Принцесса-чудовище Соболева Лариса
Она положила оба листка на стол под лампу – часть роли для Евлампии и вырванный из тетради – оба склонились над уликами. Строки на французском были ровными, почерк каллиграфический. Русский текст написан размашисто, неровными, разной величины буквами.
– Два совершенно разных почерка, – констатировал Суров.
– Вы находите? – В тоне Марго обозначилось несогласие. Ах, как трудно отказаться от мысли, что найден убийца! – Ну да, записи выглядят по-разному… Но оттого, что писаны на разных языках. Надобно искать схожие буквы. «А» встречается как в русском языке, так и во французском. Далее сходные буквы в прописи: с, р, i, о, в… Видите, как много? Сравнивайте же!
Суров водил пальцем сначала на одном листе, потом такую же букву отыскивал на другом. В конце концов он сложил руки на столе и покачал головой:
– Я не силен в графологии, но невооруженным глазом видно, писали разные люди. Поглядите сами: буква «о» в русских записях соединяется с остальными сверху, а во французских она либо отдельно написана, либо соединяется снизу. И в других буквах разница сразу бросается в глаза.
Марго выпрямилась и замерла. Она была в смятении, кусала губы, ибо не могла дать объяснения факту, который лежал перед ней на столе. Суров пожалел ее, ведь очень обидно, ощутив так близко развязку, разочароваться. На всякий случай спросила:
– Вы уверены, тетрадь принадлежит де ла Гра?
– Уверена. На обложке написано: «Опыты, наблюдения, выводы». Разумеется, на французском. Кто же еще может заниматься здесь опытами, наблюдениями и выводами, как не де ла Гра?
Суров туда-сюда прошелся по комнате, заложив руки за спину. Он был озадачен не меньше графини.
– Весьма странно, пробитый сюртук лежал в ящике шкафа, а почерк разный… – понуро проговорила Марго. – Давайте-ка отдыхать, милый Александр Иванович, утро вечера мудренее. Не гасите лампу.
– Вы и со мной боитесь? – оскорбился Суров.
– Вовсе не боюсь. На всякий случай.
Она, не раздеваясь, снова легла на кровать в его комнате, так как ни под каким видом не хотела остаться одна. Очень неловко создавать подполковнику неудобства, но страх сильнее. Кто способен стойко перенести одну только мысль, что в доме убийца? Не Марго. Днем куда ни шло, а ночью… Бррр! Суров расположился на полу, подстелив покрывало и взяв одну из двух подушек. Закинул руки за голову и скосил глаза на Марго:
– Маргарита Аристарховна, вы спите?
– Нет. Ужасный дом, неуютный.
– Я вот что думаю… – Он повернулся на бок. – Отчего только один сюртук, выпачканный в крови, лежал в ящике, а второго нет? Вы хорошо смотрели?
– Де ла Гра не щеголь, сюртуков у него немного. Я все просмотрела.
– А если ему подбросили пробитый пулей сюртук, раз он не запирает комнату?
– Вы полагаете?
– Стало быть, убийца догадался, что мы неспроста здесь гостим.
– Возможно, – пробормотала она сонно. – Александр Иванович, пригласите пристава к завтрашнему вечеру. Передайте, что прежде я хочу встретиться с ним возле усадьбы. Отчего-то мне кажется, что разгадка близка… во всем этом хаосе существует смысл…
– Я передам ваше желание.
Суров помолчал, снова перевернувшись на спину. Думы не отпускали его, он принялся тихо рассуждать вслух:
– У нас два подозреваемых. Фон Бэр появился позже всех и спустился сверху… Не мог же он напасть на баронета и на его глазах бежать к дому! А по-другому никак нельзя попасть на второй этаж. Профессор находился в лаборатории… Там ли он был? А коль профессор дурачит нас и нарочно не запирает комнату, желая, чтобы мы нашли улику? В таком случае он должен разбросать остальные улики по другим комнатам, чтобы подозрений досталось всем поровну. Как думаете, Маргарита Аристарховна?
Она спала.
Погода установилась. Уваров приплыл на лодке и сразу помчался к Шарлотте. Первым делом обнял ее:
– Как вы тут без меня? Отчего никого не найдешь?
