Стражи Армады. Прыжок за грань Приходько Роман

– Нет его… Легионеры застрелили… – картинно опустив голову, выдохнул Старый.

– Врешь, сволочь! Где это случилось?

– Правду говорю! На окраине Немана снайпер прямо в голову попал. Паренек неопытный, башку из-за дома высунул – вот ему и прилетело. Жалко – хороший он был… – сочинял на ходу сталкер.

– Хорошо, допустим, это правда. А где твои вещички – потерял, наверное?

– Аасмены в Чащобе толпой навалились, вот один из них и порвал лямки – пришлось сбросить. Я сам еле ноги унес – куда там о хабаре беспокоиться.

– Ишь как складно у тебя все получается! Сдается, ты гонишь мне, Старый! Я ведь знаю тебя как облупленного. Ты без товара хрен когда из ходки возвращался, да и не слышал я, чтобы в лесу кто-нибудь недавно стрелял из дробовика и, тем более, из «немки».

– А ты сходи и проверь! А то – верю, не верю, пойду замуж, не пойду замуж… Заладил, как девка на выданье!

Сталкер успел заметить летящий навстречу подбородку тяжелый армейский ботинок, но полностью уйти от удара не успел. Ребристая подошва чувствительно скользнула по челюсти, и Старый, обмякнув, упал навзничь. «Играть – так на бис!» – решил пленник, прикидываясь потерявшим сознание.

– Паскуда! Тяните его на КПП! Борман, готовь свою пятерку – через час поведешь его на базу! Пусть там Черный с ним разбирается, – бросил наемник улыбающемуся здоровяку с «Грозой», сплюнул и зашагал обратно к мосту.

Когда Старый, картинно взмахнув руками, свалился на землю, Егор, наблюдавший за происходящим в оптику «Винтореза», едва не нажал на спусковой крючок. Злость хлестала через край. Ему хотелось всадить длинную очередь в толпу наемников, но он боялся, что в перестрелке пострадает напарник.

После того, как честная компания, стоящая на краю оврага, скрылась из виду, Егор осторожно двинулся к месту происшествия. Аккуратно раздвигая носками ботинок стебли камыша у корней, парень не сводил глаз с места пленения напарника. Он боялся, что двойка темно-серых вернется на пост, и ему придется принять бой. Ведь если, не дай бог, это произойдет, участь ветерана предрешена, да возможно, и самого Егора тоже. С такими невеселыми мыслями и дрожащими от страха коленями Егор «мчался» со скоростью мирно прогуливающейся цапли, боясь вовремя не успеть на помощь напарнику.

Достигнув, наконец, заветных кустов, он снова обнял «Винторез». В прицеле успели мелькнуть ноги Старого, которого волоком затянули на первый этаж КПП. Датчик живых форм показывал тринадцать объектов. «Нужно забраться на холм напротив переправы и ждать», – решил Егор и не спеша, по-пластунски двинулся к скоплению валунов у дороги, ведущей к мосту.

– Хорош придуриваться! – Борман ткнул пленника носком ботинка и, наклонившись, собрался армейским брючным ремнем вязать ему руки.

Старый открыл глаза:

– Зачем пеленать? Я и так не убегу! Вдруг нападет кто-нибудь – лишний стрелок не помешает даже таким бравым воякам, как вы.

– Никто не нападет! Бандитов здесь давно уже не встречалось, а «Легион» сейчас в ступоре – им не до нас.

– Как это?

– Да так! Вялые они какие-то стали, сидят по своим норам, никого не трогают. Переправу почти без боя отдали, две пятерки наших уже половину Туманска подмяли, так что отдыхай – через час на базу потопаем. Прошка, глаз с него не спускай – жучара еще тот! – Борман отбросил ремень в сторону и, кряхтя, снял со сталкера пояс, в котором находились контейнеры для артефактов. – Тебе уже ни к чему, а мне сгодится.

Егор вспотел, активно работая локтями. Системы костюма не успевали поддерживать нормальную температуру и влажность. Целых полчаса потратил он на каких-то пятьдесят метров пути. Соблюдая предельную осторожность, чтобы, не дай бог, какая-нибудь веточка под ним случайно не треснула, сталкер наконец-то затаился в траве у небольшого валуна, как раз в начале поворота дороги.

Метрах в пяти внизу сидел на ящике наемник и что-то жевал. У КПП здоровяк с «Грозой» наперевес инструктировал четверку бойцов.

Со стороны реки порывами дул холодный ветер, закручивая у берега в небольшие вихри грязно-коричневую пыль и такой же расцветки листву. По мутной воде пробегали косые дорожки мелкой ряби. Из-за шелеста сухой травы Егор не смог разобрать слов говорившего, как ни старался. Поняв тщетность своих усилий, он еще раз пристально изучил прилегающую к КПП территорию и стал составлять план освобождения напарника: «Как стемнеет, по одному сниму охрану и ворвусь в помещение, а там как масть покатит…»

Вдруг наемники зашевелились и вывели Старого. Цепочка из шести человек направилась по дороге мимо места, где залег Егор. Первым шел старший пятерки с «Грозой», за ним пара автоматчиков, следом, толкая в спину пленника, еще двое бойцов. Эта процессия нарушила все замыслы парня.

«Мать вашу! Вот козлы! Чё ж теперь делать-то? – паника постепенно опутывала холодными щупальцами разум сталкера. – Спокойно. Только не сделать глупость, – подключился здравый смысл. – Нужно выдвигаться следом и ждать удобного случая. Только бы не вляпаться по дороге в какую-нибудь смертоносную бяку. Боже… или Зона – помогите непутевому еще хотя бы разок», – Лысенко мысленно перекрестился, с мольбой взглянул на крутой противоположный берег реки и стал потихоньку пятиться назад.

