Посланник Смерти Павлюков Александр

– Странно… – пробормотал он.

– Что там? – занервничал Сергей. – Не молчи.

– Не знаю даже, как и сказать, – отозвался Долгий. – Что-то не так. Странный какой-то цвет.

– Слезай-ка оттуда поскорее! Хватит разглагольствовать.

– Да нет, не волнуйся. Просто здесь из-под гранитной оболочки выступает нечто очень похожее на выход кварцевой жилы. Правда, я не знаю, какую она может представлять опасность.

– Скорее всего, пьезоэлектрический разряд, – предположил Сергей. – Крохотный кусочек в моей зажигалке дает напряжение в десять тысяч вольт. Страшно подумать, сколько электричества может накопиться в громадном куске.

– Ага, вот он! – воскликнул Долгий, указывая на посверкивающую вершину слегка выступающего из-под гранитной корки мутного четырехгранного кристалла. – Как раз я к нему коленкой должен был прижаться, когда тянулся к той закраине.

– Слушай, Вить, пошли отсюда скорее, – сказал Сергей, поднимая с земли свою поклажу, – а эксгумацию тела оставим нашим последователям.

Спустившись по довольно крутому склону и обогнув разлом, они увидели еще одно тело, распластавшееся метрах в пятидесяти ниже их.

– К этому не пойдем, – произнес Виктор, – иначе все наши планы сорвутся. Возьмем левее.

– Верно, – кивнул Сергей, – нам и так сюрпризов хватило.

Сделав приличный крюк по откосу, они устремились к намеченной цели.

Зажатое в узкой горной котловине озеро по форме напоминало банан. Укрываясь за прибрежными валунами, альпинисты подобрались к самой воде.

– Вот мы и на месте, – прошептал Сергей. – Сейчас осмотримся, установим камеру и назад, скорее назад.

Вытащив из нагрудного кармана раскладной бинокль, он принялся внимательно разглядывать противоположный берег.

Виктор отполз в сторону и опустил кисть в воду.

– У-ух, холодная, собака.

– Кончай плескаться, Витька. Ползи лучше сюда, полюбуйся на интересный феномен. Смотри во-он туда, – передал он бинокль напарнику, – на подножии громадного обрыва.

– Ничего такого не вижу.

– Вот и я про то. Замечаешь, как меняется видимость от вершины к поверхности озера?

– Да, да, – закивал Виктор, переводя взгляд сверху вниз и обратно. – Наверху все видно четко, а внизу расплывается как в тумане.

– А ведь должно быть наоборот. Туман, по законам физики, должен подниматься наверх, а не опускаться вниз. Правда, надо признаться, что за последние дни моя вера в эти законы сильно поколебалась. – Запищал зуммер. – Сеанс через десять минут, – спохватился Сергей.

Подготовив телефон, они с нетерпением стали ожидать вызова. Им было о чем волноваться. От этого сеанса связи фактически зависела их дальнейшая судьба. Если руководители экспедиции решат, что они полностью выполнили свою миссию, то можно будет надеяться на скорый прилет «Флаера», который теперь представлялся чем-то вроде ангела-спасителя.

Щелкнуло реле, загорелся красный огонек.

– «Контроль», «Контроль», – заторопился Сергей, – мы достигли конечной точки. Камера слежения установлена и замаскирована. Ждем дальнейших указаний.

Ответа не последовало, но по характерному жужжанию преобразователя напряжения видеоприставки им стало ясно, что сейчас где-то в России принимается картинка той панорамы, которую сами они наблюдали несколько последних часов.

– «Контроль», – попробовал вновь выйти на связь Светлов, – ждем ваших дальнейших указаний.

– Сместитесь на пятьсот метров севернее, – услышал он. – Ракурс съемки сохраните тот же. Следующий сеанс связи начнется через девяносто две минуты.

– У нас с тобой всего полтора часа на перенос камеры, – угрюмо произнес Сергей, поднимаясь с земли. – Не понравилась им чем-то выбранная нами точка съемки. Просили перенести ее метров на пятьсот.

