегу».

«Грачёв, сегодня утром ты сбил этого пьянчугу, а теперь устанавливаешь обстоятельства его смерти. Есть в твоей работе неоспоримое преимущество, и оно сейчас как никогда тебе пригодилось… Что, уже не хочешь жаловаться на ментовскую долю? Вот и ладно… Помяни хоть свою жертву».

Капитан прихлебнул «чайку» и через несколько мгновений почувствовал, как голодный живот благодарно отреагировал разлившимся теплом. Стало уютнее. Он вспомнил про дочку и набрал её номер. Но в этот момент в кабинет влетел Степаныч. Капитан дал отбой. Красный нос участкового подозрительно принюхался к провокационным запахам кабинета, но глаза не находили должного подтверждения.

– Надо обсудить мероприятия по сегодняшнему суициду, – присел на стул участковый. – Кофейком угостишь?

– Может, чего покрепче? У меня в сейфе есть, – предложил ему оперативник.

– А работать кто будет? – с сомнением отреагировал майор полиции.

– Я же работаю, – пожал плечами Грачёв, обрадовав участкового, что нос его не подвёл.

«Ты-то работаешь? Это мы, участковые, работаем, а опера бухать только могут да нашими наработками пользоваться».

– Мне мой сексот подсветил ситуацию со Стограмом, – проигнорировав предложение выпить, перешёл к делу Степаныч.

«Сексот! Знаю я твоих «секретных сотрудников». Сидят весь день на лавочках, обсуждают жильцов дома да семечки лузгают. Пенсионный фонд сплошной. Чего воображать? Сказал бы… старушка верная донесла… Участковые всегда завидуют операм. Что у них есть агенты в криминальном мире. Конспиративные квартиры опять же куда удобней для всяких дел, чем общественные пункты охраны порядка участковых».

— Избили его вчера, поздно вечером во дворе, в беседке, где пьянь местная собирается.

– Кто бил? Лица установлены? – Грачёв почувствовал облегчение.

«Может, удастся свою вину на какого алкаша свалить? Мне бы только зацепиться за конкретного человечка. Хоть за одного».

«Что, за тебя ещё и дело раскрыть? И какой ты тогда работник розыска? Тебе и так помощь оказываю, зацепку даю. Так ты «спасибо» скажи и устанавливай себе на здоровье. А у меня и так сегодня дел невпроворот: административная комиссия, прием населения в «опорном», да и званием старше тебя буду. Совсем обнаглел. Ханку жрёт на работе. Оторви зад от стула и вперёд, на матушку-землю!»

— Где там, сейчас же рано темнеет. А там и вовсе в беседке дело было. – Степаныч, выдохнул накопившиеся в голове эмоции. – Да там один и тот же контингент собирается. Вот я список составил.

Участковый достал служебный блокнот и оторвал листочек с записями.

«Он что, с дуба рухнул? Зачем мне список всех маргиналов района? Одиннадцать человек! Да они в этой беседке не то чтобы пить или драться – поместиться не смогли бы».

— Спасибо, Степаныч. Что бы я без тебя делал?

Участковый удовлетворенно кивнул и переключился на кофе. Егору хотелось побыстрее избавиться от этого длинного «списка шиндлера», сжечь этот листок, который «угрожал» ему огромным объемом ненужной работы, но мешал участковый, усевшийся за пустой стол соседа и не торопясь прихлёбывающий свой кофе. За окном раздался звук металлического скрежетания, и, обернувшись, оперативник увидел на своем подоконнике сизого голубя, который внимательно заглядывал через стекло к нему в кабинет.

«Сизарёк прихрамывает, как тот, с места происшествия», – отметил капитан полиции, махнув на него рукой.

Голубь не отреагировал, спокойно продолжая смотреть через оконное стекло.

– Любопытный какой, – дал свой комментарий участковый. – Это не тот ли из голубятни? Я того случайно ногой задел, да так сильно.

– Знать, за тобой прилетел. Поквитаться хочет, – усмехнулся Грачёв. – Смотри, Степаныч, обгадит тебе эполеты.

Совестливый участковый покрошил оставшуюся после кофе баранку и, открыв форточку, высыпал её голубю.

Птица вздрогнула, но не перестала смотреть внутрь кабинета. Она совершенно не обратила внимание на рассыпанный корм.

– Видимо, сильный пинок был, – покачал головой участковый. – Вон, даже угощение от меня не берёт.

Расстроенный полицейский, схватив папку, поспешил покинуть неуютное место.

«Слабак! Не знал, что он такой впечатлительный. От птахи убежал! Не только мне сегодня на животных не везёт. Очумели хвостатые с пернатыми. На совесть давят. Ведь и голубь другой, сколько их по московским помойкам, а человек загрузился от непредсказуемого поведения птицы. А я от этой трёхногой псины не побегу. Ещё раз её увижу, и ей хана! Надо выпить за человека! Человек – царь природы!»

Он поднёс стакан с остатками коньяка к стеклу, за которым всё сидел нахохлившийся голубь, и чокнулся с ним, словно с собутыльником. Птица, словно отказываясь принимать его тост, сорвалась с места и, захлопав крыльями, улетела в неизвестном направлении. Грачёв ещё долго отплёвывался чаинками из прорвавшегося пакетика, словно плюя ему вслед…

…Настя была на детской площадке, когда позвонил отец.

«Папа, наверное, опят выпил», – первое, что пришло в голову девочке, когда она услышала расслабленный и немного весёлый голос отца. Когда Грачёв-старший выпивал, он был мягче, мог поиграть с дочерью, позже положить её спать, а то и вовсе разрешить допоздна смотреть телевизор. Она любила лежать с отцом на широком диване и смотреть в телевизионную панель, «постреливая» пультом. Выпивший отец частенько засыпал и начинал смешно сопеть перебитым в драке носом. И это был вообще кайф! Словно огромный кот-баюн о чём-то мурлыкал девочке на своём непонятном языке. Становилось так спокойно, как никогда… с момента ухода мамы.

Про маму говорили редко. Папа всегда темнел лицом и начинал с трудом подбирать слова, словно у него в горле стоит ком и ему трудно дышать. Говорил отрывисто, не глядя на дочь, и всегда заканчивал одними и теми же словами: «Она тебя очень любит». Когда всегда слышишь одни и те же слова в финале разговора, то эти слова постепенно утрачивают свой первоначальный смысл. Эти слова становятся неким сигналом к окончанию разговора и запрещением продолжать его дальше. Что-то вроде воспрещающего знака «Запретная зона», «Посторонним вход воспрещён». Возводимая стена из железобетона между отцом и дочерью, за которой они уже не видят друг друга. А ей хотелось видеть, говорить, слушать, думать, понимать, мечтать и ждать возвращения мамы. А ей вновь в конце разговора дают приевшуюся конфетку – «Она тебя любит». Эта фраза уже не снимала сомнений, которые мучили ребёнка. Наоборот, фраза рождала в маленькой голове целый рой вопросов, требующих немедленного объяснения.

Вскоре сознание девочки перестало справляться с таким внутренним психологическим давлением, и её прорвало. «А тебя?» – нарушила Настя заведённое с отцом правило, когда услышала в очередной раз «Она тебя любит». Отец поперхнулся, словно подавился костью. Покачал головой. Непонятно на что. Отвечая на вопрос или высказывая недовольство поведением дочери, нарушившей заведённый порядок. А ей уже было неважно. Вопросы посыпались, словно из порванного пакета картошка, и покатились наперегонки, сталкиваясь и мешая друг другу. «Где мама? Почему она не возвращается? Она болеет? Ты раньше говорил, что она в больнице. Она тебя боится? Когда вернётся мама?..» Отец впервые грубо накричал на дочь, но потом извинился и сказал, что мама поехала искать бабушку, с которой она давным-давно потерялась. Ответ поставил девочку в тупик.

Раньше она знала только одну бабушку – маму отца, и никогда не слышала про мамину маму. Еще будучи совсем маленькой, она думала, что у её мамы просто нет своей матери потому, что её нашли в капусте или её принёс аист. Что-то вроде этого она слышала от мамы, когда спрашивала про вторую бабушку. Но за эти два года она подросла и уже знала, что ни капуста, ни аисты здесь ни при чем. У каждого ребёнка есть мама. Значит, и правда она поехала искать бабушку. Может, поэтому у неё было такое заплаканное лицо в «этой меховой зимней шапке». Или потому, что отец на неё кричал? Девочка уже не помнила причину ссоры родителей и смысл сказанных слов в тот роковой зимний день… два года назад…

На площадке появились два десятилетних брата-близнеца. Сыновья тёти Варвары, их с отцом соседки по этажу. В последнее время она стала замечать, что соседка по-доброму к ней относится, всегда спрашивает об отце и зовёт их к себе в гости. На пироги. Когда соседка пекла пироги, всё общежитие наполнялось вкусным домашним запахом. Он перебивал вечный запах хлорки и средств борьбы с насекомыми, идущий из мест общего пользования. Варвара иногда угощала и своих соседей по этажу, а Настю и её отца особенно часто. Им всегда доставались самые румяные и пышные экземпляры её выпечки. Женщина часто обнимала девочку, гладила по голове и жалела, что ей приходится жить без матери. «Бедная дитятко, совсем без мамки сироткою стала», – приговаривала она, суя ей в руки кулёк с горячими пирогами. Девочка испытывала смешанное чувство. Благодарность и стыд одновременно. Словно она голодная нищенка или попрошайка, которую добрая женщина одаривает своей милостыней. Хотелось отказаться, не брать. Но отцу нравились пироги соседки, а дочке хотелось сделать ему приятное… А заодно и поиграть…