Обогнув громадный валун на склоне холма, он замер. Завибрировал детектор, а на дисплее шлема мутными кругами обозначились аномалии. Границей между ними служил небольшой угловатый обломок скалы, вросший в землю. Чтобы пройти этот участок, нужно было выйти на дорогу или сделать приличный крюк влево. Первый вариант не подходил никаким образом, поэтому, усердно работая локтями, Егор пополз в обход.

Достигнув обшарпанного кирпичного забора, сталкер заметил хвост колонны, огибавшей длинное поваленное дерево, которое ветвями и толстым стволом перегородило дорогу, словно шлагбаум. На стекле высветился мигающий значок радиации. Фон был такой, что даже костюм не мог полностью защитить хозяина. «Нужно линять отсюда!» – подумал Егор, но спрятаться было негде. Метров двадцать открытого пространства заканчивались дорогой, ведущей в лес через высокие кованые ворота. На обочине росло несколько высоких деревьев, и сиротливо скособочилась старая автобусная остановка. Если кто-нибудь из конвоя обернется, когда он будет перебегать под защиту толстого разросшегося клена, то пиши пропало. Не найдя другого выхода, Лысенко все же рискнул.

Никогда он не блистал спортивными способностями, но двадцатиметровку преодолел за мгновение. Присев за деревом, увидел, что вереница людей подходит к ограждению какого-то огромного производственного комплекса. Перед раскрытыми створками ворот кавалькада свернула влево к дырке в кирпичном заборе «Неманского лесхоза», как гласила надпись на вывеске сбоку от затаившегося спринтера.

Только последний наемник скрылся в проломе, снова пришлось догонять. Толком не отдышавшись после первого рывка, Егор что есть мочи стартанул на новую дистанцию. Как он ни старался поменьше топать ногами, все равно, удары толстых ребристых подошв ботинок об остатки асфальта дороги эхом отражались от стены забора и разносились по всей округе, подобно топоту загнанной лошади.

Обливаясь потом, сталкер подобрался, наконец, к пролому и осторожно выглянул из-за зубастого края разрушенного забора. Еле заметная тропинка, петляющая в пышных зарослях красно-бурого кустарника, змейкой скрывалась в тени леса. Боясь отстать от каравана, Егор углубился в царство Чащобы.

Когда Старого вывели на прогулку, он сразу обнаружил позицию напарника и про себя поблагодарил судьбу за то, что свела его с Егором. Теперь он точно знал, что лучшей замены Молчуну не найти, и окончательно убедился, что парень останется в Зоне. Хотя оставалась малюсенькая доля вероятности, что Егор выберет другой путь, потому что нет в его душе чего-то такого, что незримо объединяет всех сталкеров. В чем заключалась эта особенность, Старый так до конца и не разобрался. Не было у Любимчика тех горящих глаз, которые всегда замечаешь у новичков, впервые увидевших артефакт. Слишком спокойно он относился и к деньгам – даже к очень большим деньгам. Присутствовали в нем какие-то рыцарские качества. Может, сказался стресс при резком переходе от мирной жизни к беспощадной реальности Зоны, а может, у него закваска такая от рождения. А там… Словом, странным он оказался каким-то, как будто не от мира сего.

Идя по дороге, Старый старался побольше шуметь. Шаркал ботинками, кашлял, сморкался и даже насвистывал легкий мотивчик. Когда обогнули поваленное дерево, Борман, не оглядываясь, приказал сталкеру заткнуться, в противном случае пригрозил лишить соловья передних зубов.

– А не пошел бы ты! – ответил пленник, но свистеть перестал.

На окраине Чащобы он потребовал дать ему отлить, чтобы Егор имел возможность догнать колонну.

– Ссы в штаны! – гоготнул Прошка и подтолкнул Старого в спину прикладом.

«Не проканало», – подумал сталкер, чуть притормаживая в движении.

– Шевели булками! – больно ткнул под ребра стволом автомата наемник.

Тропинка, обогнув бетонные плиты заводского забора, стала спускаться в небольшой заброшенный карьер, на дне которого ликвидаторы аварии одного из реакторов АЭС сваливали разнообразный строительный мусор. Края котлована поросли пучками пожухлой травы и невысокими кривыми деревцами. «Отличное место для стрельбы», – отметил про себя Старый, оценивая местность.

Голова конвоя стала потихоньку растягиваться по дну карьера. Наемники с опаской огибали каждый обломок железобетонных плит, исковерканные металлоконструкции и прочие препятствия, оказавшиеся здесь после катастрофы.

Борман, идущий впереди, поравнялся с отверстием трубы метрового диаметра, вросшей одним концом в грунт, и остановился, поджидая остальных. Вдруг из жерла трубы, как птичка из объектива фотоаппарата, прямо ему на грудь выпрыгнул матерый псевдоволк с роскошным пушистым хвостом. Пули, вылетевшие из ствола «Грозы», прошли ниже, не задев голодного зверя. Всего на долю секунды палец наемника опоздал нажать спусковой крючок. Этого хватило, чтобы двухпудовая туша мутанта сбила человека с ног, и острые зубы впились в горло жертвы.

Следующий за командиром синдикатовец растерялся. Стрелять сейчас было нельзя, так как очередь наверняка попала бы и в Бормана. Помедлив мгновение, наемник выхватил нож и бросился на выручку товарищу.

Как чертик из шкатулки, ему на спину скакнул из той же трубы еще один волк. Образовался клубок из живых тел. Предсмертный хрип, злобное рычание, хруст сломанных костей, треск разрываемой когтями ткани, вопли раненого, ерзанье агонизирующих ног по земле – люди явно проигрывали в схватке с хищными созданиями Зоны.

Когда раздались выстрелы, Старый присел возле обломка плиты и подобрался подобно стальной пружине, готовясь к своему освобождению.

Один из шедших позади сталкера наемников кинулся на помощь товарищам. Прошка стал сбоку от пленника, держа того на прицеле.

«Давай, родной!» – мысленно призвал Старый.

Как по заказу, из головы Прошки фонтаном брызнула кровь вперемешку с мозгами и осколками черепа. Автомат, выпавший из рук уже покойного конвоира, не успел коснуться земли, как был спешно подхвачен вскочившим сталкером.