– Перенести и только? Так это мы мигом.

– Не обольщайся, Вить. Никаких обещаний, как ты помнишь, нам не давали. Будет ли это распоряжение последним или нет, я не знаю. Давай лучше прикинем, где установить камеру.

– Полагаю, что метр вправо, метр влево роли не играет, – сказал Виктор. – Пристроим ККС вон на том холмике.

Избрав, на всякий случай, самый труднопроходимый маршрут к намеченной вершине, они едва успели к сроку.

– Почему так долго не отвечали на вызов? – услышал Сергей, включив телефон.

– Были некоторые трудности, – ответил он, еле сдерживаясь от более сильных выражений.

– Ваша наводка не совсем точна, – было ему ответом. – Возьмите на десять градусов правее.

Сергей пододвинул передатчик в требуемом направлении, после чего оглядел пустынную гладь озера.

– Слышишь, Вить, и что они тут пытаются отыскать? Здесь же ничего нет, только горы и туман над водой. Не понимаю!

Не прояснило положение дел и сообщение из Центра.

– Оставаться на связи, ККС не отключать, – услышал Сергей.

– Сдается мне, что ночевать нам придется здесь, – огорченно произнес он, усаживаясь около приемника.

– Что, опять они чем-то недовольны? – нахмурился Виктор.

– Не расходись, не терзай душу, – постарался успокоить его Сергей. – Там прекрасно понимают, что без продовольствия мы здесь долго не протянем, а его у нас дня на четыре, на пять от силы. Поэтому не сегодня завтра за нами пришлют «Флаер» и вывезут отсюда.

– Будем надеяться, – вздохнул Виктор и стал расчищать место для ночлега.

Пока он устанавливал и закреплял палатку, Сергей неотлучно находился у сотового телефона, боясь пропустить начало передачи и искренне недоумевая, почему задерживается команда «Отбой».

Наконец в трубке появилось характерное шипение, и почти сразу же прозвучал первый вопрос, удививший Светлова до глубины души.

– Вы не наблюдаете какого-либо скопления людей к востоку от вас?

– Людей? – переспросил Сергей. – Нет, никого не видим. Пока нам здесь только трупы попадаются.

– Трупы? – в свою очередь удивился его собеседник. – И сколько попалось?

– Три штуки. И сдается мне, что и мы имеем шансы к ним присоединиться.

– Тем не менее придется задержаться, – последовал твердый ответ.

– Как же так? – возмутился Сергей. – Договор был только о том, что мы должны установить у озера камеру. Мы это сделали. К тому же продовольствие у нас заканчивается, а без него мы долго не протянем.

– Не волнуйтесь. От вас потребуется только перебраться на другую сторону озера и выяснить, что скрывается за пеленой тумана.

– Да вы что? Чтобы обойти озеро, нам понадобится не менее двух суток. Там отвесные скалы не менее чем в триста метров высотой. Так что и на спуск потребуется немало времени.

– Вас же учили преодолевать водные преграды, – услышал он в ответ, – вот и воспользуйтесь полученным опытом. Если вам удастся переправиться сегодня, то завтра мы сможем согласовать график отхода на точку вашей эвакуации. Если нет возражений, то время следующего сеанса связи установим на десять семнадцать. Надеюсь, что на сей раз вы будете точны.

Сергей яростно щелкнул тумблером и вскочил на ноги.

– Виктор, собирайся!

– Что еще стряслось? – высунулся из-под полога палатки Долгий, – Никак очередная каверза на наши головы?

– Точно. Приказывают переселяться на другую сторону озера, будь оно неладно. Что они к нему прицепились?

– Так, сколько же нам придется его обходить-то, – пробормотал Виктор, – день, как минимум.

– Они намекнули на использование второй функции палатки в качестве надувной лодки.