– На кузена ночью напали… Нет-нет, Мишенька, ему удалось спастись, – заметив, как новость напугала Уварова, поспешила добавить она. – Но он потерял много крови.
– Слава богу, что он жив. Шарлотта, когда все закончится, я заберу вас.
Она уткнулась лбом ему в грудь и чуть слышно пролепетала:
– Но вы же знаете… мое время – ночь и…
– Я распорядился, чтобы в моей усадьбе задраили окна.
Шарлотта подняла голову, заглянула в лицо Уварова, словно не поверив, и робко спросила:
– Значит, вы не откажетесь от меня?
Он отрицательно покачал головой.
– Мишенька, но, говорят, очень трудно… жить с такой, как я.
– Мы справимся, – заверил Уваров.
Шарлотта прильнула к нему. Его «мы» рождало уверенность, что начнется новая, полная радости жизнь, непохожая на прежнюю. Разве от такой возможности отказываются? Слишком велико было ее желание все изменить, слишком она верила в себя и Уварова, чтобы задуматься – так ли будет безоблачно, как мечталось? Живя вдали от людей, она не научилась понимать, что принесет с собой в дом мужа помимо денег, о которых имела смутное понятие.
Девушка не научилась оценивать себя и тех, кто рядом. Чем она будет полезна? А вдруг станет причиной раздоров и обузой? Не научилась и заглядывать в будущее, ее планы ограничивались сегодняшним днем, в крайнем случае завтрашним. Да, в Уварове она, кажется, нашла человека, на которого можно положиться, и теперь все ее переживания были связаны с тем, откажется ли он от нее или примет такой, какой создал бог. Покажется странным, но даже смерть матери нанесла ей меньший удар, чем нанес бы отказ от нее Уварова. Эгоизм Шарлотты был сродни эгоизму ребенка – ни ребенок не наделен знаниями о подводных течениях во взаимоотношениях между людьми, ни она.
Это все понимал Уваров. Но он любил ее, потому и наполнился уверенностью, что станет не только мужем и любовником, но и другом, учителем, способным заново открыть мир для Шарлотты.
Марго вскочила с кровати, раздернула шторы. Явно полдень, само собой, Мишель уже здесь. Она схватилась за сердце: вдруг ее искали? Естественно, не нашли и, возможно, продолжают поиски. Чем оправдать свое отсутствие? Увидят, как она выходит из комнаты мужчины, и припишут ей все пороки человечества.
– Как выйти? – тихонько рассуждала она, держась за виски пальцами и прохаживаясь взад-вперед. – Суров тоже хорош! Как он смел не разбудить меня? Но выйти-то нужно, не могу же я провести здесь весь день, черт возьми!
Она припала ухом к дверной щели – в коридоре никого. Выскользнув, Марго тут же повернулась к двери и постучалась, громко позвав:
– Александр Иванович! Вы приехали?
– Марго! – послышался внизу голос брата. Мишель тут же взбежал вверх по лестнице. – Где ты была? Шарлотта стучалась к тебе…
– А входила? – дрожащим голосом пролепетала графиня.
– Не решилась. Подумала, ты куда-то вышла…
– Я спала, милый, как убитая, – почувствовав небывалое облегчение, сказала Марго. – Здесь столько событий… я чудовищно устала. Только что проснулась и решила справиться, приехал ли подполковник.
– Не приехал. Кстати, он оставил для меня записку, в ней просит не покидать усадьбу до его приезда. Что сие значит?
– Он назначил тебя охранять меня.
– Вот как? Ну, ладно. Идем вниз, подали чай. Но все еще спят, одни мы с Шарлоттой…
Следуя за ним, она похвалила себя: «Я умница, ловко выкрутилась. Врать нехорошо… Так я и не врала, просто обезопасила себя от несправедливых обвинений».
