Спригган Тихомиров Артем

37

То же самое место, то же самое время. Мы сидели в засаде и видели, как Фум обшаривает задний двор в поисках лазутчиков. Образина никого не нашел, о чем и сообщил торчащему из окна Хранителю. Сунио Бельтрам сказал, что дело нечисто, что он нутром чует какой-то подвох. По его словам, надо было срочно принимать меры.

Он принял. Для начала сказал, что пора сваливать, и закрыл окно, чтобы через некоторое время выкатиться из офиса.

Мы не рассчитывали на такое быстрое развитие событий. Думали, что ждать этого светлого момента придется до вечера, а Жженый подкинул нам приятный сюрприз.

— Ты идешь за ним и ощупываешь его карманы, а я забираюсь в кабинет.

— Средь беда дня? — спросила девица.

— А что делать?

— В самом деле. Ты какой-то странный, Локи. Что случилось?

Я поведал ей трагическую, надрывную историю о Заморисе и одном маленьком скромном сприггане.

— Это и тебя касается, — добавил я в конце, — так что будь настороже. Теперь по крайней мере один фрондер хочет лишить нас положенной доли. Вероят-

по, есть и другие. Руфио что-то такое разнюхал, но не успел мне сообщить. И, боюсь, эти новости плохие. Бандитка повела ушами.

— Ладно, поговорим об этом после. Я пошла. Они выходят из здания.

И правда. Первым, словно большой пассажирский дилижанс, выехал на крыльцо Фум. Он огляделся по сторонам, как положено телохранителю, и состроил рожу. Это было ни к чему. И так страшный, что твой ночной кошмар. Следом за ним появился Гасси в круглой шляпе, а уже потом и босс. На его рябой физиономии выделялась свеженаклеенная борода. Выпятив пузо (накладное?), он сошел на мостовую, и все трое потопали на восток. Должно быть, в свое истинное логово.

Шиола выскользнула из нашего укрытия — за стоящими на приколе деревянными повозками — и двинулась за троицей. Держалась взломщица на расстоянии ста шагов и сливалась с окружающим ландшафтом так искусно, что я позавидовал.

Так. Теперь запускаем…

И тут я заметил Кварока Лейса. Чудом выживший после знакомства с тяжелогруженой фурой шпик стоял на другой стороне улицы, рядом с «Мехами и кожами», и притворялся, что его тут нет. Паразит успел переодеться в цивильное платье и нацепить усы с бакенбардами. Узнал я его лишь по его позе и сутулой спине. А так — обычный правоверный горожанин, каких тысячи.

По правде говоря, я вовсе не думал, что еще увижу Кварока Лейса. Более того, это не входило в мои планы, ему там просто не нашлось бы места.

Столкнувшись с непредвиденным обстоятельством, я взирал на другую сторону улицы как баран на

новые ворота. Хотя Кварок стрелял глазами во всех мыслимых направлениях, меня он не заметил. Чудесно. Что дальше? Куда он пойдет и пойдет ли вообще?

Я спрятался получше, изображая, что очень интересуюсь конструкцией повозок.

Шпион и шантажист чего-то ждал, переминаясь с ноги на ногу. Словно не мог решить, что ему делать. Кажется, я понял. Он выбирает между двумя возможностями: влезть в кабинет Жженого или пойти следом за ним, чтобы проникнуть в логово зла.

Между тем троица с Шиолой на хвосте прогулочным шагом удалялась на восток. Они успели пройти два квартала и почти скрылись из виду в колышущемся море голов и тел, заполонивших улицу.

Наконец Кварок решился. Он треснул себя по лбу и потрусил следом за Жженым, тем самым открывая мне доступ к кабинету. Заберись он туда первым, свою часть работы я выполнить не сумел бы.

Нельзя отрицать, что иногда мне все-таки везет.

Убедившись, что Кварок ушел достаточно далеко, я пересек мостовую, чудом увернувшись от летящей со скоростью ветра двуколки, и обошел серое здание привычным путем. На заднем дворе царила девственная пустота. Тени стали гуще, а скоро сюда опустится вечерняя мгла, что мне как раз и нужно.

Устроив себе временный штаб в лабиринте, составленном из ящиков, я приготовился к операции. Извлек из потайных карманов нужные инструменты, прикидывая, какие сюрпризы могут ждать меня внутри. Заодно снял браслет Гастона. Если Жженый защищает свой предполагаемый тайник магией, мне понадобится мое противоядие. Шансов, что карта окажется в офисе, очень мало, но эту ниточку надо отработать,

чтобы больше к ней не возвращаться и не мучиться угрызениями совести.