Укрывшись за бетонным блоком, Старый взял на прицел остальных участников разыгравшегося на дне карьера спектакля. «Дикие гуси» поливали свинцом пару мутантов, рвущих наемника, бросившегося на них с ножом в руках. Тело Бормана лежало рядом, раскинув руки в стороны. Из разорванной шеи обильно текла кровь, расширяя мокрое темно-бурое пятно вокруг головы командира пятерки.

Наконец, один псевдоволк с располосованным ножом брюхом и вывалившейся наружу требухой, а также лежащий под ним человек затихли, изрешеченные пулями двух «калашей». Второй же мутант оказался на удивление живучим: волоча по земле безжизненные задние лапы, он пытался уползти обратно в трубу. Вошедшие в боевой раж автоматчики вогнали в него по полмагазина, превратив зверя в кровавый фарш и сделав его похожим на дуршлаг.

Вот тогда настала и их очередь отправиться в Валгаллу Зоны. Почти одновременно в спины наемников врезалось по нескольку пуль. Острая коса Костлявой Старухи одним взмахом закончила свою жатву. Старому показалось в этот миг, что он выступил в роли палача для приговоренных к смерти. Трижды сплюнув через плечо, он помахал появившемуся из кустов напарнику и подумал, что Зона ничего не делает просто так. Вероятно, в данный момент она снова умышленно направила зверей, чтобы помочь в решении проблемы своему Любимчику. Старый лишний раз убедился, что Егор – прирожденный сталкер, и Зона не ошиблась, послав его ветерану в напарники. Последние события показали, что они действовали как один хорошо отрегулированный механизм, работающий словно швейцарские часы. Как будто между ними установилась незримая телепатическая связь.

Тишина, как пуховое одеяло, медленно накрыла место схватки. После выброса адреналина Егора бил озноб. Выбравшись на ровное место, он поднял взгляд и увидел улыбающееся лицо напарника, показывающего большой палец.

– Могу поспорить, ты сейчас заставишь меня топать обратно за рюкзаками, – прошептал Лысенко и показал в ответ американский кукиш.

Сталкер хмыкнул, погрозил кулаком и занялся обычным для него в такой ситуации делом – мародерством.

Егор закурил и, держа сигарету дрожащими руками, потихоньку стал спускаться в карьер. Дрожь понемногу улеглась, уступив место тупому безразличию.

Вытерев о штанину трупа измазанные кровью руки, Старый заспешил навстречу товарищу.

– Держи, стандартные, но на крайний случай пойдут! – протянул он Егору две пачки патронов калибра девять миллиметров. – Ну что, пошли назад? До темноты нужно на переправе должок отдать да кое-что забрать…

– Может, к ученым? Пересидим пару дней – пусть все уляжется, – с надеждой в голосе предложил Лысенко.

– Завтра к обеду здесь наемников будет, как кильки в банке. Борман, сука, Макаке отдал мой пояс с артефактами и оружие, а другой такой «немочки» во всей Зоне не сыскать. Там их осталось шесть рыл. На нашей стороне фактор внезапности. По-быстрому завалим всех и к утру будем в баре.

– Ты что, собираешься ночью по Зоне топать?! Сам ведь говорил, что это гиблое дело!

– У нас нет другого выхода, – развел руками Старый.

Со стороны завода донесся хриплый рев, словно одновременно с десяток бараньих глоток принялись резать тупыми ножами. Сталкеры, как по команде, одновременно повернули головы на звук.

– Валим! Аасмены на «Спутнике» почуяли запах свежей крови – сейчас пожалуют на ужин! – заторопился Старый, надевая шлем.

Быстрым шагом напарники направились по тропинке, ведущей в объятия Чащобы. Солнце спряталось за неизвестно откуда набежавшими низкими тучами, а так как ему уже по времени было положено вскоре улизнуть за горизонт, то вернуться оно обещало только утром. В Зоне так всегда. Вроде светит шарик, как полагается по всем законам мироздания, и тут – на тебе: небо мутнеет, сереет, первая молния с ленцой щекочет мертвую землю, а через полчаса получите крупные капли подозрительно мутного дождя. После попадания такой живительной влаги на обычную одежду можно ожидать всего, чего угодно. В лучшем случае, материал начнет расползаться по швам, в худшем – светиться ночью от убойной дозы радиации.

Один раз, когда Старый еще ходил отмычкой у сталкера по кличке Крот, его кожаная куртка, изрядно промокшая под дождем, внезапно заставшим их на Испытательной, наутро стала ломаться, словно стеклянная. Бывалые сталкеры рассказывали, что попадали под кислотный дождь, когда одежда дымилась и, чернея, смывалась с тела грязными потоками, а подошва сапог превращалась в подобие густой манной каши. После такого купания на теле человека образовываются незаживающие язвы, которые вылечить можно только с помощью артефактов.

«Хоть бы дождя не случилось», – подумал Старый, поглядывая на черное небо, нависшее над окраиной Туманска, расположенного на высоком берегу.

Переправа через безжизненную реку погрузилась в глубокие сумерки. На первом этаже КПП разожгли костер, и оттуда потянуло свежезаваренным кофе.

Часовых оказалось двое. Один не спеша расхаживал по крыше, внимательно осматривая округу, другой сидел в кузове ржавого ЗИЛа, опершись на сломанный борт, и изредка кивал головой – похоже, боролся со сном.

Остальные четверо наемников вальяжно трапезничали, рассевшись вокруг бочки с костром, весело травили анекдоты и похохатывали.

По пути к переправе сталкеры кратко набросали план нападения и теперь, сидя на холме за валуном, корректировали предстоящие действия.

Старый еще раз окинул взором горизонт и почесал левый локоть. Давний шрам от осколка гранаты всегда зудел перед дождем или Выбросом, а также во время нервного напряжения. На что чесотка указывала сегодня – непонятно. Может, на все сразу, а может, просто пришло время сделать «купи-купи», как в детстве говаривала сыну мама.