Чай пили в столовой, темной-претемной, как пещера. Глядя на воркование брата и Шарлотты, будто в доме царят покой и благополучие, Марго невольно подумала: «Неужели он готов провести всю жизнь, как герцогиня, отказавшись от света?» Но упадническое настроение не для нее, посему молодая женщина переключилась на размышления о ночных событиях. Любознательная от природы, Марго всегда пыталась проникнуть в суть вещей и событий, в характеры людей, постигала их логикой, несмотря на свой взбалмошный нрав, не сочетающийся с холодным рассудком. Но эмоциональная сторона ее натуры зачастую даже помогала углубиться в задачи, которые приходилось решать. Видимо, все дело в женской интуиции, а также в привычке раскручивать интриги в свете – вот где логика нужна, чтоб распознать, кто и зачем плетет «кружева». Разве с нынешними убийствами не то же самое?
Вчера, разочаровавшись в уликах, она почувствовала – нужно припомнить все убийства и нападения, где они совершены и почему. Разумеется, на вопрос «почему» можно ответить приблизительно, но уже ответить. Над тем она и раздумывала за чаем, мысленно идя за убийцей след в след. Марго оценила его изворотливость, определила цель, нашла изъяны в плане, когда он вынужденно изменял тактику и убивал уже свидетелей. Он здесь!
– Я сейчас… – подскочила Марго, припомнив рассуждения Сурова, которые слышала сквозь дрему.
Она выбежала во двор, остановилась, вспомнив, что убийца не выпускает из виду тех, кто живет в усадьбе. Пошла вдоль дома неспешно, якобы прогуливаясь от скуки, а сама внимательно изучала выступы на стенах, оценивая – способен ли человек взобраться на второй этаж? Обойдя дом, пришла к выводу: без вспомогательных средств вскарабкаться весьма проблематично. Так, вспомогательные средства… При помощи лестницы, конечно, залезть нетрудно, да только ее потом не закинешь далеко от дома. Но можно спустить веревочную лестницу, по ней слезть и по ней же залезть! В таком случае она должна храниться в комнате убийцы. Но полиция может обыскать комнаты при одном условии: если известно имя убийцы.
Вернувшись в столовую, где новых людей не появилось, Марго села на место и задумалась над следующим вопросом: как вычислить имя? Ведь разгадка где-то близко…
Прибежала кухарка, замычала, размахивая руками.
– Что она хочет? – поинтересовался Уваров у Шарлотты.
– Жалуется, – объяснила та смущенно. – Говорит, курятник требует починки, несушка пропала. Просит наказать Никифора – он не залатал дыры. Наверное, поссорилась с ним, вот и мстит. Так часто бывает.
– Как же они ссорятся? – недоумевал Уваров.
– Как сейчас, видите. Ступай, не до кур мне.
Кухарка ушла, все еще возмущенно размахивая руками.
– Они теперь по всякому пустяку ко мне обращаются, а я ничего не понимаю. Ни в курах, ни в лошадях, ни в хозяйстве. Как мне с этим управиться?
– Вам и не нужно понимать и управляться, – поцеловал он ее пальцы.
Марго вздохнула: «Брат потерял голову, а его ничего хорошего не ждет. Но о чем я думала до появления глупой кухарки? Ах да, улики…» Она вскинула глаза на брата:
– Мишель, ты не против, ежели я отвлеку тебя?
– Нет, – неохотно оторвал тот взгляд от невесты.
– Пойдем со мной на минуточку…
Мишель проследовал за ней на второй этаж. Остановившись у двери Сурова, она смущенно потупилась:
– Не подумай дурно, но… давай войдем к подполковнику.
– Зачем?
– Так надо. Поверь, он не рассердится.
Вошли.
– Поищи в шкафу сюртук, мне неловко.
Открыв практически пустой шкаф, Уваров заворчал:
– Саша не носит сюртуков, Марго.
– А сюртук не его… Да вот же он. Возьми его и держи.
– Он в крови! – ахнул Уваров.
– Кровь давно высохла.
Уваров держал в обеих руках сюртук, а Марго с величайшим интересом рассматривала его, наклоняя голову то вправо, то влево, отходила назад. Вдруг улыбка тронула ее губы:
– Спасибо, милый, можешь идти к своей Шарлотте.
– Марго, ты можешь объяснить…
– Позже, дорогой, позже!
Из комнаты Сурова она отправилась к де ла Гра. Его в комнате не было. Недолго думая, помчалась в лабораторию, постучала и позвала:
– Профессор! Ответьте, вы здесь?