– Так она же может выдержать только одного, – возразил Виктор, – к тому же мы ни разу не делали ничего подобного.

– Придется рискнуть, – развел руками Светлов. – Обещают, что подадут «Флаер», как только мы проясним интересующий их вопрос.

– Что ж, – вздохнул Долгий, – тогда вперед. Часа через два солнце сядет, а в темноте переправляться сложнее.

Преобразовав палатку с помощью ремней и специальных перетяжек в одноместную лодку, они спустили ее на воду.

– Черт знает что, – злился Виктор, с трудом усаживаясь в хлипкое суденышко и отталкиваясь от берега, – ни весел нет, ни руля. Как двигаться вперед, совершенно непонятно.

– Руками попробуй.

Виктор дважды гребнул своими широкими ладонями и с мученической гримасой затряс ими в воздухе.

– Ой, холод-то какой! Нет, Серега, руками грести нельзя. Даже в перчатках они очень скоро окоченеют.

– Попробуем перебросить на ту сторону «кошку» с веревкой. Если она там за что-нибудь зацепится, то переплыть озеро, цепляясь за шнур, будет совсем нетрудно.

Они принялись за работу. Сергей разматывал и связывал стометровые куски капронового шнура, а Виктор готовил свой ледоруб к запуску «кошки» с реактивным ускорителем.

– Знать бы хоть примерно, какова ширина озера в этом месте, – проговорил он.

– Ты хочешь сказать, что наш якорь не долетит? – кивнул Сергей в сторону противоположного берега.

– Боюсь, что да. Ледоруб-то стреляет только на четыреста метров.

– Верно, если запускать «кошку» вертикально вверх. А если запустить ее под углом, она улетит дальше.

– На сколько же дальше, на сто метров, на двести? Слушай, давай увеличим выталкивающий заряд вдвое, тогда она точно долетит.

– А что, если рукоять у ледоруба лопнет?

– А что, если она не долетит? Ты подумай сам. Если «кошка» не долетит до того берега со стандартным зарядом и зацепится за что-нибудь на дне, то у нас с тобой будет еще только одна попытка. У нас останется два ледоруба и только одна «кошка». Давай сразу сделаем запредельную попытку. Пусть мы и потеряем один ледоруб, но зато сразу сделаем максимальную заявку на победу и, я надеюсь, останемся при обоих «зубастиках».

– Ну что же, убедил, – тяжело вздохнул Виктор, – попытка не пытка.

Он вытащил из кармана медную гильзу порохового ускорителя и принялся срезать с нее защитную шляпку. Вложив гильзу в полую рукоятку ледоруба, он вставил туда же и второй заряд. Привязав к стабилизатору «кошки» конец шнура, он придал ледорубу соответствующее направление и оттянул стопор ударника в боевое положение. Грохнул оглушительный выстрел, и выброшенный метровой струей огня снаряд со свистом понесся к противоположному берегу озера. Альпинисты с беспокойством следили за этим полетом.

– Кажется, попали, – неуверенно произнес Виктор, поднеся к глазам бинокль, – во всяком случае, всплеска на воде я не видел.

– Да и веревка практически вся ушла, – отозвался Сергей. – Ну что, Вить, поплыли?

– Может, на завтра перенесем переправу? – предложил тот.

– Почему? Завтра в половине одиннадцатого мы должны вернуться обратно с видеозаписью, которую по первому требованию обязаны перегнать в Москву. Сделаем вот что. Возьмем сейчас самое необходимое: камеру, еду, веревки и по одному переправимся. Ты пойдешь первым и как только высадишься, пусти в мою сторону сигнальную ракету. Центр предупредил, что в нашем районе замечена группа неизвестных, поэтому запускай ее над водой, а не в небо. Понял?

– Понял, – кивнул Виктор, вновь устраиваясь в лодке. – Цепляй скорее шнур, а то уплыву.

