Дипломат особого назначения Щеглов Сергей

— Одним словом, — резюмировал Олег, — через пару дней все мы обалдеем и начнем гвоздить друг по другу из главных калибров. Комп, ты можешь выдать какой-нибудь сценарий?

— Могу, — раздался в кабинете заунывный синтетический голос. — Но не вижу смысла. В самом лучшем варианте последняя планета Содружества будет уничтожена через восемь лет.

— Все это мне хорошо известно, — поморщился Федорчук. — Так в чем же заключается ваше поручение?

Олег развел руками:

— То есть как в чем? Спасти человечество!

— Прошу уточнить, — проговорил Федорчук, снова прикрывая глаза. — Должен ли я действовать самостоятельно, или же от вашего имени? Будут ли мне переданы необходимые ресурсы, или дозволено распоряжаться вашими по своему усмотрению? И наконец, как вы собираетесь определить, что поручение выполнено? А человечество, соответственно, спасено?

Олег почесал в голове. Профессионал чертов. Словно всю жизнь человечество спасал.

— Действовать вы, конечно же, будете самостоятельно, — ответил Олег, соображая на ходу. — Вы же у нас инспектор, а я — всего лишь сам себе цивилизация. Если потребуется сослаться на меня, скажем, при контактах с телепатами, — ссылайтесь смело. Должность при дворе Соловьева придумайте сами. Все ресурсы, которые можно передать — крейсера эти, личный состав, может быть, несколько телепатов в команду, — будут вам переданы. Те, что передать нельзя — будете использовать по согласованию со мной. У меня есть и другие дела, кроме как для вас время останавливать. — Олег улыбнулся. Получалось довольно складно. — Что же касается результата, то здесь тоже все просто: возьмите под контроль планетарное оружие, и дело с концом. Не надо менять правительства и захватывать планеты, достаточно отнять эту возможность у всех остальных. Если за пятьдесят лет ни один мир не будет уничтожен, вы победили. Вот и все, инспектор.

— Телепатов не надо, — покачал головой Федорчук. — Я начну с той части Содружества, где они вне закона. И буду действовать строго законными способами.

— Значит, вы согласны? — спросил Олег.

— Как видите, — пожал плечами Федорчук. — Но у меня есть один вопрос.

— Да хоть два!

— Одного достаточно, — сказал Федорчук. — Что вы собираетесь делать дальше?

Вот уж действительно, подумал Олег. Одного вопроса вполне достаточно.

— Нет пока никакого «дальше», инспектор, — вздохнул Олег. — Я все еще не разобрался в ситуации. Посланник явно знает больше, чем счел нужным сообщить. Мои сверхчеловеческие способности тоже должны были откуда-то взяться. И наконец, в вашей памяти я нашел упоминание об операции «Ключ», которую вы сейчас успешно завершаете. Так вот, я надеюсь услышать, что это была за операция и какое я имел к ней отношение.

Федорчук потянулся к своему кейсу:

— Хорошо. Вы имеете право знать подробности. Но как вы наверное заметили, мои воспоминания об этой операции находятся во внешнем модуле. — Федорчук похлопал по кейсу. — Восстановление памяти потребует около двух часов. Вы уверены, что это самое неотложное из наших дел?

— Два часа? — усмехнулся Олег. — Думаю, за это время я вполне успею еще раз пообщаться с посланником. Комп, соедини меня с Дю Марте.

Комп издал дребезжащий звук, а потом убрал наконец надоевший Олегу график и высветил над столом объемное изображение Дю Марте. Мессир Неба несколько секунд взирал на Федорчука, отвечавшего ему столь же недоуменным взглядом, и только потом повернулся.

— Я к твоим услугам, брат Олег, — сказал он, прикладывая руку к груди.

— Счастлив видеть тебя, брат Альберт, — ответил Олег. — Скажи мне, из какого мира ты отпустил домой Дино Кагера?

— Отсюда, из звездной резиденции, — ответил Дю Марте. — Это произошло шесть дней назад.

Нормально, подумал Олег. Вполне укладываемся в период достоверного обнаружения.

— Познакомься, брат, — сказал Олег, протягивая руку в сторону Федорчука. — Это Павел Федорчук, ведущий инспектор Содружества. Я поручил ему восстановить законность в Содружестве; оружие массового уничтожения будет взято под полный контроль. Ты можешь говорить с ним, как со мной, — закончил Олег условной фразой, обозначающей на языке Высокой Церкви полномочия «правой руки».

— Приветствую тебя, брат Павел! — важно произнес Дю Марте.

— Познакомьтесь и вы, Павел Иванович, — продолжил Олег. — Это Альберт Дю Марте, мессир Неба, в настоящее время — глава восьмидесяти шести объединенных миров. Тех самых миров, которые находятся под контролем телепатов.

Федорчук выполз из своего кресла, одернул парадный мундир и поклонился.

— Приветствую вас, мессир, — сказал он. — Пользуясь случаем, прошу вас назначить мне время для аудиенции. Я намерен обратиться к вам с предложением, касающимся взаимоотношений людей и телепатов.