Небольшая медитация помогла мне вспомнить, кто я такой.

Я — лучший взломщик Кавароны. Я — тень. Я — бесплотный дух, парящий в эфире. Я не оставляю следов, и, можете быть уверены, любое сложное воровское дело мне по плечу!

Подобную ахинею я частенько повторял про себя в последнее время. Хоть это и странно, но помогает поверить в себя.

— Что ж. Пора.

38

Запрыгнув на каменный подоконник, я занимаюсь стеклом. Рама тут одинарная, что облегчает мне работу. Алмазный нож с присоской и тросиком никогда меня не подводил. Режет как бритва.

Защелка изнутри самая простая, поэтому через полминуты, просунув руку в получившееся отверстие, я открываю окно и тяну раму на себя.

Убедимся, что поблизости никого, и проникнем внутрь.

Проще пареной репы. С этим справился бы даже ребенок.

Обитатели деловой цитадели совершенно не заботятся об охране. В кабинете на меня не набрасывается сторожевой пес, не падает на голову подвешенный к потолку кирпич, да и медвежий капкан не смыкает с лязгом свои зубастые челюсти на моей ноге. И на том спасибо.

Пережив несколько десятков страшных секунд после того, как бюст неизвестного финансиста, отлитый

из бронзы, грохнулся вместе с подставкой на пол, я возвращаю его на место. Мрачный господин взирает на меня с крайним осуждением. Я щелкаю его по носу. Ничего не поделаешь, Локи не в состоянии жить в согласии с окружающими его вещами. Особенно если эти вещи не его собственные.

На грохот никто не прибежал. В дверь не барабанили кулаки дюжих охранников и ни один не орал: «Зовите стражу!»

Пронесло. Опять.

Я рыщу по кабинету, производя разведку вверенной территории. Сейф, где обычно хранятся бумаги, стоит в углу, позади большого письменного стола. Здесь почти нет следов какой-либо деятельности, что неудивительно, учитывая, что офис Жженый снял лишь в качестве прикрытия.

Сейф сейфом, но, может быть, он только для отвода глаз. Такое случается сплошь и рядом. Хитрые владельцы драгоценностей и магических реликвий мастера сооружать декорации. Иногда число их доходит до дюжины, так что, пока исключишь из поиска все ложные тайники и найдешь верный, может наступить утро. В этом случае взломщику необходимо чутье.

Я поискал, где оно у меня. Чутье продрало глаза и взглянуло по сторонам.

Следующие несколько минут я ощупывал стены на предмет скрытых панелей, за которыми могут располагаться интересующие меня предметы.

Ничего не найдя, я переключился на пол. При этом все меньше верил, что в обычном офисном здании хоть где-то может отыскаться замаскированный сейф. Кому он здесь нужен, если разобраться?

Пол был старым, много раз крашенным, и доски его слиплись так, что не отдерешь одну от другой без

того, чтобы не оставить трещин и щелей. Сплошной монолит, я бы сказал. Пол пришлось исключить тоже.

Время обратить пристальное внимание на сейф. Ничего особенного он собой не представляет. Стальной ящик с дверцей, высота на ножках мне по плечо. Замок одинарный, без кодового механизма и, кажется, без магии. Впрочем, если она и была, то уже почила в бозе.

После тщательного осмотра приступаю к взлому. Для этого вынимаю из кармана связку тонких прочных отмычек ста разновидностей. Горжусь своей коллекцией. Она сделана на заказ слепым гномом-мастером, потерявшим зрение глубоко под горами Зинг-мам. Ему не повезло схлестнуться с балрогом.

Стараюсь не звенеть и едва просовываю первую отмычку в замочную скважину, как понимаю — что-то не то.

Мой обостренный до предела слух не стал подкла-дывать мне свинью, а просигнализировал мгновенно: дверь офиса пытаются открыть.

Спустя всего один удар сердца — у меня же реакция! — я метался по помещению в поисках достойного убежища. Мне не пришло в голову выскочить в окно, нет. Это было бы слишком просто, а Локи не ищет легких путей. Он смело смотрит в лицо опасности и идет наперекор судьбе… За что и получает. Как обычно.

Я с трудом удержал бронзового финансиста от нового падения, но зато смел со стола стопку бумаг, заплелся в собственных ногах и рухнул. Пришлось попотеть, чтобы сделать падение как можно более тихим.