Сергей прицепил к карабину на поясе катушку со светящейся в темноте леской и, сделав петлю, закрепил ее на корме надувной конструкции. Натянув перчатки, Виктор улегся на спину и, быстро перебирая туго натянутый шнур, двинулся по воде. Светлов следил за ним в бинокль до тех пор, пока черная, еле-еле возвышающаяся над водой точка не скрылась в тумане. Время тянулось мучительно долго. Минут через двадцать, когда Светлову в голову полезли самые страшные мысли, из тумана как-то неуверенно и совершенно даже не в его сторону вылетел наконец оранжевый огонек. Поминая нехорошими словами конструкторов, Сергей принялся сматывать шнур. Дело у него шло туго. Катушку все время заедало, и ко всему прочему подул сильный ветер. Лодку-палатку стало быстро относить течением. Чертыхаясь и сбивая пальцы о неподатливую катушку, он только через сорок минут смог подтянуть ее к берегу. Переведя дух, Светлов кинул в лодку свою поклажу и загрузился сам. Стараясь обогнать неумолимо надвигающиеся сумерки, он тянул шнур как можно быстрее. Но когда приблизился к неподвижно висящей, несмотря на сильный ветер, молочно-белой массе, освещенными оставались только самые высокие горные вершины.

– Виктор, – позвал Сергей, – ты где?

– Ур-р-р, гор-р-рдт, дахт-с-с, – донеслись до него неразборчивые звуки.

«Здесь он, все в порядке, – обрадовался Сергей. – Интересно, далеко ли берег, не стукнуться бы».

Он невольно опустил руку в воду, вытаскивая притопленный шнур, и обнаружил, что вода стала значительно теплее.

«Ага, вот что в действительности интересует наших нанимателей. Странный тепловой феномен. Понятно теперь, почему здесь туман».

– Стр-тер-га, Сер-е-ега, – услышал он совсем рядом, – ты-т-те г-де-е?

В ту же секунду раздался противный скрип под днищем, свидетельствующий о том, что берег совсем рядом. Опираясь для сохранения равновесия на ледоруб, Сергей выбрался из лодки. Поскольку видимости не было практически никакой, он включил прожектор и первым делом оттащил палатку подальше от воды. Совсем рядом захрустели камни и из молочного мрака возникла будто размытая фигура его напарника.

– Проклятый кисель. Ориентироваться совершенно невозможно. Даже компас не помогает. Палатку вытащил?

– Да, – успокоил его Сергей. – А что компас?

– Не работает он здесь ни черта. Стрелка болтается из стороны в сторону, и совершенно непонятно, куда идти. Но ничего, вдвоем мы быстренько разберемся. Поступим таким образом. Я пойду вперед, ориентируясь на отсвет твоего прожектора, а ты двигайся за мной, не отставая ни на шаг. Заплутать здесь ничего не стоит.

– Ты что так долго ракеты не пускал? – спросил Сергей.

– Я? Не пускал? Да ты что! Четыре штуки выстрелил. Все думал, что ты так долго копаешься?

– Хм, я только одну видел. Ну да ладно, у меня еще целый боекомплект. Интересно, далеко ли до черной скалы?

– Вроде нет, – глухо отозвался Виктор. – Самое главное – не отклониться от курса, а то опять окажемся у озера.

Несколько минут они шли молча. Наконец из мутной толщи тумана выдвинулась мрачная стена.

– Вот она, стена эта, – постучал кулаком по базальту Виктор, – дошли, слава Богу. Что делать дальше?

– Спроси чего полегче. Что мы можем здесь запечатлеть, тем более в такое позднее время? Предлагаю дождаться рассвета. Может быть, нам удастся сделать пару кадров.

– А ты заметил, какая у берега теплая вода? – перебил его Долгий. – Как парное молоко.

– Угу, заметил. Наверное, здесь термальный источник пробивается.

– Ты бы проверил обстановку радиометром. На всякий случай.

– Ах ты черт, а я и не сообразил. – Сергей торопливо извлек радиометр и, сняв пластиковый язычок предохранителя, нажал на кнопку. – А я-то все ломал голову, зачем нам эту технику навязали!