Когда Грачёв-старший приходил с работы злой и уставший, Настя представляла себя Красной Шапочкой, идущей по тёмному лесу и встречающей голодного волка. Тут же, чтобы не быть съеденной, девочке приходилось отдавать «волку» бабушкины пирожки и радостно наблюдать, как он их поглощает, превращаясь в сытого и доброго друга. Готовясь к приходу отца, она надевала красную лыжную шапку, мамины деревянные сабо и перекладывала пироги соседки в небольшую грибную корзинку. Отец, со временем посвящённый в эту дочкину фантазию, иногда даже ей подыгрывал, и тогда такие вечера были похожи на разыгрываемые в школе весёлые театральные сценки…

…Близнецы вышли на площадку не с пустыми руками. Они тащили большую картонную коробку, явно не собираясь выбрасывать её на помойку. Настя знала их имена: Глеб и Борис, но кто из них кто, так и не научилась различать. Только по этой причине она избегала общения с мальчишками. Ей было стыдно признаться в своей такой неспособности, а кроме того, она боялась их перепутать и ненароком обидеть. Ребята поставили коробку на попа, подперли палкой, а к палке привязали верёвку. Соорудив таким образом птичью ловушку, они накрошили хлеба и отошли подальше, размотав верёвочный моток, и стали ждать прилёта жертв.

Первыми прилетели вездесущие воробьи, но мальчишки проигнорировали их появление и не стали выбивать подпорку. Они ждали более крупную добычу. Вскоре к сооруженной ловушке «свалился» в немыслимом пике старый сизый голубь. Своим приземлением он чуть не разрушил это шаткое сооружение, так как задел его крылом, не рассчитав расстояния.

Прихрамывая на одну лапку, он подошёл к коробке, но, не заходя под неё, стал склёвывать разбросанные воробьями в разные стороны крошки хлеба. Когда крошек по границе уже не осталось, он стал вытягивать шею под коробку, продолжая оставаться снаружи, словно догадываясь, что висящая над хлебом конструкция небезопасна.

– Сейчас он зайдёт, подожди, дай ему полностью войти внутрь коробки, – донёсся до Насти голос кого-то из близнецов.

Голубь словно услышал эти слова. Выпрямился и стал вертеть головой в разные стороны. Ничего не обнаружив, он снова устремил свой взор под коробку, на стайку воробьёв, которые рвали и тащили в разные стороны большую горбушку белого хлеба. Горбушка для них была слишком тяжёлой, и все попытки пернатой мелюзги удрать с вкуснейшим трофеем были обречены на неудачу. Казалось, умная птица раздумывает и не хочет рисковать, в отличие от своих более глупых собратьев.

«Улетай, голубок», – встревожилась за птицу девочка.

Но голубь не услышал её мыслей. Голод заставил его опять засунуть голову под картонную коробку. С каждым мгновением он всё глубже проникал внутрь ловушки и наконец полностью исчез внутри, оставив снаружи лишь кончик своего хвостового оперения.

– Давай! – услышала Настя команду Глеба, и Борис моментально вырвал подпорку.

Ловушка захлопнулась. Глеб подбежал к трепыхающейся коробке и придавил её своим весом. Или это был Борис. Настя уже не думала об этом. Оба в один момент слились для неё в одно неприятное, хулиганское лицо. Она переживала теперь за голубя, которому братья уготовили незавидную участь. Но какую? Она вспомнила, как мальчишки из старших классов издевались над пойманными птицами на школьном дворе.

«Наверное, они привяжут ему к лапке верёвку и пустят летать, словно воздушного змея».

Она знала, что это может закончиться весьма плачевно, если птица запутается в ветках деревьев или на электрических проводах. Она подошла поближе, вслушиваясь в оживлённый разговор малолетних охотников. Братья спорили, что делать со случайно попавшим в ловушку воробьём. Один предлагал его отпустить, а другой – скормить его кошке. Причём для этого выпустить его в «Комнате быта» общежития, запустить туда кошку и записать видео кровавой охоты на телефон, чтобы потом разместить его в Интернете и прославиться как «крутые перцы».

Не уступая, они стали ожесточённо ссориться, ругая друг друга разными нехорошими словами, точный смысл которых Настя не знала, но слышала их на улице от хулиганов и пьяниц. В конце концов то ли Глеб, то ли Борис сдался, и воробья было решено отпустить. При этом один из братьев взял его в руку и зашвырнул в крону рядом стоящих деревьев. Серый комочек с перьями, словно брошенный со всей силы снежок, полетел, не успев раскрыть крылья, и ударился о ветки. Братья засмеялись, видя, как оглушённый воробей все никак не мог прийти в себя, сваливаясь, словно пьяный, то с одной, то с другой ветки. Наконец птица очухалась и стремглав улетела прочь от этого опасного места.

«Что же они будут делать с голубем?»

В маленькой голове навязчиво пульсировала одна и та же мысль. Словно намагниченная, Настя увязалась вслед за близнецами, которые быстрыми шагами стали удаляться в сторону высокого кирпичного забора, отгораживающего их дворовую территорию от механического завода. Они прошмыгнули сквозь кустарник, который обильно рос вдоль кирпичной кладки, и уселись на приготовленные деревянные ящики из-под тары. Один по-деловому приступил к разжиганию костра из сложенных в кучку заранее собранных досок.

– Давай ощипывай голубя. – «Костровой» мальчишка протянул брату картонную коробку с пернатой жертвой.

«Как – ощипывай?»

Сначала она подумала, что ослышалась.

«Нет, не может быть. Ведь они не собираются его есть! Это же не курица. Это голубь! И к тому же живой! Им что, есть дома нечего? Тетя Варвара всегда так вкусно готовит».

— Ему надо сначала голову открутить. Я же не буду его живым ощипывать. – Близнец вынул из коробки перепуганного голубя.

– Ну, и открути, – буднично кивнул его брат, словно речь шла о вентиле на водопроводном кране. – Или боишься?

– Вот ещё! – Парень с голубем в руках смело встретил ухмылку брата.

Между ними давно существовало соперничество. Глеб был старше Бориса на десять минут и, зная это, пытался в их тандеме взять безоговорочное лидерство на себя. Однако Боря не признавал его старшинства и каждый раз доказывал ему и себе, что он брату ровня во всем и не должен его слушаться. Иногда доходило до драк. Вот и сейчас Борис понял, что Глеб его обхитрил, занялся костром, а ему предоставил делать самое неприятное. Ведь убить живое существо не просто. Поэтому Борис заявил брату, что ничего не боится, и в доказательство этому вырвал из шеи голубя пучок перьев.

– Я могу и живьём ощипать. – Он швырнул мягкие мелкие пёрышки в сторону брата. – А вот ты как раз трус и есть. Сел огонь разводить, чтобы только голубем не заниматься.

Голубиный пух, словно первый снег, мягко лёг на замёрзшую землю. Птица затрепетала, силясь вырваться, но тщетно. Больше спокойно смотреть на это Настя не смогла. Она выскочила из кустов, застукав их за живодёрским занятием.

– Перестаньте, отпустите голубя, а то я всё вашей маме расскажу! – с ходу попыталась припугнуть их девочка.

– А по соплям получить не хочешь? – пригрозил «старший» брат.

– Сходи в полицию к папочке. Заявление напиши, – вторил ему последыш. Близнецы нервно рассмеялись. Сосед был всё же серьёзным дядькой и мог наподдать. Но мальчишеская дерзость и самолюбие не позволяли им уступить этой мелкоте. И тем более девчонке.

– И пожалуюсь! – решительно топнула ногой девочка, доставая телефон, чтобы позвонить отцу.

– А ну, дай сюда свой мобильник! – подскочил к ней Глеб, мешая девочке набрать номер.

Он перехватил руку и, больно сжав ей кисть, стал выкручивать её за спину. Девочка закричала от боли, но близнец всё же вырвал телефон и толкнул Настю в спину. Она упала и больно ударилась коленками о битый кирпич. Девочка заплакала. Но не от боли в разбитых ногах, а от страха за голубя и от своей полной беспомощности. Собрав силы, она заревела что было сил. Прибавив в голосе нарочно, чтобы её могли услышать жители.

Испугавшись содеянного, мальчишки попытались заставить её замолчать и заткнуть ей рот, но им помешала это сделать невесть откуда появившаяся собака. Крупная помесь овчарки и дворняги. Она появилась, словно выросла из-под земли. Приволакивая заднюю лапу, она залилась низким, глухим лаем, заставив мальчишек выпустить девочку. На команды «Фу» и «Место», которыми братья пытались снять её агрессивность, собака не реагировала и подходила всё ближе, с явным намерением тяпнуть побольнее. Ребята замерли, беспомощно оглядываясь по сторонам и ища пути отхода.

«Странно, собака лает только на мальчишек. Меня словно не замечает. Может, она решила меня защитить?»

Настя протянула руку и позвала:

– Пёсик!

Собака тут же отреагировала и помахала ей хвостом. Продолжая рычать на окаменевших пацанов, она понюхала Настину руку и провела по ней свои мокрым языком. Близнецы стали упрашивать маленькую соседку подержать собаку, пока они уйдут на безопасное расстояние.

– Сначала выпустите голубя! – приказала Настя.

Глеб засунул руку в коробку и извлёк из неё полуживую птицу. Он подкинул голубя, но тот, обессиленный, был не в состоянии взлететь и поэтому приземлился у ног девочки. Собака подбежала к истрепанному голубю и стала облизывать его, словно своего щенка. Голубь отворачивался, крутил головой, но хромая собака продолжала его вылизывать, не обращая внимания ни на его сопротивление, ни на убежавших мальчишек, ни на что другое.

«…Этот проклятый звук. Он постоянно со мной. Металлический звук перебираемого в железном лотке медицинского инструмента. Ты его не видишь, но уже понимаешь, что эти железки обязательно доставят тебе боль. Скальпель, ланцет, длинные какие-то ковырялки, изогнутые зажимы – они издают громкий отчётливый звук. Перебираемые свёрла, буры и другая стоматологическая мелочь звенят менее опасно – как монеты на подносе. Тогда, в церкви, бросила пару монет в металлический ящик для пожертвований и услышала этот же звук. Словно очутилась в кресле у дантиста. Даже зубы заболели… И вот сейчас почему-то опять пришёл этот звук. Чёткий, насыщенный, словно у самого уха. Почему он так врезался в память? Вот ещё гимн Советского Союза так же сильно записался на подкорку. Каждая его нота, звук литавр, барабанов слышатся так отчетливо, словно сижу в оркестровой яме рядом с музыкантами. Ржание Бурана тоже помню. Оно у него было особенное, как у олимпийского чемпиона… Боже, о чем я думаю? Глупость какая-то в голову лезет. Звуки, звуки. Слышу – уже неплохо. А тогда в той церкви Канцибер зашёл расспросить батюшку о венчании. Незадолго до Олимпиады. Чего его потянуло к алтарю, я так и не поняла. А поп его прогнал. «Какой, – говорит, – ты Владлен?! Тоже мне Владимир Ленин нашелся – тьфу!» – и перекрестил себя, словно чёрта встретил… «Владимир ты в миру. Владимир!» – распалился священник. Мне показалось, что он сейчас вот-вот ударит Влада целовальным крестом. Канцибер попятился из церкви и больше о венчании ни-ни. Жаль. Может, венчанные, были бы вместе и сейчас».

Течение мыслей перебило хлюпанье половой тряпки.

«Специально не выжимает по-нормальному, чтобы на больше хватило. Гадина. Привыкла мытьём подъездов зарабатывать. И тут так же. Размажет грязь с одного раза по всей квартире, а потом зайдёт в комнату и будет стонать, что уработалась. Хоть бы раз тряпку выжала. Халтурщица. А ведь квартиру ей с сыночком обещала оставить. Никакой благодарности. Низкие люди. Завистливые, вороватые, жадные. Одним словом – прислуга».

«Сколько картошки осталось дома? Килограмма полтора, наверное. Надо бы сегодня новой принести, а эту пережарить с салом. Как Андрюшка любит… Тряпку бы надо ополоснуть, грязная уже… А, ладно, и так домою. Пусть барыня дарственную сначала оформит, вот тогда и помою с мылом. Тогда уже свою мыть буду от души, а сейчас чужую за бесплатно!»

Мысли Митрофановны прервались скрипом рассохшегося паркета. Кто-то на цыпочках прокрадывался в квартиру. Андрей. Осторожно открыл имеющимся у него запасным ключом и теперь, не снимая обуви, пробирался в грязных ботинках по ещё не высохшему полу. Пьяный и весёлый. Он никак не ожидал столкнуться с матерью, а увидев выражение её лица, шарахнулся в сторону.

– Ну, мама, у тебя и взгляд, словно на дверной косяк напоролся.

– Всё не просыхаешь? И где только деньги берёшь, чёртово семя? – Дарья Митрофановна сняла тряпку со швабры и, не понимая ещё зачем, стала отжимать мимо ведра.

– Чёртово семя! Вон оно значит как. А я всё никак понять не мог, почему я отца только раз видел, и то во время «белочки». – Сын, дразнясь, скрутил из волос на голове рожки.