Дверь открывали. Что-то уж очень долго. Словно не ключом, а кочергой, причем грохотали едва ли не на все здание.

Проворной саламандрой я пополз к письменному столу. Только он и мог дать сприггану убежище. Обогнув его, я поместил свое тело в пространство между двумя массивами ящиков, там, где обычно располагаются ноги сидящего клерка. И еще придвинул стул так, чтобы меня было не видно.

Локи, ты просто везунчик. Ты знаешь об этом? Пора бы открыть тебе глаза.

Мне было не до бумаг, они остались лежать на полу. В любую секунду дверь могла раствориться, запуская внутрь Фума и его хозяина.

Что в таком случае здесь делаю я?

Цена вопроса велика. Вся моя доля от Черной Кассы.

Что-либо предпринимать поздно — с замком неизвестный уже расправился. Он быстро заскочил внутрь и закрыл дверь. Замер возле нее, прислушиваясь. Значит, не Жженый, не Гасси и тем более не Фум. Кто?

Приглядываюсь к его ботинкам и делаю ужасающее открытие, от которого мой желудок начинает выделывать кульбиты. Совсем как в заброшенном доме, превращенном в помойку.

Это Кварок Лейс. Собственной персоной, вместе со своими усами и бакенбардами. Полная комплектация, ни отнять, ни прибавить.

Сердце сприггана отправляется в страну мрака и холода, я даже не слышу его стука. Вишу на волоске, а подо мною бездна. Вспоминаются случаи, когда мне доводилось оказываться в подобном положении. Но тогда со мной был Руфио. Его хладнокровие просто спасало мой разум. Теперь же я брошен на произвол судьбы.

Кварок стоит у двери, выясняя, не пробудил ли он у оставшихся обитателей здания подозрений. Вскоре

мы оба приходим к выводу, что не пробудил. Тут всем па все наплевать, хоть сопри само строение, никто не почешется.

Мгновения капают. Очень медленно. Ощущение, что меня кусают клопы, распространяется по всему моему телу.

Кварок Лейс поворачивается лицом к центру комнаты. Он видит разбросанные бумаги и ворчит в адрес Жженого и его привычек. Выходит, шпик знает о них достаточно много, чтобы ворчать.

Этот гнусный субъект спутал мне все карты. Сначала увязавшись за Хранителем, он передумал и вернулся, решив попытать счастья в кабинете. Ну кто мог предсказать, что лазутчик поведет себя именно так?

Я удержался от страдальческого стона, хотя застонать очень хотелось. Вместо этого закусил губу на манер Виртольда. Его уроки не прошли даром. Мне удалось сохранить мучительное молчание. Я притаился, словно камбала на дне морском.

Кварок Лейс дошел до середины кабинета. Он думал. Думал над тем, почему разбросаны бумаги, думал, что случилось с окном и почему в нем такая аккуратная дыра.

По всей логике сейчас он должен был выхватить спрятанный под одеждой кинжал или миниатюрный арбалет и выдать мне по полной программе, но почему-то не сделал этого. Бумаги ладно, но вырез в стекле!

Ловушка! Буквы светятся у меня в голове. Ловушка! Кварок догадался, что я тут, и готовит кровавую расправу.

Надо быть полным дураком. Если есть окно, говорил мне когда-то Руфио, значит, пользуйся окном, а

не прячься в шифоньер. Тут он прав. И мне бы послушать его, но мы, спригганы, сильны задним умом.

Шпик приблизился к столу.

В полуобморочном состоянии я ждал развязки этого саспенса и держался за рукоять пожалованного мне Виртольдом кинжала.

Кварок по-прежнему стоял и ничего не делал. Его башмаки находились от меня на расстоянии вытянутой руки.

Затем зазвенели железячки. Я проморгался и понял, что шпион приступает к вскрытию сейфа.

Неплохо бы спросить его, каким образом он узнал, где именно находится берлога Хранителя. Возможность у него была только одна: следить за Жженым параллельно с нами — а мы, недоумки, ничего не заметили! Но Кварок не заметил и нас, что тоже странно. И так мы танцевали вокруг здания, даже не подозревая об истинном положении дел. Лопни моя селезенка, если я что-нибудь понимаю!

Выходит, Кварок видел, как Фум бродит по заднему двору, понукаемый торчащей из окна рожей Сунио Бельтрама. Если так, то где же он прятался?

Обо всем этом я успел подумать секунды за три.

Шпик не обращает на меня внимания. Подойдя к сейфу, он раздраженно отодвигает стул ближе к столу, стремясь затолкать его поглубже в междуящичное пространство.