Он открыл дверь, Марго успела заметить, как Никифор, который тоже находился внутри, отошел в сторону. Значит, запрет де ла Гра на посещение лаборатории касается не всех… Очень интересно!
– Простите, что отвлекаю вас, – заговорила графиня, – но не ответите ли вы мне на один несущественный вопрос?
– С удовольствием, мадам.
– В ночь убийства ее светлости откуда вы услышали крики Шарлотты?
– Из лаборатории.
– А барон и баронет вышли из дома?
– Да, мадам. Я прибежал первым, они чуть позже… Кажется, сначала фон Левенвольде, после него барон.
– Благодарю вас, сударь.
Марго бесцельно двигалась по двору. Придется убеждать пристава делать обыск без доказательств, а искать надо несколько вещей: сюртук с оторванной пуговицей, двузубец, веревочную лестницу. И следует заставить всех троих написать несколько строк. Последнее – шрам от пули на левом плече. Но раздеть человека полиция будет иметь право, когда один из подозреваемых перейдет в разряд убийц. А как не обнаружится ни одной из улик? Будет скандал, ведь полиция нанесет оскорбление необоснованными подозрениями… Но есть убедительный довод, и Марго приведет его: если нечего бояться, для безопасности и уверенности обыск необходим. Правда, все равно нет гарантии, что согласятся все. Она лично в подобной ситуации пришла бы в бешенство.
Взгляд Марго остановился на дереве, возле которого произошло нападение на баронета. Дерево выглядело трухлявым. Она подошла к старым качелям, попробовала их на крепость, осторожно села и рассеянно осмотрела небольшое бурое пятно…
– Как же так? У убийцы столько просчетов, а мне не удается вычислить его!
На пороге дома появились фон Левенвольде и фон Бэр, направились к Марго, поприветствовали ее.
– Вот то ужасное место, – хмуро обронил баронет. – Не забуду его до конца дней.
Марго смотрела на мужчин, а перед ее глазами стояли крестьянская девушка, выловленная из озера, доктор Кольцов, няня Шарлотты, герцогиня… Все убиты одинаково…
– Посмотри, Адольф, пятно! – воскликнул фон Левенвольде, присел у бурого пятна на земле. – Неужели это моя кровь? Хм, наверное, я тоже его ранил.
– Будет тебе об одном и том же твердить! – покривился барон.
– Ну да, не на тебя же напали… – обиделся баронет.
– Не сердись, Вильгельм. Я просто беспокоюсь о твоем драгоценном здоровье. Эдак ты совсем ума лишишься, коль тебя одолеют воспоминания.
– Как вы себя чувствуете? – проявила беспокойство Марго, повернувшись к баронету.
– Как можно чувствовать после… – проворчал тот и тяжко вздохнул. – У меня все болит. Даже бессмертная душа. В общем, с меня довольно, я намерен покинуть усадьбу. Навсегда.
– Мечты у нас с тобой несбыточные, – тоскливо произнес барон.
– Брось, – неожиданно повеселел фон Левенвольде. – Стоит пережить покушение, чтобы понять, как уязвима жизнь. Я теперь в любом положении буду видеть положительные стороны, так-то. Пойдем выпьем вина? Я жив и рад этому. Сударыня, не желаете ли присоединиться?
Марго отказалась. Закусив губу, она раскачивалась на качелях, глядя им вслед. И вдруг одна маленькая деталь потянула за собой остальные, тоже маленькие, но, собираясь в одно, все детали помогли ей ответить на вопрос, кто же он, неуловимый убийца.
Суров был страшно голоден, обед ему подали в столовую. Марго примостилась рядышком, подперев кулаком подбородок, приготовилась слушать.
– Ух, и умаялся же я… – придвигая тарелку с супом, сказал подполковник. – Почитай, весь город объехал! Я навел справки: барон и баронет останавливались в гостинице. По записям в книге учета, это были как раз те числа, когда совершены первые три убийства, я сравнил в полиции. Остальные не совпадают. Гостиницу покидали оба, то есть номера оставляли за собой, а сами не ночевали. По слухам, у кого-то из них есть постоянная любовница, к ней они и отправлялись.