Главная роль отводилась «Винторезу» с ночным прицелом, так как «калашников» Старого не годился для деликатной работы.

Первым уснул навечно любитель грузовых автомобилей. Когда со второго этажа, словно мешок картошки, кувыркнулся другой часовой, бывший пленник спрыгнул на площадку перед КПП.

Вышедший посмотреть на источник шума Макака заполучил короткую очередь из АК в грудь. Одновременно с командиром умер еще один боец, пойманный Егором в перекрестье прицела через окно. Остальных в упор расстрелял Старый, ворвавшийся внутрь здания. Бойня длилась чуть меньше минуты. «Новый рекорд», – подумал сталкер, снимая свой пояс с трупа Макаки.

Тем временем Егор, отплевывающийся от попадающего в рот и липнущего к потному лицу пуха, штурмовал заросли камыша. Как бы он ни брыкался, как ни отнекивался, а бежать в овраг к торчащему из обвалившегося тоннеля БТРу за рюкзаками пришлось ему. Старый же тем временем мародерствовал у трупов «диких гусей».

Приближение Лысенко к переправе слышалось метров за пятьдесят. Отборный мат разносился по всему берегу реки, тревожа ночную тишину. Когда он наконец-то появился в дверном проеме, пыхтя от напряжения, Старый с кружкой кофе в руках и ехидной ухмылкой мирно восседал у костра.

– Да сколько тебя ждать, а?! – начал он, едва не рассмеявшись в голос. – Ты не за Рубеж ходил проверить Сивоконя? Конечно, земляки – они завсегда ближе к телу, чем друзья…

– Да пош… – Егор с грохотом скинул на пол два увесистых баула. – Давай бросим половину и возьмем самое ценное! – хватая ртом дымный воздух как запыхавшийся носильщик, воскликнул он. – Ведь целую тонну прем! Я что тебе, вьючный осел?!

– Ты баран! Там все самое ценное и бесценное! Хочешь домой? Считай, ты несешь свой билет в новую жизнь!

– Я лучше в Зоне сдохну, чем тащить по лезвию ножа мешок с кирпичами!

– У ти, боже ж ты мой, какие словечки мы знаем! Сядь, успокойся, попей кофейку, – Старый кивнул на котелок с мирно булькающим содержимым, от которого исходил ароматный запах.

Лысенко сорвал АК и короткой очередью превратил кипящий сосуд в крупноячеистый дуршлаг. На углях зашипело. К потолку поднялось густое облако пара.

– Правильно! Все равно кофе был дерьмовый… – спокойно произнес ветеран и принялся, как ни в чем не бывало, осматривать вернувшуюся к хозяину винтовку.

Он понимал, в каком нервном напряжении находится его напарник. За недолгое время в Зоне с ним произошло столько всего из ряда вон выходящего, что даже бывалые сталкеры в подобных ситуациях частенько теряли голову и слетали с катушек.

Егор, в сердцах плюнув, сел на свернутый в скатку у стены матрац и закурил. Когда через пару минут потухший окурок был раздавлен подошвой ботинка, он встал и начал впрягаться в лямки рюкзака.

– Поскакали! – с плохо скрываемым раздражением в голосе выдал он походный клич.

– Да, пора… – Старый взвалил свою ношу и первым вышел в кромешную мглу.

Приборы ночного видения последнего поколения неплохо справлялись с непроглядной теменью. На ветках деревьев чуть светились розовым беспокойно дремлющие вороны – это умный костюм показывал, что в их крошечных телах теплятся маленькие комочки жизни. Что заставляло черных падальщиков обитать в проклятом краю, неизвестно. После каждого Выброса сотни пернатых трупов устилали мертвую аномальную землю, служа кормом для мутантов всех мастей. Сталкеры говаривали, что даже мимикримы не гнушались ими. Несмотря на массовый падеж, птиц меньше не становилось. Хриплое карканье стало привычным сопровождением в повседневной жизни Зоны.

Перед воротами завода сталкеры свернули вправо, Старый решил не идти через ночной лес, тем более, на пиршество в карьере их никто не приглашал. Фонило прилично. Индикаторы радиации непрерывно мигали, показывая, что следует как можно быстрее покинуть эти негостеприимные места.

За углом бесконечного бетонного забора ветеран нос к носу столкнулся с завсегдатаем заводской территории – свеженьким зомби. Тот спокойно сидел на высоком трухлявом пне с ржавым обрезом двустволки в руках. Когда-то он был сталкером из группировки «Анархия», во всяком случае, истрепанный комбинезон указывал именно на это.

Живые люди и покойник смотрели друг на дружку – никто не шевелился. Затем губы зомби разомкнулись и из глотки ходячего трупа вырвались искаженные, с трудом произносимые разлагающимся языком слова:

– Хочу домой. Ы-ы-ы… Мама-а…

У Егора сжалось сердце. Почему? Зачем Зона сотворила с человеком такое? Наверняка у него где-то есть семья или родственники, которые ждут и помнят его. Может, в каком-нибудь городе розовощекий сынишка прислушивается к шагам на лестнице и с надеждой подбегает к двери каждый раз, когда звучит трель звонка, ожидая увидеть вернувшегося с подарками отца. А где-то в глухой деревеньке, перебирая старые фотографии, тихо плачет старушка мать…

За последние дни Егор убил много людей, но почему-то ни разу не испытал к ним даже капли жалости.

– Старый, его можно как-нибудь вылечить? – без надежды в голосе спросил он.

Ходячий мертвец стал медленно поднимать обрез.

– Можно! – сталкер приставил ко лбу зомби дробовик и нажал на спуск.