Итак, я до сих пор не раскрыт, а Кварок только поспособствовал усилению моей конспирации.

До меня доносится скрежет отмычек в сейфовом замке. Выглядываю из своей норки и вижу согбенную фигуру шпиона. Фигура озирается и подрагивает мелкой дрожью, а я тем временем пытаюсь придумать,

что делать, если Лейс достанет карту, которая предположительно находится внутри ящика.

Самый верный и быстрый способ — двинуть его чем-нибудь тяжелым, чтобы искры полетели из глаз. Пока он будет считать их, я выдерну трофей из его ослабевших рук и помчусь во все лопатки.

Кварок цедит ругательства сквозь зубы, словно ростовщик, отчитывающий должника. Отмычки звенят, ударяясь о металлическую сейфовую дверь. Этот идиот не соображает, что шум может привлечь внимание. Ему повезло остаться незамеченным после взлома входной двери, но неужто он думает, что так будет и дальше?

Опыта нет, а желание большое. Кварок ошибается раз за разом и выходит из себя. Нервы у него далеки от состояния, называемого порядком. Ему не быть взломщиком, пусть даже не мечтает.

В этом месте я зловеще усмехаюсь. Приятно думать, что в своей профессии ты лучший и все потуги жалких дилетантов так и останутся потугами.

Прошло минут пять. Утомившись и вспотев, Кварок Лейс пнул сейф, и тот неожиданно открылся. Шпик отскочил от него, ударившись пятой точкой о край стола, а потом сплюнул, обругав всех, кто имеет отношение к производству несгораемых шкафов.

Мы приближаемся к моменту, когда станет ясно, имело ли для нас обоих смысл проникать сюда и подвергать себя различным опасностям.

Кварок сунул голову в сейф, да чего там, он едва не целиком забрался в него. На пол полетели бумаги, печати, медные и серебряные монеты. Также на полу рядом со мной оказался грязный носовой платок, а потом сломанная пряжка от ремня. Богатый улов. В жизни не видывал такого.

Бумаг немного. Все они явно не имеют отношения к карте сокровищ.

Кварок выбрался из сейфа и всхлипнул. Я прислушался. Шпик проделал это еще раз и стукнул по металлическому ящику кулаком:

— Проклятый! Проклятый помоечный кот! Свинья! Моровая язва!

Так я и думал.

— Ты не мог положить ее сюда, как все нормальные люди!.. — простонал Кварок, долбясь головой о сейф, не оправдавший его чаяний. — И почему, почему я пошел сюда?!

Гы-гы, хороший вопросик. Будь у тебя сообщник, как у меня, ты бы мог послать его следом за Жженым и его дружками, убивая таким образом, по выражению Фума, двух гномов зараз.

Знать, не судьба, Кварок!

Я позволяю себе немножко насладиться триумфом. Ничто так не радует порой, как чужая неудача, особенно неудача неприятеля. Сидя под столом, давлюсь от смеха и зажимаю рот обеими руками.

Некоторое время Кварок предается скорби и бормочет как бесноватый, но потом ему приходит мысль проверить упавшие на пол бумаги. Надежда умирает последней, и он полагает, что мог просто не заметить карту среди этой макулатуры.

Присев на корточки, шпик вдруг замирает, словно к его спине приставили взведенный арбалет.

Мы смотрим друг на друга, и наши души одновременно уходят в пятки. Даже не уходят, а проваливаются, словно биллиардные шары в лузу.

Он не верит тому, что открывается его взору. С его точки зрения, под столом прячется какое-то большеглазое страшилище, неизвестно откуда тут взявшееся.

Потом приходит мысль, что оно тут уже давно и в курсе всех творящихся в офисе темных дел.

Долгое-долгое мгновение ни один из нас не произносит ни слова. Мы размышляем, с чего начать, и, надо заметить, выбрать из многих возможностей не так-то просто.

В следующую секунду мы оба выбираем крик. Мы кричим, но не долго. Кварок Лейс подлетает к потолку, на время исчезая из моего поля зрения. Одним движением, отшвырнув стул, я выскакиваю из-под стола. Меня тут больше ничто не держит — надо сматываться.

Я сматываюсь, но как-то не очень быстро. Кварок вопит за моей спиной, наплевав на приличия. Он даже успевает сообщить мне, что я тот самый ублюдок, который за ним следил и которого он не смог вычислить. Догадливый шпик. Молодец. Жаль, конечно, что он сумел почуять мое присутствие, но ничего уже не поделаешь.