– Разузнали, что за женщина?
– Модистка мадам Окунева. Богатые уездные дамы шьют наряды только у нее. Но застать сию даму мне не удалось, она гостит у подруги, адреса не оставила.
– Это не столь уж важно, – сказала Марго. – А чем еще занимались барон с баронетом в городе?
– Фон Бэр заказывал вина, водку, ну и всякие колониальные товары – кофе, чай, сладости. Мануфактуру и продукты заказывал баронет. Оплачивали наличными. Когда же товар, которого в городе не было, поступал, приезжали за ним. Те, кто знает барона, отмечают его вежливость, о фон Левенвольде говорили, что он придирчив. Часто оба ввечеру гуляли по городу, а в ресторане сиживали с мадам Окуневой, в трактиры не захаживали. Вот, пожалуй, и все. А что у вас?
– Ардальон Гаврилович приедет?
– Непременно. Как вы просили – к вечеру пожалует.
– Знаете, я была не права, – вздохнула графиня с капризным сожалением. – Впрочем, до вечера недолго ждать.
Подполковник перестал есть, устремил взгляд на Марго, которая невинной улыбкой о чем-то намекала.
– Маргарита Аристарховна, не томите. Что еще случилось?
– Здесь царило спокойствие. Что до остального, то дождитесь пристава, у него будут интересные заявления.
– Вы от меня что-то скрываете?
– Не обижайтесь, Александр Иванович, – тронула его за руку Марго. – У нас будет время поговорить, в этом склепе не хочется. Нам не помешает прогулка! Не пугайтесь, не верхом. Доедайте же свой обед…»
20
Подозрительная тишина насторожила Софию. Ну, никаких звуков! А ведь только что она слышала неясный шум – будто какой-то удар, нечеткий и мягкий, но что это было, так и не поняла. Теперь же установилась противоестественная тишина. Где Артем? Притаился и караулит Людоеда? Почему ей ничего не сказал? Так же нельзя!
Невыносимо стоять и ждать. Ждать и трястись от страха. Вдруг идея: позвонить! А телефона-то и нет. Мобильник в сумке, второй у компьютера (право слово, не носить же его на шее постоянно!), обычный телефон в гостиной и спальне. Как быть?
Внезапно рядом раздался свист. София в панике отпрянула от плиты. Ах да, это чайник… Вздохнув с некоторым облегчением, она выключила газ, снова прислушалась. Ненормальная тишина. Ведь помимо нее, в квартире Артем, присутствие живого человека чувствуется, а София не чувствовала.
Кажется, скрипнула половица паркета. Не имея больше ни моральных, ни физических сил, София тихо – на большее голоса не хватило – позвала:
– Артем, ты?
Молчание. Почему он не откликнулся? Такое ощущение, будто его нет в квартире. Не спрыгнул же Артем с балкона, в самом деле! Не мог он оставить ее одну, зная, как ей страшно. София чуть громче окликнула:
– Артем!
Ни звука. Что-то тут не то… не так… Надо выбираться отсюда или дойти до телефона. Куда ближе? К двери, безусловно. Но надо открыть два замка, еще цепочку… Если не успеет, окажется в ловушке – коридор длинный, назад на кухню ей не вернуться. А из комнаты можно убежать в другую комнату, потом в третью, выскочить на балкон. Только в кабинет нельзя, оттуда не выбраться. Почему она подумала о ловушке? Почему продумала, куда ей бежать? От кого? А значит, допускает мыль, что ОН здесь. ОН здесь?!
Господи, что с Артемом? София затряслась. Глаза наполнились слезами, мешая смотреть. Этого не может быть… не может… Пару раз вдохнув глубоко и неслышно, проглотив слезы, она начала вполголоса уговаривать себя: «Спокойно, спокойно… Ему только того и надо, чтобы от страха я отключилась».
Что можно сейчас сделать? Ничего… Окно! Но сначала надо убрать четыре цветочных горшка, правда, не это главное. Окно не простое, а идиотское. Обычным способом его не распахнешь, узкая часть приоткрывается только сверху, туда София не пролезет. Может, его можно открыть и по-другому, но она не знала как. Поменяли окна, и ладно, София же не предполагала, что ей вздумается выходить наружу через окно. Значит, только разбить стекло… Не выход. Людоед прибежит раньше, чем она вылезет.