— Я не заставлю вас долго ждать, брат инспектор, — с легким поклоном ответил Дю Марте. Потом он снова повернулся к Олегу. — Ты решил лично встретиться с Дино Кагером?

— Да, — кивнул Олег. — Мне нужно задать ему парочку вопросов. В конце концов, все это началось именно с него.

На этот раз Олег отдал искинту мысленную команду. Изображение Дю Марте передвинулось в угол кабинета, уступив место объемной карте окрестного пространства. Олег увидел несколько десятков подсвеченных точек — следы давних и не очень нуль-переходов, — припомнил параметры, снятые с глайдера посланника перед его прыжком к Пингару, отослал их компу, — и вот уже вместо целой россыпи над столом остались только три ярких точки.

«Два перехода были совершены на миры Содружества, — сообщил компьютер. — Третий переход — в межгалактическое пространство».

— Ты отправляешься прямо сейчас? — спросил Дю Марте из своего угла.

— Да, брат Альберт, — кивнул Олег. — Быть может, я узнаю, как уничтожить сам Вихрь. Но даже если мне это не удастся, я уверен, что вы с братом Павлом убережете человечество от самоубийственной войны.

— Брат инспектор, — сказал Дю Марте, поворачиваясь к Федорчуку, — я жду тебя в своей резиденции через десять минут.

Изображение его погасло — Дю Марте счел разговор законченным.

— Резвун-прима! — позвал Олег. Бэчеэр вошел в кабинет и щелкнул каблуками, остановившись у дверей. — Подготовьте для меня скоростную капсулу. На период моего отсутствия передаю командование инспектору Федорчуку.

— Слушаюсь, — ответил бэчеэр.

— Принимайте командование, инспектор, — сказал Олег. — У вас есть два часа на восстановление памяти и планирование своих действий. Я надеюсь вернуться с чем-то посущественней, нежели пророчества о неминуемой гибели всех космических цивилизаций. Но на всякий случай готовьтесь к худшему.

— Я знаю, что следует предпринять, — пожал плечами Федорчук. — Поскольку в настоящее время в нашем распоряжении находятся все три крейсера класса «ноль», а мой расширенный арсенал возвращен мне в полной сохранности, я не предполагаю особых сложностей на пути восстановления законности и порядка. Но прежде всего нам необходимо заручиться нейтралитетом телепатов.

— Это к Дю Марте, — отмахнулся Олег. — Он не меньше вашего обеспокоен Обалдением…

— Последний вопрос, — торопливо перебил его Федорчук. — Кто такой этот Дю Марте?!

— В каком-то смысле, — улыбнулся Олег, — это мой брат-близнец. Представьте себе психомаску, проработавшую шесть лет, а потом получившую собственное тело.

Федорчук на секунду нахмурился, а потом кивнул.

— Понятно. Надеюсь, что позже вы расскажете об этом подробнее. Ну что ж, капитан Соловьев. Счастливого пути!

— Успешной работы, инспектор!

Олег не смог отказать себе в удовольствии войти в «невозможность» прямо на глазах Федорчука. Пусть инспектор посмотрит, как выглядит сверхчеловек в натуре.

«Святой Дух» предстал перед Олегом полупрозрачным огромным шаром. Те ярусы и галереи, которые Олег хотел рассмотреть поподробнее, обретали яркость и плотность; лежащие перед ними превращались в легкие, едва заметные каркасные схемы. Такое зрение очень напоминало работу с объемными картами галактики; но там было куда меньше объектов. Осмотрев весь корабль несколько раз, Олег наконец нашел стартовую палубу и перенесся к ангару с разведывательными капсулами.

Одна из капсул уже висела в стартовом колодце — отполированный до блеска приплюснутый металлический шар. В ее зеркальной поверхности отражался ажурный трап, приставленный к верхней части, и три человека, стоящих на этом трапе. Олег сделал несколько шагов, а потом неожиданно даже для самого себя взмыл в воздух и перелетел прямо к краю стартового колодца. И присвистнул от удивления.

Одним из трех человек был бэчеэр — скорее всего, какой-нибудь Резвун-восемнадцать. А двое других повернулись к Олегу и огласили огромное помещение радостными криками:

— Наконец-то в бой! Вот увидишь, Олег, мой меч еще пощупает сердца твоих врагов! — заорал Хамп дель Райг.

— Мы поклялись сопровождать тебя, и мы сдержим свою клятву! — торжественно сказал Герт.

Интересно, подумал Олег, откуда они узнали, что я собираюсь путешествовать? Или пить вино с бэчеэрами столь же полезно, как водку с людьми? Похоже на то. Моих головорезов даже в боевую рубку пустили, и пострелять позволили.

— А может быть, вы все-таки останетесь? — без особой надежды полюбопытствовал Олег. — Как-никак, путешествие может оказаться опасным…

Ох, зря я это сказал, тут же сообразил он.