Практически безголовое тело кувыркнулось с пня и засучило ногами. Недалеко, впереди, хлопнул пистолетный выстрел, и хриплый голос заорал на всю округу:

– Мочи-и-и! Э-э-э…

Прозвучали еще два выстрела. Вдруг полыхнуло возле самого начала забора завода, словно кто-то зажег громадную газовую горелку, торчащую из земли. Столб огня гудел как простуженная турбина самолета, а в его центре корчился зомбированный сталкер.

– Вот и еще одного бедолагу «огниво» утихомирила, – вздохнул Старый, когда напарники обходили беснующуюся аномалию.

Дальше путь лежал через низину, посреди которой располагался полевой научно-исследовательский комплекс, огороженный высоченным металлическим забором. Со стороны завода раскинулось испускающее зловонные газы болото, возле которого в густом камыше слышалась подозрительная возня.

– Зайчиками мчимся по краю этой канализации, иначе аасмены увяжутся – не отстреляемся! В бункер не заходим, а прямиком на дорогу, ведущую к товарной станции, – озвучил план действий сталкер и включил КПК.

– Может, к ученым? – взмолился Егор. Старый с укоризной взглянул на напарника и выразительно вздохнул. Хоть шлемы костюмов и не позволяли увидеть глаза товарища, Лысенко понял все правильно:

– До дороги, так до дороги – чо я, против, что ли! – новичок пошел на попятную.

Зайчиков из них не получилось. Два загнанных тяжеловоза еле тащились, спотыкаясь о неровности болотного рельефа. Не преодолев и половины дистанции, сталкеры услышали, как из нутра гниющего на краю радиоактивного водоема вертолета выпрыгнули две твари и огромными прыжками стали потихоньку нагонять марафонцев. Следом за ними из камышей выбралось еще четыре аасмена, с ходу присоединившись к погоне. До ограждения комплекса оставалось метров двадцать, когда с крыши бункера по мутантам ударил пулемет. Внезапная помощь подстегнула убегающих и поубавила пыл преследователей. На открывшемся втором дыхании путники преодолели остаток долины и, когда начался подъем, буквально ползком выбрались на дорогу.

– Перекур! – выдохнул Старый, заваливаясь набок вместе с рюкзаком на плечах.

Егор сбросил ношу, снял шлем костюма и, упав на колени, стал протяжно блевать. Пустой желудок выворачивался наизнанку, считая желудочный сок и воду непозволительной роскошью.

– Говорил тебе – бросай курить! – издевался сталкер, но увидев при помощи ПНВ перекошенное лицо товарища, изменил тактику: – Может, водички? Ты ляг, отдохни – мы уже почти пришли! До бара осталось всего километров пять.

Егор перестал звать «тетку Веклу» и полез в рюкзак за водой. Тут же в шею кольнуло, и через мгновенье по телу прошла волна тепла. Автодоктор костюма решил, что доза какого-то ядреного стимулятора необходима для поддержания нормальной жизнедеятельности организма.

У его напарника завибрировал коммуникатор. «Сталкеры, почему не зашли в гости? Сокол», – прочитал на дисплее ветеран. Освободившись от лямок рюкзака, он тут же отправил ответ: «Спасибо за помощь – в долгу не останусь. Старый».

– Да, если бы не ребята Сокола – разодрали бы нас аасмены, как Тузик грелку! Ты как, оклемался? Потопали помаленьку – может, до утра доберемся, – ветеран поднялся и помог напарнику взвалить поклажу на плечи.

– А как они узнали, на какой адрес отправлять почту? – удивился Егор.

– У «научников» новейшее оборудование. Наверное, каким-нибудь прибором захватили сигнал КПК. В общем, как-то так! – отмахнулся Старый.

Опять многострадальные ботинки сталкеров затопали по дороге Зоны, щедрой на смертельные опасности. Снова мертвые деревья, не по-летнему желтый кустарник и серая невысокая трава – привычная для глаз картина. В рваных промежутках между тучами начали показываться участки звездного неба. Мутное бледное пятно на горизонте материализовалось в зловещую полную луну, мертвым светом заливавшую унылые пейзажи. На обочинах и посреди дороги поблескивали металлом гниющие остовы автомобилей. В кюветах гнездились кучи строительного мусора, отбрасывая причудливые тени на скудную растительность и голую землю. В самых непредсказуемых местах попадались кресты: старые, накренившиеся от времени, совсем новые, со свежими холмиками, а кое-где просто скелеты, обглоданные местной фауной и начисто отмытые радиоактивными дождями. Леденящий кровь нормального человека пейзаж, обновляющийся с регулярным постоянством.

Наши герои к нормальным уже не относились, поэтому никакие эмоции от созерцания окружающего ландшафта не трогали их нервы. Для Старого Зона давно стала родным домом. Егор, поначалу проявлявший интерес ко всему, замкнулся, отгородив разум защитным барьером безразличия от мозгодробительного воздействия ужасающей обстановки, и молча шел вслед за напарником, сжимая в руках автомат. Где-то в уголке сознания он уже смирился с тем, что Зона наложила на него свою лапу, пометила, поставила клеймо с надписью «Моя собственность». Но проскальзывающий еще иногда здравый смысл даже думать не желал на эту тему.

Шаг, еще шаг – снова тяжелая поступь уставших от передряг людей, стремящихся к относительно безопасному месту, где можно отоспаться и съесть более-менее нормальную еду, зачастую приготовленную из сомнительных ингредиентов. Затекшие ноги передвигались по инерции, рефлекторно. Нервные окончания, не выдержав напряжения, перестали подавать импульсы в мозг, поэтому сталкеры уже не чувствовали боли в растертых до крови ступнях.

Вместо того, чтобы двинуться короткой дорогой через железнодорожную станцию, Старый повел напарника в обход вагонов, ремонтных цехов и недостроенных зданий. Когда-то давно с Молчуном они так заметали следы, убегая от промышлявшей в этих краях банды мародеров. Тогда их чуть не сожрали внезапно навалившиеся голодные снобы. Кто сегодня захочет полакомиться «свежаком» – оставалось только гадать. Хотя чего уж там гадать? Ясно как дважды два: все! Идти через станцию тоже было нельзя, наемники организовали там перевалочную базу и наверняка с нетерпением поджидали их именно в этом направлении, выставив множество дозоров.