Еще он спросил, на кого я работаю и кто меня, чтоб нам всем, послал! Не стану же я говорить ему о Вирто-льде и его антикоролевской коалиции?! Не поймет. Он дитя другого времени и даже не подозревает, что оно безвозвратно кануло в Лету или куда-то там еще. Потому я не отвечаю на его вопросы, а бегу в сторону окна.

Ага, разбежался! Зацепившись за какую-то штуку, я, конечно, падаю, не сделав и пяти шагов, на пузо. При этом мне удается поколебать подставку с бронзовым финансистом. Финансист со зверским выражением на морде валится рядом с моей головой. Он был огорчен, что не смог размозжить ее, как дыню.

В общем, в комнате некоторое время царит неразбериха.

Кварок Лейс оказывается шустрым малым. С пружинным ножом в руке он бросается за мной вдогонку.

Что это в самом деле — все хотят меня зарезать!

Мне удается перевернуться на спину и выбить нож ударом ноги. Вспоминается наше бурное знакомство с Шиолой. Кварок не чета ей, но все-таки. Подобная жажда убийства обескураживает.

Про свой кинжал я забываю напрочь, да он мне и не поможет. Куда лучше врезать обеими ногами шпику в живот. Знай наших! Лейс взвивается в воздух, отлетает назад и перекувыркивается через стол. Загремев костями, ворог ругается на чем свет стоит.

Прямо какая-то кабацкая драчка, честное слово. Пора завязывать.

Не тут-то было. Кварок меня опередил — как это возможно? — и я увидел, как в мою сторону, рассекая воздух со зловещим гулом, летит стул. Откинувшись назад, едва успеваю пропустить его над собой. Стул сталкивается с простенком, но одной ножкой ударяет в стекло. Теперь-то уже точно кто-нибудь прибежит. Стража наверняка мчится сюда во весь опор. Защищать бизнесменов не менее выгодно, чем аристократию, а может, и более.

Я жажду мести и не остаюсь в долгу, используя в качестве ответного удара бронзового финансиста. Его бюст, словно ядро из катапульты, пересекает комнату в направлении шпиона, и тот прилагает немыслимые усилия, чтобы увернуться.

По части ловкости и реакции Кварок мне не ровня. Изобразив какой-то экзотический танцевальный поворот, он подставляет бюсту свой зад, в который тот и врезается.

В ту же секунду Лейс издает такой вопль, словно ему всадили в мягкое место раскаленное шило. Ду-

маю, он поставил общенациональный рекорд громкости. Вряд ли даже все боевые горны нашего королевства, собранные разом, могли бы соперничать с этим потрясающим вселенную гласом.

Кажется, я победил. Остается сигануть в окно. Как в старые добрые времена, когда я лечу, ветер свистит в моих острых ушах. Круто!

Побежденный в честной схватке шпион и шантажист теперь наедине со своим горем.

Кому-то из нас должно было повезти, разве нет?

Что делаю я? В моем уме созревает коварный план. Приземлившись на заднем дворе, я начинаю стремительное восхождение на крышу при помощи водосточной трубы.

Крыша плоская, на ней можно улечься, не бросаясь в глаза посторонним. Лучше не придумать. Никому и в голову не придет искать кого-то здесь, наверху. Меня видел только Кварок, но у него, судя по всему, назревают крупные неприятности.

Внизу бурлит народ. Стража, как я и предсказывал, подоспела вовремя и даже умудрилась оцепить здание. В чьей-то правоохранительной голове сверкнула гениальная мысль перекрыть преступнику путь к бегству. Перекрыли. Кварок не успел выбраться из комнаты, а на заднем дворе его уже ждали дюжие амбалы с алебардами. Вокруг здания валандались встревоженные обитатели офисов, те, кто не успел уйти домой. Отовсюду подтягивались городские ротозеи.

Я дополз до края крыши и посмотрел вниз. Оттуда летела ругань. Стражники орали Квароку, чтобы он выходил немедленно, иначе они сами влезут внутрь и покажут ему все, что он захочет. Представляю, что сейчас чувствует неудавшийся охотник за сокровищами. Его карта бита. Не сумев сделать правильный вы-

бор, подгоняемый безмерной алчностью, он ступил на опасную дорожку и попал в капкан. Поделом, братец.

Кварок упорствовал. Стражники придвинули ящики к подоконнику и полезли внутрь, сначала один, потом другой. Каждое свое действие они сопровождали цветистыми выражениями, смеша собравшуюся публику.