– Ты ещё над матерью издеваться будешь, паскудник! – Женщина подняла отжатую тряпку и несколько раз протянула ею сына по спине. – Будешь ещё бухать, недоносок? Будешь?

– Буду! Буду пить до тех пор, пока ты наконец не скажешь, кто мой отец. Может, он высокообразованный, интеллигентный человек, и я изменюсь, чтобы быть его достойным. Пить брошу…

Андрей с вызовом посмотрел на свою малообразованную мать с половой тряпкой в руках, готовую в любой момент повторить экзекуцию, и с сомнением покачал головой.

«Нет, вряд ли мой отец мог быть образованным и интеллигентным. Никак не могу с моей матерью представить такого мужчину».

— Но если он не образованный, то, может, хоть работящий. Я тогда тоже работать начну. У меня же нет никакого примера перед глазами.

– Я тебя для себя родила, чтобы в старости опору иметь. Ты с меня пример бери, я всю жизнь честно работала, чужого не брала, всегда вела скромную жизнь. Родителей своих, отца и мать, уважала.

– Отца и мать. Ты своего отца – моего деда уважала, а меня этого лишаешь. – Сын упрямо поднял на мать нетрезвый взгляд. – Последний раз спрашиваю – кто мой отец?

– Кто-кто… Конь в пальто, – с раздражением бросила женщина, швырнув половую тряпку в ведро с водой.

– Это уже хоть что-то, – усмехнулся сын и тут же заржал, как конь, зафыркал, забив ногой, как копытом. – Простите, гены!

Когда пьяный «клоун» ускакал на улицу, Царькова, давно знающая эту семейную тайну, не сдержалась:

– Почему ты не скажешь? Жалко его!

«Ишь, какая жалостливая. Своих детей нет, так давай теперь моего жалеть. Эх, если бы было не стыдно, давно сказала. Сама же знает об этом. Ведь был уже разговор. Так нет. Опять со своей жалостью лезет, всё норовит зажалить своей жалостью. Смотри! Вырву я тебе твоё жало-то».

– Как бы потом ещё больше не пожалеть, что сказала, – отмахнулась от больной работница.

– Скажи, а то я не выдержу, сама ему правду расскажу, – продолжала настаивать Зинаида Фёдоровна.

– Не вздумай. Сдохнешь потом, не подойду. Сгниёшь тут заживо. Ишь какая правдолюбка. Ты своего бы родила и открывала бы ему правду.

– Я не хочу ссориться. Дай мне воды. – Царькова попыталась снять обрушившуюся на неё агрессию Митрофановны.

– Вот пускай тебе дочка твоя, о которой ты врачу говорила, воды принесёт, – поквиталась с «барыней» прислуга, вырвав у неё «жало».

«Вот, обиделась… Что я такого ей сказала? В чём я перед ней провинилась?.. В горле все пересохло и встало колом. Воды!»

Хлопнувшая дверь просигнализировала, что её работница ушла. Царькова нащупала глазами икону Иисуса Христа, под которой ещё недавно прошла Митрофановна. Казалось, Господь смотрит на неё с некоторой жалостью. Только после того как она слегла в постель, она обнаружила, что Он всегда смотрит по-разному. Сейчас с жалостью, чаще с любовью, а иногда и с укором. Карий цвет его глаз всегда завораживает, настраивая расстроенные струны души на правильный лад. Но сейчас в глазах жалость.

«Господи, всю жизнь жила честно, никому подлости не чинила. Старалась страну свою прославлять. Золото стране добыла на Олимпийских играх… И вот, дожила, пить некому подать. И это, по-твоему, справедливо? Молчишь? Молчи, молчи. А я еще поборюсь… Где моя инвалидная лошадка?»

Она протянула руку к стоящим рядом ходункам и стала медленно, по сантиметру, сползать с кровати. Через достаточно продолжительное время она наконец уже сидела на кровати, держась за инвалидные ходунки. Однако решимости не хватало. Женщина вспомнила, как первый раз в жизни садилась на коня в детской конноспортивной школе. Вот так же долго не решалась, боялась это благородное и сильное животное, которое косилось на неумеху белоснежными белками карих глаз.

«Ну, чего ты? Эта «инвалидка» тебя не понесёт по манежу, чего боишься? Ходунки не взбрыкнут».

Она задрала ночную рубашку, осмотрев свои дряхлые, в синих прожилках ноги.

«Страшные какие. Как у покойницы».