— Погибнуть, защищая вождя — лучшая смерть для воина! — заявил Хамп, складывая руки на груди. — Если ты запретишь нам идти, ты покроешь нас вечным позором!

— Здесь больше не будет битв, — печально сказал Герт. — Бэчеэр дель Дух не только обучил нас новому оружию; он рассказал нам, каков твой здешний враг. Мечи бессильны против него; а потому позволь нам просто следовать за тобой — или верни домой, на Крэпп.

Делать мне больше нечего, озлился Олег. Ладно, хрен с вами; вряд ли мир Дино Кагера встретит нас прицельными залпами. Хоть будет с кем словом перемолвиться.

— Хорошо, братья мои, — пробурчал Олег, подходя по трапу к самому входу в капсулу. — Но помните, демоны вас возьми: без приказа — не стрелять! Держите мечи в ножнах, мы летим не в бой, а на разведку.

— Все ж лучше, чем сидеть в четырех стенах, — философски заметил Хамп.

Капсула оказалось самой обыкновенной. Олег привычно подождал, пока за ними зарастет наружный корпус, коснулся внутренней стены, раскрывая проход. Затем уцепился за скобы транспортера и поднялся по гладкой прозрачной трубе в верхнюю часть капсулы, в рубку. Хамп и Герт, чертыхаясь, сумели повторить этот нехитрый маневр.

Олег сел в капитанское кресло — капсула, как и большинство малых кораблей Содружества, была рассчитана на пять человек, — и хлопнул себя по лбу. Куда это, интересно, я собрался?! А если посланник просто следы заметал? Летел с Земли на Марс через Туманность Андромеды? Нет уж, без сканера нуль-переходов мне там делать нечего!

— Комп, — сказал Олег, дотронувшись до комма. — Этот самый сканер нуль-переходов можно смонтировать на капсуле?

— За четыре минуты, — мгновенно отозвался искинт. — Исполнительная часть занимает полтора кубометра, интерфейс стандартный. Правда, для управления сканером требуется программа, которая не входит в состав стандартного искинта капсулы…

— К черту стандартный, — усмехнулся Олег. — Копируйся сюда!

— Как прикажешь, — ответил искинт, мигая огоньками на полукруглой сенсорной панели, простиравшейся перед Олегом. — Это займет те же самые четыре минуты…

Олег откинулся в кресле, оттолкнулся ногой от пульта и повернулся к своим спутникам. Хамп стоял у самого жерла транспортера, уцепившись за меч; Герт склонился над панелью штурмана, изучая упрощенную схему Галактики.

Надо же, подумал Олег, какой стремительный прогресс. Еще вчера мечом махал, а сегодня уже суперкрейсера расстреливает и картой Галактики интересуется. Будущий великий завоеватель, не иначе.

— Куда мы полетим? — поинтересовался Герт. Он дотронулся до сенсорной панели и теперь перемещал схему в разных направлениях.

— Этого места нет на карте, — ответил Олег. — Это очень далеко отсюда.

— Бэчеэр дель Дух сказал нам, что ты хочешь снова увидеть своего друга-посланника, — сообщил Герт. — Но ведь в прошлый раз он бежал от тебя. Почему ты думаешь, что нам удастся обойтись без драки?

А действительно, почему, спросил себя Олег. Исключительно в силу произведенного посланником впечатления — сугубый технократ, и притом довольно слабохарактерный. Но кто сказал, что на его планете все такие? Что там нет своих бэчеэров?

— Если ты еще помнишь, — отшутился Олег, — я — князь мира сего. Сомневаюсь, что Дино Кагер полезет драться.

— Он может не знать, кто ты такой, — совершенно серьезно сказал Герт. — Этот корабль способен вести бой?

Вести бой, повторил Олег про себя. С целой цивилизацией. Ну да, секунды полторы способен.

— Боя не будет, — ответил он Герту. — Если Дино Кагер не пожелает разговаривать, мы тотчас вернемся обратно.

Копирование закончено, доложил искинт, сканер смонтирован. Дальность нуль-перехода — сто сорок килопарсек. Продолжительность — три минуты.

Курс утверждаю, мысленно же ответил Олег. Старт.

Он повернулся обратно к пульту. Маршрут, как и следовало ожидать, уже высветился над пока еще тусклыми сенсорными панелями. Он брал начало в земном рукаве и под прямым углом к плоскости Галактики уходил вверх, в абсолютную пустоту. Интересно, подумал Олег, что мы там встретим? Пустое место со следами еще одного нуль-перехода? Или же темную сферу Дайсона вокруг планеты-гиганта, практически не видимую даже с соседних звездных систем?

Скорее всего — второе, решил Олег. Дино Кагер и так сделал достаточно промежуточных остановок.

Олег вытянулся в кресле и рассеянно посмотрел на объемный экран. Часы в правом нижнем углу показывали ноль часов сорок минут — по всемирному времени. Олег попытался припомнить, в котором часу он оказался на «Святом Духе», но безуспешно. Казалось, с тех пор прошла целая вечность; и вместе с тем Олега не покидало подозрение, что костер, оставленный им в горах Троухора, еще дымится в сгустившихся сумерках. С тех пор, как я отправился на Офелию, все происходит слишком быстро, подумал Олег. Даже неделю отпуска в окрестностях Плато Демонов я умудрился потратить на совершенствование этой странной «невозможности». Нет чтобы отдохнуть по-человечески — в князья мира сего потянуло. Ну и толку?

Олег вздохнул и покачал головой. В последние дни я кручусь как белка в колесе. Возможно, я просто не привык к своим новым способностям; но пока что «невозможность» только умножает проблемы. Заговор телепатов, Обалдение, теперь вот операция «Ключ». Не продохнуть. И что самое интересное, усмехнулся Олег, не успеешь решить одну проблему — тут как тут новая! Словно кому-то выгодно, чтобы я как можно дольше не задумывался о второстепенных деталях. Скажем, о том, откуда она вообще взялась, эта «невозможность»…

— Вот они! — во весь голос завопил Хамп.

Вздрогнув, Олег очнулся от своих невеселых размышлений. Три минуты пролетели в одно мгновение; капсула висела в чернильной пустоте межгалактического пространства, почти упираясь носом в темно-коричневую стену, простирающуюся во все стороны на черт знает какое расстояние.

В голове Олега забубнил монотонный голос. Размеры объекта — двести на пятьсот мегаметров, расстояние — два мегаметра, скорость сближения — сорок километров в секунду. Температура сорок градусов по Кельвину, масса — на уровне погрешности измерений. Вероятность естественного происхождения — менее одного процента.

— Притормози, — скомандовал Олег.

Нехотя он коснулся сенсорной панели и, наморщив лоб, воспроизвел несколько операций из начального курса пилотажа. Масштаб изображения уменьшился, и необъятная коричневая плоскость съежилась до размеров обычного космолета.

Олег возмущенно фыркнул.

Цивилизация посланника не придумала ничего оригинальнее, чем соорудить сферу Дайсона в форме вытянутого параллелепипеда. Видимо, у них там внутри два газовых гиганта, подумал Олег. Два очень маленьких газовых гиганта. И очень холодных.

Прошу прощения, снова возник в сознании голос искинта. Скорость сближения остается постоянной независимо от тяги двигателей. Предполагаю захват капсулы силовым жгутом неизвестного типа.

Олег молча кивнул. Разумеется, объект размером с десяток Юпитеров скорее поймает маленькую капсулу, чем наоборот. И поле должно быть именно неизвестного типа — технологии Содружества слабоваты для создания подобного «коробка». Вот только как же это посланник со своими крутыми технологиями допустил, чтобы я нашел его с первой же попытки?!

Олег презрительно усмехнулся. Как-как! Сознательно, вот как.

Это — приглашение ко второму разговору. Приглашение, которое поймет далеко не каждый.

— Глуши мотор, — сказал Олег вслух и махнул рукой. Капсула выполнила свою задачу. Пришел черед «невозможности».

— Время до столкновения — сорок секунд, — доложил искинт. На этот раз вслух.

Олег услышал, как Хамп шепчет молитвы. Зрелище неотвратимо надвигающейся темно-коричневой стены действовало угнетающе. Хорошо, если наружная стенка «коробка» окажется маскировкой, и капсулу втащит в какой-нибудь приемный отсек. А если нет? Олег решил не рисковать.

Он в первый раз вошел в «невозможность» в абсолютно пустом пространстве. Пустота чернела вокруг, непроницаемая даже для сверхчеловеческого взгляда. Но зато Олег ясно различил вытянутый эллипсоид серебристого цвета, выброшенный «коробком» навстречу капсуле. Тысячи таких же серебристых облачков окутывали «коробок», превращая его в угловатую рыбу, ощетинившуюся острыми плавниками. Олег мысленно потянулся к серебристому плавнику, схватившему капсулу, ощутил легкий укол боли, как от удара электротоком, и пожелал, чтобы плавника не стало. Разбрасывая быстро гаснущие искры, неизвестное поле потеряло замкнутую форму и рассеялось без следа. В тот же миг соседний плавник встрепенулся и, быстро вырастая в размерах, потянулся к капсуле.

Олег пожал плечами. В принципе, можно оборвать этому «коробку» все его плавники; но вряд ли Дино Кагер пригласил меня именно за этим.

Повинуясь желанию Олега, «коробок» сделался полупрозрачным. Изнутри он оказался пористым, похожим на гигантскую губку. В ее огромных, размером с Луну ячейках размещались целые миры — несколько километров почвы, атмосфера, микроклимат, бесчисленные растения и животные, отдельные строения и целые города. У Олега мигом зарябило в глазах — ячеек было много, слишком много даже для того, чтобы просто их сосчитать. И в любой из этих ячеек мог находится посланник.