Перед самым мостом, по которому дорога шла к многочисленным ангарам, сталкеры свернули вправо и двинулись по окраине тупика, куда когда-то сгонялись ремонтные и пожарные поезда, путеукладчики, вагоны со шпалами и всякими железнодорожными причиндалами. Эту местность Зона щедро нашпиговала различными аномалиями, которые разноцветными пятнами отражались на дисплее защитного шлема «Хищника» Егора.

В длинном коридоре между сцепкой вагонов и ограждением из сетки-рабицы, из-за пожарной цистерны выплыло нечто. Искрящийся электрическими разрядами сгусток медленно двинулся навстречу застывшим от неожиданности сталкерам.

Тут же с открытой платформы, груженной крупным щебнем, в воздух поднялось с десяток угловатых булыжников и, набирая скорость, понеслись навстречу путникам.

– Фантом! Стреляй в эту мразь! – закричал Старый, уворачиваясь от камня, летевшего в грудь.

Егор, то ли от усталости, то ли от неожиданности, чуть помедлил и, ныряя под рой гравия, прозевал низколетящий снаряд, который чувствительно врезался в левую ключицу.

Захаркал дробовик. Картечь высекла сноп искр на боку цистерны, а клубок разрядов приблизился на несколько метров. Очередная порция щебня наплевала на притяжение земли и, как гроздь воздушных шариков, камнем взвилась вверх. Егор вдавил спуск, поливая исчадие Зоны свинцом из АК. Тридцать пуль и шесть зарядов крупной дроби не оставили мутанту никаких шансов. Нити молний взорвались искрами, и на землю упал ошметок гнилого мяса с подобием головы, на которой светились два круглых глаза без зрачков и век. Одновременно с уродцем свалились булыжники, образовав на платформе небольшой камнепад.

Сталкеры быстро перезарядили оружие и, стоя на коленях, со страхом ждали появления собратьев твари. Прошла минута, другая – все тихо.

– У меня к дробовику четыре патрона осталось – хоть бы хватило до бара, – нарушил тишину голос Старого. – А то из винтовки бить по мелким мутантам – только боезапас переводить.

Лысенко помассировал ушиб и, поднявшись, подошел к трупу.

– Ты встречал когда-нибудь подобное? – спросил он у напарника.

– Нет. Слышал, мужики рассказывали. Говорят, в подземной лаборатории, на территории Чащобы, этих фантомов целый рой живет и размножается.

– Интересно, из какого животного мутация породила такое уродство? – пнул ботинком гнилую тушку Егор.

– Не забивай дурным голову – крепче спать будешь! – ветеран равнодушно перешагнул через труп монстра и побрел дальше.

Перебравшись через забор по упавшему опорному столбу, сталкеры вышли на заросшее густым, мелким, непролазно-колючим кустарником поле. Невдалеке виднелись знакомые цеха завода. Если идти напрямик, то минут через двадцать уже можно пить водку в баре и закусывать солеными огурчиками. Однако колючки мутировавшего терновника впивались в одежду и обувь похлеще когтей кошки, на которую нечаянно наступил пьяный хозяин.

– Эх, сюда б танк или хотя бы трактор, – с досадой вздохнул Старый и двинулся по краю непролазных зарослей.

Бледный свет луны искрился на когтеобразных шипах, будто миллионы светлячков расправили крылья и собираются взлететь. Чуть голубоватый цвет изображения «ночника», встроенного в шлем костюма, добавлял эффект насыщенных красок. Волшебство, да и только.

Но недолго Зона баловала сталкеров своим ночным великолепием. Впереди, на узком проходе между отвесным холмом и «новогодним» полем, расположилась стая диких псов. Голов пятнадцать голодных мутантов как по команде повернули острые морды к добыче и в несколько глоток протяжно завыли.

Неприятный холодок пробежал по телам напарников. Старый сбросил ношу на землю и достал из разгрузки последнюю гранату. Вой резко оборвался, стая бросилась в атаку. Собаки не спешили, как будто видели, что отступать их жертвам некуда. Во главе нападающих трусили четверо матерых псов. Сзади, скалясь, двигался здоровенный зверь на длинных крепких ногах – по-видимому, вожак. Он временами глухо рычал и клацал клыкастой пастью, как бы направляя всю стаю.

Сталкер прикинул расстояние до цели, скорость передней четверки и с силой запустил смертоносный кругляш. Граната, описав плавную дугу, упала как раз позади вожака. Тот чуть повернул голову, а затем резким прыжком взмыл в воздух над спинами сородичей.

Хлопнул взрыв. Бегущую за предводителем свору собак разметало, как кегли в боулинге. Штук пять дергающихся тел застряли в объятьях кустарника, пара трупов медленно сползла со склона холма, несколько раненых псов закружились на месте, жалобно скуля и тщетно пытаясь вскочить на ноги. Вожак, подстегнутый взрывной волной, кувыркнулся и приземлился далеко впереди стаи. Паника ненадолго прервала атаку.

Громкий рык предводителя, и порядок был мгновенно восстановлен. Хромые, раненые – все ринулись в бой. Настала очередь мясорубки из двух автоматов. Несмотря на потрясающую живучесть мутантов, все закончилось довольно быстро. Четыре опустошенных магазина восстановили тишину, изредка нарушаемую повизгиванием «поющих в терновнике».

Сталкеры не спеша взвалили поклажу на спины и двинулись вперед, обходя истерзанные пулями трупы зверей. Егор пожалел разодранных в клочья цепкими колючками кустарника застрявших собак и короткими очередями оборвал их мучения.

– Гуманист хренов! – проворчал Старый, перезаряжая винтовку. – Патроны денег стоят, а он «та-такает» тут налево и направо, транжира инженерная…

– Забубнила Бабуся-Ягуся, когда съели ее гуся! – парировал колкость парень, снимая шлем.

«А Молчун сейчас бы стал оправдываться и рассказывать, что заставило его так поступить», – подумал сталкер, усмехаясь про себя.

Восточная часть неба уже начала светлеть, когда путники ввалились в бар. Зал был пуст, только за одним столом пара вдрызг пьяных пепловцев, пытаясь поддержать друг дружку в вертикальном положении и беспрестанно клянясь в вечной дружбе, собиралась покинуть заведение. Бармена на рабочем месте тоже не оказалось – за стойкой дремал худой невысокий мужичок в стареньком камуфляже. Увидев новых посетителей, он встрепенулся и от удивления застыл на месте. Затем улыбка расползлась по небритому лицу, и заместитель барыги, всплеснув руками, запричитал:

– Итить твою маму! Как вы сюда добрались?! Ведь на вас же… Ведь кругом… – слова от волнения застревали у него на языке. Бросив полотенце, мужичок оббежал стойку и кинулся обнимать Старого, освободившегося от оков рюкзака.

– Да ладно тебе, Сучок, мы же дней пять не виделись, а ты меня тискаешь, как будто десять лет прошло, – растроганно бурчал сталкер, похлопывая того по спине.

Пепловцы, наконец-то, на полусогнутых побрели к выходу, горланя: «Ой, мороз, мороз».

Старый буквально вырвался из цепких объятий Сучка, и тот переключился на Егора. До «обнимашек» не дошло, но руку тряс долго, при этом на глазах мужичка выступили слезы.

– Что тут у вас опять случилось? Чего это Башня такой смурной и молчаливый? – прокряхтел Старый, усаживаясь на высокую лавку у стойки.

Егор тоже устало примостился рядом с напарником и стал слушать новости, которые взахлеб принялся выдавать Сучок:

– Вояки с цепи сорвались! Сделали зачистку вокруг Пятихаток, накрыли банду уголовников, державших ремзавод возле прохода на Испытательную. С Могильника разогнали всех сталкеров, а на Пустыре вертолет сравнял с землей старую ферму. Кругом наставили блокпостов, дозоры по всей Зоне шастают – вас ищут. С другой стороны, на товарной станции, наемники лютуют. Нашего брата сталкера вытряхивают до трусов. Корефана Башни в расход пустили, когда он стал возмущаться против такой наглости. Легионеры затихли и кругом сдают позиции. «Анархия» разрывается от нехватки бойцов – объявили синдикатовцам войну и «Легион» прогнали до самого Немана. Из Пустыря банда Лютого, что когда-то под покойным Коробом ходил, оседлала проход на Могильник и пару раз прощупывала блокпост «Пепла» у развалин новостройки. В общем, конец спокойной привычной жизни. Бармен бухает второй день – хабар никто не несет. Все комнаты у нас забиты сталкерами, которые жрут и пьют в долг. Вы, сукины дети, поставили Зону с ног на голову! – восторженно закончил программу новостей Сучок. – Давно такого переполоха не случалось! Пожалуй, после второй Вспышки Зона не получала подобной встряски!

Тут скрипнула дверь в коридоре, и из своей кельи появился Гектар. Опухшее лицо торговца осунулось, а кровавые глаза украсились пудовыми мешками.

– Явились, голубки… – буркнул он недовольно, но, заметив пухлые рюкзаки, чуть оттаял. – Чего растрещался, балаболка, сообрази людям чего-нибудь поесть и выпить!

Сучок мухой метнулся на кухню.

– Нам бы комнатку, поспать, – встрял Старый.

Бармен опять скосил глаза на поклажу сталкеров и задал встречный вопрос:

– Есть что-нибудь стоящее?

– У тебя денег не хватит рассчитаться! – отмахнулся тот и хитро прищурился.

Пытаясь унять шум в голове, серые клеточки мозга барыги принялись активно работать. Повисла пауза. Егор заразительно зевнул и достал сигарету.

– Чего-нибудь придумаем! – рявкнул торговец и направился к холодильнику.

Споткнувшись на пороге, из кухни выплыл Сучок с громадной сковородкой, в которой пузырилась свежеприготовленная яичница на сале. Аромат еды, как ведро холодной воды, мигом оттеснил сон. Желудки сталкеров запели в унисон, предвкушая долгожданное удовольствие. Подобревший Гектар появился с запотевшей бутылкой «Абсолюта» и принялся скручивать ей «голову».

– Фюйть! Вот это сервис! Небось для себя берег? – моргнул торговцу Старый и облизал пересохшие губы.

Тот в полном молчании трясущимися руками наполнил стопки и, крякнув, опрокинул кристальную жидкость себе в рот.

Напарники, обжигаясь, провели дегустацию Сучковой стряпни и повторили маневр Гектара. Яичница «умерла» мгновенно. Жахнув еще по паре рюмок, вся троица начала клевать носами: торговец принял на старые дрожжи, а гости уже валились с ног от усталости.

– Шеф, куда положим героев? – забеспокоился помощник, видя, что скоро все вырубятся прямо за стойкой.

– Веди их на мою двуспалку, а я пойду погуляю на воздухе, плохо мне что-то. Ик-к…

Такой щедрости не ожидал никто. Еще ни одной живой душе не приходилось спать в святая святых бара «Абориген».

– Знатный костюмчик! Откуда такой? – прищурившись, спросил Сучок, разглядывая «Хищник» Егора.

Старый, поднимаясь, ответил за товарища:

– Это ему бабуся по наследству передала. Сказала, что от прадеда осталось.

– Эх, и где такие бабуськи живут? Мне б с такой породниться… – с завистью покачал головой помощник торговца и повел устраивать сталкеров на ночлег.

Кровать, конечно, была поскромнее, чем у лысого профессора, но валившимся с ног путникам хватило бы и матрацев на полу.

– Лёха, забери костюмы и подлатай где надо. Смотри, не забудь аккумуляторы зарядить. Разбудишь нас часа в четыре дня, – уже засыпая, распорядился Старый, обращаясь к провожатому.