Она всегда раньше гордилась своими стройными мускулистыми ногами. Белое трико и короткий жокейский пиджачок. Приятно чувствовать на себя вожделенные мужские взгляды. Казалось, что трибуны излучают мужские феромоны. Это её стимулировало. Возбуждало. Она представляла, что выступает голая в одном пиджаке, полностью открытая многочисленным взглядам мужчин. Она привстаёт в стременах, и сотни биноклей бесстыже осматривают интимные подробности её тела. Эта игра помогала ей держать красивую осанку. Не заваливаться вперёд к шее лошади. Иметь всегда румянец на щеках и блестящие глаза. Канцибер всегда ставил её в пример.

«Эх, если бы он знал, о чём я в тот момент думаю. Хотя ему бы понравилось. Он и сам всегда говорил, что женщина на лошади выглядит очень сексуально».

Она сделала попытку подняться на ноги. Навалилась всем телом вперёд и попыталась разогнуть свои «покойницкие» ноги. Конечности затряслись и заходили ходуном, словно выполняли какой-то замысловатый танец. Похожий на пляску святого Витта. Она со стоном опустилась обратно на кровать. Затем сжала зубы, словно собралась брать самый трудный в своей жизни скаковой барьер. Спортивная закалка пришла ей на выручку. Зинаида Фёдоровна стала приподниматься на ноги и тут же опускаться обратно, словно делая разминку перед основным выступлением.

Потихоньку в ослабленные от долгого лежания ноги начала поступать кровь. Немного, но этого было достаточно, чтобы их заново почувствовать. Царькова провела сухим языком по пересохшему нёбу, напружинила руки и сделала вторую попытку подняться. И… встала. На этот раз ноги дрожали меньше. Чтобы было легче, она перенесла вес тела вперёд, на ходунки, отчего стояла согнутая в три погибели. Но стояла. Во рту было так сухо, что казалось из организма ушла вся влага.

«Сейчас не смогла бы собрать слюней, если бы захотела плюнуть. Плюнуть? Почему в голову пришли мысли о плевке? Ах… ну да. Я же давно мечтала плюнуть в лицо своему мужу. За что? И когда в первый раз? Наверное, это желание пришло мне в голову сразу же после награждения меня золотой олимпийской медалью. Он тогда подошел, поцеловал и хлопнул меня ладонью по заду: «Молодец, девка». Словно поприветствовал свою кобылу в конюшне… Нет. Не тогда. Раньше. Еще до Олимпиады. Первый раз я захотела плюнуть ему в лицо в Великих Луках, куда мы приезжали рожать дочку. Да-да. Уже после родов. Когда он меня поздравил, что всё для меня прошло хорошо. Вот тогда я и хотела плюнуть в его мужественное, красивое лицо. От переполнявшего меня тогда желания весь рот заполнился слюной, и я уже представляла, как мой плевок стекает по его гордому римскому профилю. С носа на губы, затем по волевому подбородку… Но тогда я сдержалась, сглотнула слюну. Видимо, еще надеялась на лучшее. А сейчас ни надежды на хорошее, ни слюны в пересохшем горле».

Графин стоял на обеденном столе в четырёх метрах. Матовое стекло спасительного сосуда с водой притягивало взгляд пенсионерки и придавало ей силы. Словно в нём была не просто вода, а волшебный эликсир, испив которого можно стать опять молодой и здоровой. Так она себе представила, чтобы получить дополнительную мотивацию своему старому и больному телу. Царькова что есть мочи толкнула ходунки и быстро подтянула ноги, чтобы опять не «заплясать» под грузом тела. Получилось. Ещё раз. И ещё… Эти четыре метра казались ей марафонской дистанцией. Но она пришла к финишу. Победила! Старая женщина поставила стакан, протянула руку и взяла графин…

«Сука. Размазала грязь по квартире. Хоть бы воды налила в графин. Ведь просила её воды. Не принесла. Так хоть бы налила! И что теперь? На кухню я не дойду. Значит, обратно идти к постели».

Она попыталась развернуть ходунки, неосторожно перенеся вес тела на больные ноги, и тут же почувствовала, что падает на пол, увлекаемая вниз предательски подкосившимися ногами. Рядом с ней с шумом упали и ходунки.