Склонившись над прибором, они напряженно смотрели, как по шкале медленно ползет пульсирующая полоска указателя.

– Нет, – облегченно выдохнул Светлов, когда пульсация прекратилась, – фон хотя и повышенный, но до опасных значений еще далеко. – Убрав пластиковую коробочку в футляр, Сергей поднялся и настороженно огляделся по сторонам. – Ты чувствуешь?

– Что? – заволновался Виктор.

– Да я только сейчас обратил внимание на то, что здесь нет ветра. Странно, на озере он так и свищет, а здесь тишина.

Не найдя никаких объяснений этому странному феномену, они преобразовали лодку и, забравшись в нее, постарались уснуть.

Утро, или то, что по часам можно было условно назвать утром, особых изменений не принесло. Все та же лишь слегка просветлевшая мгла не оставляла им ни малейшей возможности провести съемки нормально.

– Уже восемь часов, – сказал Виктор, видя, что Сергей пребывает в полной растерянности. – Пора бы нам и собираться.

– Сейчас, – отозвался тот. – Только сделаю то, что должен сделать.

– А что именно?

– Перед отлетом Пухов вручил мне пакет, который я должен вскрыть, если мы окажемся в необычных обстоятельствах.

– Вскрывай его скорее, и дело с концом. Мне невмоготу здесь оставаться.

Сергей откинул клапан бокового кармана своей укладки и достал из него запаянный в непрозрачный пластик продолговатый пакет. Взрезав кончиком ножа край упаковки, он вытянул из нее сложенный в несколько раз листок бумаги, а также еще один пакетик.

«В том случае, – было написано на листе крупным шрифтом, – если вы встретитесь с каким-либо необычным объектом либо неподдающимся логическому объяснению явлением, воспользуйтесь приложенным к данному посланию предметом. Хотя мы и недостаточно понимаем механизм действия этого устройства, но предполагаем, что оно является неким ключом (возможно, дистанционного действия), позволяющим тому, кто им обладает, преодолеть некий барьер, или заслон. Воспользуйтесь “ключом” только в том случае, если окажетесь в затруднительном или безвыходном положении».

– Серега, – тихо проговорил Виктор, – давай двигать отсюда, пока не поздно. Не нравится мне все это. Сначала нас заставили дойти до озера, потом вынудили забраться в этот мутный кисель, а теперь втюхивают нам какой-то подозрительный «ключ». Мы с тобой для них вроде подопытных кроликов!

– Постой, Вить, давай посмотрим, что нам тут подложили. Если что-то опасное, клянусь, все брошу и назад.

Вскрыв маленький пакетик, они обнаружили желудеобразное, по виду мельхиоровое изделие, снабженное двумя соосными колечками, и еще одну записку. Содержание записки поразило их гораздо больше, нежели необычный вид «ключа».

«Внимание, страховая стоимость вещи, которую вы держите сейчас в руках, составляет 1 000 000 долларов США, и потеря ее будет расцениваться нами как совершение государственного преступления со всеми вытекающими отсюда последствиями».

– Вот влипли, – раздосадованно крякнул Долгий. – Мало нам было забот, так еще и эта к ним прибавилась. Говорил я тебе!

– Постой, – удержал его за рукав Сергей, видя, что его напарник решительно направился к палатке, – давай попробуем как-то воспользоваться этой штукой. Неужели тебе не интересно?

– Нет, – зло буркнул Виктор, – не интересно. Я хочу поскорее убраться отсюда. Тем более что до сеанса связи остается только сорок минут.

– Что ж, ты, пожалуй, прав, – вздохнул Сергей.

Переправившись на другой берег озера, Светлов первым делом поставил вариться их традиционный обед из одного блюда, после чего включил ККС. Хотя до сеанса оставалось, по его расчетам, не менее семи минут, тот мгновенно ожил, и недовольный голос спросил, почему он не ответил на предыдущий вызов.