По имени Сучка называл только он, да и не знал никто, как зовут старого сталкера. Полтора года тому назад они с Молчуном принесли тяжелораненого одиночку из Чащобы, где едва сумели отбить от стада кабанов. С тех пор покалеченный сталкер ни разу не ходил в Зону. Правая рука плохо слушалась, а иногда ее просто сводило судорогой. Торговец пожалел ущербного и взял к себе в подсобники. В мирной жизни Лёха работал на обувной фабрике, поэтому подрабатывал в баре ремонтом костюмов и обуви. Доход не ахти какой, но на конфеты и водку хватало. Среди сталкеров даже присказка родилась – «как Сучок без конфет». Любил увечный сталкер шоколад, и все тут. Бармен специально заказывал сладости для помощника, ну и, конечно, наваривался на этом неплохо.

Почти у каждого завсегдатая бара имелись свои пристрастия. Старый любил шпроты, один пепловец, Каштан, всю еду заправлял майонезом. Сталкеры шутили над ним, предлагая сдабривать им водку, чтобы легче шла.

Однажды в бар повадился казах по кличке Чукча. Было у него правило – после удачного рейда напиваться до поросячьего визга и требовать кумыс. Торговец всегда посылал его даже дальше Заполярья, а один раз неожиданно для всех взял, да и вытащил из холодильника бутылку требуемого напитка. Чукча несколько часов мусолил заветную емкость, а на следующий день оказался должен бармену целый мешок денег. С тех пор казаха никто не видел. То ли сгинул в Зоне, то ли подался на родину. В общем, люди меняются только после смерти, а пока они живы, сила привычки не отпускает их, несмотря ни на какие превратности судьбы.

Разбудили друзей на два часа раньше запланированного.

– Старый, вы это… вставайте! Там народу полный бар набился – вас требуют! Все хотят знать, из-за чего беспредел творится, и когда это закончится! – потирая виски, пробубнил Гектар.

Когда напарники вышли в зал, гудевшая до этого как пчелиный улей толпа затихла. Из-за плотной завесы табачного дыма дальние столики просматривались с трудом. Сорок пар глаз смотрели на виновников своего незавидного положения, и в каждой читался немой гневный укор.

– Чё надо? – рявкнул Старый, недовольный тем, что ему не дали нормально поспать.

Один из бунтарей, полулежавший на стойке с банкой пива в руке, спокойно начал:

– Старый, ты сталкер правильный – мы все тебя хорошо знаем и уважаем. Но возникла неприятная ситуация, из-за которой все присутствующие сидят на мели… Прошел слушок, что повинен в этом твой новый напарник. Объясни, пожалуйста, в чем дело – может, разрулим сообща обстановку, поможем вам и себе…

– Да, Старый – излагай все как есть! Не темни – выкладывай, в чем дело! – загудела на разные голоса собравшаяся толпа.

Ветеран насупился, затем поднял руку, успокаивая народ. Все умолкли, приготовившись выслушать собрата по нелегкому ремеслу.

– Во-первых, Егор здесь ни при чем. Он просто помог мне бежать из кутузки военных, а потом мы вместе с ним смотались к тайнику за хабаром…

– Чего ж наемники и вояки за него такие бабки сулят? – донеслось из зала.

– Своим побегом мы ударили по самолюбию одного козла в погонах – кореша Черного, вот они и объявили облаву. В результате упокоился братишка главаря синдикатовцев…

– А бандосы – «Анархия», «Легион» – тоже ваших рук дело?

– Бандюки сами по себе борзеют, анархисты мстят за своих побитых наемниками товарищей, которых мы с Любимчиком нашли. А «Легион» – это Егора грешок, – лукаво улыбнулся Старый, глядя на виновато переминающегося с ноги на ногу напарника.

Тот пожал плечами:

– Я вообще в тумбочке сидел.

– Вот! – сталкер развел руками. – Мы не при делах! – и уже серьезно продолжил: – Ладно, можете успокоиться! Егор уходит за Рубеж, перед Черным я сам ответ держать буду. Воякам после предстоящего Выброса не до нас станет, ну а мародеров можно коллективно поставить на место. Неделька-другая, и все будет как прежде…

– Подожди, дай мне сказать! – вклинился Лысенко. – Я еще не ушел из Зоны, и мы пока напарники. А это значит, что с наемниками разбираться будем вместе…

– Мы поможем! Обнаглели, козлы! И бандосам дадим по сусалам! – забушевали сталкеры.

– Против кого воевать собрались? – заглушил толпу громогласный возглас со стороны входа.

Все повернули головы на голос. В коридоре стояла массивная фигура Шелестова – командира группировки «Пепел».

– Полковник, хотим в Зоне порядок восстановить! – ответил за всех бородатый сталкер, стоявший напротив Егора с трубкой во рту.

– Вот за этим я к вам и пришел. Есть одна мыслишка!

Пройдя через расступившуюся толпу, лидер пепловцев остановился у стойки и, пригладив роскошные черные усы, принялся излагать свой план восстановления устоявшихся порядков.

– Я тут надумал кой-чего, и хочу предложить вам уничтожить банду Лютого – это как раз по зубам вашей разношерстной толпе, да с небогатым вооружением. Мы хотели сами этим заняться, но есть сведения, что наемники собираются наведаться в бар.

Толпа снова возмущенно загудела, а Гектара чуть кондратий не хватил. Он побледнел и принялся щипать мочку уха, что, как все знали, указывало на крайнюю степень его волнения.

– Так вот, вы занимаетесь мародерами, а я возьмусь за наведение порядка на товарной станции…

– Мы согласны! Завалим отморозков! – кричали сталкеры, засидевшиеся без дела.

– Поделитесь на группы, выберите старших и готовьтесь на утро в поход. Бармен поможет патронами и провизией. Сделаешь? – Шелестов глянул на торговца, будто рентгеновским лучом просветил.