Шпиона вытащили из окна через пару минут. Его успели спеленать, оставив свободными только ноги, чтобы передвигаться. Я заметил, что в результате различных перипетий он потерял свое имущество — усы и бакенбарды. Возможно, это работа стражников, которые вывели на чистую воду злодея.

Подъехала закрытая повозка, запряженная одной чахлой лошаденкой. Кварок не сопротивлялся, он понял, чем дело пахнет, и боялся усугубить свое положение. Он шел, опустив голову, а зеваки тыкали в него пальцами и отпускали комментарии. Теперь не видать ему Кассы как своих ушей. Стражники затолкали шпиона в повозку, и она тронулась, заставляя толпу зевак расступиться.

Я посмотрел вниз еще какое-то время. Никто не интересовался крышей здания. Никто даже не посмотрел наверх. Я давно заметил — большинство людей и нелюдей никогда не отрывают взгляда от мостовой. Им важнее, что под ногами, а не что происходит в небесах.

Я отполз от края и, перевернувшись на спину, закрыл глаза. Я лежал на солнышке, обдумывая все, что со мной произошло, а потом меня словно булавкой укололи.

Не может быть! Что же это получается? Кварок Лейс не дотянул до встречи на пустыре за Башней Синего Ветра. Виртольд сказал, что его схва-

тили и повесили без суда и следствия. И сделка с Гасси не состоялась.

Известные факты. Что у нас есть еще?

Королевская охранка, устроив облаву на криминальный мир Кавароны, не особенно разбиралась, кто прав, кто виноват. Вероятно, многие невиновные просто попали под горячую руку. Но ведь были и те, кого опознали. Вопрос в том, опознали ли Кварока. Нет, вряд ли. В противном случае его не отвезли бы за пределы столицы, чтобы вздернуть и потерять кучу ценных сведений. Его занесли в списки рядовых бандитов, решив так дальнейшую судьбу.

Хорошо, идем дальше. Нам с Виртольдом не было известно, где и когда попался шпион. И это в принципе не имело значения до сегодняшнего дня…

Но теперь я, кажется, знаю, где и когда он был схвачен.

Я, что называется, оцепенел, разинув рот. Профессиональная деятельность Кварока завершилась здесь, в офисном здании «Меха и кожи». Вот оно! И все из-за того, что он столкнулся со мной и наша встреча спровоцировала такой шум.

Я изменил прошлое. Мое вмешательство перепутало прежний сценарий, и Кварок угодил в каталажку, откуда продолжил свой путь на виселицу. Если бы мы разминулись, наши интересы не породили бы в этой точке пространства и времени такое искажение.

Я пялился в чистое небо.

Невозможно поверить. То, что случилось, случилось на самом-то деле в прошлом. Двадцать четыре года назад.

Надо поговорить с темпомантом. Сдается мне, подобные вмешательства в прежние события чреваты чем-нибудь нехорошим.

39

Под вечер зарядил дождь. Каварона сделалась мрачной и молчаливой. Прошлое не преминуло обернуться ко мне своей неприветливой стороной. Дул пронизывающий ветер, завывающий в переулках, мимо которых я проходил. Капли дождя били по моей мокрой голове и мокрой одежде. Город казался губкой, вобравшей в себя всю влагу, какая только есть во вселенной.

Что со мной такое? Я сомневаюсь в праведности мероприятия, в котором участвую? Не пора ли мне в таком случае заняться фермерством? Тогда уж конечно меня не будут мучить сомнения и угрызения совести.

Впрочем, я быстренько понял, что это не угрызения, а просто усталость. Хотелось оказаться дома и лечь в свою узкую холостяцкую постель. Жизнь, которую я вел до того, как узнал про Черную Кассу, меня вполне устраивала. Зачем было просить большего? Зачем Неумолимому Року понадобилось подсунуть мне Виртольда с его чокнутыми заговорщиками?

Вопросы есть, а ответов, как всегда, нет. И, похоже, не предвидится. В лучшем случае я получу часть из них в конце этой истории. Если доберусь до него, конечно.

Я шел в направлении Дома инвалидов, а улицы пустели. Тьма сползала на Каварону, наполняя меня дурными предчувствиями. Они росли, несмотря на мое яростное сопротивление.

К тому же я все сильнее тревожился за Шиолу. Я боялся, что, поднявшись на крышу Дома инвалидов, не застану ее там. И, может статься, никогда больше не увижу. Она ввязалась в историю гораздо более

опасную, чем моя. Каким местом я думал? Надо было сделать все наоборот — отправить бандитку в офис, а самому провернуть операцию с Хранителем. Надо было встать в рыцарскую позу и ответить на протесты Шиолы холодным взглядом, чтобы она поняла: так рисковать есть удел мужчины, а не симпатичной девушки.

Если бы да кабы во рту росли бобы… Так говорят. Толку от моего самоедства нет никакого. Будем решать проблемы по мере их поступления. Это посоветовал бы мне Руфио.

Я добрался до мрачного здания Дома инвалидов, предназначенного для проживания заслуженных ветеранов войн, затеваемых нашей короной, и провел тщательную ревизию окружающей местности. Хвоста не было. Ни одного.

Сквозь завесу дождя с трудом пробивались желтые пятна уличных фонарей. Дождь уже хлестал, а не просто лил. Хляби небесные вознамерились окончательно испортить мне настроение, и им это удалось. Убедившись, что никого поблизости нет — туземцы успели разбежаться по домам, — я погреб к ближайшей водосточной трубе. Ветер дул в нее, издавая устрашающие звуки. Меня пробрало от неожиданной порции ужаса.

Что-то не так?

Что-то не так.

Еще бы знать причину. Мои спригганские чувства, что называется, обострились. Я посмотрел на небо и заметил, что тучи висят едва ли не над крышей Дома инвалидов. Еще немного, и какая-нибудь из них зацепится за шпиль, порвется, и поток воды, словно девятый вал, сметет близлежащие улицы.

Да~а, твое воображение разыгралось не на шутку, Локи. Кончай с этим. На самом деле ничего этого нет. Суть в том, что ты попал в прошлое, в то время, когда тебя еще не было, и чувствуешь себя чужаком. Такова доля всех исследователей неведомого. Они вынуждены мириться с его скверным нравом.

Ладно-ладно, пробурчал я себе под нос. Я мирюсь, мирюсь. И я лезу на крышу и попрошу мне не мешать.

Я осуществил свою угрозу и вцепился в водосточную трубу. Кронштейны, которые держали ее, попадались через каждый неполный метр, поэтому взбираться было легче легкого. Правда, ветер и дождь пытались сбросить меня, но весьма непросто отодрать сприггана от того, во что он вцепился всеми лапами. Я отплевывался, ругался, однако неудержимо двигался вверх.

Лезть пришлось четыре высоких этажа. Наверху я повис на мгновение, держась за желоб водостока, потом сильным рывком зашвырнул свое туловище на пологий скат. А здесь дует весьма нехило. Надо пригнуться, иначе я превращусь из Локи Крадущегося в Локи Летающего. Сейчас не время осваивать новую профессию.

И тут загрохотало. Перед громом, конечно, была молния, но произошло все так быстро, что я не успел приготовиться. От страха я распластался на мокрых металлических листах. Эпицентр грозы находился, наверное, всего в километре от меня. Краем глаза я заметил молнию, что на миг соединила небо и землю ярко-голубой нитью.

Жуть! Кажется, молния шарахнула в какой-то дом.

Во все стороны передо мной простиралась зловещая дождевая тьма, изредка прорежаемая светом фонарей. Они терялись в ее чреве, словно маленькие ры-

бешки, случайно проглоченные китом вместе с порцией планктона.

Я добрался до высокой печной трубы и с этой позиции оглядел плацдарм. Бабахнуло еще раз, звук грома прокатился гигантским металлическим шаром. Молния осветила крышу восточного крыла, и снова громыхнуло.

Шиолы не было. Почему я не удивляюсь?

Через несколько минут мне пришлось сделать вылазку и проверить все более тщательно. Я облазил все восточное крыло, заглянул за все трубы, но не нашел ни одной нужной мне девушки. Ветер несколько раз пытался скинуть меня вниз, словно ему решительно не нравилось мое здесь нахождение.

Время подошло. Промокнув до нитки, я скрючился возле трубы, которая нисколько меня не защищала. Тревожные предчувствия усиливались. Я стал вспоминать, что там говорил Руфио. Крыс накопал на фрондеров какой-то компромат, но не успел ничего сообщить. В чем суть его непереданного послания, остается тайной.

Еще минут пять я занимался тем, что вздрагивал от каждого раската грома.

Самочувствие мое не улучшилось, когда я увидел привидение. Может, привидение, может, нет. В тот момент я не особенно задумывался. Просто мои волосы, даже превратившись в мокрую тряпку, облепляющую череп, встали дыбом.

Над крышей, как раз над тем местом, где я нашел себе пристанище, летала какая-то большая птица. Она почти сливалась с тьмой, и лишь в свете молнии я сумел увидеть ее расправленные крылья и крупную голову. Свет отразился от двух огромных глаз, и я чуть не заорал.

Через секунду молния явилась снова — и тот же самый фантом. Птица кружила уже не так высоко и нарезала четкие круги, гладя на меня двумя линзами, вставленными в массу серо-черных перьев. Я почувствовал себя мышью, предназначенной на ужин сове. Мне удалось спрятаться под листочек, но хищник знает, где я, и ждет, когда можно будет совершить последний бросок.

В скором времени я понял, что не так уж и промахнулся с образом. Наплевавший на столь бурную погоду, на волны хлесткого ливня и ветрище, надо мной висел громадный филин. Самый что ни на есть натуральный, только больше во много раз всех его родственников, встречавшихся мне в лесу.

Ну и что это за явление? Думаете, мне только этого недостает для полного счастья? Ошибаетесь. Меньше всего мне нужны сейчас зловещие мистические тайны и ненормальные птицы, презревшие неписаные законы непогоды. Все честные представители пернатых обязаны в эти минуты почивать в своих гнездышках, в кругу семьи наслаждаясь покоем и безопасностью.

Я вздрогнул. Филин мне совсем не нравился. Прекратив кружить, он взмыл высоко в небо, но вскоре вернулся, огласил окрестности мрачным, леденящим уханьем. Большое спасибо!

Я огляделся по сторонам, пошарил в поисках чего-нибудь подходящего, чтобы швырнуть в этого любителя экстрима. Снарядов для меня никто здесь не оставил, а жаль. Еще в туманном детстве я неплохо кидал камешки, а уж с пращой и вовсе обращался словно снайпер. Тебе повезло, пожиратель грызунов! Я погрозил филину кулаком, но это его, кажется, только рассмешило. В следующий миг птица предприняла сложный пилотажный маневр, спикировала к

трубе, за которой я сидел, обогнула ее на крутом вираже, зависла в воздухе, сбрасывая с перьев тонны воды, и снова помчалась ввысь.

Это просто праздник какой-то. Он определенно чокнулся. Нормальные птицы так себя не ведут.

Гром и молнии окончательно взбесились. Каваро-на вздрагивала, озаряемая мертвенно-голубым светом. В мое время таких гроз не было. А может, для прошлого это в порядке вещей? Тут, как я успел заметить, все шиворот-навыворот.

Филин снова снизился к трубе, я показал ему язык, а потом вынул кинжал, подаренный Виртольдом. Знаками мне удалось донести до пернатого, что железяка умеет летать, причем довольно хорошо в тренированной руке. Сначала она летает, а потом втыкается во что-нибудь этим вот острием.

Филин захохотал, не воспринимая мою угрозу всерьез. Он меня просто дурачил. Я отвернулся, предпочитая не опускаться до перебранки с крылатой тварью, и вскоре заметил, что он исчез. Вот те раз. Словно корова языком слизнула моего нового веселого знакомца. Жаль, он не стал мишенью для очередного небесно-электрического разряда.

Поднявшись, я повертел головой во все основные стороны света, потом в промежуточные. Молнии услужливо освещали небо и многочисленные квадратные метры крыши. Нет филина.

Ну и ладно. Этот тип начал действовать мне на нервы.

Улыбаясь победоносно, точно изгнание пернатого недоумка было моей личной заслугой, я повернулся на сто восемьдесят градусов.

Передо мной кто-то стоял. Нас разделяло жалкое расстояние, которое и расстоянием-то назвать было трудно. Меньше локтя.

И этот «кто-то» пялился на меня большущими глазами.

— Привет, — донеслось до меня.

Своим криком я переборол новый громовой раскат.

А что еще оставалось делать?

40

Прошло совсем немного времени, и ко мне стали возвращаться признаки жизни. Я уже неплохо отражал реальность, мог шевелить руками и ногами, но мне потребовался курс реабилитации, как после серьезной катастрофы. В этом мне помогла Шиола, умная, заботливая и добрая девушка. Она привела Локи Неуловимого в чувство, была ему родной матерью и тому подобное — так что я не мог и дальше валяться в коме, а вышел из нее. Я дрожал от кончика самого последнего волоса до самой последней пятки.

Шиола спросила, что со мной такое. Я рассказал ей о страшном привидении, которое явилось мне и повергло меня в' пучину ужаса.

— Локи, — сказала бандитка.

— Что?