А если выйти из кухни? Тогда останется без кипятка под рукой, а он – оружие, не хуже пистолета. Надо же что-то делать! В комнатах, обстановку которых она прекрасно знает (в отличие от Людоеда), есть шанс обнаружить его первой. Иначе он ее найдет, и неизвестно, какое блюдо решил сделать из Софии, вдруг даже кипяток не поможет. А если его нет в квартире? Стоп, нельзя расслабляться. Лучше думать о худшем и готовиться к встрече…
Она выскользнула из домашних туфель, взяла второй нож, чуть поменьше, и на цыпочках подобралась к дверному проему. Вот теперь, если останется живой, а хочется в это верить, София знает, как достоверно описать адскую тишину.
Из коридора она заглянула в гостиную. Глаза неплохо видели в темноте, да и слабенький свет лился из окон, но, возможно, зрение обострилось в результате смертельной опасности. Никого! Телефон у кресел, надо всего лишь пересечь комнату. Подошвы без чулок не скользили по паркету, ступала София неслышно, старалась дышать пореже, чтобы не было ни малейшего колебания в воздухе.
А он стоял возле двери у стены и ждал, когда она выйдет сама…
Разоблачение
«Ардальон приехал в коляске, полицейские верхом, и, не заезжая в усадьбу, пристав уединился с Марго. Говорила графиня, он же слушал, изредка поднимал указательный палец и что-то уточнял. Во всяком случае, так казалось Сурову, который наблюдал за ними издали.
– Запомнили, Ардальон Гаврилович? – нервничала Марго, взяв его под руку.
– У меня великолепнейшая память, ваше сиятельство, не извольте беспокоиться, – похвастал тот по пути в усадьбу. – Исполню все в точности. А вы, коль нужда будет, внесете разъяснения.
В каминном зале никого не было, Суров попросил лакея позвать всех, кто живет в доме, включая прислугу. Вскоре господа расселись по диванам и креслам, слуги стали у стен.
– Вы не торопились приехать к нам, – уколол пристава фон Левенвольде. – Эдак нас всех тут могли поубивать.
– Напротив, ваша милость, я стремился к вам, – сладко, обнажив длинные зубы, улыбнулся Ардальон.
– Ночью на меня напали… – начал было баронет.
– Я в курсе, уже осмотрел место нападения, – неучтиво перебил пристав, рассердив фон Левенвольде, который скрипнул зубами. – Итак, господа, должен вас уведомить: убийца найден.
– Как?! Что вы говорите?! Неужели?! Кто? Вы его арестовали? – загалдели обитатели усадьбы.
Ардальон величественно, точь-в-точь Цезарь в сенате, поднял руку, призывая к тишине. Господа не сразу умолкли, впрочем, понятно почему. Новость оказалась неожиданной, с нею должно прийти окончание тревог, ужаса и отчаяния. Насладившись произведенным впечатлением и так же сладко улыбаясь, пристав вдохновенно повел речь:
– Я понимаю, господа, вы пребываете в недоумении, как же нам удалось найти убийцу. Всякий дерзкий преступник, имеющий идею и успех в своем черном деле, недооценивает нас, полицейских. Коль удается вычислить саму идею…
– О какой идее вы говорите? – спросил де ла Гра.
– Это цель, господа, преследуемая преступником, – ответил пристав. – Ради чего он затеял все убийства?
– О боже! – закатил глаза к потолку фон Бэр. – А ради чего убивают? Ради наживы, уважаемый.
– Итак, господа, – повторил пристав, пропустив реплику барона мимо ушей, – при наличии улик-с и логической мысли преступник выступает из тени.
Суров чуть наклонился к Марго и шепнул скептически:
– Да он оратор, ей-богу!
– Говорите ясней, – нетерпеливо бросил фон Левенвольде.