Олег цокнул языком. Цивилизация посланника оказалась куда интереснее, чем он предполагал до сих пор. В одной из ячеек бушевал океан жидкого метана; в другой на раскаленных камнях поблескивали лужицы расплавленного свинца. Персональные миры для каждого индивидуума? Но почему столь разные вкусы?

Потом, решил Олег. Сейчас мне нужен только Дино Кагер.

«Невозможность» выкинула еще одну из своих штучек. Одна ячейка, находившаяся в глубине «коробка» на самом пределе зрения, вдруг замигала красным. Олег понял, что каким-то образом знает: посланник — там.

Телепортация произошла безо всяких сознательных усилий. Олег просто оказался по пояс в душистых цветах, под ярким белым солнцем, сияющим с пронзительно-синего неба. В нескольких метрах перед ним поле пересекала проселочная дорога, в конце которой торчала круглая белая башня, увенчанная сверкающим шаром. За ней возвышался холм, поросший лесом; направо от башни змеилась небольшая речка, а по левую руку тянулось до самого горизонта колышущееся море цветов.

Олег сделал несколько шагов и ступил на дорогу, с изумлением разглядывая две накатанные колеи. В мире посланника сохранилась колесная техника?! Сохранилась, понял он секунду спустя, услышав негромкий, но внушительный звук работающего механического двигателя. Олег посторонился, уступая дорогу вынырнувшему из-за поворота уродливому аппарату с выпирающими из-под днища большими черными колесами.

Аппарат затормозил, взметнув облако пыли. Олег прикрыл глаза рукой и несколько раз чихнул. Вот уж воистину историческая встреча, подумал он. В глубине души он уже знал, кто сидел за рулем подъехавшего автомобиля.

Хлопнула дверца, и перед Олегом возник именно он. Посланник. Дино Кагер. Гуманоид, две недели назад перечеркнувший прошлую жизнь Олега жирным черным крестом.

— Рад видеть вас в добром здравии, — сказал Олег, пристально рассматривая своего собеседника.

Дино Кагер стоял, опустив руки по швам. Одет он был в ядовито-зеленую куртку без рукавов, зато со множеством карманов, и широкие светло-синие брюки. На ногах посланник имел ботинки из серой замши, без малейших признаков застежек, а на голове — белую широкополую шляпу, сделанную из жесткого, но легкого материала. В широко раскрытых глазах Дино Кагера читалось удивление.

— Как вы сюда попали?! — спросил он, нахмурившись. — Я как раз ехал домой, чтобы встретить вас в Звездном Мире. Вы прибыли на капсуле Содружества, или?..

Странно, подумал Олег. Он что же, ни разу не имел дело с телепортацией? Или это еще одна проверка?

— На капсуле, — кивнул Олег. — Но остаток пути я проделал самостоятельно. Дело в том, что у меня мало времени.

Посланник оттопырил нижнюю губу, отчего она буквально свернулась в трубочку. Вот вам и еще одно анатомическое отличие, отметил Олег.

— Здесь, — сказал Дино Кагер, — время уже не имеет значения. Необходимость спешить осталась там, в вашем погибшем мире. Здесь мы больше не ограничены промежутком в двести пятьдесят земных лет.

— Погибшем? — переспросил Олег, делая шаг вперед. — Что значит — погибшем?

— Ваш мир обречен, — терпеливо повторил Дино Кагер. — И раз вы пришли сюда, вы сами это прекрасно понимаете.

Олег затряс головой:

— Ничего подобного! Вы меня с кем-то путаете.

Кстати, пришла в голову мысль, я даже знаю, с кем!

— Нет, Олег, — ответил Дино Кагер. — Вы именно тот Олег Соловьев, с которым я встретился на Офелии. Тот Соловьев, которого я ждал последние три земных дня.

— Тот Соловьев, — уточнил Олег, стараясь выглядеть серьезным, — которому вы рассказали о Вихре?

— Да, именно тот, — подтвердил Дино Кагер. — Как я и предполагал, вам не потребовалось много времени, чтобы убедиться в справедливости моих слов.

Олег снова затряс головой. Самонадеянность Дино Кагера была просто чудовищной.

— Пусть будет так, — согласился Олег, которому уже стало любопытно, что же за всем этим стоит. — Я запомнил, как вы расхваливали свой корабль, за которым невозможно проследить во время нуль-прыжка. Разумеется, я сразу же попытался это сделать. И оказалось, что это не только возможно, но даже довольно просто. Я понял, что таким образом вы пригласили меня к себе. И вот я здесь; что дальше?

Дино Кагер сделал шаг в сторону и оперся на гладкий корпус своего автомобиля.

— Я знаю, вы предпочитаете прямые ответы, — сказал он, и Олег приготовился внимательно слушать. — Я уже рассказывал вам о Вихре. Больше тридцати миллионов раз он вычищал Галактику, освобождая место для новых сапиенсов. Космические цивилизации уничтожаются полностью, до последнего артефакта. Каждый космический корабль, каждая звездная станция, каждая населенная планета, обладающая технологиями, достаточными для выхода в космос, неизбежно подвергаются нападению и полному разрушению. Все это делается силами самой цивилизации, путем раскола ее на враждующие группировки и погружения в тотальную войну всех против всех. Это происходило миллионы раз, это происходит сейчас и это будет происходить впредь.

— Вы говорите так, будто не раз сами наблюдали все эти Вихри, — заметил Олег.

— Да, — кивнул Дино Кагер, — вы совершенно правы. Но обо всем по порядку. Итак, Вихрь уничтожает как целые планеты, так и отдельные звездолеты. И все же существует способ уцелеть. Спастись — не от Вихря, обратите внимание, от своих же друзей и знакомых, от собственного мира. И способ этот — бегство.

— Сюда, в межгалактическое пространство? — поддакнул Олег.

— Необязательно так далеко, — пожал плечами Дино Кагер. — Достаточно, чтобы о вашем местонахождении знал только один человек — вы сами. Тогда вы в безопасности. Как бы ни был силен Вихрь, он не может заставить вас совершить самоубийство. Конечно, жизнь в полном одиночестве, да еще после гибели всего вашего мира, не всякому по вкусу. Год, два — и вы, не выдержав одиночества, вернетесь обратно, чтобы в последний раз увидеть человеческие лица, чтобы умереть лицом к лицу с пусть одержимым Вихрем, но все же реальным врагом. Да, спастись от Вихря дано немногим.

Дино Кагер стащил с головы шляпу и несколько раз обмахнул лицо. Олег заметил, что лоб бывшего посланника поблескивает на солнце — видимо, разговор давался ему нелегко. Хотя и жара в этом кусочке «коробка» стояла изрядная.

— Мне повезло, — сказал Дино Кагер, надевая шляпу обратно. — Мой корабль был оснащен примитивным аппаратом анабиоза — что-то вроде вашего стасиса. В системе управления возник сбой. Возможно, он был заранее предусмотрен — когда я отправлялся в полет, влияние Вихря уже было вполне заметно, и в нашей лаборатории не раз обсуждались различные гипотезы. Как бы то ни было, я очнулся через пятьдесят земных лет после расчетного срока. К этому времени от сорока наших миров осталось лишь четыре планеты. Изуродованные, с выкипевшими океанами, без следа кислорода.

Олег сжал кулаки. Неужели, подумал он, все это правда? И Содружество ожидает нечто подобное? Справится ли Федорчук?

— Труднее всего, — продолжил Дино Кагер, — было заставить себя жить дальше. И здесь мне помогли мои коллеги — мертвые к тому времени уже пятьдесят лет. Они записали в бортовой компьютер все свои разработки по охватившей наш мир социопатической пандемии. Я просиживал за экранами сутки напролет, изредка забываясь сном прямо в кресле. Меня интересовало только одно — как это могло произойти? Через две недели я впервые произнес это слово — Вихрь.

— Как давно все это случилось? — поинтересовался Олег. — Вряд ли именно в этот раз, не так ли? А если в предыдущий, то почему вы появились только сейчас?

Дино Кагер шумно выпустил воздух, широко раскрыв ноздри.

— Это случилось, — ответил он, растягивая слова, — сто миллионов лет назад. Ваших, земных лет.

— Это… не шутка? — выдавил Олег.

Сто миллионов лет, повторил он про себя. Если за все это время Дино Кагер так и не смог понять, как бороться с Вихрем…

— Это правда, — сказал Дино Кагер. — Поверьте, не одну тысячу раз я пробовал появляться раньше Вихря. Рассказывал о нем отдельным сапиенсам и целым народам; устанавливал диктатуры и лично уничтожал все оружие. Первый миллион лет ушел у меня на то, чтобы понять: от Вихря нет спасения. Это такой же природный фактор, как свет и гравитация. Его нельзя отменить; с ним нужно научиться сосуществовать.

— Нет спасения, — мрачно повторил Олег. Великий Космос, за миллион лет Дино Кагер перепробовал все. Он даже начал, как я, с контроля над оружием. Держу пари, он пошел куда дальше, и все равно потерпел поражение. — Если так, зачем я здесь?

— Я должен извиниться, — сказал Дино Кагер, снова снимая шляпу. — Вы прилетели ко мне в надежде, что я помогу вашему человечеству. Увы, мой друг, это невозможно.

— Тогда зачем же?..

Дино Кагер указал шляпой на белую башню в конце дороги.

— Идти дальше, — сказал он негромко. — Я приглашаю вас в новое человечество. Лично вас, Олег Яковлевич. Таково правило, действующее миллионы лет. Один представитель от одной цивилизации.

— Только один?

Олег в полной растерянности уставился на Дино Кагера. Он знал, что ответить, если бы посланник адресовал свое приглашение всему Содружеству, или, на худой конец, телепатам. Но — один человек от одной цивилизации?!

Дино Кагер кивнул:

— Да, только один. Это правило стоило нам нескольких миллионов жизней.

— Не понимаю, — сказал Олег. — Почему?!

Дино Кагер свернул в трубочку нижнюю губу.

— Я этого тоже не понимаю, — ответил он. — Казалось бы, за сто миллионов лет можно изучить Вихрь вдоль и поперек; но каждый раз он поражает совершенно новую цивилизацию, ничем не похожую на предыдущие. У меня нет общей теории Вихря, и вот уже много миллионов лет, как я смирился с его непознаваемостью. Но эмпирические правила работают, и правило одного представителя — прежде всего.

— Почему только одного? — повторил Олег свой вопрос.

— Каждый раз, когда это правило нарушалось, — Дино Кагер опустил глаза, — вспыхивала война. И что самое страшное, в большинстве случаев ее начинали старожилы. Повторяю, я не понимаю, как это происходит. Может быть, Вихрь существует только как особая форма взаимодействия разумных существ, причем одного времени и одной культуры? Не знаю; за миллионы лет надобность в теориях отпадает, им на смену приходит статистика. Уже сорок миллионов лет, как я запретил себе дальнейшие эксперименты на этот счет. Сейчас это просто правило, которое соблюдается. Быть может, через тысячу циклов вам посчастливится его изменить.

Олег почесал в затылке. От этих миллионов лет у него голова шла кругом. Он ждал от посланника совсем другого — помощи; на худой конец — совета. А получил своего рода контрамарку на конец света.

И что самое поганое, Олег чувствовал, что Дино Кагер говорит правду. В его больших глазах с овальными зрачками сквозила тщательно скрываемая скука. Олег представил себе тысячи и тысячи подобных разговоров, одних и тех же вопросов, похожих, как близнецы, однообразных нервных срывов — и ему тоже стало непереносимо скучно.

— Зачем вам это, Кагер? — спросил он, качая головой. — Зачем я вам нужен?

— Чтобы жить. — Дино Кагер указал на синее небо, ткнул пальцем в землю. — Пусть Вихрь сотрет с лица Галактики ваш мир, точно так же, как и миллионы других; но Содружество не погибнет. Оно будет жить здесь, на Ковчеге, в вашей памяти, в ваших делах. Один человек от одной цивилизации — это все, что мы можем противопоставить Вихрю. Но поверьте, это очень и очень много.

— Вы называете этот «коробок» Ковчегом? — уточнил Олег.

— Это метафорический перевод с моего родного языка, — пояснил Дино Кагер. — Что касается оригинального названия, то вы вряд ли бы отличили его от журчания воды в реке.

Это верно, подумал Олег. С тональными языками я еще не сталкивался. Но это не причина, чтобы задерживаться здесь дольше запланированного.

— Один человек от одной цивилизации, — повторил Олег задумчиво. — Точь-в-точь как при отборе посланника на Офелию. Вы предоставили Содружеству самостоятельно выбрать своего представителя?

— Да, — кивнул Дино Кагер. — Сценарий делегирования посланника не менялся уже шесть тысяч циклов.

— Боюсь, что в моем случае он дал сбой, — со вздохом сказал Олег. — Я не смогу принять ваше предложение.

— Вы уже приняли его, Олег Яковлевич, — развел руками Дино Кагер. — У вас нет выбора. Вы не можете вернуться обратно.

— Таково правило? — улыбнулся Олег.

— Совершенно верно, — подтвердил Дино Кагер. — Правило, неисполнение которого погубило первый Ковчег.

— Мне очень жаль, — лицемерно произнес Олег. — В следующий раз попробуйте поменять сценарий.

— Быть может, именно это и будет вашей работой, — кивнул Дино Кагер.

Олег покачал головой.

— Это вряд ли. У меня будет достаточно хлопот с собственной цивилизацией. — Олег произнес эту высокопарную фразу, осознал, что говорит именно то, что думает, и тяжело вздохнул. Слишком много работы для бедного Соловьева.

— Это вряд ли, — в тон Олегу сказал Дино Кагер. — Как я уже сказал, вы не сможете вернуться.

— Сейчас проверим, — улыбнулся Олег.

Дино Кагер изменился в лице. В следующее мгновение он отдал команду исполнительным структурам своего комбинезона, превращаясь в неуязвимое, грозное существо, равно способное существовать в бескрайнем космосе и в центре небольшой звезды. Но Олег воспринял эту команду уже как свою собственную. Он покинул собственное тело, позволив ему свалиться в душистые придорожные цветы, а сам неслышно растекся по сознанию Дино Кагера.

Сначала Олег с интересом пробежался по управляющим структурам комбинезона, слитого с биологическим телом посланника. На Офелии Дино Кагер не успел им воспользоваться; сейчас Олег с удовлетворением обнаружил контур защиты от измененных состояний сознания. Но от мягкого харсунга посланник так и не нашел защиты.

Увидев своего гостя свалившимся с ног, Дино Кагер растерялся. Но Олег не стал тратить время на переживания существа возрастом в сто миллионов лет. Он попросту раскрыл свою собственную память и выдал запрос. Все, что Дино Кагеру известно о «невозможности».

Ответ на запрос пришел не сразу. И именно поэтому поразил Олега до глубины души.

Ничего.

Ровным счетом ничего.

Даже «невозможности» потребовались долгие секунды, чтобы обрести уверенность в этом кажущемся невероятным факте.

Дино Кагер склонился над телом Олега и приложил к его голове тонкий гибкий прутик. Взаимное сканирование, подумал Олег, есть основа взаимопонимания мыслящих существ. Ну хорошо, а как насчет Вихря?

На этот раз в сознание Олега хлынул такой поток информации, что перед глазами вспыхнули искры. Даже в «невозможности» Олег ощутил легкое недомогание; всасывание такой порции данных в обычном состоянии обеспечило бы мозговую горячку.

Дино Кагер не врал насчет ста миллионов лет. Он действительно изучал Вихрь, изучал с тем же остервенением, с которым Эдисон изобретал свою электролампу. Сто миллионов лет, день за днем, минута за минутой.

А Вихрь так и остался загадкой.

Олег выскочил из сознания Дино Кагера, как пробка из бутылки. Он уловил лишь слабую тень черного отчаяния, безраздельно господствовавшего в эмоциях бывшего посланника. И поспешил прочь, потому что отчаяние это было вполне обосновано.

— Что с вами? — спросил Дино Кагер, настороженно сжимая в руках сканер-зонд.

— Все в порядке, — пробормотал Олег. Миллионы лет, и никакого результата, подумал он. И с каждым днем все труднее уговорить себя, что жизнь имеет какой-то смысл. — У меня есть для вас хорошая новость, Дино Кагер, — Олег приподнялся на один локоть и посмотрел в овальные зрачки бывшего посланника. — Вихрю придется иметь дело со мной.

Он вошел в «невозможность» всем телом, даже не потрудившись встать. Бросил косой взгляд на желтое облако, оставшееся на земле над примятой травой — местный вариант стасис-поля, жалкая попытка Дино Кагера удержать своего гостя и пленника. Уменьшил масштаб, разыскивая капсулу в бескрайних просторах Ковчега.

Итак, Дино Кагер ничего не знает о «невозможности». Так откуда же она взялась, черт побери? Или я с детства головой стукнутый? Как бы то ни было, здесь мне больше нечего делать. Теперь я знаю все о Вихре столько же, сколько и сам Дино Кагер.

Расширив поле зрения, Олег разыскал капсулу. Схваченная силовой сетью, она неподвижно висела посреди огромной пустой ячейки в середине боковой грани Ковчега. Передвинувшись поближе, Олег проник взглядом сквозь стены — и захлопал невидимыми глазами от удивления.

На первый взгляд внутри капсулы все было нормально. Мерцала молочно-белым сиянием сенсорная панель, чернел вокруг четверки кресел панорамный экран, Герт с Хампом все так же сидели в своих креслах. И только коричневатый полумрак, окутывавший эту идиллическую сцену, давал понять: Олег видит остановившийся свет. Хамп и Герт сидели неподвижно, как манекены, окутанные мертвой тишиной.

Время внутри капсулы остановилось.

Что за чертовщина, подумал Олег. Я же его не останавливал!

В одно мгновение Олег очутился в привычном ему командирском кресле, развернувшись лицом к полумертвому экипажу. Кто же это их так, подумал он, разглядывая нелепо раскрытый рот Хампа дель Райга. Посланник? Вряд ли — он ничего не знает о «невозможности», а все выглядит именно так, как в прошлый раз, с Петуховым. Дю Марте? Олег покачал головой — его двойник испытывал трудности даже с чтением мыслей. Но кто же тогда?!

В ту же секунду Олег убедился, что «невозможность» не понимает риторических вопросов. Яркая вспышка света разорвала полумрак рубки, Олег обнаружил себя висящим в пустоте, заполненной голубоватым туманом, а прямо перед собой увидел два слабо светящихся желтых цилиндра высотой около человеческого роста. От цилиндра к цилиндру тянулись две полоски из мелких желтых пузырьков, снующих туда-сюда с быстротой теннисных шариков.

Всмотревшись, Олег ощутил, как пузырьки превращаются в звуки. Какой-то миг он провел в недоумении — как можно слышать то, что видишь, — а потом понял, что слышит уже не просто звуки, а слова.

— А может, ты все-таки ошибся? — услышал Олег голос Хампа. От левого цилиндра заструилась новая серия пузырьков. — Что, если он уже перенесся обратно, безо всякой капсулы?

— Опять повторю, Наставник, — почти коричневыми пузырьками отозвался второй цилиндр. — Он нас не оставит.

— Это твой протокольный прогноз? — прожурчал Хамп.

— Да, — подтвердил Герт — а кто же еще мог быть вторым цилиндром?! — И он сбудется.

— В таком случае, — проговорил Хамп, — нам следует вернуться к своим телам. Он уже вплотную подошел к контакту с Реальностью.