– Как не ответил? – удивился Сергей. – На моих сейчас десять минут одиннадцатого, и я не вижу поводов для упреков.

– Так, значит, вы счита…

Связь внезапно прервалась, но менее чем через минуту она восстановилась вновь.

– Доложите, что вы увидели на противоположном берегу, – требовательно попросил совершенно незнакомый голос, – по порядку и не торопясь.

– Вчера в восемнадцать сорок пять я переправился на восточную сторону озера, – стал припоминать Светлов. – В центральной части озера в совершенно недоступной с других направлений местности имеется плотное облачное образование не менее двухсот пятидесяти – трехсот метров. Туман необычный. Такое впечатление, что он толстым одеялом вытекает из высоченной черной скалы и, достигнув воды, распадается метрах в двадцати от береговой линии. Внутри он плотный, будто кисель, и в нем наблюдаются сильные звуковые искажения. Видимость внутри не более трех метров. Компас там тоже ведет себя странно. Так что ориентироваться там приходится в основном органолептически.

– Дальше, дальше, – поторопил его голос в трубке.

– А собственно, и все. Да, вот еще что. Вода у того берега гораздо теплее, нежели у нашего.

– Обследовали ли вы берег и близлежащие скалы?

– Нет, не обследовали. Мало того, что там ничего толком не видно, но и как-либо ориентироваться привычным образом практически невозможно. Внутри, я еще раз повторяю, не видно ни солнца, ни озера. С трудом можно различить, что находится прямо под ногами. Единственное, что мы сделали, так это измерили радиоактивность, но она не намного превышала обычный уровень.

– Воспользовались ли вы спецпакетом?

– Да, я его вскрыл, но как применить находящийся внутри его предмет, мы так и не сообразили, – признался Сергей. – Впрочем, времени на какие-либо эксперименты у нас практически не было.

– Мы крайне заинтересованы в том, чтобы вы попробовали как-то его использовать. Самое главное, не потеряйте его там.

– Я его на шнурке повесил на шею. Не пропадет. А что же с нашим возвращением?

– Все, за чем мы вас туда направили, скорее всего, скрывается за этим туманом, – услышал он в ответ. – Следующий сеанс с вами намечен на двадцать три двадцать. Впрочем, мы будем выходить на связь с вами всю следующую ночь. Будьте готовы ответить на наши вопросы. Все, спутник, к сожалению, уходит, и я вынужден прощаться. До свидания.

Телефон отключился, но Светлов еще несколько секунд удерживал трубку около уха, подсознательно надеясь услышать хоть какой-то намек на то, когда же их наконец вывезут из этого каменного кошмара. Поняв, что ответа не будет, он тяжело вздохнул и поднялся на ноги. За озером его ожидал злой и голодный напарник, и ему следовало поторопиться. Собрав оставшиеся вещи, он погрузил их в лодку, прихватив и телефон.

Обнаружить в тумане Виктора оказалось совершенно нетрудно: тот сидел там же, где они и расстались, в пяти метрах от места, куда вчера упала «кошка».

– Ну наконец-то, – недовольно проговорил он, – тебя только за смертью посылать. Принес есть?

– Держи, – Сергей протянул ему скороварку, – оставил тебе большую часть.

– Опять концентрат, – сморщился тот, – как он меня достал! Да, а что эти ребята по радио сообщили? Когда они намерены нас отсюда забрать?

– Скоро, – соврал Сергей. – Вечером и двинемся к месту встречи. Вот одну маленькую работенку сделаем и двинемся.

– Что там еще!

– Требуют поупражняться с так называемым «ключом», так они называют диск из пакета. Только как мы это будем делать, совершенно не представляю.

– Нет ничего проще, – сказал Виктор. – Пойдем сейчас к стене, вытащим этот диск и хором крикнем: – Сезам, откройся! Если ничего не случится, собираем манатки и уплываем. А то от тумана у меня все мозги размягчились.

– Что ж, не будем зря тратить время. Пойдем.

Они добрались до отвесной стены и остановились от нее в двух метрах, около характерной круглой вмятины, напоминающей след от удара громадного ядра. Сергей насадил «ключ» на большой палец правой руки. Подняв ее над головой, он повернулся к Виктору:

– Кричи, раз обещал.

– Сеза-ам-м, – завопил тот во всю мощь своих легких, – откройся!

Слова его мгновенно увязли в густом белесом вареве и заглохли, даже не отразившись, как обычно, от влажно сверкающей стены.

– Вот и все, – удовлетворенно констатировал Долгий. – Мы честно сделали все, что могли, и больше нас здесь ничего не держит. Сколько там, кстати, натикало? – взглянул он на часы. – Ага, одиннадцать сорок восемь. Значит, так…

Инстинктивно повторивший его жест Сергей с удивлением отметил, что его часы показывают совершенно иное время.

– Смотри, Вить, – протянул он к нему руку. – Нас, помнится, уверяли, что расхождение в показаниях между этими механизмами не может превысить одну секунду в год, а я вижу, что разница составляет более получаса!

– Да, верно, – озадаченно произнес Виктор, придвигая свои часы к часам Сергея, – как же это получилось? Накануне вечером все было в порядке, ну, скажем так, почти в порядке.

– Что значит «почти»?

– Да я еще вчера заметил, когда ты сюда приплыл в первый раз, что время для тебя и для меня текло как-то неодинаково.

– Точно, – кивнул Светлов, – мне показалось, что «центр» недоволен тем, что я припозднился с выходом на связь, хотя до сеанса связи было еще минут семь или восемь. Следовательно, время здесь и время там, – махнул он рукой в сторону озера, – действительно течет по-разному.

– И за то время, которое ты пробыл не здесь, – ткнул ему палец в грудь Виктор, – ты прожил как бы на полчаса больше, чем я!

– Занятно. Слушай, Вить, а случаем, не эта ли штуковина виновата? – потряс он над головой «ключом».

– Не думаю. Ты же ее с самого начала не себе таскаешь. Но чем черт не шутит!

Виктор включил фонарь и направил луч прямо на слабо посверкивающий «ключ».

– Обрати внимание, как необычно сияет центральный камушек. Вроде бы сам красный, а светится почему-то синим светом.

– Может быть, его попробовать осветить более интенсивно? – предложил Сергей, включая и свой прожектор. Подвергнутый прямому воздействию неприкрытой фильтром кварцевой лампы, камень буквально ожил. Какое-то время они с интересом наблюдали, как из мрачно-синего камень стал ярко-голубым. Постепенно неестественно тягучий свет, словно жидкий огонь, залил всю впадину центральной части «улитки» и через несколько секунд принял вид тонкого стерженька, словно вытянувшегося из центра камня.

– Что еще за фокусы? – пригнулся к преобразившейся шайбе Виктор. – Дай-ка подержать.

Он резко протянул к нему руку, а Сергей в то же мгновение отдернул свою. В результате «ключ» выскользнул из руки Сергея и с тупым звоном упал между ними.

Виктор нагнулся было за ним, но непонятный стрекот, идущий, казалось, из-под земли, остановил его.

– Что здесь за сверчки такие… – едва успел произнести он, как почва под их ногами дрогнула, и они ощутили, что вздымаются вверх.

– А-а-а! Стой! Куда? – одновременно воскликнули они, инстинктивно вцепляясь друг в друга.

Но их вознесение неумолимо продолжалось. Одновременно с движением вверх они непостижимым образом как бы вдавливались в, казалось бы, несокрушимую гранитную стену, которая, расходясь перед ними, словно ирисовая диафрагма, тут же схлопывалась позади них. Через мгновение все закончилось. Они оказались почти в центре выгнутой полумесяцем овальной пещеры, края которой терялись где-то в непроглядном мраке.