– Ясней? Что ж, господа, с удовольствием. Семнадцать лет назад в нашей округе случилось подобное: загадочные убийства, в ходе которых преступник загрызал жертвы. Глупый люд твердил об оборотне, как и в теперешнем случае, однако убийства прекратились. Нынешний преступник надумал повторить историю-с. Он начал убивать на полнолуние, выть по-волчьи…
– Позвольте, а выть-то ему зачем? – поднял плечи барон.
– Пугал народ и предупреждал о новой жертве. Далее. В городе появляется блаженная, которая прямо намекает, будто убивают ее светлость и ее дочь.
– Мы? – задрожала Шарлотта.
Уваров взял ее за руку.
– Да-с, мадемуазель, вы, – подтвердил Ардальон. – Цель преступника – уничтожить ее светлость с дочерью, но… чужими руками-с. По его плану возмущенный народ, вооружившись вилами и косами, должен был прийти в усадьбу и убить женщин.
– Простите, зачем? – осведомился барон.
– Минуточку! – поднял указательный палец пристав. – Однажды убийца в поисках новой жертвы увидел, как по лесу ехали ее сиятельство графиня и господин подполковник. Он привычно завыл по-волчьи, а подполковник, думая, что их преследует волк, выстрелил в него и попал. Раздался человеческий стон, а не волчий. Так выяснилось, что искусно изображает волка человек. Преступник явился к лучшему доктору, чтоб тот вынул пулю. Он был слаб, остался там до утра, затем ушел, не поблагодарив. А пришел к мещанке, которая по его просьбе и за весьма щедрое вознаграждение исполняла роль оракула. У нее он и отлежался. Придя в себя после ранения, он понял, что создаваемый им образ оборотня может рухнуть из-за пули, да и доктор мог узнать его. Он нашел единственный выход – убить доктора и забрать пулю. Это была его первая неудача, первая улика и первая жертва, которая могла стать свидетелем. Убил он доктора тем же способом, что и крестьян, то есть двузубцем, тем самым обратил неудачу в выгоду. Что должен подумать непросвещенный люд? Оборотень пробрался в город. Однако убийца не нашел пули, она была отдана доктором подполковнику. Вот та пуля, господа.
Ардальон раскрыл кулак. Марго следила за поведением убийцы, он, как и все, вытянул шею, разглядывая пулю. Но ошибки быть не могло, оставалось позавидовать его самообладанию. Тем временем пристав продолжил:
– В сущности, доктор не помешал планам убийцы, а вот его сиятельство граф Уваров помешал серьезнейшим образом, попросив руки мадемуазель Шарлотты. Господа, был семейный совет на сию тему?
Мужчины молчали, ответила Шарлотта:
– Был.
– Каково же было решение ее светлости?
– Разве это важно? – спросил де ла Гра.
– Разумеется, – самодовольно кивнул пристав.
– Моя мать просила всех придумать благовидный предлог для отказа, – сказала Шарлотта.
Вдруг пристав отчаянно замигал веками – что-то не клеилось в его логической цепочке. Выручила Марго:
– А потом, позже, она не намеревалась все же отдать вас за Мишеля?
– Нет. Я заявила ей, что люблю Михаила Аристарховича и…
– Намерены осчастливить графа! – обрадовался пристав. – Вот в чем была опасность для того человека, убийцы, господа! В мадемуазель! На что способны влюбленные? Решительно на любой отчаянный поступок. Она ведь могла сбежать с графом, что в планы убийцы не входило-с. Мадемуазель и герцогиня должны были стать преступницами в глазах людей, он не мог допустить, чтоб одна из них покинула усадьбу.
– Позвольте! – перебил де ла Гра, заерзав. – Вы хотите сказать, что убийца… здесь? В доме?
– Именно так! – торжествующе воскликнул пристав. Затем продолжил: – И что делать преступнику? Только убрать с дороги его сиятельство графа Уварова, но с выгодой для себя. Он стал караулить графа. Спустя несколько дней его сиятельство ехал за ответом к герцогине, и на него было совершено покушение. Графа спас конь, не подпустив к нему убийцу, а чуть позже подоспели ее сиятельство графиня и подполковник. Это уже был серьезный провал, именно он и натолкнул на мысль, что убийца живет в усадьбе. Он понял, что чувства мадемуазель и графа возникли не вдруг, не на вечере в Озеркине, стал следить за мадемуазель и выяснил, что влюбленные встречаются ночью. Тогда он убивает няньку.