«Теперь мне не встать. Опереться не на что. Может, на коленях доползти? Нет, даже нечего думать, мои коленные чашечки словно растрескавшаяся яичная скорлупа… Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, не оставь меня тут одну подыхать, помоги…» Поняв всю безысходность, она заголосила в голос, прося помощи у людей и оплакивая свою старую немощь. Жалость к самой себе переполняла её с головы до самых кончиков больных ног. От этого слёзы текли не переставая, словно капая из раны древней берёзы. Откуда им столько было взяться? В этом высохшем, как старое дерево, теле…

«Жаль, что слезами, как и морской водой, не напьёшься… Солёные. Не привыкла к их вкусу. Научилась себя сдерживать. Сколько за жизнь плакала? Это всего лишь третий раз. Первый раз… В роддоме… да и то больше от боли. Второй раз – когда муж ушёл… тогда тоже ощутила боль. Настоящую боль, физическую… в сердце… И вот третий… Впервые стало так жалко себя. Какая же я несчастная. Только сейчас я по-настоящему поняла… Одинокая, никому не нужная, отслужившая своё старая ветошь…»

— Есть кто дома, можно войти? – донёсся до слуха Царьковой приятный женский голос. – У вас дверь была открыта. Вам требуется помощь?

Посторонний голос, но для лежащей на полу старой женщины он прозвучал как живая исцеляющая мелодия.

– Я звала, я! Дайте мне воды! – Пенсионерка развернулась лицом ко входу, где показалась приятная на вид женщина.

– Ой, ну как же вы тут одна?! – На лице женщины отразились неподдельный испуг и тревога.

Она бросилась поднимать пожилую женщину, интересуясь, не сломала ли пенсионерка что-либо во время падения. Осторожно и бережно молодая женщина помогла Царьковой добраться до кровати и тут же по её просьбе поспешила наполнить графин. Наконец страждущая пенсионерка напилась, осушив подряд два стакана вкуснейшей воды. Теперь она могла спокойно рассмотреть свою спасительницу. Это была молодая женщина лет тридцати, со стройной фигурой и открытым лицом. Можно даже сказать – с красивым русским лицом. Словно сошедшая с картин Венецианова. Незнакомка назвалась Марией, именем, от которого сразу повеяло неземным милосердием и добротой.

– Можно просто Маша, – дополнила она, возвращая Зинаиду Фёдоровну с небес на землю. – Я работаю в благотворительной патронажной службе «Ангел». Сегодня утром нам позвонил ваш участковый врач из поликлиники и передал ваш адрес. Вот я и пришла. И слава богу, вовремя.

– Эдуард Константинович, значит, побеспокоился? Носков? – автоматически уточнила больная, вспомнив сегодняшний инцидент с врачом. – Да, он сегодня что-то говорил про вас, да только у меня есть сиделка – Митрофановна. Она скоро вернётся.

– Ну, я до ее прихода посижу с вами, если вы не возражаете? – улыбнулась патронажная сестра.

– Да что вы. Я так вам рада. – Царьковой всё больше нравилась эта женщина. Тем временем новая знакомая пенсионерки оглядела квартиру и, увидев спортивные награды, подскочила на месте:

– Ой, это всё ваше? Можно я посмотрю?

Старая женщина, довольная вниманием к своей персоне, охотно закивала.

«Какая она милая и непосредственная, словно ребёнок. Смотрит с восхищением на мои старые призы. Неужели это ей интересно? А почему бы и нет? Я все же вписана в спортивную летопись страны. Вот, вот она перебирает медали… а сейчас увидит мой главный спортивный трофей».

— Вот она какая!.. – Молодая женщина взяла в руки золотую олимпийскую медаль. – А вы настоящая олимпийская чемпионка?

В её голосе было множество интонаций. И восторг, и удивление, и даже жалость. Царькова никак не могла понять, чего в этом возгласе больше.

– Была когда-то…

– Почему были? – вы ею и остаётесь. Ведь цена этой олимпийской медали огромна на все времена, – поправила Царькову молодая женщина, явно не разделяя её пессимизма.

– Слишком огромна. Настолько, что раздавила всю мою жизнь.

– Ну зачем вы так? – Мария старалась подобрать нужные слова. – Вы прожили достойную, насыщенную жизнь. Получили признание, почёт. Не всем удаётся реализовать себя, свои способности. А в старости… в старости многие болеют. В этом ничего трагичного нет.

– Я одна. У меня никого нет. Вот вы пришли, а я валяюсь на полу, как старая ненужная половая тряпка. Старый человек должен стареть достойно в кругу своей семьи, детей, мужа, внуков, наконец. А у меня всегда семьёй был спорт. Даже муж – тренер по конной выездке. Вместо детей жеребят воспитывала. Выкармливала, не спала, когда болели…

– У вас нет детей… – понимающе покачала головой сотрудница «Ангела».

– У меня есть дочь, но я не хочу о ней говорить, – сухо и категорично произнесла пенсионерка.

– Странно. Разве можно так к своей матери относиться? Плохая у вас дочь. – Впервые за всё время общения на приветливое лицо новой знакомой легла лёгкая тень.

– Как вы можете судить, если её не знаете? – вступилась за родную кровь Зинаида Фёдоровна.