– Куда же нас с тобой занесло? – прошептал Сергей. – Что за дыра нас засосала?

– Да Бог с ней, с дырой, – наконец отпустил его рукав Виктор. – Как нам выбраться отсюда?

Под их ногами вновь раздался стрекот. Склонив головы, они увидели, что прямо под подошвами их ботинок быстро распадаются на все более мелкие части какие-то полупрозрачные шестигранники. Через несколько секунд они превратились в каменный прах.

– Нам это обоим снится или меня одного одолевают бредовые видения? – спросил Виктор, приседая и зачерпывая горсть песка.

– Боюсь, что не снится, – угрюмо отозвался Сергей. – Выключи-ка свой фонарь. В данных обстоятельствах свет – это жизнь. Пока мы что-то видим, у нас сохраняются шансы выбраться когда-нибудь отсюда.

– Тогда давай поищем выход, – щелкнул выключателем Долгий. – Где там твоя чудо-леска? Прикрепи ее к чему-нибудь.

Сергей сделал на леске петлю и принялся озираться в поисках подходящей расщелины. Однако стенки пещеры были на удивление гладкие, словно отполированные.

– Что ты там возишься, закрепить не можешь?

– Не за что!

– Вколачивай крюк, – скинул с плеча укладку Виктор, – не тяни резину.

Закрепив леску, они, взявшись для верности за руки, пошли по изгибавшемуся туннелю. Метров через триста они неожиданно наткнулись на завал, перегородивший им путь. Не пытаясь пробиться через него, альпинисты повернули обратно. Теперь они двинулись по левой стороне туннеля. Но и здесь встретились с неожиданными трудностями. Туннель стал резко забирать вверх, одновременно закручиваясь по спирали.

– Вот незадача-то, – посетовал Виктор. – В такой экипировке, как у нас здесь, не протиснешься. Интересно, для кого это делалось?

– Если и делалось, – подталкивая своего напарника на очередной виток спирали, сказал Сергей, – то явно не для людей. Эта пещера напоминает мне чей-то окаменевший кишечник. Боюсь, как бы в конце концов мы не попали в желудок этого существа.

– Лучше бы не в желудок, а в задницу, – отозвался Долгий, – все выход ближе. Ага, – через мгновение воскликнул он, – вот, кажется, и обещанный тобой желудок!

Выбравшись на чашеобразное расширение, они оказались на краю пропасти. Сергей лег на живот и свесил голову в провал. В мутном, теряющемся в бездонной глубине круге света он с трудом различил явно рукотворный квадратный постамент, на котором с трудом просматривались три параллельных, довольно нечетких образования.

– Слушай, старик, – потряс его за плечо Виктор, – отсюда, как я вижу, только два выхода: либо наверх, либо вниз.

– Ну, наверх нам пока не требуется, тем более что никакого отверстия там не видать. А вот спуститься было бы любопытно. Посмотрим, что там лежит.

– Что там может быть, кроме камней? – пробурчал Виктор, напрягая зрение. – Может, палки какие-то?

– Да нет же, я имею в виду постамент. Он явно искусственного происхождения. И на нем что-то лежит, правда, непонятно что. Можем спуститься и посмотреть.

– Решено, спускаемся, – махнул рукой Виктор. – Заколачивай крюки, вешай канат. Кстати, сколько у нас его?

– Всего сто семьдесят метров. Но должно хватить. Не забудь, кстати, съемную петлю сделать, вдруг да обратно не придется подниматься.

Закрепив веревку и сбросив бухту вниз, Сергей проверил затяжку перчаток и, протащив веревочную петлю через специальный карабин на поясе, свесился с обрыва.

– Если все будет нормально, я поморгаю тебе фонарем. Опускай после сигнала вещи, а потом спускайся и сам.

Вместо ответа Виктор шлепнул его по шлему. Всего несколько метров Светлов двигался, касаясь стены, а затем она стала удаляться от него, словно в огромном колоколе.