– А няньку-то зачем? – изумился барон.
– Для графа. Увидев кровожадность, его сиятельство сами должны были отказаться от девушки. Преступник был уверен, что ни одной душе в нашем уезде не известна редчайшая болезнь мадемуазель. Но доктор Кольцов был неплохо осведомлен, поделился знаниями с подполковником и Маргаритой Аристарховной, которые искали ответ на вопрос, существуют ли оборотни. Но чего убийца не мог предположить, так это того, что мы найдем псевдонищенку. Под давлением она созналась, что роль ей написал некий барин, отдала его записи. Маргарита Аристарховна один лист передала герцогине, желая убедить, что враг у нее в доме. Полагаю, ее светлость узнала почерк, имела объяснение с убийцей, но отчего-то ночью. Очевидно, до того времени сочинитель отсутствовал в доме и герцогиня ждала, когда он объявится.
– Моя мать говорила, что знает убийцу, – пролепетала Шарлотта.
– Вот-вот, именно знала, – закивал пристав. – Для него это был полный крах, как бы ни строился разговор, он уже был раскрыт. Ее светлость не только решила спасти дочь, но и развенчать слухи. Бытует мнение, будто нечисть охотится ночью, от дневного света она гибнет. Когда б толпа пришла в усадьбу, герцогиня не побоялась бы выйти к ней днем, и сие явилось бы опровержением пустых слухов. Но того не могла бы сделать ее дочь, поэтому ее светлость решила увезти медемуазель, однако герцогиню убили в карете, когда она ждала дочь. И снова мадемуазель оказалась первой, кто нашел убитую, и ее платье снова было в крови. А в полицейский участок к тому времени кто-то подбросил записку о событиях в усадьбе, в коей обещал также дать показания против мадемуазель. Какие? В случае успеха он преподнес бы недуг мадемуазель как неоспоримое доказательство ее преступлений.
Ардальон сделал паузу, протер мятым платком лоб и оглядел присутствующих. Шарлотта, не сводившая глаз с пристава, выдавила:
– Скажите, кто?
– Сказать-то нетрудно, да надобно представить доказательства, – уклончиво ответил он.
– Я вам верю, – поспешно произнесла девушка.
– Надобно, чтобы все поверили. Итак, переходим к доказательствам. По моей просьбе ее сиятельство и подполковник остались в усадьбе, дабы отыскать улики-с. И нашли-с. Кому принадлежал сей сюртук?
Он прищелкнул пальцами, один из полицейских вынул из-за спины сюртук, развернул его. Все отрицательно покачали головами.
– Ну, все правильно, – усмехнулся Ардальон. – Преступник позаботился, чтоб сюртук никто не узнал, а ведь это тот самый сюртук, который пробила пуля подполковника. А найден он в комнате у профессора.
– Что?! – побелел де ла Гра.
– Да то самое, – отмахнулся пристав. – Уж извините, профессор, но из вашей тетради был вырван лист, дабы мы могли сравнить почерк с тем, образец коего имелся на листке с ролью нищенки. Возьмите его.
Де ла Гра не шевелился.
– Возьмите, – повторил Ардальон Гаврилович, – он нам без надобности, ваш почерк не соответствует почерку в записке для Евлампии. А сюртук на вас не налезет, вы шире в плечах.
– Значит ли это, что с меня обвинения сняты? – разволновался де ла Гра.
– Да я вас и не обвинял. Но подозревал-с, – ответил пристав. – Сюртук-то убийца подбросил вам, стало быть, учуял опасность. А улики надобно уничтожать, так-то. Дозвольте сделать и в ваших комнатах, господа, обыск, – неожиданно обратился Ардальон к барону с баронетом.
– У меня?! – вытаращился фон Бэр. – С чего вдруг?
– Вы меня подозреваете? – проронил фон Левенвольде.
– Что ж, господа, мы имеем право и без вашего дозволения… – Ардальон повернулся к прислуге. – Любезные, у кого есть запасные ключи от комнат барона и баронета?
– Они немы, – поставил в известность пристава де ла Гра.
Читать бесплатно другие книги:
